книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

— Я уверена, уж не знаю почему, что без неё у нас просто ничего не выйдет. Эта девочка нам нужна. Необходима. Именно она. Без этого ребёнка картинка не сложится.

Это ощущение было невероятно сильным. Взять её с собой было... правильно. И при мысли о том, чтобы двинуться дальше без этой куколки, аж зубы ныли. Конечно, могло оказаться, что соплячка просто поколдовала, но... если так, то это её проблемы. И риск тоже. И последствия.

— В общем, добро пожаловать, Милена эл Крилл. Можешь присоединиться к нашему безнадёжному мероприятию и, очень надеюсь, никто из нас об этом не пожалеет.

Мальвинка радостно завопила, вспугнув стаю птиц, снявшихся с недовольным чириканьем с соседнего дерева, сделала кульбит, отчего невероятный наряд, до ужаса похожий на крем-брюле со взбитыми сливками, на мгновение накрыл её с головой и наконец утихомирившись, чинно зависла на высоте седла, пристроившись около моего заврика.

Скучковавшись, ибо пропустить хоть слово из объяснений юной ведьмочки желающих не нашлось, мы поехали дальше.

— Ты обещала подробнее о правилах.

— Ну... правила гласят...

— Э нет, крошка, с самого начала.

Мальвинка помялась, позапиналась, но подгоняемая суровыми взорами сгорающих от любопытства нас, всё же начала рассказывать. А в процессе и вовсе забыла о первоначальном смущении.

— Мы с девчонками недавно немного пошутили — навели небольшой такой морок, вернее, я наводила, а все балдели. Есть у нас в Академии одна графская дочка. Бездарность, зубрила и ябеда. То есть дар-то вроде имеется и заклинания она наизусть знает, а как до дела доходит — вся Академия по полу от смеха катается. Ладно ещё, если у неё вовсе ничего не получится, чаще выходит как раз наполовину. Вызываем, например, дождь — у всех нормально, а у этой дурищи вместо дождя — лужа по колено и она сама непременно в центре. Непонятно вообще, зачем её в Академию запихнули и почему до сих пор не выгнали. Бегала бы себе по балам, женихов ловила, внуков графу обеспечивала. Конечно, с её внешностью и вкусом может оказаться то же самое. Но ведь некоторым титул в юбке во сне снится, так что могло бы и повезти — как никак единственная наследница. Хоть одеваться и не умеет.

— А ты умеешь.

— Да я лучше всех в Академии одеваюсь, кучу времени трачу, чтобы платья от школьной портнихи красивыми сделать.

— Ню-ню...

В оценке нарядов нашей новой спутницы я была, судя по всему, не одинока. Даже странно, поскольку моё, как попало одетое, высочество всю дорогу казалось в этой компании чужеродным элементом. Но парни молчали так вежливо, а Роксана, все платья которой были сшиты настолько просто, что даже я понимала, сколько такая простота должна стоить, смотрела на куколку так добро и жалостливо...

Умненькая девочка это дело быстро просекла и тут же надулась.

— Будете издеваться, вообще замолчу.

— Молча можешь летать где-нибудь в другом месте. Так что за морок?

— Ну я хотела, чтобы эта зубрилка, как обуваться начнёт — в туфлях мышь увидела. Только вот того... перестаралась слегка. Мышей наутро увидели все. Шуму было! Да ещё и оказалась, что кое-кто из учителей тоже мышей боится. Странно, конечно, вроде бы взрослые люди. Академия чуть не полкувшина на ушах стояла, пока разобрались, что к чему.

— Мило. Так ты поэтому "случайно" возле слуховой дырки оказалась?

— Ну да. Мало ли что. Диплом-то на носу, а с директрисы станется напоследок какую-нибудь пакость устроить, вроде наряда на кухню вместо выпускного бала или дополнительного зачёта.

— Устроила?

— Не-а... Они сами долго хихикали, только профессор Ним вопил, что меня надо исключить. Да он всегда требует меня исключить, никто и внимания уже не обращает. У него, чтnbsp;о ни случись, Милена крайняя. Даже если это и не я вовсе натворила. Знали бы вы, как он меня на экзамене тряс. Ужас, как хотел завалить.

— И совершенно необоснованно. Ты его, конечно, до истерики ни разу не доводила.

— Поду-умаешь, пошутила пару раз.

— Ладно, что дальше?

— Ну вот, Ним в этот раз сильнее обычного возмущался. Только я-то чем виновата — ему в сапог настоящая мышь влезла, с ней бы и разбирался. Зато директриса сказала, что за такую шуточку надо бы пятёрку по иллюзии без экзаменов ставить, но только это непедагогично. Так что со мной собирались побеседовать. Директриса часто со мной беседует. Всё надеется перевоспитать.

— Мдя... Шуточка на уровне детского сада. А сколько ж тебе лет, прелестное дитя?

— Семнадцать.

— Не может быть! — Роксана аж подавилась от возмущения. — В Академии пятнадцать курсов!

— Может, может, — успокоила её Милена. — Во-первых, я три раза закончила за год по два курса, и, во-вторых, меня приняли в Академию в пять лет, а не в десять, как всех.

— Кто мог сдать пятилетку в Академию? Твои родители что, психи?

— Насчёт родителей не знаю, а начальница приюта как раз и сказала, что если я останусь в нём ещё на день, она точно свихнётся. Дескать, она не маг и справиться со мной не в состоянии. Вообще-то, я была вредным ребёнком, так что она, наверно, была права.

— Врождённая стихийная магия!

Роксана, да и мальчики тоже, смотрели на Мальвинку как на восьмое чудо света, мне же оставалось только недоумённо хлопать глазами. Долго я конечно, в таком состоянии продержать себя не позволила, затребовав объяснений.

— Понимаете, ваше высочество, магический дар, как правило, проявляется всерьёз, только начиная с подросткового возраста. То есть до этого его легко обнаружить, но пользоваться просто не хватает энергии. Нужен гормональный взрыв. К этому моменту все будущие маги уже давно находятся в Школах и Академиях под присмотром наставников. В магических Школах потому и учатся так долго, что сопляков набирают. Но иногда, очень-очень редко, появляется ребёнок, обладающий Силой с рождения. Но младенец-то соображать ещё не умеет. И когда он голоден, или промок, в общем, недоволен жизнью — происходят всяческие катаклизмы. Торнадо, ураганы, пожары. Я читала, что раньше, особенно в глубинке, таких детей даже убивали, чтобы спасти поселение. Сейчас, конечно, другие времена, и их просто подкидывают кому-нибудь. Рано или поздно ребёнок оказывается под присмотром магов. Даже удивительно, что Милену отдали в академию только в пять лет. Обычно это происходит сразу, как только понимают, с кем имеют дело.

— А я очень рано начала соображать, — самодовольно заявила куколка. — И никаких таких торнадо не помню. Я колдовала, только когда хотела пошалить.

— И что, все пять лет приют стоял на месте? Так не бывает.

Милена насупилась.

— Не пять. Год. Я не помню, что было раньше. Меня туда привезли из другого, который сгорел. И никто не знает, откуда я — все бумаги тоже сгорели.

Пожалев девчонку, глаза которой угрожающе начали наливаться слезами, я решила срочно сменить тему.

— Ладно, Мальвина, всё это интересно, но как насчёт правил?

— Я Милена, — возмутилась она.

— Извини, вырвалось. Просто у меня дома есть одна сказка, про девочку с голубыми волосами. Так ты точная копия картинки к ней. И одета так же, только чёрного пуделя не хватает.

— А пудель это кто?

— Кудрявая собака.

— А она красивая?

— Собака?

— Нет, Мальвина.

— Ну я же сказала — твоя точная копия. Так что если я иногда оговорюсь, ты уж не обижайся.

— Да можете хоть всё время так называть. Меня редко по имени зовут. Всё только куколка, да куколка, аж противно. Иногда, правда, бешеной куклой обзывают, но это враги. А Мальвина мне даже нравится. Необычно.

Я не стала объяснять ребёнку, что Мальвина как раз кукла и есть. Обидится, чего доброго. А мыши в тапочках, пусть даже ненастоящие, мне как-то ни к чему. Не вдохновляют, знаете ли.

— Ну ладно, давай всё-таки вернёмся к правилам.

— Вернёмся, — согласно кивнула свежепереименованная "опытная ведьма", хотя, в свете новой информации... Кавычки, возможно, здесь не совсем уместны.

— Учителя, когда успокоились, начали обсуждать свои дела. Я уже и уходить собралась, но тут гонец принёс указ о поимке преступников, ну вас, то есть. Мальвинка кивнула на нас с Вэром. Директриса его вслух прочитала, а потом и говорит: "Кого только этим бредом обмануть надеются. Вся страна знает, что принцесса Лориэль нашлась. И сбежала прямо из-под носа у короля". Ну потом они ещё пообсуждали, кто вам помочь мог и решили, что это мог быть только один человек, какой-то Он. А имени так и не сказали.

— А тебе любопытно.

— Конечно! Я люблю всё знать.

— Придётся обойтись. Я и сама не знаю, а они, — рожи у "двора" моментально стали постными и абсолютно невинными — говорить не хотят.

Недоверчиво покосившись на моё недостаточно грозное высочество (видимо, царственная особа, позволяющая обделять себя информацией, в голове девчонки укладывалась с трудом), куколка продолжила:

— Ну вот, а потом они стали обсуждать правила. И насколько достоверны сведения о прецедентах. И ещё всякое такое. Но понять-то трудно, если не знаешь о чём речь. Вот я на следующий день и отправилась копаться в библиотеке. А там, среди записей о придворном этикете было вот это.

Мальвина сделала ручкой изящный пасс и... протянула мне свиток.

Пергаментом пользовались только для того, чтобы запечатлеть что-то стоящее. Для сохранности или большей внушительности. Подношение куколки выглядело очень, очень солидно.

— Так он у тебя с собой! Чего же ты голову морочила?

Нашему праведному негодованию не было предела.

— Сами велели рассказывать по порядку, а теперь злитесь.

Пришлось признать её правоту. Я ведь действительно сама велела рассказывать сначала.

— Ты сняла копию?

— Снимешь её, как же. Знаете, какие в нашей библиотеке заклинания против копирования? Шпаргалки всегда от руки писать приходится. Просто одолжила на время.

— То есть спёрла, проще говоря.

— Что значит спёрла?! Одолжила на время, потому что вам нужнее. Нет, ну если не хотите, я могу и вернуть на место...

— Куда?! Я тебе верну!

Я попросила Вэра прочитать свиток вслух — заставлять кого-то ждать очереди было бы жестоко. Запросто могли лопнуть от любопытства. По такому случаю мы даже решили сделать привал, чтобы все могли прочувствовать момент, не отвлекаясь. К тому же и обедать пора было.

Глава 20.

Документ носил интригующее название, да и содержимое оказалось очень занятным. Так что я решила привести здесь полный текст.

" Наставления, по коим законный наследник престола может занять таковой при жизни и без соизволения предшественника".

И если же кто нарушит эти наставления, будь-то наследник или король — падёт на нарушителя проклятие мучительной смерти и кара драконьей крови.

1. Ежели законный наследник престола считает, что нынешний король плох и его надобно сместить — ни в коем случае не должен он убивать короля и составлять заговоры. Наследник должен с чистым сердцем и доверием к Судьбе отправиться в путешествие, дабы заручиться поддержкой старшего в роду.

2. Проезжая по стране, наследник должен приглашать с собой тех, кого направит к нему Судьба, никому не отказывая и никого не принуждая.

3. Король ни в коем случае не должен подсылать своих людей для предательства. Так же не может он препятствовать никому из своих подданных присоединиться к наследнику — ибо спутников претенденту избирает сама Судьба.

4. Не должен король так же посылать армию, как для усмирения бунта или использовать смертельную магию. Но, если усеет он путь наследника трудностями и опасностями, то это послужит к чести обоих.

5. По завершению пути должен наследник предстать перед старшим в роду и просить о благословении драконьей крови. Ежели получит он просимые поддержку и благословение, следует наследнику вернуться в столицу не позднее чем через год от начала пути и объявить себя правителем.

6. А коли не получит он благословения драконьей крови от старшего в роду — значит притязания его не обоснованы и следует ему их незамедлительно отринуть и повиниться перед королём.

7. Коли получена будет наследником просимая поддержка и вернётся он в столицу вовремя, должен король отречься от престола и покинуть столицу в тот же день.

8. А ежели будет король упорствовать в своих заблуждениях, наследник право имеет выдворить его за пределы королевства, используя всю силу и власть полученного благословения.

9. Тот же, кто не последует данным наставлениям и захочет получить власть заговором ли, войной ли, преступлением ли — проклят будет и смерть свою приблизит на расстояние дыхания дракона.

— Интересный документик! И что, никто ни разу не нарушал правил?

— Да нарушали, конечно, — дураков везде хватает, кто сказал, что королевские семьи должны быть исключением. Вот только ничем хорошим это не кончалось. Умирали все жуткой смертью. Кто сразу, кто попозже, но больше года ни один не протянул. Там в библиотеке ещё книга была, как раз про все случаи таких походов, про нарушения и кто из-за чего весь сыр-бор устраивал.

— А что ж ты и её не прихватила? Слишком тяжёлая?

— Слишком заметная, — скривилась Мальвина. — Свиток в дальнем шкафу пылился, его пропажи ещё год никто не заметит. А этот фолиант на витрине лежит с раритетами. Его зачем-то в серебро оправили, да ещё и редкие гравюры чуть ли не через лист воткнули. Попробуй утащить — тут же сигнализация на всю Академию взвоет.

— Да, это конечно жаль. Я бы почитала. А то ошибёшься ненароком и привет. Вот только скажите-ка мне, господа хорошие, как все эти правила, наставления и жуткие проклятия сочетаются с, как деликатно выразилась одна моя знакомая, "заменой династии"? Как-то слабо вериться, что Крапуд следовал процедуре.

— Так ему и не пришлось!

Ребята, слегка подавленные официальной пышностью зачитанного текста, немедленно оживились, и наперебой принялись просвещать меня.

— Эльфрид III погиб на охоте. Все конечно удивились, ведь смени он облик — никакой кабан его достать не смог бы, не говоря уж о том, что этих кабанов он в своей жизни завалил не один десяток и ни разу даже царапины не получил, но мало ли что случается. Прямых наследников не осталось. Вы, принцесса, ещё не родились, королева бесследно исчезла, а принц Ридер — его дядя, за год до того погиб при пожаре вместе со всей своей семьёй. Замок вообще дотла сгорел, никто не выбрался.

— Что, совсем? Его напалмом полили или как?

— Понятия не имею, что такое напалм, но пожар начался в лаборатории, а уж чем там принц занимался, теперь не узнаешь. Они же все алхимики были. И Ридер, и его жена, и сыновья. Расследование постановило, что это был несчастный случай. Из-за неосторожности.

Рассуждения Вэра, вполне резонные и абсолютно правдоподобные, были бы куда убедительней, если б он сам побольше верил в пресловутый случай.

— А кто расследование вёл?

— Специально созданная комиссия.

— И?..

Орк, (небывалое явление) чуток порозовел и заметался взглядом, но выжидательная физиономия моего непреклонного высочества возможности увильнуть от объяснений не оставляла.