— Если мой брат даст вам титул, его признают у вас? — спросил Сергей.
— Если титул получен законно, его признают все, — ответил Экрен, — но я не слышал и не читал, чтобы кто-нибудь из людей получал титулы от эльфов.
— Всё законно. Брату нетрудно написать грамоту, а вам она пригодится и придаст авторитет в отряде.
— Я отслужу! — пообещал взволнованный Экрен. — Вы не пожалеете!
Минут через десять они вошли в дом, и Сергей познакомил своих друзей с будущим командиром охраны. После знакомства он вкратце рассказал о том, что узнал от Экрена. Сын графа Варона понравился друзьям и через час покинул их дом с баронской грамотой и тремя кошелями золота.
— Хорошо, что ничего не нужно делать самим, — довольно сказал Лей. — Узнал у мага насчёт заклинания? Есть у них что-нибудь, или мы с тобой будем исходить слезами? Тогда о вашей любви придётся забыть.
— Есть, но не такое сильное, — ответил Сергей. — Открывай сознание, сброшу рисунок. Его нельзя делать себе, только другим. Я сделаю тебе, а ты — мне. Могу сделать Ланель, есть у них заклинание и для женщин.
— А я не стану такой, как гномки? — спросила девушка.
— Станешь сильнее, особенно если будешь тренироваться, — объяснил он. — Как только решишь, что на тебе достаточно мяса, так и прервёшь. Я покажу, как это сделать.
— Господа, я собрал вас, чтобы решить судьбу трона, — сказал герцог Фарм Герол трём сидевшим в комнате мужчинам. — Наш король погиб, наследник сбежал, а я не хочу видеть на троне Герта Лигора!
— И куда сбежал принц Лей? — спросил герцог Элнар Дахор. — Я не слышал о его бегстве. Как же дядя его упустил? Ведь мальчишку должны были убить.
— Он оказался хитрее дяди, — усмехнулся Фарм. — Обчистил королевскую сокровищницу, получил у кого-то помощь и сумел вызвать хорка. По моим сведениям, он уже должен быть в Горлине. Не сомневаюсь в том, что Лей купит помощь ходоков и не задержится у гномов. Скорее всего, его пригреет король Варг. Конечно, не из жалости, а просто на всякий случай. Мало ли для чего может понадобиться эльфийский принц?
— Это плохо! — сказал герцог Эрам Ворен. — Мы выберем короля, но Лея нужно убрать. Этот мальчишка оказался не так плох, как я о нём думал, жаль, что он сбежал.
— А почему не пригласили самого Лигора? — спросил герцог Хар Барос. — Сразу бы всё решили. Его голос против нас четверых...
— Я приглашал, — ответил Фарм, — но Герт отказался. На него недавно покушались, поэтому он окружил себя стражей и не выходит из дворца.
— Удалось узнать, кто покушался? — спросил Элнар. — Наверняка это те же, кто организовал остальные покушения. Я думал, что это дело рук самого Герта.
— Это не он, — покачал головой Фарм. — Покушение было настоящим. Погибли две трети охранников и все маги Герта, а он сам спасся чудом. Все напавшие были перебиты. Пока нашли сильного мага, прошло слишком много времени. Убитых подняли, но не смогли допросить. Я думал, что действует кто-нибудь из вас, но недавно удалось кое-что узнать. Те, кто организовывал покушения, пришли из человеческих королевств. Им удалось сбежать к границе, но я принял меры и надеюсь, что мы всё-таки узнаем, кто это затеял и для чего.
— Тогда тем более Лея нужно убить! — взволнованно сказал Эрам. — За ним кого-нибудь послали?
— Герт отправил за его головой барона Магира Рохана, — ответил Фарм, — но будет неплохо, если ещё и вы пошлёте своих эльфов. С этим решили? Тогда давайте решим с тем, кто из нас станет королём.
— Мне тоскливо, Серг! — сказала Ланель. — Я не хотела сбегать из Эльгерванда, но ещё больше не хотела и боялась после всего вернуться в семью. А потом пришла любовь к тебе. Я хорошо отношусь к Лею, но, если бы не ты, ни за что не уехала бы к людям! Они чужие для нас. Чужая вера, чужие обычаи и совсем чужая жизнь! Мы никому там не нужны, нужна только наша магия. Днём я пытаюсь чем-нибудь заняться, по вечерам таю в твоих объятиях, но когда приходит ночь... И ещё эти дожди, которые усиливают тоску! Знаешь, я никогда их не любила. Мы не ходили в Зону в дожди, и отец с матерью становились злыми на весь мир, в том числе и на нас. Они уже не могли без Зоны, а я всегда её боялась. Почему-то была уверенность в том, что однажды не вернусь. Если бы не ты, так и случилось бы.
— Если бы не мы, ты в неё не пошла бы, — сказал Сергей и сильнее обнял девушку. — Скажи, что хорошего в Эльгерванде? Семья, в которой тебя не любили, а только использовали, или Зона с её чудовищами? У тебя будет много книг и в Логарме, а мы с Леем сделаем всё, чтобы ты была счастлива! Мне тоже всё у вас было чужим и незнакомым, но быстро освоился, потому что рядом был Лей. В конце концов, если не получится устроиться у людей, вернёмся к гномам. Пройдут годы, и все забудут о принце Лее, тогда можно будет вернуться и в Эльгерванд.
— Серг, давай поженимся? — робко предложила Ланель. — Ты же слышал, что говорил этот Экрен о человеческих нравах! Служанку нанять недолго, но нам придётся скрывать любовь! А если станем мужем и женой...
— Ладно, завтра сходим в храм, — согласился Сергей.
Он запутался в своих чувствах и не знал, любит эту эльфийку или нет, но не хотел огорчать отказом. Подло говорить о своей любви и бояться взять на себя ответственность за её жизнь. Ему с ней хорошо, а остальное неважно. С такой жизнью можно в любой момент лишиться головы, так пусть в ней будет хоть что-то хорошее!
Глава 9
Экрен привязал повод купленного сегодня жеребца к коновязи трактира "Для сброда", бросил сидевшему на ступеньках мальчишке медную монету и вошёл в заведение. Этот трактир на Нижнем рынке был единственным в городе, в котором хозяин, его работники и все постояльцы были людьми. Цены за проживание были низкими, и условия жизни им соответствовали, но у снимавших комнаты наёмников не водилось больших денег, поэтому им приходилось терпеть и тесноту, и неважную готовку, и издевательское название трактира.
Кивнув сидевшему за одним из столов трактирщику, барон поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж и постучал в дверь, на которой была нарисована тройка. Услышав невнятный возглас, он открыл и вошёл в маленькую комнату, треть которой занимала кровать. На ней лежал крепкий молодой мужчина, одетый в такой же задрипанный кожаный костюм, какой утром был на самом Экрене.
— Я не разрешал входить, — раздражённо буркнул он. — Чего ради ты припёрся с утра?
— Надо было громче кричать, — равнодушно сказал барон. — А если не хочешь, чтобы к тебе заходили, запирай дверь. Опять нажрался? И потом уже не утро, а полдень.
— Арав получил выгодный заказ, — сев на кровати, сказал наёмник. — Он проставлялся брагой, а я малость перебрал. Ты зашёл по делу или поболтать? Если второе, то у меня неподходящее настроение.
— Я его улучшу, Бевир, — пообещал Экрен и сел на стоявшую у окна табуретку. — Твой отряд не разбежался?
— Заказ? — оживился наёмник. — То-то я смотрю, что ты приоделся. Много платят?
— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил барон. — Мне нужно набрать десять головорезов, готовых за хорошие деньги рискнуть своей шкурой.
— Мы только этим и занимаемся, — ответил Бевир. — Десятка у меня нет, но шестеро остались. Это не считая меня. Но мне нетрудно найти трёх наёмников. Что за работа?
— Из Эльгерванда сбежал наследный принц. Если бы не успел удрать, лишился бы головы. Но он не собирается сидеть у коротышек и ждать убийц, поэтому, как только закончатся дожди, рванёт в Логарм.
— Не хочется связываться с магами, — недовольно сказал Бевир. — И сколько платят?
— Ты сам маг! — возразил Экрен. — Уши подправил и скрыл силу, но её не лишился. Платят много, причём не только сам принц, но и гномы. Не понял? Вместе с принцем удирают его друг и молодая баронесса из ваших. Этот друг, который похож на принца как брат-близнец, умудрился подружиться с одним из городских магов. Чем-то юноша понравился коротышке, но это не помешало ему доложить о принце в городской Совет.
— Понятно, — задумался наёмник. — Гномы не хотят, чтобы эльфы разбирались со своим принцем в их городе.
— Не только. Если он попадёт к Варгу, это вызовет трения между эльфами и людьми. Видимо, друг принца сильный маг, иначе он не заинтересовал бы гнома. Сам видел, как он смотрел его книгу по магии. А появление сильного мага при дворе нашего короля не понравится королю Нубара. По слухам, он и так в последнее время собачится с Варгом. Коротышки не зарятся на земли соседей, но с опаской за ними следят, особенно за людьми. Если можно их как-то ослабить и внести раздор, оставаясь в стороне, гномы это сделают.
— И сколько заплатят за работу?
— Принц платит по полсотни золотых, а ты получишь сотню. Ещё столько же добавят гномы. Маг сказал, что принца с его друзьями скоро выпрут из Деркина. Мол, пусть едут в Боор и в нём пережидают дожди и грязь. До границы хорошая дорога, а от неё до королевского города недалеко, так что как-нибудь доедут. Кто у тебя остался?
— Из тех, кого ты знаешь, остались только братишки Боханы, Рыжая Марта и Фарс. Недавно прибились два наёмника, которых я проверил магией. О себе не врали, но я не знаю, как они поведут себя в драке. Оба хорошие лучники, потому и взял. Я хотел подождать конца дождей, а потом наняться к купцам, но отряду не хватит денег. Не хочется мне ввязываться в это дело, но придётся. Пусть заплатят аванс, и я найду ещё троих.
— Держи! — Экрен бросил на кровать тяжёлый кошель. — В нём шестьсот золотых. Это половина того, что заплатят гномы. Такой же аванс получишь от заказчика перед отъездом. Тогда же заплачу остальное от коротышек. И постарайся побыстрее собрать отряд и подготовиться к походу. Я не знаю, когда нас выгонят гномы, но на их месте не стал бы с этим затягивать.
Он вышел из трактира, забрал своего коня и через десять минут скачки под дождём был возле трактира "Путник". Оставив жеребца конюху, барон забрал у него зонт и вскоре уже стучал в дверь дома Борина.
— Вы совсем промокли, — заметил открывший ему маг. — Проходите, угощу горячим вином...
— Благодарю, но я лучше вернусь в трактир, — отказался Экрен. — Хотел доложить, что подготовлю отряд через два или три дня. Что с каретой?
— К этому времени будет им и карета, — ответил гном. — Кучера вооружим, и в случае нужды он вам поможет. Девушку нашли?
— Сказал кое-кому. Если к завтрашнему дню не найдут, займусь этим сам.
— Я на вас надеюсь! — сказал маг короля Варга Маар Турлад. — Вы должны добраться в указанные места и дать сигнал тем, кто давно его ждёт!
— Не беспокойтесь, Учитель! — отозвался один из стоявших в тронном зале магов. — Мы разрушим границу!
— Идите! — махнул рукой Маар. — После того как будут уничтожены гуры, бегите в провинцию Амгинар!
Подождав, пока пятьдесят три мага выйдут из зала, он устало опустился на трон. Подданных короля могла смутить такая вольность, но сейчас сюда не пустили бы и его самого.
"Когда я возьму всю власть, нужно будет переделать трон, — подумал Маар. — На этом жёстко сидеть. Двадцать лет я трудился ради этого момента! Теперь уже ничего нельзя изменить".
Двадцать лет назад благородный юноша Маар Турлад влюбился в юную дочь барона Дирафа. Красавица Нариэль ответила ему взаимностью, но барон отказал юнцу, у которого не было ни знатности, ни богатства, ни большой магической силы. Ему указали на дверь, а девушку вскоре выдали замуж за кого-то из высокородных соседей. Маар был в таком гневе, что не побоялся вызвать демона. Ни один из указанных в книге не показался достаточно страшным для мщения, и тогда юноша связал поиск с самим собой, а себя — с тем, кого призывал. Ошибка привела к тому, что он вместо демона вытянул хорка. У появившегося в фигуре существа были внешность молодого человека и сила, в сто раз большая чем у самого мага. Поговорив с ним, Маар впал в отчаяние. Забытый хорк не был убит, а на второй день юноша почувствовал, что стал намного сильнее! Хорк жил целый месяц, пока не разрушилась связь. Получивший огромную силу Маар перерезал ему горло во время сна и стал думать, что делать дальше. Он понял, что случайно открыл тайну великих магов прошлого, теперь нужно было понять, что с ней делать. Открывать кому-нибудь одному было опасно, а открыть всем — глупо. В первом случае Маара просто убили бы, а во втором он оказался бы никому не нужен. И в сердце по-прежнему горела ненависть к тому, кто уничтожил его любовь и счастье, да и вообще ко всем эльфам. Он был младшим сыном в семье и не получил от родителей ничего, на что мог рассчитывать, а любимая при желании могла воспротивиться воле отца. Оставаться в родном Амгинаре, да и вообще в Эльгерванде, было нельзя. Рано или поздно о его силе узнали бы, и что тогда? С безродным и нищим магом никто не стал бы церемониться и быстро вытрясли бы из него все секреты. Сопротивляться без дружины с одной своей силой было глупо. К тому же Маар, как маг, слишком мало знал. Результатом его размышлений стала поездка к границе и переход в Аралан. Он не задержался у гномов и с их торговым караваном добрался до столицы королевства Логарм — города Мериба. У короля Фарина уже был маг, которого старик не захотел менять на молодого и более сильного Маара. Король и его маг умерли, а взошедший на трон Варг отблагодарил нового мага, отдав ему один из своих дворцов. Именно тогда он придумал, как можно не только отомстить, но и подмять под себя соседей. В королевствах было много изгоев, которые служили магами графам или оказывали магические услуги в крупных городах. Главный маг часто выезжал с визитами к вельможам и подчинял и хозяев, и служивших им магов. Магов вывозил в свой дворец и заставлял их вызывать хорков. Когда из слабого мага получался сильный, хорка умерщвляли. Постепенно почти все маги королевства перебрались в его дворец и многократно увеличили свою силу. После этого настал черёд магов соседей. В Нубаре выкрали с полсотни магов, едва не вызвав войну. Тогда у него состоялся разговор с королём, в котором Варг потребовал объяснений. Можно было его подчинить, но Маар не стал этого делать. Подчинённый человек становился марионеткой, способной только выполнять приказы, а маг не хотел взваливать на свои плечи управление королевством. Он честно рассказал королю о своих замыслах, вызвав у него восхищение. Маар и раньше хорошо относился к Варгу, а после этого разговора они стали друзьями. Маг даже решил, что не станет его убивать. Ему не помешает такой помощник, а лет через тридцать король и сам умрёт. Люди слишком недолговечны. Семь лет назад он начал отсылать своих магов в Эльгерванд. Они должны были поселиться в расположенных вдоль границы городках и ждать сигнала, по которому нужно на большом участке выжечь стражей Зоны. В последнюю очередь отправили магов к гномам и в королевство Нубар. В Гамрин никого не посылали, потому что на это королевство не хватило сил. Чтобы затруднить эльфам борьбу с тварями, нужно было лишить их короля. Маар подчинил кнора, с помощью которого один из его магов убил короля с королевой, а потом этот же маг расправился с их старшим сыном. Кнор получил ключ, который позволял долго сохранять подчинение и давал возможность управлять ящером тому, у кого был такой же амулет. Эта пластинка стала результатом похода его магов в старую столицу. Вернулись немногие, но принесённые ими книги оправдали потери. Со временем подчинение угасало, поэтому не один кнор носил ключ, а все его маги. Маар не был безумцем и понимал, что эльфы, гномы и даже живущие в Нубаре люди уничтожат вырвавшихся из Зоны тварей, но понесут огромные потери. Гномы были ему не нужны, но остальные должны были подчиниться королю Логарма, а значит, и Маару! Он ещё приедет в родной Амгинар и посмотрит в глаза барону Дирафу! Прошло двадцать лет, но ничего не забыто!
