— Оставьте здесь свой зонт, — сказал сидевший в приёмной маг. — Я решил сегодня отдохнуть, поэтому приёма не будет. Сейчас повешу предупреждение об этом на дверь. Моего протеже пока нет, но должен скоро подойти.
Он на минуту вышел на улицу, а когда вернулся, повёл Сергея в гостиную.
— Хочу спросить, пока мы вдвоём, — сказал юноша, когда сели в кресла. — Мы с принцем хотим защищать себя не только магией, но и сталью. Мы знаем фехтование, но для практики мало сил и времени. У эльфов есть заклинание, которое позволяет нарастить мышцы в десять раз быстрее, но при его использовании приходится терпеть сильную боль. Нет ли у вас чего-нибудь более щадящего?
— Знаю я ваше заклинание, — ответил Борин. — Не вздумайте применять! От него может быть польза, но только в том случае, если усиливаетесь под наблюдением опытного мага. Растут только те мышцы, которые вы нагружаете, поэтому их нужно нагружать все, а это трудно. Могу научить нашему заклинанию. Мышцы вырастут без боли и даже без тренировок, причём всё сразу, но расти будут только в три раза быстрее обычного и без нагрузок не получите настоящей силы. Согласны? Тогда берите книгу и изучайте, и не один рисунок, но и все пояснения: в них много важного. Это заклинание нельзя делать себе, а только другому, и женщинам его выполняют иначе. Вот рисунок для них.
Сергей сел учить заклинание, а хозяин ненадолго вышел и вернулся с невысоким широкоплечим мужчиной лет тридцати, с красивым и располагающим к себе лицом. Его кожаный костюм сильно потёрся, но кружевной воротник сиял белизной, а длинные волосы были вымыты и расчёсаны. Судя по ушам, знаток был человеком.
— Младший сын графа Варона Экрен! — представился он. — Мой отец входит в первую сотню вельмож королевства Логарм. У меня с ним не очень хорошие отношения, поэтому приходится заботиться о себе самому. Если наймёте, смогу обеспечить охрану в пути и заочно познакомлю со многими из наших дворян. Заодно вам нужно изучить наши обычаи и веру. У нас терпят чужаков до тех пор, пока они всё это не нарушают.
— Во что вы оцениваете свои услуги? — спросил Сергей.
— Если заплатите сто золотых в месяц, доведу только до столицы, — ответил Экрен. — Если мои услуги оценят выше, могу послужить и потом.
— Пока пусть будут двести золотых, а там посмотрим. Как вы думаете, сколько нужно набрать охранников?
— Мне хватило бы пятерых, — ответил Экрен, — но за вашим другом может быть погоня. Ехать с большим отрядом безопасно, но не всегда удобно. Летом можно ночевать под открытым небом, а сейчас людей нужно где-то устраивать. Опять же, с большим отрядом вы привлечёте к себе много внимания. Я ограничился бы десятком, но решать вам.
— Набирайте десяток, — решил Сергей. — После разговора пойдём в тот дом, где мы остановились, и я познакомлю вас с друзьями. Заодно возьмёте своё золото и то, которое понадобится для охранников.
— Мне рассказывал о вас уважаемый Борин, — сказал Экрен. — Он говорил о том, что вместе с вами путешествует благородная девушка. Она тоже едет верхом?
— Баронесса прекрасная наездница, — ответил Сергей. — Она нас не задержит.
— Я спросил не из-за задержки, — мотнул головой Экрен. — У эльфов благородная девица может путешествовать без слуг в компании мужчин, которые ей не родственники, а у нас подобное сочтут распутством. Даже если она едет с мужем, отцом или братом, должна быть хоть одна служанка. Если купить карету, такую девушку нетрудно найти.
— А какие в королевстве дороги? Проедем мы там в карете?
— Если переждём грязь и в карете будет четвёрка лошадей, то проедем везде, и карета не сильно задержит. Через месяц не придёт тепло и не закончатся дожди. Зачем баронессе мокнуть? Да и вы можете составить ей компанию. Если хотите, я могу поискать возчика с каретой, который довезёт нас до Боора. Это первый после границы королевский город.
— Мы решим это вместе, — сказал Сергей. — Борин, вы не обидитесь, если мы сейчас уйдём? Обещаю, что завтра приду надолго.
— Если обещаете, да ещё выполните обещание, тогда не обижусь, — улыбнулся маг. — И приходите утром, как сегодня. В это время у меня редко бывают клиенты.
— Как к вам обращаться? — спросил Сергей, когда они вышли из дома Борина. — По имени будет фамильярно, а я не понял, какой у вас титул. Граф, как у отца?
У спутника не было зонта, и он держал свой так, чтобы прикрывать обоих.
— У меня нет титула, — ответил Экрен. — Титулы сыновьям даёт отец. Мой старший брат станет графом, а меня собирались сделать бароном, но после размолвки о титуле не могло быть и речи. Называйте по имени, не обижусь. Лет пять назад мог счесть такое обращение оскорблением, но в то время я к вам не нанялся бы. За эти годы многое пришлось пережить, так что уже не осталось спеси.
— Если мой брат даст вам титул, его признают у вас? — спросил Сергей.
— Если титул получен законно, его признают все, — ответил Экрен, — но я не слышал и не читал, чтобы кто-нибудь из людей получал титулы от эльфов.
— Всё законно. Брату нетрудно написать грамоту, а вам она пригодится и придаст авторитет в отряде.
— Я отслужу! — пообещал взволнованный Экрен. — Вы не пожалеете!
Минут через десять вошли в дом, и Сергей познакомил своих друзей с будущим командиром охраны. После знакомства он вкратце рассказал о том, что узнал от Экрена. Сын графа Варона понравился друзьям и через час покинул их дом с баронской грамотой и тремя кошелями золота.
— Хорошо, что ничего не нужно делать самим, — довольно сказал Лей. — Узнал у мага насчёт заклинания? Есть у них что-нибудь, или мы с тобой будем исходить слезами? Тогда о вашей любви придётся забыть.
— Есть, но не такое сильное, — ответил Сергей. — Открывай сознание, сброшу рисунок. Его нельзя делать себе, только другим. Я сделаю тебе, а ты — мне. Могу сделать Ланель, есть у них заклинание и для женщин.
— А я не стану такой, как гномки? — спросила девушка.
— Станешь сильнее, особенно если будешь тренироваться, — объяснил он. — Как только решишь, что на тебе достаточно мяса, так и прервёшь. Я покажу, как это сделать.
* * *
* * *
— Господа, я собрал вас, чтобы решить судьбу трона, — сказал герцог Фарм Герол трём сидевшим в комнате мужчинам. — Наш король погиб, наследник сбежал, а я не хочу видеть на троне Герта Лигора!
— И куда сбежал принц Лей? — спросил герцог Элнар Дахор. — Я не слышал о его бегстве. Как же дядя его упустил? Ведь мальчишку должны были убить.
— Он оказался хитрее дяди, — усмехнулся Фарм. — Обчистил королевскую сокровищницу, получил у кого-то помощь и сумел вызвать хорка. По моим сведениям, он уже должен быть в Горлине. Не сомневаюсь в том, что Лей купит помощь ходоков и не задержится у гномов. Скорее всего, его пригреет король Варг. Конечно, не из жалости, а на всякий случай. Мало ли для чего может понадобиться эльфийский принц?
— Это плохо! — сказал герцог Эрам Ворен. — Мы выберем короля, но Лея нужно убрать. Этот мальчишка оказался не так плох, как я о нём думал, жаль, что он сбежал.
— А почему не пригласили самого Лигора? — спросил герцог Хар Барос. — Сразу бы всё решили. Его голос против нас четверых...
— Я приглашал, — ответил Фарм, — но Герт отказался. На него недавно покушались, поэтому он окружил себя стражей и не выходит из дворца.
— Удалось узнать, кто покушался? — спросил Элнар. — Наверняка это те же, кто организовал остальные покушения. Я думал, что это дело рук самого Герта.
— Это не он, — покачал головой Фарм. — Покушение было настоящим. Погибли две трети охранников и все маги Герта, а он сам спасся чудом. Все напавшие были перебиты. Пока нашли сильного мага, прошло слишком много времени. Убитых подняли, но не смогли допросить. Я думал, что действует кто-нибудь из вас, но недавно удалось кое-что узнать. Те, кто организовывал покушения, пришли из человеческих королевств. Им удалось сбежать к границе, но я принял меры и надеюсь, что мы всё-таки узнаем, кто это затеял и для чего.
— Тогда тем более Лея нужно убить! — взволнованно сказал Эрам. — За ним кого-нибудь послали?
— Герт отправил за его головой барона Магира Рохана, — ответил Фарм, — но будет неплохо, если ещё и вы пошлёте своих эльфов. С этим решили? Тогда давайте решим с тем, кто из нас станет королём.
* * *
* * *
— Мне тоскливо, Серг! — сказала Ланель. — Я не хотела сбегать из Эльгерванда, но ещё больше не хотела и боялась после всего вернуться в семью. А потом пришла любовь к тебе. Я хорошо отношусь к Лею, но, если бы не ты, ни за что не уехала бы к людям! Они чужие для нас. Чужая вера, чужие обычаи и совсем чужая жизнь! Мы никому там не нужны, нужна только наша магия. Днём я пытаюсь чем-нибудь заняться, по вечерам таю в твоих объятиях, но когда приходит ночь... И ещё эти дожди, которые усиливают тоску! Я никогда их не любила. Мы не ходили в Зону в дожди, и отец с матерью становились злыми на весь мир, в том числе и на нас. Они уже не могли без Зоны, а я всегда её боялась. Почему-то была уверенность в том, что однажды не вернусь. Если бы не ты, так и случилось бы.
— Если бы не мы, ты в неё не пошла бы, — сказал Сергей и сильнее обнял девушку. — Скажи, что хорошего в Эльгерванде? Семья, в которой тебя не любили, а только использовали, или Зона с её чудовищами? У тебя будет много книг и в Логарме, а мы с Леем сделаем всё, чтобы ты была счастлива! Мне тоже всё у вас было чужим и незнакомым, но быстро освоился, потому что рядом был Лей. В конце концов, если не получится устроиться у людей, вернёмся к гномам. Пройдут годы, и все забудут о принце Лее, тогда можно будет вернуться и в Эльгерванд.
— Серг, давай поженимся? — робко предложила Ланель. — Ты же слышал, что говорил этот Экрен о человеческих нравах! Служанку нанять недолго, но нам придётся скрывать любовь! А если станем мужем и женой...
— Завтра сходим в храм, — согласился Сергей.
Он запутался в своих чувствах и не знал, любит эту эльфийку или нет, но не хотел огорчать отказом. Подло говорить о своей любви и бояться взять на себя ответственность за её жизнь. Ему с ней хорошо, а остальное неважно. С такой жизнью можно в любой момент лишиться головы, так пусть в ней будет хоть что-то хорошее!
Глава 9
Экрен привязал повод купленного сегодня жеребца к коновязи трактира "Для сброда", бросил сидевшему на ступеньках мальчишке медную монету и вошёл в заведение. Этот трактир на Нижнем рынке был единственным в городе, в котором хозяин, его работники и все постояльцы были людьми. Цены за проживание были низкими, и условия жизни им соответствовали, но у снимавших комнаты наёмников не водилось больших денег, поэтому им приходилось терпеть и тесноту, и неважную готовку, и издевательское название трактира.
Кивнув сидевшему за одним из столов трактирщику, барон поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж и постучал в дверь, на которой была нарисована тройка. Услышав невнятный возглас, он открыл и вошёл в маленькую комнату, треть которой занимала кровать. На ней лежал крепкий молодой мужчина, одетый в такой же задрипанный кожаный костюм, какой утром был на самом Экрене.
— Я не разрешал входить, — раздражённо буркнул он. — Чего ради ты припёрся с утра?
— Надо было громче кричать, — равнодушно сказал барон. — А если не хочешь, чтобы к тебе заходили, запирай дверь. Опять нажрался? И потом уже не утро, а полдень.
— Арав получил выгодный заказ, — сев на кровати, сказал наёмник. — Он проставлялся брагой, а я малость перебрал. Ты зашёл по делу или поболтать? Если второе, то у меня неподходящее настроение.
— Я его улучшу, Бевир, — пообещал Экрен и сел на стоявшую у окна табуретку. — Твой отряд не разбежался?
— Заказ? — оживился наёмник. — То-то я смотрю, что ты приоделся. Много платят?
— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил барон. — Мне нужно набрать десять головорезов, готовых за хорошие деньги рискнуть своей шкурой.
— Мы только этим и занимаемся, — ответил Бевир. — Десятка у меня нет, но шестеро остались. Это не считая меня. Но мне нетрудно найти трёх наёмников. Что за работа?
— Из Эльгерванда сбежал наследный принц. Если бы не успел удрать, лишился бы головы. Но он не собирается сидеть у коротышек и ждать убийц, поэтому, как только закончатся дожди, рванёт в Логарм.
— Не хочется связываться с магами, — недовольно сказал Бевир. — И сколько платят?
— Ты сам маг! — возразил Экрен. — Уши подправил и скрыл силу, но её не лишился. Платят много, и не только сам принц, но и гномы. Не понял? Вместе с принцем удирают его друг и молодая баронесса из ваших. Этот друг, который похож на принца как брат-близнец, умудрился подружиться с одним из городских магов. Чем-то юноша понравился коротышке, но это не помешало ему доложить о принце в городской Совет.
— Понятно, — задумался наёмник. — Гномы не хотят, чтобы эльфы разбирались со своим принцем в их городе.
— Не только. Если он попадёт к Варгу, это вызовет трения между эльфами и людьми. Видимо, друг принца сильный маг, иначе он не заинтересовал бы гнома. Сам видел, как он смотрел его книгу по магии. А появление сильного мага при дворе нашего короля не понравится королю Нубара. По слухам, он и так в последнее время собачится с Варгом. Коротышки не зарятся на земли соседей, но с опаской за ними следят, особенно за людьми. Если можно их как-то ослабить и внести раздор, оставаясь в стороне, гномы это сделают.
— И сколько заплатят за работу?
— Принц платит по полсотни золотых, а ты получишь сотню. Ещё столько же добавят гномы. Маг сказал, что принца с его друзьями скоро выпрут из Деркина. Мол, пусть едут в Боор и в нём пережидают дожди и грязь. До границы хорошая дорога, а от неё до королевского города недалеко, так что как-нибудь доедут. Кто у тебя остался?
— Из тех, кого ты знаешь, остались только братишки Боханы, Рыжая Марта и Фарс. Недавно прибились два наёмника, которых я проверил магией. О себе не врали, но я не знаю, как они поведут себя в драке. Оба хорошие лучники, потому и взял. Я хотел подождать конца дождей, а потом наняться к купцам, но отряду не хватит денег. Не хочется мне ввязываться в это дело, но придётся. Пусть заплатят аванс, и я найду ещё троих.
— Держи! — Экрен бросил на кровать тяжёлый кошель. — В нём шестьсот золотых. Это половина того, что заплатят гномы. Такой же аванс получишь от заказчика перед отъездом. Тогда же заплачу остальное от коротышек. И постарайся побыстрее собрать отряд и подготовиться к походу. Я не знаю, когда нас выгонят гномы, но на их месте не стал бы с этим затягивать.
