Кастор Прайд. Хохот шута.

— Это я знаю...

— Не перебивай!

Неожиданно сильный голос, пронзил комнату, словно удар грома. Даже Дамми уважительно приподнял бровь, а я и вовсе предпочел скромно заткнуться.

— Ищи его в Шираз Донаре, — повторил наг. — Маршах в семи к югу от кладбища древних вождей ка-рити. Лично я не дошел трех маршей, — Аскириас ухмыльнулся. — Мне дали понять, что следующий мой шаг станет последним.

— Тайоры? — наверное, лишний вопрос.

— Тайоры.

— Тогда почему ты все ещё жив?

— Потому что они видели, что меня ведет не алчность и не глупость, но лишь жажда. Жажда познания

— И что ты итоге ты познал, чародей? Что может дать алиави?

— Алиави даст тебе только две вещи, человек, — узкие глаза мага загадочно усмехнулись. — Знание и возможность.

— Знание о чем? — я оперся о подобный маленькой крепости стол.

— А возможность тебя не интересует?

— Начнем со знания.

— Это знание, которым ты не должен обладать, и возможность, которая не должна у тебя быть, — алхимик снова усмехнулся. — Знание, которое значит для тайоров слишком многое, чтобы они могли позволить владеть им кому-либо ещё. И я предполагаю, что это знание о жизни и смерти даже не тайоров, а всего Тайор Донара. И ещё я думаю, что алиави не имеет отношения ни к этому миру, ни этому времени.

— Это что ещё, подавись Диос, значит?!

— Это значит, что ни тебе, ни мне никогда не понять, что скрывают в себе эти древа.

— Чародей, — я устало вздохнул. — Я пришел не за философской беседой, а за конкретным советом. И я уйду сразу же, как получу его.

— Ну, раз уйдешь, то слушай, — эта идея нагу похоже понравилась. — Первое. Алиави не даст тебе ни богатства, ни всемогущества. Ничто из того, о чем мы все так сладко грезим. Только то, что я уже назвал. Знание и возможность. Второе. Тайоры не будут предупреждать. Убьют тебя при первой же возможности. Третье. Продумай план отхода. Уйти будет гораздо сложнее, чем появиться. Четвертое. Будь готов, что вмешается сам Великий лес. И последнее, — алхимик посмотрел на меня холодным взором. — Если вдруг у тебя все же получиться, то подумай трижды, прежде чем использовать дарованную возможность. Подумай и отступи.

— Негусто, — я был несколько разочарован услышанным. — Кто-то ещё может что-либо знать.

— Ийшер Калито, возможно Приас Ниат. Быть может, и кто-то ещё из фей.

— Ещё одно, — я достал карту Лиги. — Посмотри.

Аскириас взял карту, несколько минут внимательно изучал её содержимое, а потом аккуратно вынул из роскошного письменного прибора тонкое перо и приступил к активному редактированию. Карта вернулась ко мне через четверть часа и содержала множества весьма полезных пометок и уточнений, касающихся дороги из Города-храма до конечной цели нашего путешествия. Разочарование мое практически исчезло. Теперь визит в Грандрим уже не казался мне таким уж бесполезным.

— Последние три марша мне неизвестны, — алхимик поднялся. — Удачи не желаю. Боюсь, на этом пути ты её просто не заметишь.

Я кивнул и, не прощаясь, покинул покои мага. Мы вышли и с тоской стали смотреть на веселый, красный домик на той стороне. Хотелось просто перейти улицу и забыть о знаниях и возможностях. Хотелось быть пьяным, влюбленным и беспечным. Хотелось многого из того, чего я никак не мог себе позволить.

— А знаешь, Черный, — Дамми мечтательно улыбнулся. — Рядом с моим кабаком будет стоять точно такой же домик.

27

— Прости, Серебро, но я должен зайти в Усталую рощу. Вдруг Ниоль что-то знает об алиави.

Мы стояли на выходе из Грандрима и бурно обсуждали нашу дальнейшую дорогу. Дамми убеждал меня немедленно двигаться в Шираз Донар и поскорее заканчивать со всей этой ерундой. Я же был готов использовать даже самые сомнительные варианты, для того чтобы увеличить шансы на успех нашего безнадежного предприятия. И одним из этих вариантов была прогулка в Усталую рощу.

— Ещё один крюк, Черный? — голос цверга был переполнен недовольством. — И с чего ты вообще взял, что она тебе что-то расскажет?!

— Ну, мы все же довольно близки, — я выразительно посмотрел на Дамми. — Порой, даже более чем.

— Близки ваши тела, но не души, — алый цверг сверкнул глазами. — Она фея, Кастор. Ты лишь игрушка в её нежных руках. Любимая, но игрушка.

— Во-первых, не твое дело, кто чья игрушка, — линия беседы мне категорически не нравилась. — А во-вторых, в Шираз Донаре игр не будет, так что мне нужен каждый голос. И каждый совет. Или даже тень совета. Я иду к феям, Серебро!

— Кровь с тобой, но при одном условии, — Дамми наставил на меня хитро скрещенные пальцы. — По пути зайдем в Бриликол.

— К Клотису? — я ухмыльнулся.

— Нет, к хранителю моих яиц! — алый цверг расхохотался. — Конечно к Клотису!

Против этого возражений у меня не нашлось, а если бы и нашлись, то я без карата раскаяний затолкал бы их обратно в ту глупую голову, из которой они вылезли. Тем более, что для захода в Бриликол нам придется накинуть едва ли больше десятка маршей.

Достигнув этого удобного всем компромисса, мы двинулись по широкой лесной тропе, окаймленной с обеих сторон пока ещё невысокими илархами. Дорога нам предстояла не то чтобы очень долгая, но и совсем не близкая. При средних нагрузках до Бриликола мы доберемся дня за четыре, а оттуда ещё два-три дня до Усталой рощи. Единственный пока безответный вопрос заключался в том, на какой срок мы застрянем у старика Клотиса. Но как раз этот ответ был абсолютно непринципиален.

— Я вот никак не пойму, — в задумчивости я чуть не споткнулся случайную ветку. — Если этот грешный алиави не даст ни богатства, ни власти, то за какой плетью он вообще нужен.

— Тебе же сказали, — Дамми как всегда держался чуть впереди. — Это жизнь и смерть Тайор Донара.

— И кому нужна его смерть?

— Быть может твоему королю?

— Вряд ли, — я достал трубку. — Живой лес ему не в пример выгоднее. После заключения мира эрдалийская казна пухнет с каждым днем.

— Значит, понадобиться кому-то ещё. Смерть она такая. Всегда кому-нибудь да нужна.

У Арн гор Даминиона смерть решала большинство вопросов. Для меня же все, увы, не было так однозначно. Сущность алиави занимала меня ещё до заказа Лиги. Теперь же подобные размышления уже являлись частью моих ежедневных беспокойств. И, прежде всего я исступленно фантазировал на тему того, что может дать алиави лично мне. А лично меня, крайне интересовала возможность выскользнуть из под тяжелой длани Лиги. И клянусь полуночным Диосом, я сделаю все для того, чтобы Бакар Бранд пожалел о своем выборе.

— Тише, Черный, — Дамми резко сбавил шаг. — Вон за тем деревом нас кто-то ждет.

— Кто-то с пьяным взглядом и глубоким декольте?

— В этом случае я бы тебе не сказал.

Больше цверг не проронил ни слова. Впрочем, блеск его клинков был как всегда гораздо красноречивее любой беседы. Я в свою очередь сжал в одной руке меч, в другой арбалет и без особого энтузиазма поспешил на новую, вечножданую и ни капли не желанную встречу.

"Вон за тем деревом" нас действительно ждали. Люди. Двое. Руки пусты, но на поясах и за спинами явно притаилось оружие. Позы расслаблены. Взгляды спокойны, уверены и как будто безразличны. Оба высокие, стройные, похожие на гимнастов. У одного длинные снежнобелые волосы, второй наоборот почти лысый. Черты лица скучны и незаметны. И паникер-опыт истерично, визгливо подсказывал, что эти двое бескрайне опасны.

При нашем появлении незнакомцы неспешно поднялись с поваленного дерева и с неразличимыми, но явственно ощущаемыми усмешками показали открытые ладони. Не смотря на этот вроде бы успокаивающий жест, мой арбалет смотрел прямо в переносицу лысому. И убирать я его в ближайшее время не собирался.

— Шерван просит прощения за навязчивость.

Я громко и мысленно выругался. Признаться, я уже и думать забыл об этих славных парнях из Шерванского клуба. А вот они оказывается, обо мне очень даже хорошо помнили. И что-то без меры логичное говорило мне, что в этот раз избавиться от его посланцев будет гораздо сложнее.

— Я все сказал Шервану, — я сделал слабую попытку.

— Но Шерван ещё ничего не ответил, — лысый многозначительно посмотрел на меня.

Они были слишком спокойны. Слишком спокойны для людей на расстоянии пяти сарков от которых стоял алый цверг с обнаженными клинками. И это мне крайне не нравилось. Они явно знали об этой перспективе и были готовы к ней. И это трагичное обстоятельство раз за разом заставляло меня отбрасывать мысль о немедленной и бескомпромиссной резне. Что и говорить Шерванский клуб всегда умел найти нужные аргументы.

— Что-то конкретное? — я все же решился прибегнуть к последнему средству бывшего разбойника, — к переговорам.

— Мы не будем мешать вашей дороге, — лысый располагающе улыбнулся. — Мы просто хотели бы сопроводить вас на ней. Это станет бесценной услугой для Шервана. И плату за эту услугу вы назовете сами.

Предложение было откровенно непростым. С одной стороны два очень серьезных парня идущих по моим следам никак не могли входить в сферу моих же интересов. С другой отказ мог повлечь самые непредсказуемые последствия. И мгновенная атака была бы, наверное, самым удачным исходом. Шерванский клуб отличался крайне хитроумной политикой. Впрочем, и я был далеко не дурак.

— Сопровождать будете так, чтобы я вас видел, — казалось, мой ответ удивил даже посланцев Шервана, не говоря уж о Дамми. — Не вмешиваться ни во что, включая моих врагов. И клянусь, с этой услугой Шерван обеднеет!

— Разумные слова, — лысый кивнул. — Шерван согласен.

Не тратя больше времени, я прошел мимо своих новых попутчиков, успев тем не менее заметить, как длинноволосый извлек откуда-то из-за обступающих все вокруг деревьев древко чуть менее двух сарков на которое было насажено длинное (с мой меч), немного изогнутое лезвие с односторонней заточкой. Оружие же лысого я пока так и не увидел.

Некоторое время царило напряженное молчание. Посланцы Шервана шли в паре десятков шагов впереди, изредка оборачиваясь и бросая на нас полный благожелательного безразличия взор. Я же продолжал стремительно обдумывать сложившуюся ситуацию. Хотя в основном, мои мысли состояли из наиболее грязных из ведомых мне ругательств. Но долго молчание продлиться никак не могло.

— Ты что творишь, Черный? — в голосе Дамми трепетало пламя. — Почему мы не пустили им кровь минуту назад?

— Подождем, Серебро, — я с известной долей извинения взглянул на цверга. — Ты заметил, как они отреагировали на твое присутствие?

— Как?

— А никак, — я тревожно усмехнулся. — Давно такое было? Что скажешь?

— Скажу, что мне плевать дрожат они или гарцуют. Кровь их от этого не станет менее алой.

— И все-таки давай подождем, — я отчаянно не хотел рисковать. — Время терпит.

Запыхавшаяся ночь нагнала нас на тесной и не слишком уютной поляне, чью темную вуаль разрывали два умирающих от скромности костерка. Умирали они не просто так, а по достаточно тривиальной причине, которая заключалась в том, что тайоры считали любой более-менее высокий костер личным оскорблением. Так что в Тайор Донаре все костры были напрочь лишены самого минимального честолюбия.

Мы расположились всего в десятке сарков от бойцов Шервана. От тех, кто мог стать мне либо лучшим другом, либо злейшим врагом. А самое интересное заключалось в том, что решать в этот раз предстояло исключительно мне. Решать, что мне нужнее — новый непознанный друг или сильный и умный враг. И, несмотря на кажущуюся простоту выбора, все было не в пример сложнее.

— Так нельзя, Черный, — угрюмо смотрящий в огонь цверг прервал мои размышления. — Нельзя делить дорогу с теми, кого собираешься убить.

— С чего ты взял, что я собираюсь их убить?

— С того, что их жизнь для тебя — это тревога, но смерть их — избавление от неё.

— И ты что? Осуждаешь мою нерешительность? Никогда не бил в спину, Серебро?

— Мне кажется — ты не бил.

— Бил, — слишком легко дались мне эти слова. — Ещё как бил. Ведь это только в песнях мы благородные разбойники. Смелые, дерзкие, веселые. А на деле... — я горестно усмехнулся. — На деле все мы волки и крысы. И смех наш грязен как собачья могила. Так, Серебро?

— Может и так, — алые глаза цверга пронзили ночь. — Вот только во всем надо знать меру. Даже в своем падении. И я тоже часто бил в спину, Черный. Но дорогу с врагом не делил никогда.

Я повернулся в сторону посланников Шервана и начал бездумно смотреть на их желтеющий в темноте костер. Мера падения... она тяжела тем, что никто кроме тебя не остановит несущуюся вниз душу. Возможно, немного задержит, но никогда не остановит. А у тебя бывает не так уж много времени для остановок. И ещё меньше желания.

— Это будет короткая дорога.

Арн гор Даминион не ответил.

28

Второй день нашего путешествия подходил к с утра ожидаемому завершению. И день этот не изменил ни нашего состава, ни наших же настроений. Я был все также обеспокоен, Дамми хмур, а бойцы Шервана молчаливы и загадочны. В общем, это был плохой, очень плохой день.

Но вот как раз закончиться он мог вполне приятно. Объяснялось это неожиданно возникшим на дороге двухэтажным домом, который имел все признаки постоялого двора. Подобные места в Тайор Донаре были не слишком распространены, но и изумленного возгласа отнюдь не вызывали. Конкретно этот двор был мне неизвестен, но с другой стороны не так уж часто я хожу по этому маршруту.

— Знакомое место, Серебро?

В ответ алый цверг отрицательно помотал головой и выдал короткую тираду на тему того, что, или сегодня они познакомятся или эту землю оросит кровавый дождь. Не составляло труда заметить, что настроение Дамми улучшалось пропорционально уменьшению расстояния между нами и приветливо открытой калиткой.

— Нормальная еда, мягкая кровать, а если повезет, то и пара кувшинов доброго пива, — цверг блажено потирал руки. — И я думаю, — он на мгновение стал серьезен, — именно здесь стоит похоронить все наши сомнения. Твои сомнения, Черный шут.

Я неопределенно хмыкнул и первым прошел в огороженный невысоким забором дворик. Кроме собственно дома здесь находился выложенный камнем колодец и добротно отстроенный сарай. Коновязи не было, лошади в Тайор Донаре были крайней степенью редкости.

Не задерживаясь, я преодолел подобие расстояния и отворил низкую, толстую дверь. Внутри оказалось неожиданно светло и чисто. Первый этаж ожидаемо представлял собой трапезную, и несколько широких столов были уже заняты. За одним сидела группа цвергов, которая обратила на нас ровно столько внимания, сколько длился перерыв между глотками из огромных глиняных кружек. Другой занимала пара могучих ка-рити что-то неторопливо поедающих из объемистых мисок.

— Доброго вечера, господа! Ужин? Ночлег?

Перед нами возник маленький, крепкий лепрекон в малиновом кафтане и с сапфировой серьгой в ухе. Его быстрые, умные глаза уже оценили и нас и наши кошельки. И теперь он со всей решительностью был настроен подтвердить свои первоначальные выводы.

— Как скажешь, — Дамми довольно ухмыльнулся. Позади скрипнула дверь и цверг резко помрачнел. — На двоих, — добавил он, игнорируя тихое присутствие наших новых друзей из Шервана.