Тёмное начало

Вернулся только, когда стемнело. Лагерь спал, только у костра ждал Мар.

— Где был? — начал гневно он — Тебя... — тяжесть взгляда Кера вынести не удалось, и он поражено замолчал. Сегодня повседневная маска отброшена в сторону, пусть видят его истинное лицо. То какой есть без прикрас и ужимок, настоящий. Кер мог легко заночевать и в степи, но здравый смысл говорил, что вопросы будут лишними. Он молча подсел к костру, чье неспешное пламя лениво обгладывало очередную порцию деревянной плоти.

— Нормальный ты парень, но бывает, посмотришь так, аж мороз по коже, словно в глаза старика заглянуть. Что в этот день случилось? — попытался начать разговор Мар и не получил ответа.

— Ничего особенного.

— Не цепляйся за прошлое, мой тебе совет. Я спать.

Костер отбрасывал мрачные блики на бледное лицо. Перед глазами проходили все те, кого он потерял, близкие и не очень. В некоторые лица он вглядывался, пытаясь вновь ощутить те чувства. Другие отправлял сразу обратно в чертоги памяти.

Чтобы отвлечься Кер занялся делом. Клинок путешествовал по точильному камню уже долго. Нет, у юноши не возникло вдруг желание сделать его острее, тем более что улучшать этот бесполезный кусок металла не было никакого смысла, с таким-то балансом... Просто это успокаивало, заставляло отойти от суеты, царящей внутри.

Юноша чувствовал, как скользит по самому краю, еще немного и его вновь поглотит черная как смоль безысходность. Огромных усилий стояло удержаться, но он смог. А теперь пора спать.

Телу нужен отдых, даже если голова против.

С каждым днем островки деревьев попадались все реже, а вскоре и исчезли вовсе. Степь без конца и без края, простиралась насколько хватало взгляда.

— Долго еще? — Кер толкнул задремавшего соседа, мерно покачивающегося в седле.

— Отстань, одно и то же спрашиваешь — проворчал Мар и снова опустил веки.

Город показался лишь к вечеру двадцатого дня, разглядеть что-то на таком расстоянии было трудно, но уже сейчас стало очевидно, что своими размерами он превосходил столицу империи раза в два.

Последняя ночевка прошла без происшествий, дикие собаки последнюю неделю тащившиеся за отрядом в поиске наживы и раздражающие своим голодным рычанием по ночам, судя по всему, осознали тщетность попыток и отправились, наконец, искать добычу попроще.

Вырубленные из цельной скальной породы блоки образовывали стену. Такой шириной не могла похвастаться и великая имперская, ограждающая страну восточнее. Впереди показалась арка. Ширина проема впечатляла, здесь могли разъехаться три нагружённые телеги. Запиравшие его когда-то массивные створки, вернее то что от них осталось, валялось тут же. Первыми в город устремились разведчики, остальные же взялись за арбалеты и луки, слишком они близко к землям кочевников, чтобы вести себя беспечно. Высланные вперед вскоре вернулись, и отряд двинулся дальше, проникая вглубь города.

Голова Кера крутилась без остановки, все вокруг было ново.

Покачиваясь в седле, юноша выставил руку и кончики пальцев пробежались по монолитной кладке, сколько же времени прошло? Строители постарались, блоки подогнаны друг к другу, так что не просунуть и клинок, простоят еще долго. Взгляд искал что-то, мысль сформированная, но не озвученная не давала покоя. И Кер понял, слишком идеально, люди всегда ошибаются и это проявляется во всем к чему они прикасаются, а здесь... Уж он это видел, его придирчивый взгляд всегда мог разглядеть мелочи, недочеты. Это касалось всего домов, мостовой, даже разбитые сейчас витражи отличались от тех, что он видел ранее.

— Смотри аккуратней, а то шею свернешь — рассмеялся Мар, сам то и дело посматривающий по сторонам, впрочем, как и остальные, только вечно спокойный Алтерак, похоже, не выказывал бурного интереса.

— Ничего себе — голос юноши перешел на шепот, первый восторг прошел и в глаза стали бросаться уже другие моменты. Заброшенные дома, казалось, пялились на чужаков своими пустыми глазницами-окнами. То и дело слышался мерзкий скрежет — это кони ступали по разбитым витражам и эхо разносило этот звук дальше. Восторг, удивление затихли, а вот гнетущее чувство тревоги усиливалось и вот уже вечные весельчаки опасливо осматриваются. Город был не рад живым, здесь давно поселились смерть и разрушение. Сказки, рассказанные у костра, обретали реальность. И уже в каждом проеме живое воображение рисовало притаившихся чудищ. Мороз пробежал по спине.

Даже стало спокойней, когда раздался знакомый свист летящих стрел, значит, живые здесь все-таки есть, мертвым луки ни к чему.

Раздались крики, где-то четверть отряда лежала на песке, нападавшие стрелять, судя по всему, умели неплохо. Скатившись с седла, Кер бросился к ближайшему дому, не забывая при этом петлять, осложняя лучникам работу. Под ногами то справа, то слева фонтанчиками брызгал песок от стрел. Заходя под своды, оглянулся, из-за углов стали появляться разношерстно одетые люди, те, кто не успел укрыться в зданиях, вставали спина к спине.

Приятно было не сдерживать себя, не контролировать каждое движение. Дыхание стало размеренным, как учил мастер. Бегущего на него смуглого воина, убил просто — свернул шею, чуть отступив с пути, одним движением, со стороны могло показаться, что тот увидел, что-то интересное и не хочет выпускать это из вида. Сложное враг хорошего и это он выучил отлично. Второй успел сделать замах, но на этом удача закончилась. Нужно было подниматься выше, сейчас основной проблемой были лучники. Лестница, ведущая наверх разрушена, осталось только первые две ступени, но и этого хватило с избытком. Разбежавшись, оттолкнулся от основания и, подтянувшись на руках, оказался на втором этаже. Куда ему нужно, стало понятно быстро, не прекращающийся треск тетивы и крики на незнакомом языке вывели в нужное место.

Через полчаса все закончилось. Получив неожиданный отпор, нападающие бросились врассыпную. А чуть позже Кер потупив взор стоял перед Маром, который умудрялся бинтовать рассеченное предплечье и распекать своего подопечного одновременно.

— Ты где был?

— Я... Это... — Кер замялся, с сожалением возвращаясь к уже привычному образу недотепы.

— Да не тяни — скривился наставник, затягивая узел на своей повязке.

— В соседний дом забежал, когда все это началось. А том пороги высокие, вот...

— А связь?

— Запнулся — лицо стремительно заливала алая краска — Ну и упал, головой, вот ударился — продолжал он, указывая на корку запекшейся крови, полученной на самом деле от ловкого лучника, умудрившегося приложить его кастетом — Только очнулся сразу сюда.

— Все как обычно, мы тут с врагами бьемся, а он в стороне отдыхает.

— Не совсем, я пока валялся в коридоре, в котором, кстати, темно до жути, об меня запнулся один... И голову о косяк разбил, вот так. Так что помощь, какая никакая, но есть.

— Одно слово монстр. Даже, когда лежит в беспамятстве умудряется людей убивать. Все теперь рядом с тобой спать не буду — опасно.

— С ним ясно все, ты лучше на этих посмотри — отвлек на себя внимание Тор.

На темной коже мертвецов проступали рисунки, закручиваясь в спирали образуя цельную картину.

— Помечают себя так, один покойный знакомец рассказывал — ответил Мар, продолжая возиться с ранами.

— Глупость, шкуру себе портить.

— Не скажи, смысл в этом есть. Вот в одном городе ты Норд — закоренелый пьяница и ворюга, каких свет не видывал. Ищут тебя. А в другой приехал ты Курос, к примеру, и кто разберет, кто ты на самом деле? У этих все проще — такое не сотрешь.

Краткую передышку сменили заботы. Первым делом выставили лучников на соседние крыши. Тела, оставленные после боя, растащили — кочевников сбросали грудой, не забыв, правда, снять хоть сколько-нибудь ценное с трупов, наемников разложили по одному всего пятнадцать. Еще около трех десятков с разными степенями ранений. Ощутимые потери для отряда в сотню с небольших голов. Алтерак уже планировал свернуть затею, но гостью настояла на продолжении путешествия.

Кер и еще пара везунчиков, таскали трупы. Солнце пекло нещадно, пот противными струйками пролагал себе путь по усталому телу. Стянул с себя рубашку и тотчас же пожалел. Молодой ладно скроенный юноша привлек внимание той, чье внимание привлекать никак не стоило

— Ты бы прикрылся что ли, а то высочество тебя глазами пожирает и костей скоро не останется. Да и воительница ее нет-нет, а покоситься.

По количеству отметин и шрамов, кожа Кера не отставала от бывалых вояк. На удивленные взгляды юноша демонстративно пожал плечами.

— Откуда столько сокровищ?

— Детство веселое было.

— Веселое говоришь... — Мар задумчиво почесал подбородок — Чем это тебя?

— Это? — переспросил юноша — Тетя ужас как любила, вот и по спине кочергой гладила, здесь не понравилось, как я в доме прибрался, это за то, что плохую свеклу купил на рынке, это...

— Да понял уже, хорош. Не сахар, была у тебя семейка. А тебя по голове не били?

— Бывало — чувствуя подвох, сказал юноша.

— Тогда все понятно.

Шел второй день, как они устроили лагерь во всеми забытом городе. Азарт боя прошел, мрачные мысли понемногу одолевали даже самые отчаянные головы. Все понимали, что те, кто сумел уйти вернутся и не одни. Высказать тревоги и опасения всех членов отряда отправились трое.

Вернулась они нескоро и, судя по хмурым лицам новостей хороших не ожидалось.

— Развернул — хмуро ответил на еще не заданный вопрос Мар — Мол, не держит никого, хоть сейчас собирай манатки и вали. Но видно не по нутру ему все это, да прижала его малютка-принцесса.

— И что делать?

— Ты чего ждал, что прогулка будет? И бабы с винцом на каждой стоянке? Ага, держи карман шире.

— Я за вшивую юбчонку подыхать, не намерен.

— Красиво сказал, сильно. А за тех, кто с ней останется, с кем бок о бок годы провел?

— Умеешь ты все с ног на голову перевернуть.

— Умею, но тут не про это. Я, как и ты не очень рад как все обернулась. Но если уходить так всем вместе. Согласны?

После того как все разошлись Мар отвел юношу в сторону.

— Ночью уйдут немногие, но трое-четверо то точно, может больше. Так вот с ними тебе надо. Я тебе так скажу, толку от тебя немного, только голову сложишь зря. Пробудем здесь еще день и поляжем в этом проклятом городе, и сколько нас будет без разницы.

И утром десять лежанок оказались все-таки пусты. Мар промолчал, только мрачно покачал головой. Но когда увидел, мирно сидящего у костра Кера, не сдержался:

— Ты что здесь делаешь?

— Сижу.

— Забираю все свои слова обратно, тебя только могила исправит. Мозгов ни капли и еще...

Заканчивать напутствие не стал, в их сторону спешил один из часовых, поравнявшись с Маром замер в сомнении, переводя взгляд от компании за костром на шатер Алтерака, но немного подумав, подсел.

-Представляешь, эта малолетняя проститутка с хахалем встречается. Мы тут головой рискуем, а она за мужиком приперлась.

— Не тараторь, чего несешь? Какая проститутка? Какой хахаль?

— На посту стоял. Вон на той крыше — палец тыкнул на ближайшее здание — Смотрю эти идут, ну ее прихлебатели значит, ну и она с ними, капюшон накинула только, но у нас баб то в отряде нет, чего темнить? Ну, я думаю, дай одним глазком посмотрю, куда гости то намылились. Оказалось, недалеко. Я по-тихому за ними. Тут такое пол империи пройти ради такого, так сказала бы я бы ее еще там того, дело то простое и не тащилась бы в такую даль и еще...

Говорящий осекся, рядом быстро прошагал один из телохранителей принцессы и отправился прямиком в шатер Алтерака.

— Ты тише будь, а то подвесят твои дорогие причиндалы за слова такие. Что дальше?

— Не видел, струхнул я слегка. Больно они по сторонам зыркали, да и чего ждать, все ж ясно.

— Ладно, обратно иди и не трепись, а то проблем не оберемся. Я сам...

Закончить Мар не успел вышедший из шатра Алтерак громко, чтобы услышали все произнес:

— Собираемся. На сборы тридцать минут.

Для только и ждущих подобного приказа хватило двадцати. Поредевший отряд город провожал молчанием, для него это привычно — очередные гости бегут в спешке.

И понеслись однообразные дни — скачка, пара привалов, краткий сон и снова в путь. Но несмотря на спешку на седьмой день их все же нагнали.

— Похоже, буря началась — Кер указал за спину.

— Ерунду не говори. В этих местах такого не бывает, не юг все-таки.

— Да ты сам глянь, вон смотри, какое облако — Мар обернулся и помрачнел.

— Это не буря — сказал друг и подстегнул лошадь, равняясь с головой отряда.

Напряжение весело в воздухе, не давая думать ни о чем кроме висящей на плечах погони, вчерашние весельчаки хмурились и поглядывали назад, раз за разом, отмечая, как быстро сокращается расстояние. Карету принцессы и обозные телеги бросили, они замедляли ход, а сейчас это подобно добровольной смерти.

Алтерак скомандовал привал, кони устали и им нужен пусть небольшой, но отдых. Как обычно рядом с костром собрались старые знакомые — с десяток человек.

— Ну и сколько их?

— Сотни две, наверно.

— До леса доберемся, проще будет, а там глядишь и город близко.

— Хорошо говоришь, да только кони то у них по шустрее будут, не все в таверне кутить будем.

— А ты чего ждал, что жалованье твое за прогулку дадут, мол, покатались, посмеялись можно еще и деньжат срубить? — спокойно ответил Мар, в очередной раз набивая трубку.

— Да я понимаю, но, когда она сама на рожон лезет.

— А чего не остановил? Правильно, потому что ты тело, за которым прикрыться можно, а она дочь императора.

— Хватить трепаться — произнес возникший рядом Алтерак — В путь.

Равнина заканчивалась, дорога уходила в лес. Широкая на открытом месте, в зеленом царстве она сужалась почти втрое — ехать можно только парами. Их нагоняли. Как обычно лошадь ему досталась по остаточному принципу, именно, поэтому Кер сейчас и замыкал колонну, развить большую скорость бедное животное просто не способно. Переднее копыто подвернулось и Кер кубарем полетел на землю. Поднялся потирая ушибленное бедро и замер, глядя хромающую лошадь и на удаляющиеся спины соратников. Бежать дальше не было смысла, на открытом месте догонят, можно конечно спрятаться в лесу, но как же надоело убегать. Тогда в городе погрузившись в водоворот схватки он снова ощутил себя живым, настоящим. И эти чувства хотелось вернуть.

В запасе минут десять, по меркам Кера более чем достаточно. Содержимое сумки полетело на примятую траву, куча бесполезного сейчас хлама и среди него сверток — плотная ткань, обвязанная темным шнурком. Кер аккуратно развернул, как же приятно снова пользоваться этим. Ладони опустились на рукояти, сделал пару взмахов, лезвия со свистом рассекли воздух. Дрожь пробежала по телу, он даже зажмурился от наслаждения. Не зря однажды ночью, юноша позаимствовал из походного арсенала эти клинки. Оставалось еще время, чтобы занять себя, и он приготовил подарок. Простой рецепт — веревка и пара деревьев, его гостям должно понравиться. Стук копыт становился все громче — это приближались всадники, чьи кони оказались самыми быстрыми.