Стараясь остановить врагов, лезущих в коридор, Хеви развернул свой лучемёт и открыл огонь. Плотный поток бластерных импульсов опрокинул одного из нападавших навзничь, оставив видимыми дымящиеся останки его брони. Но голубоватый сгусток энергии, вылетевший из другого коридора, который до этого удерживали штурмовики, прервал столь успешную очередь. В одной вспышке Хеви лишился верхней половины туловища и головы.
Его тело ещё падало, когда до Ли долетел отчетливый лязг десятков бронированных сапог о палубу. Нападавшие бросились в атаку, почувствовав слабину в обороне. И их было много. А из дыры в переборке всё продолжали лезть участники флангового манёвра. Воздух был наполнен треском белёсых лучей и щелчками бластеров.
-Заблокируйте двери!
Приказал Ли, когда из-за поворота показалась основная масса атакующих. С успокаивающим гулом их створки сомкнулись, дав обороняющимся небольшую передышку.
-Теперь им придётся пробивать дыры самим и пролезать в них поодиночке. Это даст нам шанс забрать побольше этих ублюдков с собой в могилу.
Штурмовики успели перегруппироваться и взять дверь на прицел за те полторы минуты, что враги собирались с силами. Но на этот раз они изменили свою тактику. Три вспышки с минимальным промежутком испарили большую часть двери. Опять были брошены гранаты, обдавшие баррикаду и защитников градом осколков. И сразу же в отсек ринулись ужасные фигуры нападавших, чьи тёмно-синие скафандры казались бурыми от покрывавшей их крови.
Используя подавляющую скорострельность своих ружей, толстую броню и численность, они поливали огнём баррикаду, не давая обороняющимся поднять головы. И под этим прикрытием вперёд проходили солдаты с особым оружием. Опять взревел огнемёт, превращая правый фланг линии обороны в один большой погребальный костёр. Ухнули гранатомёты, посылая осколочные снаряды вглубь отсека. И опять с пронзительным визгом луч странной пушки испарил половину контейнера и двух укрывавшихся за ним клонов.
После этого враги добрались до баррикады. Несколько из них сдвинуло пару контейнеров, дружно упершись в них плечами, остальные начали перелезать через импровизированную стену. Ли старался отбежать подальше, чтобы найти укрытие среди верениц труб и кабелей. Там можно было пропетлять и ещё побороться, выманив врага один на один.
Но когда лейтенант обернулся, то он увидел стоящим на контейнерах того самого мечника, что прикончил медсестру у него на глазах. Приметив своего врага, Ли остановился, и повернулся к нему лицом, несмотря на царивший вокруг хаос боя. Казалось, что белёсые лучи и бластерные импульсы не замечают покалеченного клона. А Ли видел этого мясника всего в десятке метров перед собой. Видел в мельчайших деталях. Тяжёлые башмаки, толстые бронепластины, заходившие одна на другую, множество ремней, карманов и подсумков, окутывавшие торс этого существа. Его оружие, странного вида ружьё, казавшееся укороченной копией того, что держали в руках его подельники, было связано с ним каким-то кабелем, уходившим за спину, а в правой руке покачивался тот самый меч, которым он с такой лёгкостью отнимал жизни. С неподвижным лезвием, он казался ещё более пугающим, демонстрируя ряд отблескивающих чистой сталью зубьев на фоне измазанного кровью полотна.
Забыв обо всём на свете. О боли, о потерянной руке, о горечи неминуемого поражения, Ли рванулся навстречу этому монстру. Вопя нечленораздельный клич, он на ходу палил из своего бластера, держа его на вытянутой руке. Три импульса сорвались с дула его оружия. Но только последний импульс достиг цели, опалив наплечник тёмно-синего доспеха.
Мечник заметил эту безумную атаку, и поднял свой пистолет. Ли был уже достаточно близко, чтобы разглядеть легкую усмешку, пробежавшую по лицу этого человека. В том, что под бронестеклом шлема скрывалось человеческое лицо, сомнений не оставалось.
И в этот миг враг выстрелил. Белёсый луч на мгновение соединил дуло вражеского оружия с плечом Ли. Несмотря на всё то обезболивающее, что медик уже вколол покалеченному штурмовику, он почувствовал резкую боль, а его рука повисла вдоль туловища безжизненной плетью.
Ухмыляясь, мечник спрыгнул с баррикады, сделал пару шагов и ударил шатавшегося от проснувшейся боли в культе Ли своим клинком с неподвижным лезвием. Израненный штурмовик повалился навзничь перед ногами того, кого желал убить всей душой. При падении он потерял сознание.
Ли пришёл в себя от боли, когда с него рывком сорвали шлем, и ударили тяжёлым башмаком по лицу. Бой уже давно стих, и ничто не нарушало тишину отсека, кроме равномерного гудения системы вентиляции, да изредка раздающихся ударов. Через застилающую окружающий мир пелену боли проникало всё больше информации. Пока его взгляд не сфокусировался на мечнике.
Безжалостный убийца склонился над своей жертвой, наслаждаясь триумфом. Через измазанное запёкшейся кровью стекло скафандра штурмовик видел бледное лицо с короткими, светлыми волосами. Мечник смотрел на штурмовика своими сероватыми глазами, похожими на осколки льда. В этих глазах отражалась бездна ненависти и презрения. Он произносил какие-то слова, но их было неслышно.
Собрав все свои силы и волю в кулак, Ли попытался поднять свой бластер, который он так и не выпустил из рук. Шансов, что он убьёт этого мерзавца, попросту не было, но он не мог сдаться просто так.
Мечник увидел эту судорожную попытку. Увидел, что рука поверженного штурмовика начала сгибаться в локте, поднимая оружие с пола. На его лице отразилась ухмылка, а меч в руке кровожадно взревел. Одним коротким взмахом он отсёк своей жертве кисть, и бластер упал на пол вместе с пальцами, что так и не отпустили его рукоять. Обратным движением он ударил Ли в живот, и чудовищное оружие пропахало глубокую борозду, превращая внутренности и броню в одно сплошное месиво.
Лейтенант штурмовиков стонал от нестерпимой боли, когда к мечнику подошёл солдат с огнемётом и что-то сказал. После этого все нападавшие выбежали из отсека.
Собирая все те осколки воли, что ещё оставались в истерзанном теле, Ли пытался подняться на ноги и доковылять до лазарета. Он точно знал, что должен выжить. Должен отомстить этому надменному убийце за кровь невинных, что тот проливал с улыбкой на лице.
С большим трудом перевернувшись на живот, он заметил на одной из труб какой-то странный механизм. И пусть он был не похож на виденные штурмовиком ранние устройства, но точно знал, что это бомба.
Кровь растекалась большой лужей по полу. И вместе с ней тело покидала жизнь. Находясь на самом краю тьмы, что опускалась на сознание, Ли успел облечь в слова свою последнюю мысль. И по исковерканному взрывами гранат, опалённому лучами и импульсами, огнём и плазмой, залитому кровью и заваленному трупами отсеку прокатился сдавленный хрип.
-Будьте вы все прокляты!
И в следующую секунду вспышка плазменного взрыва испарила его израненную плоть.
========== Пушечное мясо ==========
-Получены доклады от диверсионных групп с борта вражеского судна. Первый и второй отряд завязли в бою с их десантными подразделениями и отступают. Третий и четвёртый отряды сумели прорваться и вывести из строя маршевые двигатели и главные орудия левого борта соответственно. В данный момент все отряды отступают к высадившим их торпедам.
По голосу старшего артиллериста легко угадывалась его гордость за проделанную работу.
-Отлично. Рулевой, курс на сближение! Приготовиться к абордажу! — Глаза капитана Уэба кровожадно блестели в свете экранов: -Магос Протей, как по вашему нам будет лучше пристроиться к этим обломкам?
-Исходя из анализа имеющихся данных наблюдений в видимом спектре, а так же данных о внутреннем устройстве вражеского судна, полученными от наших передовых абордажных команд, считаю оптимальной атаку из верхней полусферы. Наиболее благоприятной для высадки я склонен считать область надстройки. Наши абордажные партии будут высаживаться в наиболее подходящих условиях, если мы подойдём к врагу немного выше. Тогда абордажные капсулы закрепятся на корпусе под оптимальным углом и точно в районе расположения обитаемых отсеков.
-Прекрасно. Просто прекрасно. Зайдём с правого борта. Оттуда они уж точно не смогут стрелять. Рулевой, скорректировать курс сближения!
-Есть, сэр!
-Комиссар Лютик, вы, кажется, хотели прогуляться?
-Так точно, капитан. Мои подопечные засиделись без дела и наверняка уже устали от моего занудства. Парням определённо нужно попрактиковаться в работе цепными мечами. Да и мне не мешало бы взглянуть, как сейчас учат воевать в Схолле.
Кадеты по обе стороны от комиссара только и успевали, что согласно кивать или отрицательно махать головами в зависимости от слов своего наставника. Но оба просто светились энтузиазмом, вцепившись в рукояти своих цепных мечей.
-В таком случае советую вам подготовиться. Начало абордажа через пятнадцать минут.
-Слышали капитана, ротозеи? А ну марш на сборы. И возьмите хоть пару запасных обойм для своих болт-пистолетов. А то ещё забудете, знаю я вас, молодежь.
Вскочившие со своих мест кадеты дружно вытянулись по стойке смирно, после чего ринулись прочь с мостика. Их наставник, кивнув капитану, степенно последовал к выходу.
-Удачи вам, комиссар, и вашим подопечным.
Сказав эти банальные слова, капитан Аргос Уэбб вернулся к созерцанию мониторов. На центральном по прежнему отображался поверженный флагман разбитой вражеской эскадры.
-Шевелитесь, ленивые твари! К бою!
Старшина продолжал вопить во всю свою лужёную глотку. От его криков у Джо уже болели уши. И не только. Правый бок до сих пор сводило от пинка, которым эта тварь оповестила о конце перерыва и начале подготовки к бою. Про спину даже думать было страшно. Потому как свист плётки при каждой команде был здесь нормой.
В такие мгновения, Джо сомневался, а не лучше ли было ему подохнуть ещё тогда, на пиках городской стражи? Не бросить свой нож и молить о пощаде прокурора и судью, а кинуться на этих псов губернатора и умереть достойно. И тогда не было бы того года в переполненной тюрьме. И этого корабля тоже.
Символ власти Бессмертного Бога-Императора Человечества, чудо забытых во тьме тысячелетий знаний и земли, что затерялась среди звёзд — космический корабль. Говорят, когда слух о его прибытии прокатился по тюрьме, пятеро сами вскрыли себе вены зубами. И всё ради того, чтобы не попасть туда, откуда нет дороги. Чтобы не быть согнанными внутрь какой-то большой и вонючей штуки, подобно скоту. И не оказаться среди этого бесконечного лабиринта коридоров и залов, полных странных машин и ещё более странных людей.
-Чё встал, урод?
Вопрос старшины тотчас же превращается в свист плётки и поток обжигающей боли в израненной спине. Даже роба не в силах сдержать такие удары.
-А ну, шевели ногами, сволота! Сегодня вам выпал шанс искупить часть своих грехов. Так что нечего просирать и его! А то на том свете вас не примут, и отправят обратно.
В подтверждение слов старшины слышится лязг затвора его оружия — какой-то массивный кусок трубы, плюющийся свинцовыми шариками. Остальным такого не видать. Благо, что раздали багры да топоры.
Всех гонят по лабиринту коридоров. С пути не свернуть, ведь на каждом перекрёстке и ответвлении стоят вооружённые матросы с верхних палуб, а то и бойцы абордажной команды. Старшина тоже бежит сзади, изредка подгоняя пинками и плетью отстающих.
Наконец, всех согнали в какой-то достаточно обширный зал. Тут стоят все вперемешку. Заключённые, матросы, солдаты, штурмовики. Разве что сбились в небольшие группки. Вдоль одной стены идёт балкон с железными перилами. Другая же утыкана какими-то воротами.
-Солдаты и матросы! — зычно начал зачитывать с балкона свою речь мужик в чёрном плаще с красным поясом и в странной шапке. Джо подумал, что это кто-то важный, потому что все разговоры в толпе моментально стихли. Старшина же, глядит на этого мужика как-то странно, вроде бы и с вызовом, голову то задрал, но и со страхом, только крепче вцепился в свою пушку.
-Сегодня вам выпала честь послужить Императору в битве. Это не простая зачистка обломков. Враг хорошо вооружён и многочислен. А ещё озлоблен и загнан в угол. Сражаться они будут до последнего, так что бой будет тяжёлым. Но это не обычный враг. Не зарвавшийся торговец и не злобный ксенос. Это — предатели! Те, кто не пожелал принять свет Императора! И хоть они и выглядят как люди, это — недочеловеки. Они не заслужили снисхождения. Они желали вашей смерти, но мы сокрушили их корабли. Так не давайте им ни капли пощады! Сотрите их с лика галактики, воины! Убивайте всех!
Весь немалый зал наполнился воинственным рёвом и кровожадным завыванием толпы. Джо и сам не заметил, как его собственный голос влился в этот преисполненный гнева хор тысяч голосов. Все вокруг кричали, вопили, хрипели, извергали проклятия и трясли оружием. Старшина вовсю вопил, потрясая пушкой перед собой, а в паре метров от него один из солдат размахивал над головой здоровенным зубастым мечом. Джо с ужасом осознал, что стоит в центре толпы, которая жаждет крови, готова убивать и знает, как это делается.
-Так пустим этим уродам кровь! И пусть они в ней захлебнутся! По местам! В бой!
Отдав эту команду, мужик развернулся и ушёл в какой-то коридор. А зал наполнился криками команд. Ворота с другой стороны открылись, и люди начали колоннами втягиваться внутрь. Впереди шагали солдаты в каких-то странных, громоздких доспехах тёмно-синего цвета. За ними уже шли простые бойцы, а там уже и заключённые. Замыкали шествие матросы.
-Давай, сволота, пошевеливайся! Не то я вас комиссару отдам. Вот после него вы меня как мамашу родную любить будете.
Джо пропустил эту реплику мимо ушей, но ходу прибавил, насколько мог. За первыми воротами оказался короткий коридор и ещё одни ворота. А уж за ними был какой-то небольшой зал. Лестницы справа и слева вели куда-то наверх, а в противоположной стене были свои небольшие ворота, через которые проходили только люди в доспехах.
-Так, становись здесь. Левее, идиоты! Вот так. Не загораживайте проход. Теперь стоим и ждём своей очереди.
Джо стоял, опёршись на свой багор. Солдаты всё куда-то бегали. Потом ворота за спиной захлопнулись. Казалось, ничего не происходит и всё стихло, когда по толпе пронёсся отчётливый ропот.
-Комиссар! Тут комиссар.
Толчок в бок от Билла, шёпотом сообщающего эту новость не вызвал у Джо никакого восторга.
-Заткнулись, дебилы! — скорее прошипел, а не произнёс старшина. Он вышел поближе к центральному проходу, держа свою пушку перед собой, поперёк груди.
Лязг подкованных башмаков по железному полу казался особенно громким в наступившей тишине. От любопытства, Джо вытянул шею и встал на цыпочки. Он никогда раньше не видел этого комиссара . Ему хоть и было страшно, как и остальным, но и очень интересно.
По проходу важно шествовал тот самый мужик, что толкал речь с балкона. Вблизи он казался вовсе не опасным. Среднего роста, немного полноватый, крепкий мужик. Только пара мелких шрамов на морде. Чёрный плащ расстёгнут, так что виден жёлтый нагрудник с Аквиллой и пояс с оружием — большим пистолетом и мечом. Красный пояс же на деле оказался скорее шарфом, повязанным вокруг живота чуть повыше ремня с оружием.
