Кровавая Ладонь

"Помоги" — скомандовала Алезандезе повару. Вместе, они усадили убийцу на скамейку, до сих пор теплую от задницы толстяка. Не придавая никакого значения испуганному лепету Кеппрена, девушка распорола ножом дублет на груди неизвестного мужчины. Медальон. Благородный металл с зеленоватым отблеском — сплав серебра и золота. Если память не изменяет, один к трем. По форме выполнен в виде глаза. В самом центре изумруд. Дез вышла на того, кто был ей нужен. Стоит сказать "спасибо" излишне болтливому кузнецу Горацу.

— Нужно срочно доложить об этому купцу! — решительно сообщил Жиро.

— Эй, слышишь меня? — Алезандезе влепила убийце несильную пощечину. По осмысленному движению зрачков стало понятно, что где-то там, очень глубоко, в этом недвижимом овоще есть человек. — Слышишь. Ты не беспокойся, все будет хорошо.

Более не проронив ни слова, милая девушка в маске бабочки резанула ножом по горлу Жиро. Обычно действуя в таких случаях наверняка, сейчас Алезандезе не старалась добраться до артерии. Задача: скользящим ударом немножечко надрезать трахею, лишив жертву голоса. Следствие: жертва будет мучиться дольше, но зато Дез не придется выдергивать нож на себя, как это было бы при колющем ударе. Вывод: голубое платьице, подаренное Питреном, не заляпается кровью. "Нормально делай — нормально будет" — говорил Куница, касаемо готовки. Оказывается, этот незатейливый афоризм применяем и к убийству.

Выпучив глаза, Жиро зажал кровоточащую глотку. В бесполезных поисках спасения, он ломанулся бежать по кустам. Почему не к дому-то? А, плевать, все равно далеко не уйдет. Теперь перед Дез стоял выбор. Отпустить служанку и понадеяться на ее благоразумие или, все-таки, избавиться от лишнего свидетеля? Бедная девочка, решившая немного подзаработать... она даже подумать не могла, что все так обернется.

Удар ногой в грудь и служанка падает, ударяясь головой о скамейку. На глаза наворачиваются слезы. Не столько страшно, сколько обидно от несправедливости! Хочется закричать, но дыхание сбито. Равнодушная к чужим слезам, Алезандезе стоит прямо над ней. Играючи, Дез перекидывает нож и схватывается двумя пальцами за самый его кончик. Взмах и... дочь Вожака дарует ей быструю смерть. Укол в мозг.

* * *

— Уже уходите? — искренне сожалея, спросил Джергори. — Даже танцев не дождались! Эх, вы, Менно... А ведь я, на вашем приеме, даже подраться успел! Ну хорошо. Пусть сами уходите... — купец кивнул на ватное тело в фиолетовой маске, свисающее с плеча повара. — ...гостей моих куда потащили? — добавил он сквозь хохот.

— Мы бы с удовольствием задержались еще. — ответила Дез и обезоруживающе улыбнулась. От только что пережитого шока, Куница разговаривать был не в состоянии. — Но наш друг слегка перебрал. Столько чудных напитков, господин купец! Трудно удержаться и не перепробовать их все.

— Так давайте я прикажу слугам отнести его наверх! Выделим комнату. Какие же в этом проблемы?

— Нет-нет-нет. Мы обещали его жене, что приглядим за ним лично.

— Ну что ж. Очень жаль. — учтиво склонив голову набок, Руджер положил руку на сердце. — Удачно вам добраться.

Мысль справиться о том, кто же тот пьяный вусмерть человек в разрезанном дублете, посетит его чуть позже. Слава Мусорщику.

* * *

"Жил ведь себе, никого не трогал. Скучно стало! А как приключения найти? Так известно! Нужно с бабой связаться. Бесы какие-то кусачие, банкеты, маскарады, убийства. Поманили дурака мягонькой сисечкой, а он и рад. И главное, я к ней со всей душой... а она просто использовала!" — думал Менно, сидя на мешке сахара.

Выполнить работу для тайного канцлера и устроить званый ужин, достойный столичной знати — цель. Посетить вместе с Дез маскарад — цель. Добиться взаимности от любимой — не такая четкая, но все же цель. Что ж, теперь в его жизни цели нет. Все что мог, он выполнил. А Алезандезе... да бес с ней.

Золото оттягивает карман. Работы нет, обязательств ни перед кем нет. Свобода! Свобода? Может и так. Только вот человеку, прожившему чуть ли не двадцать лет от смены до смены, нельзя так быстро становиться свободным. Появляется чувство собственной ненужности. Оно гложет... такое бы чувство хоть раз испытать обрюзгшим аббадонским чиновникам. Тогда-то, волшебным образом, тут же испарились бы все беды королевства.

Чуть позже, обида утихнет и разум немного прояснится. Куница поймет, что никто его не использовал. Дочь Вожака по-прежнему ласкова и мила с ним (особенно в сравнении с ее негативом к другим участникам всей этой авантюры). А там, в поместье Руджеров, она просто импровизировала. Так же, как и сейчас.

— Давай уже, приходи в себя... — Алезандезе водила под носом у связанного убийцы тряпкой, пропитанной каким-то резко-пахнущим раствором. После одного случая, девушка хорошо для себя уяснила: когда ты работаешь с ядами, лучше бы иметь под рукой соответствующие противоядия.

— Где... — пары антидота пусть и бодрили, но не могли ежесекундно привести "зеленоглазого" в чувства. Нижняя губа отвисла, язык еле ворочался. Словно он час-другой провалялся лицом в сугробе. С первым же произнесенным словом, по подбородку убийцы потекла вязкая слюна. — Где я?

— Не важно. — Дез вытерла ему лицо. Ведь не унижения ради она притащила наемника в погреб "Небосвода".

Выбирая место для переговоров, девушка уповала на устрашающий антураж кухонного склада. В спешке, она не удосужилась проверить — а так ли там все, как представлялось в воображении? Вышло, что совсем не так. Не было здесь ни брызг засохшей крови по стенам, ни раздробленных костей по полу. Даже так желанных ею ржавых тесаков — не видать.

После торжественного приема, железные крючья для туш (отмытые до блеска, шеф лично проследил) болтались без дела. Дорогие гости Куницы, прославляя щедроты хозяина, под чистую сожрали все мясо. Сейчас, на складе аккуратненько лежали крупы, соленья, овощи... ничего общего с пыточной комнатой тайного канцлера, способной одним своим видом запугать кого угодно. Все наоборот. Даже во мраке, неохотно отступающим от тусклого огонька свечи, погреб предательски хвастался своей чистотой.

— Кто ты? — убийца попробовал шевельнуться. Не вышло. И дело тут не в отравах Алезандезе. Толстой бечевкой, он был накрепко привязан к стулу.

— А сам, как думаешь? — девушка улыбнулась. — Неужели кузнец Горац не рассказывал, как хотел сэкономить деньжат?

— Понятно. — наемник замолчал. Моргал глазами, крутил головой в разные стороны, открывал и закрывал рот. Со стороны могло показаться, что мужчина кривляется. Только вот без разницы ему было, кому там и что кажется. Сейчас он пытался хоть как-то разогнать кровь по ватному, непослушному лицу.

— Голова не кружится?

— Нет. Что это за дрянь такая?

— Секрет. — Дез села на стул прямо напротив своего пленника. — Хотя тебе, как коллеге, расскажу. В землях диких племен обитает лягушка. Страшная такая, лупоглазая. Ярко синего цвета, представляешь себе? Так вот дикари ее облизывают и пьянеют, не хуже чем от вина. Но! — дочь Вожака извлекла из кармана ампулу с бесцветной жидкостью. — Если набрать достаточно слизи и выпарить ее до консистенции смолы, то она потеряет все дурманящие свойства. Весело провести вечер ты с ней больше не сможешь, зато вырубить человека часов на десять — как раз плюнуть.

— Хитро. — глаза убийцы привыкли к полутьме и он заметил Куницу, восседающего на мешке с сахаром. Повар лениво помахал рукой в знак приветствия. — Двое вас, значит. А мы наивно полагали, что великий и ужасный Змееед — это один человек.

— Так и есть. Это мой подмастерье.

— Вот как. Значит мы ошибались и в том, что ты — мужчина.

— А это, согласись, очень удобно. Я не хочу хвастать... — девушка подалась вперед и нежно провела рукой по щеке "зеленоглазого". — ...но природа не обделила меня красотой. А играя на похоти, подобраться к жертве бывает значительно проще, нежели прятаться по кустам.

— Звучит сомнительно, учитывая клеймо на всю рожу.

"Рожа у тебя!" — хотел было вскричать Куница, да только вспомнил про свою обиду на Дез и промолчал. Давай-ка, сама разбирайся. Убийца, тем временем, внимательно осматривал погреб.

— Ладно, хватит расшаркиваний и рассказов про лягушек. Ты выполнила мой заказ и зачем-то приволокла сюда. Если бы твой интерес заключался в моей смерти, то я бы уже давно был мертв.

— Разумно.

— При этом ты щедро вываливаешь на меня такие подробности о себе, которые посторонним знать совсем не следует. Это наводит на мысль, что избавиться от меня тебе все-таки придется.

— Тоже разумно. — девушка довольно улыбалась. Такую улыбку можно присвоить паучихе, решившей перед обедом побеседовать с пойманной мухой.

— Если тебе нужна от меня информация, то ты бы предпочла пытки. Но в этом случае, не стала бы раскрывать тайну своей личности. Показывая свое лицо под пытками, ты подталкиваешь меня к осознанию моей скорой кончины. А догадываясь о ней, я тебе ничего не скажу.

— Правильно.

— Но говорить-то мне нечего. Действуешь путано и сумбурно. Не оставляя возможности догадаться, что у тебя в голове происходит. Как и любая женщина, впрочем...

— В точку! — вскрикнул Менно Питрен. — Все беды от баб! Я вот тоже, букана вам в зад, ничего не понимаю!

— Ну так... зачем я здесь?

— Я хочу присоединиться к "Зеленому Глазу". — Алезандезе стерла с лица ухмылку, сделавшись абсолютно серьезной.

— Ты? — наемник расхохотался. — Нет-нет-нет, упаси Единый! Темным среди нас не место.

— Ненавижу Аббадон. — девушка тяжело вздохнула. Уж кого-кого, а профессионального убийцу в набожности она подозревать не могла. — Подумай головой. Благодать Мусорщика делает меня лучше вас всех. Простой пример: будь я сейчас на твоем месте, у меня было бы аж два выхода. В лучшем случае, через несколько секунд ты бы уже сдох и стоял в очереди на вылизывание задницы своего Единого. Я бы, в это время, спокойно отсиживалась на крыше. Ну а в худшем... в худшем, я бы погибла. Но зато по собственной воле, так еще и прихватив тебя с собой.

— Очень вдохновенно, но... как бы помягче выразиться? — наемник призадумался. — Плевать... извини, мягче не получается. Тебе нельзя в "Зеленый Глаз".

— Да почему же? — разозлившись, Дез вскочила со стула. Как рассерженная кошка выпускает когти, так и она сейчас выпустила темный огонь порезвиться на ее ладонях. — Я не понимаю! Я в одиночку смогла составить вам конкуренцию! Понимаешь!? В одиночку! Представь что будет, если мы объединим усилия?

— Невозможно долго объединять усилия, преследуя настолько разные интересы.

— Интересы. — Дез хмыкнула. — Интересы могут поменяться.

— Я не ослышался? Ты что, метишь в лидеры?

— Может и так.

— Наивная девчонка. — наемник вновь разразился задорным хохотом. — Я только сейчас понял, насколько ты глупа.

— Ты находишься не в том положении, чтобы хамить...

— Ну извини. Просто... по-твоему получается, что "Зеленый Глаз" — это сборище авантюристов, сбившихся с праведного пути? — Алезандезе и ее пленник поменялись ролями. Знание — сила. И теперь пришла его очередь говорить с позиции силы. — А ты придешь и спасешь нас? И вместе мы будем карать злодеев? Нет уж, спасибо.

— Я десяток раз пыталась связаться с вами. — перебарывая взрывной характер, дочь Вожака пропустила издевки мимо ушей. — Почему вы отказываете мне?

— А потому что нельзя вам доверять. Вот почему!

— Возвращаемся к теме темных? Ты еще экзарха Абигал процитируй. Очень символично получится, ведь у нее тоже руки по локоть в крови.

— Я не то имел ввиду. — наемник покачал головой.

— А что же тогда?

— Тебе нельзя доверять. — теперь и он был серьезен. Пусть прозвучит избито, но сейчас в воздухе действительно нарастало напряжение. Еще чуть-чуть и в нос ударит запах озона. — Ты предашь нас. Не пройдет и месяца. Могу поспорить на тысячу золотых.

— А... — Дез пришла в ступор. — ...почему?

— Ну... Скажем так, убийце не всегда приходятся по душе его заказы.

— Послушай. — сейчас не хотелось разбираться в том, что имел ввиду "зеленоглазый". Беседа и так слишком затянулась. И слишком многое стоило обдумать по ее итогам. — Мне нужно поговорить с вашим главным. Отбери у меня оружие, завяжи глаза, свяжи... делай все, что считаешь нужным! Только устрой нам встречу. Я очень прошу. Пожалуйста.

— Нет. — отрезал убийца. Ему, по всей видимости, тоже поднадоел этот разговор. — И хватит об этом. Теперь либо убей меня, либо отпусти.

Куница в очередной раз попытался понять, каким именно образом нож, каждый раз, возникает в руке Алезандезе. Не смог! Слишком быстро это происходит для обычного глаза. И вот, единственная дочь главы клана "Одноглазого Волка" стоит с оружием наизготовку. Напротив нее человек из "Зеленого Глаза". Сейчас один удар может положить начало кровной мести, которая обязательно перерастет в войну. И перевес в этой войне вряд ли будет на стороне "волков", ведь противник предпочитает действовать скрытно.

Ладно, действовать... существовать! Ведь мало что известно об этой тайной организации (на то она и тайная). И даже то, о чем судачат в народе — слухи и домыслы. И кто знает, какие из них являются плодом воспаленного воображения крестьян, а какие пущены специально?

"Зеленый Глаз". Почему именно так прозвали себя убийцы? Сколько их? Кто за ними стоит? Где их искать? Не зная ответов на эти вопросы, вести боевые действия против них будет сложно. Да чего уж там... невозможно! Ведь как убить того, кого формально не существует?

Бритвенно-острый нож Дез пришел в движение и... разрезанная веревка упала на пол. Не дожидаясь особого приглашения, наемник тут же встал и начал разминать затекшие суставы. "Зеленоглазый" кивнул, вкладывая в этот жест сразу два смысла. Первый, поверхностный, прямо-таки вопил о благодарности. И за этими воплями, сторонний наблюдатель вряд ли мог бы услышать, как надменно шепчет второй смысл: "правильный выбор... правильный для тебя, глупая девочка".

— Более не задерживаю. — угрюмо сказала Алезандезе. Сейчас ей было тяжело. "Умей проигрывать", "прими поражение с достоинством" и прочую чепуху пускай твердят своим детишкам прихожане Церкви Единого. В Алькахесте с младых ногтей учат другому. "Если не можешь победить честно, победи хоть как-нибудь". Только вот не объясняют... как быть, если не получается даже "как-нибудь".

— Мы с тобой еще не рассчитались. — бывший пленник двинулся к лестнице, ведущей на поверхность. От этих его слов, Куница невольно напрягся. — Мы, знаешь ли, честь имеем. Ты выполнила за меня работу, пусть и принесла некоторые неудобства. — убийца остановился. — Как понимаешь, гонорара за Жиро Кеппрена у меня с собой нет.

— Не нужно мне твоих денег...

— А я и не собираюсь расставаться с золотом. Тем более, мысленно я его уже потратил. Я тебе дам интересную наводку. К востоку от города есть деревенька Пурр. Тамошних крестьян донимает какая-то бестия. Страху нагоняет, скот грызет, так еще и парочку местных утащила. Староста Пурра попросил разобраться городскую стражу. Да только не получилось у них. — "зеленоглазый" развел руками.