Но фортуна, которая последние две недели ему благоволила, в этот момент от него отвернулась. Магия рыжего впечатляла. Ни одна из стрел в него попасть не могла, они или отскакивали, как будто ударялись о невидимую стену, либо в последний момент уходили в сторону, меняя свою траекторию. Та же самая картина первоначально была и со спутником рыжего — местным проводником. Уж тот-то ни каким боком не мог владеть магическим искусством. Значит, рыжий защищал и его. Но это происходило в первую треть поединка. Потом, видимо, сказалась усталость преступника или, что вероятнее, его магические силы ослабли и проводник, схлопотав стрелу в грудь, упал на землю.

Ирбек, увидев произошедшее, конечно, разгневался.

— Кто? Кто это сделал?! Я же приказал стрелять по конечностям!

Естественно, никто не признался, не желая навлечь на свою голову гнев хозяина, что только еще больше распалило грасса. Уже потом, анализируя ход боя, Ирбек догадался, что его приказ, конечно, нарушили, но не с дурными намерениями. Стрелки видели, как посылаемые ими стрелы отклоняются в сторону, поэтому и принялись стрелять не только по конечностям, начав смещать прицел ближе к центру живой мишени. Вот и здесь, кто-то из лучников, не рассчитал ослабления силы волшбы преступника и пустил стрелу в сторону груди проводника. И попал.

И если выстрелы лучников никакого вреда рыжему не наносили, то ответные удары преступника оказались весьма эффективны. Первый десяток, бросившийся на врага, полег почти в полном составе. Не помогли хорошие амулеты, выданные солдатам перед поездкой на остров. Ирбек по-прежнему, наверное, гнал и гнал бы своих солдат, как на убой, впрочем, почему "как"? На убой и есть. Но госпожа Тартина еще раз продемонстрировала свой незаурядный ум, подсказав хорошую идею.

Малец-то был для рыжего чем-то ценен. Вот его и понес Гюрья, выполняя приказ грасса. Стрельба прекратилась, а тем временем с тыла к рыжему должна была зайти пятерка солдат, которую вел Ормет, один из лучших силетских мечников. Помимо мастерского владения оружием, солдаты получили два сосуда Нейрана. Больших сосуда! Это от маленьких можно укрыться амулетами (весьма недешевых, кстати), но от больших сосудов защиты не было. Чужую магию такие сосуды вмиг слизывали и сильный маг на некоторое время превращался в обычного пустого вилана. Вот поэтому на Ормета, а особенно на сосуды Нейрана грасс Ирбек рассчитывал в первую очередь. Да и его преданный Гюрья, мастерски владеющий кинжалом, вполне мог подранить рыжего, когда тот обернется на появившихся за его спиной солдат.

Но всё пошло наперекосяк. И причем из-за этого мальчишки. Тот предупредил рыжего об опасности, вот тогда всё и произошло. Что "всё"? Да всё! Рыжий попросту устроил бойню, закидав его солдат огненными молниями. Казалось, что горит сама земля. Обезумевшие от страха солдаты бросились врассыпную. Побежал и он, грасс Ирбек. Еще он помнил, как визжала Тартина, ухватив его за край куртки, но он попросту от нее отмахнулся, ударив по руке госпожи. Жаль, что не чем-нибудь острым — а только ребром ладони. Теперь Тартина, которая и раньше была гадюкой, его возненавидела. Как же, он не только не помог даме, а наоборот, ее бросил, да еще и оттолкнул, чуть не сломав ей запястье.

Но он бы не был уважаемым в Особой канцелярии грассом, если не смог бы взять себя в руки. Поэтому через час удалось собрать остатки отряда (тех, кто убегал не слишком резво) и вернуться на место сражения, точнее, бойни.

Земля уже догорала. К счастью, страхи, которые устроил ему и его солдатам рыжий, оказались несколько преувеличенными. Не вся земля была задета огнем, наоборот, только малая ее часть. Поэтому обгорелые участки удалось обойти и выбраться непосредственно к месту, где стоял рыжий маг, когда творил свою смертоносную волшбу.

Среди тех, кого удалось собрать, оказался и Мульё, один из лучших сыскарей Особой канцелярии. Вот его Ирбек и направил на поиски необычного и особенного, которое могло найтись на том месте. И Мульё не подвел! Сыскарь, не скрывая довольного лица, продемонстрировал грассу убитых. И показал вовсе не его преданного Гюрью, хотя ближник был сильно искалечен — его правая часть туловища была сожжена вплоть до костей.

Мульё показал грассу двух солдат, что лежали чуть дальше. Ирбек их сразу опознал, да как не узнать — парни из той пятерки, что должна была зайти к рыжему со спины. Одним из них был Ормет, лучший мечник его отряда. Убит, как и его напарник, ударом меча. Именно меча, а не магией, как до этого в начале боя делал рыжий маг.

Почему мечом? Мульё нашел следы крови на штанах Ормета — кто-то вытер свой запачканный кровью врага меч. И кто это мог сделать? Преступников было двое, одного из них подстрели лучники. Получается, что Ормета, опытнейшего мастера мечного боя, заколол мечом юноша. Убил, а потом спокойно вытер лезвие меча о штаны убитого.

Ирбек в очередной раз за этот несчастный для него день был потрясен. Но потом сыскарь все же принес неплохую новость. Рыжий тоже не остался невредимым. Ормет все-таки сумел его ранить. Об этом свидетельствовали несколько капель крови, по цепочке ведущих на север, да и меч Ормета сохранял следы запекшейся крови. Задеть-то задел, но насколько серьезно ранил? Здесь Мульё его опять огорчил. Если судить по кровяным следам, рана совсем не опасная, чуть ли не пустячная.

При более тщательном осмотре меча Ормета, сыскарь обратил его внимание на чистоту кромки лезвия — всего одна засечка! Значит, Ормету удалось только один раз скрестить с рыжим парнем меч, потом слегка задеть противника, и пасть от его удара. Вывод удручал — рыжий не только сильный маг, но и отличный боец, с которым опасно для собственной жизни скрестить мечи один на один.

Исчез не только рыжий, но и его малец, которому Гюрья сжег ногу. Тот никак не мог сам передвигаться. Получается, что рыжий вытащил мальчишку на себе. И сыскарь это подтвердил, найдя следы. Пройдя по ним, Мульё вывел их к месту, где нашлись следы коня. Мальца на него погрузили и куда-то отвезли. Куда? Увы, но выяснить это не получилось — конские следы довели до дороги, ведущей на Сарум, и пропали — слишком много там было натоптано.

Куда ушли преступники — в Сарум или вернулись в Ландор? Глупо идти в пасть ко льву, а грасс Ирбек по-прежнему считал себя охотником, несмотря на сегодняшнюю неудачу. Конечно же, рыжему надо уходить подальше. Тем более в этот день преступник как раз и направлялся в ту сторону на север.

Но преследовать исчезнувших преступников Ирбек не решился — ни в этот день, точнее, уже вечер, ни на следующее утро. После демонстрации редкой волшбы у грасса хватило ума не соваться опрометчиво под новые огненные удары. Что он мог им противопоставить? Его отряд поредел более чем в два раза, к тому же часть людей ранена. Их грасс оставил в Ландоре, пусть лечатся... если смогут. Не платить же местному магу-лекарю звонкой монетой?

Ирбек так и сказал старосте, когда тот заявился с предложением помочь в лечении. Конечно, не за просто так, грасс сразу смекнул. Нет, пусть катится со своим лекарем куда подальше и самому лекарю пусть это передаст. Староста огорчился и, поклонившись, ушел. Не пристало грассу ходить по домам всяких там лекаришек, ведь хороший маг-лекарь в такой дыре, как этот Ландор, не очутится.

Только к концу следующего дня удалось собрать разбежавшийся народ. Собрать — собрал, но как поступить дальше? В прямое столкновение с рыжим магом вступать опасно, но выполнить приказ грасса Лейриса надо. Тут бы получить совет госпожи Тартины, но та оказалась настоящей ведьмочкой, громко рассмеявшись над его попытками примирения. Поэтому пришлось на новый день без каких-либо планов выехать к Саруму.

Двигались без особой спешки, опасаясь вновь повстречаться с опасной магией. По дороге двое уцелевших сыскарей расспрашивали встречных, не видели ли двух людей (юношу с покалеченным мальчиком), описывая их приметы. Но никаких новостей не было. На третий день пути Ирбек уже стал полагать, что он где-то ошибся. Не могли же беглецы стать невидимками, должны же где-то (да и не раз!) засветиться! Тем более один из них ходить не мог.

А потом Ирбек посчитал, что рыжий в Сарум не поехал, а просто свернул куда-то в лес, где и затаился. Мальца, возможно, хочет немного подлечить. Или просто ждет, когда тот пойдет на поправку. А иначе дорога может отправить мальчишку в могилу — погибший ближник грасса основательно пожег ногу у мальца.

И как следствие тяжелых размышлений — длительная остановка к небольшой деревушке, попавшейся им на пути. Здесь сыскари опять расспрашивали местных жителях о двух путниках и, как и раньше — безрезультатно. Если бы не остановка почти на сутки — проехали бы мимо и неизвестно, что дали бы расспросы очередных встречных людей.

Но остановились, заночевали, а днем к грассу прибежали оба сыскаря. Глаза горят, тяжело дышат, заикаются.

— Есть, есть, господин! Нашелся!

— Кто? — радостное предчувствие кольнуло грасса.

— Рыжий!

А ведь как всё просто оказалось. Сыскари всю дорогу интересовались двумя путниками на лошади, а рыжий, оказывается, путешествовал в одиночку и пешком. Вот и недопоняли местные обитатели его сыскарей. А рыжий, оказывается, прошел мимо деревеньки прошлым утром, разминувшись с отрядом грасса на несколько часов.

Беглец был один, да и выглядел очень невзрачно. Бледный, измученный и двигался нелегко. А где малец? Оставил с кем-то или бросил одного в лесу? Или малец помер, что, кстати, не удивительно после того, как с ним поработал его преданный Гюрья.

Грасс благодаря своему большому жизненному опыту, во многом наработанному в операциях Особой канцелярии, чувствовал, что он что-то упустил. Что-то, связанное с мальцом. Какая-то мысль, которую грасс никак не мог нащупать. А ведь что-то важное! Но что?

Если бы у грасса имелся чуток времени, когда можно все обдумать и без спешки разложить по полочкам создавшуюся ситуацию, он бы сумел догадаться, но помешала необходимость без задержки броситься в погоню. И поэтому нужная мысль пришла только на другой день, когда его отряд скакал по дороге в Сарум, желая настичь беглеца. Да и дельная мысль принадлежала совсем не ему, а... Тартине.

Пришлось грассу идти на мировую, первому сделать шаг примирения. И если бы только шаг! Почти беспросветная ситуация заставила его просить помощи у этой ведьмы. Просить! Это ему-то, грассу! Почти унижаться. Но на что только не пойдешь, лишь бы стать эрграссом, как об этом намекал Лейрис. Впрочем, он не забудет своего унижения и при удобном случае отомстит Тартине.

Ведьма... Но что ни говори, умная. После унизительного примирения Тартина с насмешкой в глазах и высокомерностью в голосе выдала чертовски дельную мысль. А не лечится ли мальчишка у ландорского лекаря? Все ищут мальца на дороге в Сарум, а он разлегся под, можно сказать, носом у Ирбека, который, если права Тартина, проявил ошибочную недальновидность, не проверив лекаря. А ведь староста к нему приходил, предлагал солдат полечить, ясно, что не за просто так. И ведь, согласись Ирбек, мальца вмиг вычислили бы. Вмиг!

Ну и ведьма! Но умна, здесь не отнимешь. Поэтому грасс вызвал сразу же к себе двух солдат, приказав им немедленно возвращаться в Ландор, где захватить мальчишку и доставить его к нему. А сам повел своих людей к Саруму, в который прибыл спустя сутки.

Поселок оставил тягостное впечатление, впрочем, иного и ждать было невозможно. Сотня деревянных домишек, чуть ли не лачуг — и это лучшее место в округе! Теперь понятно, почему ведущие материковые страны не спешат предъявлять права на земли острова. И поток переселенцев никак не может наполнить остров людишками. Мрут люди, мрут. А чего удивляться? Мерзкая погода, туманы, сырость, а еще твердят о непонятных убийцах.

Грасс приказал подобрать самый лучший из домишек. Хотелось отдать приказ выгнать взашей его хозяина, но слишком большие потери в отряде заставили грасса скрепя сердце распорядиться оплатить хозяину дома за постой, да еще и компенсировать за съеденную живность.

Пока Ирбек пребывал в дурном настроении и вместе с ведьмочкой расправлялся с по-быстрому зажаренным поросенком, оба сыскаря разбежались по поселку, собирая сведения о недавно появившихся людях. Они учли злополучный случай с неудачно поставленным вопросом о двух беглецах и теперь просто задавали вопросы, кто появился в поселке за последние несколько дней.

Преследуемого рыжего парня никто не видел, по крайней мере, из числа опрошенных. Другие неизвестные люди в поселок наведывались, но рыжих среди них не было. Не мог же преступник исчезнуть? Конечно, они задержались в той деревеньке, дав фору рыжему в целые сутки, но ведь они ехали верхом, торопились, подгоняя коней, а парень шел пешком. Тяжело шел, вымотанный дорогой и тем сражением, в котором показал свою силу.

По всем выкладкам, рыжего они должны были догнать еще до прихода в Сарум, но этого почему-то не получилось. Парень отстал, сойдя с дороги и спрятавшись от его отряда? Тогда он наверняка их видел и, следовательно, сейчас уходит в другую сторону. Только какую? Вопрос.

Поэтому Ирбек приказал сыскарям продолжить поиск информации по всем неизвестным, появившимся в поселке за последнюю неделю, тем более пришедший в Сарум народец не мог не вызывать у грасса вопросы, уж больно странными были некоторые прибывшие людишки.

Прежде всего, отряд из восьми человек, по виду головорезов, двое из которых имели свежие ранения. Отряд, наняв лучшего из проводников, ушел к Висячим камням, очень странному месту на острове.

Вчера в поселке появились двое на конях. Юноша и мальчишка, причем не понятно, кто из них играет главную скрипку. По рассказам местных жителей выходило, что мальчишка.

— Какой мальчишка? — встрепенулся Ирбек.

А как иначе? Не тот ли спутник рыжего, над которым поработал покойный Гюрья? Увы, не тот. Обе ноги целые, хотя малец чуток прихрамывает.

— Чуток ли?

Действительно, совсем немного. Мальчишка был бос, и поэтому удалось ненароком рассмотреть его ноги. Невредимые, хотя и грязные. Но грязь — это не головешка вместо пятки. К тому же малец был черноволосый, а у разыскиваемого мальчишки волосы были русыми. Не тот.

Еще было двое мужчин. Непростых с виду. Конечно, не благородные, но и не виланы. Мужчины вели себя странно. Не задерживаясь в Саруме, проследовали на север, уйдя вслед за предыдущей парой, которая, кстати, тоже интересовалась Висячими камнями и дорогой туда.

Когда стемнело к грассу почти одновременно прибежали сыскари. Прибывший первым улыбался во всю ширину лица.

— Есть! Нашел, господин.

— Рыжий?

— Он самый! Он вчера еще здесь появился.

— Так быстро? Как сумел?

— По дороге встретил местного жителя, напросился в седоки, заплатив тому. И по приезду — дело было темное, устроился ночевать в крайнем доме при въезде. А с раннего утречка с местным человеком отправился в Тайгер. Это не так далеко отсюда, совсем крошечное поселение.

— Зачем? Не сказал, зачем ему нужен этот самый Тайгер?

— Нет, никто не знает. Я уж расспрашивал.