На другой стороне дышалось гораздо легче: тут дул мягкий ветерок и слегка накапывало.
Рэми любил это место и присмотрел давно: больно уж красивый вид открывался с обрыва. Рэми прижался спиной к вековому дубу, посмотрел вдаль, на всходившее над лесом солнце и пытался понять. Почему, несмотря на все это великолепие, ему хотелось броситься прочь из клана?
Тем временем полностью расцвело и Рэми долго вглядывался в белоснежные стены замка Арама, в остроконечные башни и гадал — таким ли был замок его дяди? Столь же нереально воздушным, прекрасным, или, подобно замку повелителя Кассии — тяжелым и приземистым, всегда готовым к защите?
Вокруг замка Арама не было тяжелых стен, рвов, голой равнины и какой-то иной защиты. Оно и правильно — в укрытом щитом магии клане не было и не могло быть врагов.
— Может, и зря, — сказал вслух Рэми.
Красивая страна, безопасная для ее жителей. Но сама безопасность, как ни странно, была опасной.
"Слишком большая свобода ума рождает скуку. Скука — глупость. Глупость желает нас жестокими", — учила когда-то мать.
И Рэми вспомнил, когда впервые возненавидел Виссавию.
Тогда тоже шел дождь. Шумел по листьям, стекал в холодные, обжигающие холодом лужи и идти по лесу было тяжело, мокро и холодно. Рэми старался ускорить шаг, успеть, пока не вымок окончательно, дойти до недалекой уже охотничьей хижины, развести огонь и переждать непогоду.
Чувствовал он, что дождю быть недолго, что последней влагой исходит тяжелая туча, а к вечеру вновь просветлеет, да выглянет солнце. Тогда можно будет и домой собираться...
Рэми сбежал по обрыву, хотел уж перепрыгнуть разбухший, недовольно ворчащий ручей, как что-то его остановило. Теперь Рэми знает — что. Даже тогда, опоенный зельями матери, он оставался виссавийцем и мог слышать призыв о помощи...
Совсем тихий, незаметный для обычного уха плач заставил его свернуть с дорожки, обойти поваленное дерево, чтобы в ямке под корнями найти вжавшуюся в мокрый песок фигурку...
Фигурка была жалкой, растрепанной и исходила мелкой дрожью. Стремясь помочь, Рэми опустился на корточки, осторожно дотронулся до ее плеча и вздрогнул, когда фигурка развернулась, выставив вперед скрюченные пальцы.
— Не подходи! — шипела растрепанная, оцарапанная женщина.
— Да чего ты боишься? — спросил Рэми, перекрикивая шум дождя. — Голодная, поди?
Рэми поспешно развязал узлы на своей котомке, улыбнулся как можно более тепло и протянул женщине кусок завернутого в капустный лист хлеба...
Ела та поспешно, давясь мокрым хлебом и все еще недоверчиво косясь в сторону Рэми.
— Идем! — сказал он, и женщина поднялась, да покачнулась, упав спиной на вывороченные бурей корни. Но от помощи Рэми отказалась, протянутую руку будто не увидела, однако поплелась послушно следом, как привязанная.
Когда они дошли, незнакомка уже не дичилась, нырнула в теплое, сухое нутро хижины и села в угол, прямо на земляной пол. Рэми, вспыхнув, показал ей на низкую, крытую еловыми ветками кровать.
— Я на полу переночую. Не волнуйся...
— Почему помогаешь? — прохрипела она.
— В лесу все равны, — ответил Рэми, разыскав в тайнике в углу теплое одеяло и кинув его незнакомке. — Если кому-то нужна помощь, а другой может ее дать, помогают и не спрашивают.
Она ничего не ответила, но бросать настороженные взгляды перестала. Свернулась клубочком на ложе и, кажется, быстро заснула.
Рэми осторожно укрыл ее одеялом, сам завернулся во влажный плащ и улегся на полу у входа.
Утром встретило его стонами. Рэми поспешно поднялся, коснулся лба незнакомки и отдернул руку: горит.
Засуетился по хижине, не зная, за что взяться, как помочь. Потом укутал незнакомку получше одеялом, схватил еще влажный плащ и выбежал на улицу.
В тот день, проносясь по залитому солнцем лесу, он впервые ослушался матери. Забыл о ее ненависти к виссавийцам, а думал только об одном — о мечущейся в лихорадке женщине, которой сам помочь Рэми не умел. Потому и бежал за помощью.
Поляна, полузабытая, заброшенная, поросла малинником и полынью. С трудом отыскав среди зарослей небольшую, до пояса, каменную пирамидку, Рэми бросился на колени, горячо зашептав молитву. Он не знал, как вызывать виссавийцев, не знал, работает ли теперь поросший мхом алтарь вызова, не знал, а все равно раз за разом повторял слова, прося только об одном:
— Спасите ее! Вы же можете!
Солнце закрыл чей-то силуэт, и Рэми, подняв глаза, увидел укутанного в зеленый плащ виссавийца-целителя.
— Ты пришел, — облегченно вздохнул он. — Помоги!
Молодой, еще неопытный виссавиец положил руку на плечо Рэми, вокруг вспыхнуло ярким светом, и через мгновение они оказались у хижины. Целитель молча, не теряя времени, вошел внутрь и опустился на корточки перед низкой кроватью.
— Ты знаешь, почему я тебе не помогу, — сказал он открывшей глаза женщине. — Ты изменила мужу, убежала от его родни, носишь в чреве ребенка любовника и тайно ненавидишь его, считаешь причиной своих несчастий. Не так ли...
— Помоги ей, — молил Рэми. — Не видишь, она умирает?
— Помощь надо заслужить, — холодно ответил виссавиец и... исчез.
"Это не может быть, просто не может..." — опустив голову, думал Рэми.
— Презираешь? — тихонько спросила женщина.
— Я? За что?
В ту ночь он остался в хижине. Единственное, чем он мог помочь — это не дать ей умереть в одиночестве... А с последним вздохом незнакомки ушло и почтение Рэми к клану целителей.
Рэми так и не рассказал матери, что нарушил запрет. Теперь знал, что в тот день мог быть узнанным... но виссавиец в каком-то мальчишке сходства с вождем не узрел, да и не узнал никогда, что своим отказом заставил наследника стыдиться собственного трона.
Избранные?
Это кто?
— Лживая страна! — прошептал Рэми.
Они дали умереть запутавшийся женщине, что ненавидела своего ребенка.
И дали жить человеку, который уничтожил целый замок вместе с его обитателями.
— Ненавижу, — шептал Рэми, вспоминая улыбку старого конюха. Сильные руки, что помогали ему сесть на лошадь, и все поддерживали, чтобы мальчик, не дайте боги, не свалился...
— Ненавижу! — шептал Рэми, видя глаза молодой служанки, что совала арханчонку сладкий пряник и шептала: "Маме не говорите. Она велела вас не баловать."
— Ненавижу! — вновь сказал Рэми, вспомнив своего брата, которому пришлось в одиночестве расти среди ненавидящих оборотней крестьян.
Виссавиец, что это сделал, жив и находится где-то здесь, в клане. А дядя... дядя позволил ему жить!
— Приятно, не так ли?
Рэми не сразу понял, что это говорят ему. Солнце уже взошло, вспыхнули всеми цветами радуги на листьях капельки росы, и теперь Виссавия походила на светскую красавицу, украшенную драгоценностями. Слишком гордую, чтобы нравится Рэми.
Медленно обернувшись, телохранитель живо склонился в поклоне:
— Прошу прощения, вождь, что потревожил ваш покой.
— Вы меня узнали? — бесцветно ответил укутанный в белоснежные одежды мужчина лет так тридцати. — Это даже странно.
— Вас легко узнать. Белый цвет в Виссавии носит только род вождя. А в роду вождя, помнится, остался только один мужчина. Вы.
Врет. Не по плащу узнал он дядю. Права хранительница — они похожи. Только Элизар чуть старше, и глаза у него чуть темнее, оттенка мокрого пепла, да губы, не полные, как у Рэми, а тонкие, суровые. Но волосы те же — непослушные, иссиня-черные. И та же улыбка, что часто видел Рэми у своей сестры и матери.
Нет сомнений, что они с вождем родственники.
Слава богам, что Рэми — маг, и щиты держат крепко — не увидеть его эмоций вождю, как бы тот не старался.
А ведь старается. Рэми чувствовал, как вождь пробует щиты на зуб, пытаясь добраться до сердцевины... И как раздражается, когда ему это не удается. Привык к подчинению, к "прозрачности", так что же, придется привыкать и к другому.
"Не дай ему меня увидеть", — молил Рэми неизвестно кого.
"Не дам", — уверила его хранительница.
— Мы оба странные, — улыбнулся вдруг Элизар, и от этой улыбки по позвоночнику Рэми прошел холодок. — Я — единственный и последний в роду вождя. Вы — единственный, кто не боится так глубоко заходить в мои леса. Телохранитель моего гостя, наследного принца Кассии, не так ли?
Рэми кивнул.
— Далеко забрались, — продолжал вождь, как-то странно растягивая слова. Говорил на кассийском он неплохо, правильно, но в то же время... как-то слегка безжизненно. — Арам говорил, что не в первый раз. Вас так интересует моя страна, телохранитель?
Значит, Арам все же встречается с вождем. И разговаривает с ним. Даже о таких мелочах, как странное поведение какого-то гостя.
— Впрочем, не отвечайте. Любопытство — порок молодости.
— А вы — не молоды? — сам того не ожидая съязвил Рэми.
— Глупость говорите, телохранитель. — Впервые в голосе вождя появился интерес. — Молодость тела не означает молодости духа. Однако, вы меня утомляете. Поиграем.
Вождь усмехнулся и шагнул вперед. Раскинулись над обрывом белоснежные крылья плаща. Раньше, чем сообразил, что делает, Рэми бросился за Элизаром..
Мелькает под ногами пустота. Быстро приближается зеленое море. Ветер в ушах. Восторг. Смех, кажется смех самого Рэми. Оборвавшийся крик. Подхватывают у самой земли руки вождя, опускают на землю... И накатывает черной волной беспамятство.
Очнулся Рэми на изумрудно-зеленой, напоенной влагой траве. Повернув голову, увидел Элизара. Вождь сидел на земле, опираясь спиной о березу и задумчиво смотрел в небо. Некоторое время Рэми изучал правильный профиль дяди, его тонкие, изящные черты, над которыми природа постаралась слишком уж усердно...
Нет, все же они не похожи. Вождь казался красивой статуей, высеченной из мрамора... Рэми же... простым парнишкой, которого по недоразумению обрядили в дорогие одежды.
— Вы шальной, — сказал вождь, не отрываясь от созерцания неба. — Как и я. Мне это нравится.
— Зачем вы это делаете?
— А почему бы и нет? — пожал плечами вождь. — Она меня охраняет. Не дает мне умереть. А вы? Вы зачем прыгали? Ваша жалкая магия может здесь и не подействовать. Желаете умереть? Я помогу. Я подарю вам то, в чем отказывают мне. Но за все надо платить...
Рэми опешил, отвел взгляд. И в самом деле — ради богов — зачем он прыгал? Действительно, хотел умереть? Он, у кого есть Аланна, Мир, Арман, Лия... нет...
— Вы не больны! — прошептал он.
— Кто сказал? — засмеялся вождь. — Они? Да, они считают меня больным. И они правы.
— Больны в Виссавии? В клане целителей? Бред!
— Вот мы и снова пришли к тому, с чего начинали. Вы молоды... я — стар. И в отличие от вас знаю — есть болезни, от которых не хочется исцеляться. Ну да, вам не понять!
— Потому что я — жалкий кассиец? — парировал Рэми.
— Жалкий? Нет. Жалкий — это я. Вы — кассиец.
— А вы со мной играете.
— Я со всеми играю, — возразил вождь, посмотрев на Рэми, и телохранитель с трудом удержался, чтобы вновь не отвести взгляда. Перед Миранисом не отводил, перед дядей — тем более не будет! — Если не играть, жить серьезно, то это больно. А я не люблю причинять себе боли. И считаю это нормальным.
Темные глаза вождя сузились... а Рэми вспомнил нечаянно подсмотренные воспоминания. Пожар, запах горелого мяса, что преследовал вождя днем и ночью... И вдруг согласился с Элизаром. Да, иногда это слишком больно, вспоминать серьезно...
Но только иногда. У дяди есть сестра, есть клан, есть покровительство богини, а он упивается болью, как мальчишка. Смешно!
— Я могу вас попросить? — набрался наглости Рэми, садясь на траве.
— Можете. Вопрос — исполню ли я просьбу.
Брови вождя поднялись домиком. Взгляд его просветлел, стал насмешливым. Он ждал. Слова застряли в горле Рэми... Вождь никуда не спешил. Его темные, как и у Рэми, глаза поблескивали интересом. Видимо, он действительно хорошо развлекался.
— Я могу вас попросить, — выдавил, наконец-то, Рэми, — принять Калинку... официально, как...
— ... подобает, — закончил за него Элизар. — Вы действительно считаете, что я слишком суров с невестой?
— Называете ее невестой? — промямлил Рэми, проклиная в который раз свое деревенское воспитание.
Сейчас бы на его место Лерина с его осторожными словами. Или душевного, милого Тисмена, которому никто не мог отказать. Или твердого, увлекающего за собой Кадма, или Мираниса... тот и вовсе умел любого уболтать или поставить на место.
А Рэми? Он смотрел в глаза Элизару и постепенно понимал, что сморозил глупость... да уже и не одну. И отвел взгляд, запоздало вспомнив уроки учителя... смотреть в глаза можно только равному или тем, кто ниже. Но не вождю Виссавии, пусть это даже и родной дядя.
— Да, я называю ее невестой, — медленно протянул вождь. — Вы против?
— Странный вопрос.
— Мой ответ будет еще более странным, — Рэми в очередной раз почувствовал, что вождь отлично забавляется.
Но почему забавляется? Неужели узнал племянника? Нет, не узнал, иначе вел бы себя иначе. Скорее увидел интересную игрушку и не желает ее выпускать из своих рук.
— Я встречусь и с принцем, и с... невестой. Но с одним условием...
— Я слушаю вас.
— После встречи на закате вы придете в мой замок. Сами. Без охраны. Без принца. Никого не предупредив и никому об этом не сказав.
— Это еще зачем? — похолодел Рэми.
— Это уже дело не твое, дорогой мой, — усмехнулся вождь. — Ты хотел, чтобы я встретился с Калинкой? Я это сделаю. Ты хотел, чтобы я уважил твоего принца? Я и это сделаю. Но... за все надо платить...
Не хватает воздуха... и Рэми не знает, что сказать. А вождь вдруг оказывается рядом, хватает грубо за волосы, заставляет посмотреть в глаза, долго изучает. Зачем? Щиты держат крепко, ничего ты не увидишь! Слышишь, ничего!
Вождь растянул губы в довольной улыбке, будто само сопротивление Рэми доставило ему удовольствие. Так же внезапно отпустил, встал с травы и смахнул с белоснежного плаща муравья.
— Не думал, что телохранители принца столь трусливы, — усмехается он.
— Я не боюсь.
— Точно? — вождь хватает Рэми за воротник и заставляет встать на ноги, прижимает в березе и Рэми отворачивается, закрывает глаза, чувствуя на щеке сладковатое дыхание.
— Как же ты странен, — горячо шепчет Элизар. — Не могу понять... не могу раскусить. Не могу даже заглянуть тебе в душу, не поддаешься. Давно уже никто так не сопротивлялся... Думаешь, ты — особый? Ты... ты заноза в заднице, ничего больше. Чувствительный мальчик, не так ли? Непрошеный гость, что заставил меня уступить. Утихомирить бурю. И за то заплатишь. Ты придешь в замок!
— Я приду... — заикаясь сказал Рэми. И почувствовал себя свободным.
Когда он открыл глаза, вождя уже не было и трава распрямлялась в том месте, где недавно стоял Элизар. Рэми тяжело вздохнул, поправил воротник и проклял в который раз и Виссавию, и ее обманчивый покой.
Он узнал сладковатый запах. Элизар, великий вождь Виссавии, сидит на эрсе...
— Безумец и наркоман у власти в магическом клане, — шептал Рэми, потирая шею. — И после этого нам впихивают, что кассийцы глупы.
