Колыбель. 1. Феномен Ювэ

— Сосулька?!!

— Ну да. Моя семья проживает на Полярных островах, зимой там бывает холодно, и на карнизах образуются сосульки — подтаявший днём снег ночью замерзает, образуя длинные ледяные иглы, свешивающиеся остриями вниз.

— Звучит жутковато, — машинально отозвался Дайм.

Информация, которую сообщил Визич, в корне меняла всю картину преступления. Никто инженеру в глаз, по-видимому, не стрелял. Если сосулька — орудие убийства, то понятно, куда оно пропало. Растаяло, ага. Но, чёрт возьми, какая же прочность должна быть у льда! Прямо мистика какая-то.

Точно, мистика. Это убийство чем-то неуловимо похоже на другое, которое позднее произошло в Роксайде, в камере внутренней тюрьмы С.Б.

— Что вы, Дайм! Сосульки очень красивы!

— Хм-м, и что дальше?

— Наш командир как увидел эту картину, так весь прямо и затрясся, всех выставил вон. Только Бориславу, как штатному мастеру-механику отделения, велел демонтировать иус электронного зеркала, которым пользовалась донья Аугуста.

— Разве зеркало не было разбито?

— Целое было, целым-целёхонькое, Дайм. — Визич доверительно наклонился к уху журналиста. — Зеркало лопнуло, когда Марич прикоснулся к нему. А я, выходя из каюты, заметил ещё пятна крови на полу и стене — в том месте, где открывается технологический люк...

Как ни в чём не бывало, офицер допил пиво и со звонким стуком поставил кружку на стойку.

— Так как, господин журналист, я заработал премию в полсотни соларов?

Дайм молча кивнул, отдав ибру приказ на перевод.

— Благодарю, — усмехнулся Визич, — захотите узнать что-то ещё — обращайтесь... но цена будет выше!

Лёд. Сосулька. Замороженная вода. А что, вполне подходящее орудие убийства — быстро тает, не оставляя никаких следов. Вот только лёд — хрупкий материал... очень хрупкий. Может, потому удар нанесён именно в глаз?!

Торстейн проводил взглядом Визича и полез в Медийную энциклопедию. Что там есть про лёд?

Двадцать две кристаллические разновидности не считая 'обычного' аморфного льда. Различные виды льда образуются при замерзании воды при различных давлениях и температуре или превращаются друг в друга при изменении внешних условий. Широкий набор характеристик... некоторые формы льда имеют свойства сверхпроводников, проводников, сегнетоэлектриков, но большинство видов быстро теряют свои свойства при нагревании. Стоп, а вот конфигурация XVIII, наоборот, сохраняет свои свойства в широком диапазоне температур, а затем происходит разрушение внутренней структуры с выделением изрядного количества тепла. Это приводит к быстрому — почти мгновенному таянью всего объёма.

Так, а каковы его свойства? Твёрдость... упругость... вязкость... ого! Да этот материал не уступит стали... хм, но проигрывает специализированным комео, да.

Значит, вполне может быть использован для изготовления орудия убийства...

Интересно, встречается ли он в природе? О, вот как... 'месторождения льда XVIII встречаются в средней и дальней зоне Пояса Койпера, а также в Облаке Оорта. Имеет высокую чувствительность к электромагнитному излучению в оптическом, ультрафиолетовом и мягком рентгеновском диапазонах, на свету в течение нескольких минут переходит в аморфную форму с выделением тепла...'

Отличный материал для одноразовой иглы, стрелы, пули... клинка! Торстейн ярко представил себе сцену: женщина причёсывается и прихорашивается перед зеркалом, к ней подходит дроид-серв с посылкой-подарком... от поклонника. Она открывает шкатулку и обнаруживает в ней завораживающе сияющий в свете ламп клинок, будто выточенный из огромного бриллианта...

Ага, она хватается за обжигающе холодную рукоятку и бьёт себя в глаз? Чёрта с два, что за бред?! Хотя... почему бред?!

Совсем недавно нечто подобное произошло в славном городе Роксайде, цитадели безопасности! Там, помнится, проштрафившийся безопасник 'Норд индастриз' попытался сам себя задушить... а умер от 'острой сердечной недостаточности'. Кстати, как и донья Аугуста! Следствие показало, что она умерла в результате сердечного приступа... а 'сосулька' попала в глаз позже?

Тогда всё могло происходить и так: женщина взяла клинок, и от ужасного холода (минус двести десять градусов по Цельсию!) её руку свело, скрючило. Она подняла её повыше, пытаясь стряхнуть примёрзшую ледышку, и у неё резко закололо сердце. Женщина инстинктивно опёрлась замёрзшей рукой на зеркало, повредив холодом активную поверхность прибора, от чего она начала терять прочность... сердце отказало, и донья Аугуста неловко упала глазом на клинок...

Чушь! Несомненно, чушь. Никакая женщина не станет без надобности брать в руки незнакомый острый предмет. Стоп, почему именно острый?! Кто сказал, что в глазу доньи Аугусты была именно 'сосулька'?! Ведь Визич мог и соврать, почему бы нет?..

За что же тогда уплачено полторы сотни соларов?!

За фамилию специалиста — это раз. Борислав Марич на момент убийства доньи Аугусты действительно состоял в штате местной С.Б.! Торстейн, как только Визич ушёл, сразу же полез в Сеть. После излечения своей повреждённой спины он выписан из медотсека, так... уволен в запас и отбыл на Землю?!! Это — изрядный 'хвост', знаете ли. Надо бы уточнить, куда он делся потом...

За информацию о том, что женщина была жива ещё как минимум семь минут после поступления сигнала тревоги. Интересно, каким образом был подан этот сигнал? И кем?! Убийцей, его пособником — или тем, кто хотел предотвратить преступление? Возможно, сигнал подал иус в тот момент, когда преступник похитил информацию?

За указание на несоответствие деталей в рассказе офицера Визича с официальной версией преступления — это два. Лёд, следы крови, зеркало... целое или разбитое?

А что меняет, если зеркало, перед которым крутилась женщина, оставалось целым на момент появления тревожной группы? Кстати, а что известно о жертве? Не в вакууме же она жила! Раз прихорашивалась — значит было, для кого... для кого? Любовник... свидание? Почему бы нет?

Вопросы, вопросы... — и все без ответов, а следствие полностью закончено, убийца обнаружен, разоблачён. Ха!

За информацией Дайм полез в Сеть, но на этот раз зашёл через сервис родного информационного агентства и, подключив к поисковому роботу нужные фильтры, запустил сканирование информационного облака лунного кластера. Конечно, аккаунт самой доньи Аугусты уже давно заблокирован и затёрт, но её следы в социальных группах должны были остаться. По ним вполне можно судить, чем жила и увлекалась женщина-инженер, какие у неё были интересы и постоянные контакты. Аугуста Мерседес Сантино и Орельяно, офик Астурии, сорок семь лет, по гороскопу — Змееносец, не замужем, детей нет. Последнее место работы — главный инженер линии по производству пластин обшивки космических судов. По информации следствия, много лет 'слегка подворовывала', однако на её художества смотрели сквозь пальцы, поскольку дама знала меру и вовремя делилась с кем надо...

С кем это, интересно?!..

Торстейн отметил этот пункт для себя в качестве весьма важного и полез в итоговый отчёт, секунду назад сброшенный роботом. Так вот зачем ей 'дополнительные' деньги: сеньора Сантино коллекционировала старинные предметы! Да, это дорогое удовольствие... оп-па, вот это неожиданность! Донья Аугуста не имела ни подруг, ни друзей. Помимо служебных, единственный постоянный 'контакт' женщины — дон Франсиско Кастро Ортега, начальник данного отделения Службы Безопасности Си-Эм, с которым она, по мнению сплетниц из Сети, состояла в весьма близких отношениях! Особого состояния не нажила, коллекция предметов старины (список прилагается) завещана племяннице, денег на счетах почти нет. Может быть, и не было? В воровстве-то её обвинил дон Франсиско!

Дело-то 'всё страньше и страньше'...

...Ох уж эти сплетницы — ничего для них святого! Оказывается, в день убийства дон Франсиско пригласил сеньору Сантино в ресторан, чтобы отметить её недавний праздник, день рождения. А в качестве подарка преподнёс ей букет цветов (на Луне это не так уж банально!) и древнюю оптическую игрушку — калейдоскоп. Вручил все подарки малый сервисный дроид номер... так, всю эту информацию надо срочно сбросить в облако. Во избежание, так сказать, поскольку вывод сделать совсем не сложно: на месте преступления ни букета цветов, ни калейдоскопа не обнаружено, а эта оптическая игрушка прямо-таки просится, чтобы её поднесли к глазу!

Дайм поёжился: неожиданно для самого себя он, кажется, нашёл настоящего убийцу... и его возможного помощника. Вот только что теперь делать?!!

По информации, которую выдал робот, сеньор Кастро Ортега месяц назад уволен из рядов С.Б. за служебное несоответствие и чуть позднее отбыл на Землю... ага, вместе с Бориславом Маричем.

Этакую информационную 'бомбу' выпустить в эфир, конечно же, не дадут — тут и гадать нечего. Ясно, что донья Аугуста пошла на кражу информации ради любовника — что он ей там, интересно, наплёл? Ерунду про какую-нибудь там проверку систем безопасности, наверное.

И как же всё было? Дайм сосредоточился, очистил свой разум от всего постороннего и, как его учили на практике по социальной динамике в университете, поднял на поверхность своего 'океана сознания' все факты, которые стали известны Торстейну. Они будто слиплись, сформировав остров, и Дайм устремился на него, последовав за странно знакомым 'тянущим' чувством. Приближение к 'острову' вызвало (как всегда!) яркие и чёткие образы, столь похожие на цветной сон... В тот день дроид принёс Аугусте калейдоскоп и цветы... надо бы узнать, можно ли провести нейропрограммирование через запах? Или, хотя бы, снизить критичность восприятия, чтобы женщина послушно загрузила данные о технологии производства ячеек Грауфа на инфор. В этот момент раздался сигнал тревоги, и группа безопасников помчалась к каюте сеньоры Сантино... однако створы на их пути оказались заблокированы.

Это мог сделать лишь дон Франсиско лично — или дежурный офицер, но последний вряд ли стал бы мешать передвижению тревожной группы. Скорее всего, это действие сеньора Кастро Ортеги и было расценено как 'служебное несоответствие'.

Пока безопасники продирались через задраенные створы, донья Аугуста решила полюбоваться калейдоскопом и получила сосульку в глаз. Дроид забрал инфор, букет цветов и остатки 'калейдоскопа', после чего удалился через технический туннель.

Остальные жертвы — попытка замести следы и дать возможность завершить расследование на победной ноте. Интересно, куда отправился дон Франсиско и его подручный Марич? Торстейн готов держать пари, что за океан, на территорию Круга.

Дайма бросило в дрожь: внезапно он понял, что 'ходит по краю'. То, что он уже 'накопал', способно 'утопить' любого журналиста. Слишком многим сильным мира сего его расследование станет 'поперёк горла'. Значит, нужна защита.

Не иллюзорная, в виде личных охранников или укреплённой кирасы, а реальная. Ведь от суггестии никто не "закрыт", и если сам Дайм в силу своей профессиональной деятельности неплохо от неё защищён и подготовлен к возможности подобной атаки (тут Торстейн машинально потёр браслеты офицерских суггесторов, с которыми уже давно не расставался), то его близкие и знакомые — нет. Их вполне реально 'оболванить' и запрограммировать на убийство неугодного журналиста — тем более, что наноботы, снижающие психическую устойчивость к внешней манипуляции могут поднести и в стакане воды... и в букете ароматных цветов. По-видимому, именно так расправились с сеньорой Сантино.

Доктор Грауф, похоже, тоже пользуется браслетами-суггесторами. Это понятно: то маргинальное общество, в котором Виктор 'крутился' до недавнего времени, требует постоянной настороженности и собранности. Социум людей, ищущих следы монстров и 'чужих', таинственные артефакты и тому подобное, чем-то похож на журналистское 'братство'. Различие только в том, что коллеги Дайма более похожи на акул, а Грауфа окружали 'истинные волки' — вечно голодные, постоянно рыщущие в поисках добычи и пристально следящие за тем, не даст ли 'слабину' их более удачливый собрат.

Ратников — дело другое. Он, скорее всего, относится к тому небольшому числу людей, которые устойчивы к суггестивному воздействию. Фёдор крайне рационален и склонен доверять лишь личному опыту или строгим математическим выкладкам. При этом он внимателен и очень эмоционально чувствителен. Настоящий эмпат!

К тому же у Грауфа и Ратникова уже есть защита — в успехе экспедиции заинтересован секретарь Цао, а за ним стоит вся мощь 'Драгоценного Наследия'. О, пардон — Восточноазиатского союза, конечно.

Дайм внутренне усмехнулся: защита-то, кажется, не очень... два покушения, как-никак! И в обоих случаях компаньонов спасла лишь внимательность Ратникова, а вовсе не охрана, приставленная Нордами и ханьцами. Да и здесь, на Луне, в вотчине Астурии, нельзя сказать, чтобы было спокойно, а ведь именно Северный Альянс, Орден и Союз снаряжают экспедицию в опасный сектор. Что это — неготовность к жёсткому противостоянию (в это Торстейн не верил)? Некомпетентность исполнителей... или нежелание перемен, которые неизбежны, если Грауф...

А так ли уж Цао заинтересован в успехе, а?!

Нет, среди прочих 'больших игроков' более всех заинтересованы в открытии новых путей именно 'Наследие' и Астурия, поскольку все их сайты майнинга лежат за пределами планетарной плоскости Солнечной системы. По этой причине эффективность маршрутов контейнов остаётся на высоком уровне, как у судов Круга и Северного Альянса, лишь в течение одного-двух десятилетий за нескольких столетий. В этом виновата сложная картина орбитального движения малых планет и астероидов, находящихся в распоряжении шахтёров Союза и Астурии — добыча резко теряет эффективность при удалении сайтов от планетарной плоскости.

Наименее выгодная ситуация именно у компаний Восточноазиатского Союза, поэтому Цао, представляющий его интересы среди спонсоров экспедиции, должен быть заинтересован в успехе. На самом же деле не всё так просто.

Председатель Ву Лао — не тот человек, который складывает все яйца в одну корзину... да! Торстейн задумчиво проглядел подборку данных о приобретении и продаже акций наиболее доходных компаний Редшильдов, Морриганов, Рокфолдов, Кеннетов и прочих реальных владельцев 'Круга Просвещения'. Оказывается, доля 'Старика' Ву в их активах весьма значима, а это значит, что открытие новых путей может принести ему большие убытки — в отличие от семейства Пак, которое, несомненно, получит значительную выгоду. С семействами Цу-Ли и Ким картина сложнее — у них есть значительные вложения в компании Александеров и Нордов, тут подсчитать всё должен иус...

Дайм запустил аналитическую программу, внеся в неё гипотетические 'прямые' маршруты, и расслабился в кресле в ожидании результата расчёта. Ждать пришлось совсем недолго, так что подремать ему не удалось. Приговор иуса гласил: все перечисленные семьи однозначно выгадают, а не потерпят убытки, и их выигрыш может оказаться довольно значительным.