А что, чистая правда. Хотя, если бы я сказал, что оно худшее или самое обычное, тоже придраться особо не к чему было бы. Трактирщик расцвёл — мне показалось, что теперь у него даже лысина засветилась от удовольствия.

Хельга скучала, дожидаясь ужина, мы с Калином потягивали пиво, я иногда посматривал на окно, со страхом и надеждой ожидая увидеть там лицо в чёрной маске. Но оно так и не появилось. Стражник несколько раз предлагал сыграть с ним в кости и в другое время я бы с удовольствием составил ему компанию, но в нынешнем своём состоянии всё же предпочёл побыстрее убраться в комнату.

Спал я тревожно, мне постоянно казалось, что в комнате находится кто-то ещё. Дошло до того, что пришлось встать, зажечь свечу и как параноику обследовать все углы, не забыв проверить место под кроватью и выглянуть в коридор... Если так и дальше пойдет, придётся искать местного психиатра, если, конечно, они тут водятся. Почему-то я был уверен, что все мои проблемы и подозрения начались после изгнания "зеленого змия" в доме Магистра. Что-то со мной произошло тогда и продолжает происходить до сих пор — не говоря уже об удивительном полёте, часто ощущалось скрытое глазу движение вокруг, улавливались странные, едва слышные звуки, а иногда в голове возникали смутные образы... Оставалось только понять, радоваться или огорчаться, а посоветоваться, откровенно говоря, было не с кем — к Хельге я обращаться не хотел, неизвестно чем закончится очередная попытка лечения. Сорвёт крышу окончательно и пиши пропало — сомневаюсь, что в здешних местах водятся хоть какие-то психоаналитики...

* * *

В тесной комнатке одного из многочисленных невзрачных домов на окраине Дастарога на скрипучем табурете сидел высокий человек. Он хмурился и гонял по столу хлебные крошки, изредка прислушиваясь к доносившимся через открытое окошко звукам ночной улицы. Странно, но его почему-то раздражало жалкое убранство временного пристанища, где кроме табурета, рассохшейся деревянной кровати и колченогого стола не было ничего. Так, только голые стены, клопы и вездесущие тараканы. Вообще-то удивить нищетой человека было сложно, он много лет прожил в куда более худших условиях — нередко приходилось спать на голой земле и укрываться от холодного ветра насквозь промокшим плащом. Но вспоминать об этом сейчас не хотелось...

Председатель задерживался и высокий обитатель комнаты начинал немного беспокоиться: если Глана раскрыли, нужно уходить немедленно — стены дома не спасут от магии Магистра, а вот клеткой могут стать вполне. Долгие годы одиночества в горах и непростая жизнь среди бескрайних степей у кочевников, где стрела кара-мауля* прилетала стремительно и карала безжалостно, приучили человека по-звериному чувствовать грань, за которой уже ничего, кроме смерти не найдёшь. Всегда лучше отступить, если нет возможности победить и терпеливо ждать следующего шанса, когда противник окажется слабее...

Он встал, выпрямившись почти во весь свой немалый рост, и обернулся в поисках наплечной сумы из грубой и до сих пор прочной от простенького заклинания холстины — единственного преданного спутника на бесконечных дорогах вот уже не один десяток лет. Однако, так и застыл в нелепой полусогнутой позе с протянутой к кровати рукой. Чуткое ухо мага уловило слабый звук пока ещё далёких шагов — кто-то торопливо шагал по улице, дробно выбивая чечётку металлическими подковками сапогов...

Глан быстро закрыл дверь, приложил палец к губам, как внимательный пёс чуть наклонил голову вбок и вслушался в тишину... Вроде всё спокойно.

— Опять нервничаешь? — высокий с насмешкой посмотрел на председателя.

— Э, станешь тут нервным... Магистр совсем озверел после нападения, — Глан суетливо облизал пухлые губы. — Зачем ты хотел его убить, Халит? Мы так не договаривались!

— Не смей называть моего имени вслух! — внезапно разъярился маг. — Даже думать о нём не смей!

Он тяжело посмотрел на изрядно струхнувшего Председателя, так что тот захотел попросту исчезнуть, и уже спокойно добавил:

— Не будь таким наивным, что может сделать один жалкий мертвяк Верховному Магистру? Я не собирался его убивать — мне нужно было только понять, на что он способен сейчас, когда Сила ушла из Дастарога.

— Да, но тебя узнал этот наглый Входящий и теперь люди Мадука перероют весь Город.

Халит язвительно усмехнулся:

— Узнал? Вот таким? — он провёл ладонями по лицу и изумлённый Глан увидел человека с "заячьей губой". Маг снова взмахнул руками и превратился в дрожащего от слабости старца. — Или таким? А может, всё же таким?! — третий пасс руками — теперь он стал похож на самого Председателя!

Глан проглотил тугой комок в горле и нетвёрдой походкой добрался до кровати.

— Ну и шуточки у тебя... Так что мне теперь делать? Гонца посылать пока нет причин.

— Не торопись, нужно быть терпеливым — ставки слишком высоки, — Халит сел на табурет. — Что ещё собирается сделать Магистр?

— Сегодня утром он отправил на заброшенную заставу ученицу и того самого Входящего — он хочет забрать оттуда зверьков, — Председатель усмехнулся. — Мадук просил десяток стражников, но я не дал — сослался на тревожную ситуацию в Городе. С ними только один воин. Тебе это может быть полезным.

— Ах, да! — маг с досадой стукнул кулаком по сталу. — Совсем забыл про зверьков Магистра! Ну что же, раз они ему так дороги, стоит ими заняться!

Он решительно сдул крошки и сурово посмотрел на Глана.

— Иди! И не приходи пока. Если понадобится, я сам тебя найду...

К дожидавшимся в двух кварталах охранникам Председатель прилетел как на крыльях — чем дальше, тем больше он жалел, что связался со страшным учеником Мадука, но отступать было уже поздно.

— Господин, за вами следил этот человек, — охранник шагнул в сторону и в лунном свете Глан с ужасом заметил лежащее в луже крови тело. Один из людей Магистра, лихоманка его забери! В горле мгновенно пересохло, а ноги стали ватными — что же теперь будет?!

___________

Суккуленты — растения, способные накапливать воду, чтобы затем использовать влагу в засушливый период. Например, алоэ или кактусы. Сергей, учитывая упомянутые интересы приятеля, похоже, говорит о пейоте — кактусе, который содержит галлюциногенные вещества — пейот и мескалин. Более подробные сведения желающие могут почерпнуть в книгах Карлоса Кастанеды.

Кара-маули — одно из самых опасных кочевых племён степняков. Отличаются особой жестокостью и никогда не берут пленных. Необычайно искусные лучники, наводящие страх на соседей так называемыми "чёрными молниями" — тяжелыми заговорёнными стрелами, которыми поражают противника из специальных двухметровых луков. Даже очень сильные маги не всегда в состоянии справиться с "чёрной молнией".

6. Исповедь Мага

Тяжелые серые тучи закрыли солнце ещё днём. Деревья вокруг нетерпеливо подрагивали листьями в ожидании дождя, но небеса не спешили пока обрушивать на лес карающие потоки. Они как бы тщательно выискивали и не находили достаточных причин для наказания, а оттого хмурились в недоумении всё больше и больше. И только далеко на юге, где-то возле самого горизонта, ежесекундно суматошными сполохами сверкали зарницы — там уже вовсю бушевала сильная гроза. Агриэль решил не рисковать и приказал разбить лагерь на небольшой поляне посреди леса. Место почти идеальное для ночёвки — с одной стороны река, а с другой отвесный выступ скалы и вековые деревья с шикарными густыми кронами, под которыми не страшны ни дождь, ни жара. И оба выхода тропы видны как на ладони, незаметно уж никак не подберёшься. Отряд быстро и чётко, без лишней суеты, выставил секреты и теперь располагался на ночлег. Мечник с удовольствием наблюдал за слаженными действиями своей команды — кто-то расчищал место от сухих веток и мелких камней, пара человек собирали хворост для костра, выпустившего уже первую несмелую струйку дыма, неразлучные Сол и Карад готовили ужин... Старые добрые друзья, прошедшие вместе сотни дорог и съевшие не один пуд соли.

Агриэль вновь вспомнил вчерашнее преследование разбойников, из-за которого пришлось потерять почти полдня. Банда объявилась на границе совсем недавно, но уже успела изрядно перепугать жителей окрестных деревень. Странные грабители — отчаянные и безжалостные. Нападали словно тени ранним утром и в живых не оставляли никого. Мечник не сомневался, что эти люди пришли в Дастарог издалека и точно не были простыми охотниками за удачей — слишком уверенно они оторвались от следопытов. Сработали как отлично подготовленные воины, хорошо знакомые с тактикой сражений в глубоком тылу. И скрылись опять же в направлении Заронга. Ещё одна неожиданная загадка Мёртвой Земли, которую придётся решать как можно скорее...

Сол как раз приступил к раздаче густого пахучего варева, попутно отпуская незлобные шутки в сторону Карада — тот тихо огрызался, и публика веселилась от души. Практически всех своих людей Агриэль хорошо знал и был абсолютно уверен в каждом. Все неоднократно участвовали в лихих переделках, не раз находились на волосок от смерти и испугать их чем-либо уже невозможно. Кто хоть раз смотрел костлявой в глаза и победил, не побоится схватиться с ней вновь.

И всё же на душе мечника было неспокойно, ещё не зажила растревоженная рана от гибели целого отряда следопытов в том же самом Заронге десять лет назад, когда он единственный чудом остался жив. Какой подарок приготовит Мёртвая Земля на этот раз? Агриэль тихо выругался. Городские крысы! О чём Конвент думал десять лет?! За такой срок зелёные могли такого наворотить, что теперь и за год не расхлебаешь. А ещё так некстати лихие люди завелись, даже не грабители, а скорее каратели, зачищающие территорию! Пожалуй, этих придётся опасаться даже больше, чем орков — чего ждать от хряков и так понятно, а вот незнакомцы... Как они вчера встретили следопытов веером стрел! Только чудо спасло увлёкшегося погоней Дука от больших неприятностей...

Мечник тщательно вытер вначале миску, а затем ложку пучком травы. Придирчиво осмотрел свой "индивидуальный шанцевый инструмент" и вполне довольный результатом, убрал всё в седельную сумку.

— Сменщики, живо спать, — распорядился Агриэль, — да и остальным тоже желательно отдохнуть. Побыстрее заканчивайте дела и на боковую — завтра выступаем до рассвета.

Воины постепенно разбрелись по местам, только Дук всё ещё сидел возле угасающего костра и неторопливо правил меч.

— Дук, — тихо окликнул его мечник, — хватит уже, укладывайся.

Дук махнул рукой, показывая, что он почти закончил, и действительно, минут через пять все звуки затихли и Агриэль заснул...

Мечник открыл глаза — небо на востоке заметно посветлело, а в напугавших его вчера тучах зияли широкие прорехи — похоже, дождя так и не будет. Агриэль встал и сделал несколько махов руками с одновременным поворотом туловища, разогревая затёкшие мышцы.

— Подъём! — голос мечника звонким эхом заметался между деревьев и затих в густых кронах. Перепуганная шумом, выскочила откуда-то белка, сердито зацокала, мелькнула на прощанье огненным хвостом да припустила прочь, подальше от беспокойных соседей. А следом как по команде зашевелились следопыты, похрустывая суставами и беззлобно вполголоса посылая командира куда подальше. Агриэль залихватски свистнул, прогоняя остатки сна, и отправился проверить дежурных.

Со стороны Заронга за тропой наблюдал Ветль: опытный разведчик укрылся так, что если бы сам не вышел навстречу мечнику, Агриэль вряд ли бы его обнаружил.

— Всё спокойно?

— Сейчас тихо, но около часа назад впереди был какой-то слабый шум. Не мешало бы проверить.

В лесу ещё не чувствовалось приближение утра — в двух шагах ничего не разглядишь, но следопытов это как раз и устраивало. Они осторожно пробирались слева от тропы, пока стёжка резко не свернула направо, к реке — мечник хорошо слышал сердитый шум быстрого потока. Ветль выбрался на небольшой пятачок свободной от деревьев земли возле воды и, присев на корточки, принялся внимательно разглядывать что-то у своих ног. Наконец он махнул рукой:

— Агр, иди сюда, тебе стоит на это взглянуть...

Агриэль приблизился — на влажной земле в предрассветных сумерках чётко виднелись ведущие в сторону реки глубокие следы, наполовину заполненные водой. Их было очень много. И следы принадлежали не оркам — даже ребёнок сообразил бы, что совсем недавно здесь побывали люди...

— Похоже, они перешли речку вброд, — задумчиво произнёс Ветль, — Тебе не кажется, что тут становится оживлённо, как на городской дороге в ярмарочный день?

— Направились в сторону Лесов Орков. Шли пешком, но с ними было несколько лошадей... Как думаешь, кому пришла в голову идея разгуливать по ночам?

Ветль пожал плечами. Мечник ещё раз осмотрел следы и сказал:

— Ладно, возвращаемся назад. Меня сейчас больше интересует судьба стражников Корунхеля, которые остались на границе — вся эта процессия должна была пройти мимо них. Как бы не случилось какой беды...

После полумрака леса на поляне, казалось, было светло как днём, хотя небо в разрывах туч только-только порозовело. Весь отряд собрался возле холодного кострища и только Дук в возбуждении вышагивал чуть в стороне и размахивал руками.

— Агр, куда вы пропали?! Я уже думал отправлять людей на поиски.

— Прошли немного вперёд разведать дорогу, — успокоил его мечник.

— Всё нормально? — великан расплылся в добродушной улыбке.

— Ночью в сторону Лесов Орков прошла неизвестная большая группа.

— Зелёные? — Дук заметно оживился.

— Нет, не орки — кто-то другой. Следы похожи на человеческие...

Агриэль вскочил в седло и, повернувшись к отряду, приказал:

— Ветль, ты с Кроном впереди, Дук и Дегар — замыкающие. Сю, ты держишься ближе к Ветлю, если что, прикроешь их.

Сю, единственная женщина в отряде, прощально махнула рукой брату-близнецу, затем сняла с плеча арбалет и положила его перед собой на седло. Крон бросил в сторону девушки короткий взгляд, но только очень острый глаз заметил бы в нём нечто большее, чем обычное дружеское одобрение. Ветль только хмыкнул, он не понимал нерешительности напарника — если уж тебе так нравится Сю, то незачем годами ходить рядом и молча вздыхать, иначе рискуешь в один прекрасный день остаться в дураках...

— Дук, поглядывайте назад, вдруг наши путешественники надумают вернуться, — отдал мечник последние указания. — Тронулись!

Отряд, вытянувшись в цепочку, постепенно скрылся в лесу. Дегар окинул поляну прощальным взглядом, улыбнулся, заметив кружившую над рекой скопу, и последовал за остальными...

Ветль оставил лошадь на попечении Сю, а сам шёл впереди быстрым шагом, то скрываясь среди деревьев, то снова появляясь на тропинке, и внимательно вслушивался в негромкие звуки раннего утра. Всё было спокойно, только в отдалении шумела река да ветер легкими порывами играл листвою. По мере приближения к границе Заронга лес стал заметно меняться, он словно вымер — ни пения птиц, ни шорохов насекомых... Да и сами деревья выглядели полуживыми — сухие голые ветки, корявые стволы с потрескавшейся корой, лишь на самом верху одетые в зелень редких листьев. Разведчик любил природу, он её понимал как никто другой, и даже зимой, когда от стужи трещали стволы, он читал на снегу цепочки следов неугомонного зверья и чувствовал, как лес отдыхает, и что с первой капелью он стряхнёт с себя зимнюю полудрему, согреется в лучах солнца и привычно зашумит зеленью на радость всему живому... Но здесь... Здесь всё кричало о запустении и скорой смерти. Ветль непроизвольно передёрнул плечами — казалось, мрачный лес заглядывает прямо в душу и стремится выпить из разведчика жизнь... Всю, до последней капли...