Hell Effect

— Ах да, — спохватился сосед по комнате, протягивая руку для рукопожатия, — я совсем забыл представиться. Я Видо. Видо Сантьяго.

Мальчик усмехнулся — похоже, у полицейских на этой планете напрочь отсутствует такая штука, как фантазия.

— Заид, — пожал мальчик руку, — Заид Массани.

* * *

Из энциклопедии военной авиации, Раздел "Аэрокосмические истребители XXII века", Глава Viper-серия — от опытной машины до наших дней. Военное издательство Альянса Систем, 2156 год. Для свободного распространения.

* * *

2156 год. Система Легенда, орбита планеты Арктида. Испытательный полигон N 4-32.

Новый Viper поражал. Даже так, неподвижно стоящий в ангаре, он производил впечатление чего-то хищного и стремительного. Именно такое впечатление создалось у гросс-адмирала Виггина, когда он первый раз увидел лётный образец истребителя седьмой серии. Лично взяв на контроль процесс опытно-конструкторских работ, адмирал мог лично наблюдать, как чертежи и эскизные проекты превращаются в грозный истребитель, призванный сначала дополнить, а потом и заменить большинство предыдущих машин линейки. Конечно, в строю останутся учебно-тренировочные машины, Mk VI тоже рано списывать со счетов, да и весьма необычный Viper Mk V тоже останется на службе. Но вот "старичков", то есть двушку и трёшку пора менять. На сегодняшний день единственной их сильной стороной являлась их технологичность и цена — Mk II могла собирать практически любая планета с более-менее развитым производством, Mk III от своего предшественника отличался лишь наличием кинетических барьеров. А пятёрка была, по факту, глубокой модернизацией Mk III, получив более мощные двигатели и авионику, сохранив планер и вооружение. Но, при всех доработках, Mk VI была лишь временным решением — флоту требовалась новая машина. Прогресс не стоял на месте, и уже сейчас учёные довели до ума плазменную пушку для истребителей. Если на кораблях плазменное оружие уже давно заняло нишу артиллерии ближнего и среднего радиуса, потеснив рельсотроны, то с более мелкими пушками были проблемы, в основном касавшиеся эффективной дальности. Хотя в космосе эта проблема не стояла так же остро, как в атмосфере, но генерация плазмы всё равно съедала приличное количество энергии, что негативно сказывалось на дальности стрельбы.

И вот конструкторские работы подходили к завершению, и Viper Mk VII вышел на лётные испытания. Новая машина серии Viper, в отличие от остальных, была создана не на основе старичка Mk II, а, что называется, "с нуля", с использованием передовых достижений военной промышленности. Результаты превзошли все ожидания — новые двигатели имели тягу, вдвое превышавшую таковую у Mk VI — признанного рекордсмена в данной области, осуществив, наконец, давнюю мечту всех пилотов АКИ — выход из атмосферы в космос на бесфорсажном режиме. Вооружение также претерпело изменения — теперь в дополнение к двум стандартным кинетическим пушкам истребитель обзавёлся плазменной скорострелкой, расположенной в киле машины. Это выводило новый Viper на совершенно иной уровень, ведь против плазмы кинетические барьеры менее эффективны: да, поток плазмы экран остановит, но сама плазма за счёт сильной ионизации в момент разрядит кинетический барьер, что, учитывая скорострельность пушки, будет для противника фатальным. Единственным минусом была цена — по оценкам КБ, стоимость одного нового Mk VII будет сравнима с тремя, а то и пятью Mk III. Что, впрочем, неудивительно, учитывая характеристики машины. Да и правительство, наконец, перестало зажимать деньги, щедро спонсируя ВПК Альянса. Хоть какая-то польза от Катаклизма и этих бесконечных "колониальных войн".

Тем временем машина, ведомая автоматическим буксировщиком, вышла на площадку перед пусковой трубой. Створки раздвинулись, впуская платформу с истребителем, и закрылись, отсекая шахту пуска. Сейчас машина стояла в шлюзе, из которого мощные насосы откачивали воздух. Адмирал про себя отметил, что пусковая труба довольно старая — на современных пусковых шахтах на выходе из шлюза стоит кинетический барьер, не позволяющий воздуху улетучиться в космос, что значительно сокращало время пуска. Виггин по себе знал, что в бою счёт зачастую шёл на секунды — именно поэтому на любом корабле, имеющим шахты пуска истребителей, перед выходом из сверхсвета дежурила первая волна машин. Тем временем насосы закончили работу, создав в шлюзе вакуум, внешние створки открылись, и через секунду Viper Mk VII выбросило в открытый космос электромагнитной катапультой. Почти сразу же истребитель выровнял нос на заданную точку и, коротко полыхнув маршевыми двигателями, стрелой понёсся по направлению к полигону.

— Лихо, — отметил Эндер, оценив маневренность и скорость машины, — что ж, посмотрим, как он себя покажет.

* * *

Некоторое время спустя.

— Это... потрясающе, — адмирал с восхищением наблюдал за тем, как завершившая полёт "Гадюка-7" приземлившись на посадочную палубу станции, поползла на лифте вниз — в ангар.

А восхищаться было от чего — для машины словно не существовало законов физики. В значительной степени это была заслуга лётчика-испытателя, но сама машина... это было нечто. Повинуясь пилоту, Mk VII буквально порхал в воздухе, то и дело огрызаясь короткими очередями из кинетических пушек, порой "добавляя жару" плазмой. Но самым впечатляющим был показательный бой, когда один новый истребитель под орех разделал звено Трёшек в ходе сражения в астероидном поясе. Глядя на то, как Viper, активно маневрируя между небесными камнями, по одному выбивал четыре самых массовых истребителя Альянса, Виггин понял, что с приходом Семёрки время Mk III окончательно уйдёт. Да, некоторое время они будут дорабатывать ресурс в территориальных войсках, некоторые, с малым ресурсом, закатят в специальные хранилища и законсервируют, оставив дожидаться своего часа. Часа, который, как втайне надеялся сам гросс-адмирал, никогда не наступит.

Встречать пилота вышла вся делегация. Уже выбравшегося из кабины лётчика с майорскими нашивками на лётном костюме чуть ли не на руках пронесли до самого адмирала, грубо нарушая при этом несколько положений устава. Впрочем, Эндер не стал заострять внимание — уже сейчас всем было ясно, что испытания прошли более чем успешно, да и не следует лишний раз портить людям настроение. Пилота, тем временем поставили, наконец, на пол, и слегка помятый испытатель смог, наконец, представиться начальству по форме.

— Господин гросс-адмирал, — вскинув руку к виску, начал доклад пилот, — испытательный полёт прошёл успешно, запланированная программа испытаний полностью проведена, замечаний к машине не имею. Майор Рихтгофен, доклад окончил.

* * *

— Интересный пилот, этот Рихтгофен, — думал Виггин, листая досье лётчика на борту личного шаттла. Испытания подошли к концу, и адмирал покинул станцию — ему предстояло посетить ещё несколько важных верфей, в том числе и ту, на которой строился будущий флагман Альянса — корабль совершенно нового типа, с весьма долгим и тяжёлым, кстати, путём. Изначально проект предусматривал создание своего рода мобильной базы для рейдовых флотилий Альянса, где корабли могли бы ремонтироваться и пополнять боеприпасы. Но идея корабля длиной пять километров хоть и заставляла отдельных личностей в СтратКоме (прим. авт. Стратегическое Командование) писать кипятком от восторга, но проект сам по себе был мертворождённым — под корабль таких размеров необходимо монтировать новые доки, но это ещё полбеды. Гигантские затраты, которые были бы вложены в строительство этого колосса, заранее выкидывались в трубу, ведь этот монстр фактически представлял собой "сидячую утку", то есть самую удобную мишень в космическом бою. Поэтому проект и заглох на стадии эскиза. Вернулись к нему позже, уже после Катаклизма, когда люди поставили себе на службу аргент-реакторы, что позволило создать не только ставшие уже традиционными для крупных кораблей лазерные орудия, но и установить более мощные щиты. Но, что самое главное, сумрачный оружейный гений Альянса создал пушку, способную вести бомбардировку планет, не используя ракеты и снаряды. Завязано это было на какой-то физический эффект, благодаря которому сама атмосфера приводилась в возбуждённое состояние, фактически прожаривая поверхность планеты. Проблема была лишь в отсутствии корабля-носителя и подходящего энергопитания — пушка съедала просто океан энергии, которую стандартные термоядерные реакторы выдать не могли. Тут-то и вспомнили о проекте мобильной базы, который, срочно достав из-под сукна и сдув пыль, оперативно начали приводить в соответствие с новым техзаданием. Было трудно, было тяжело, но марсианские конструкторы справились — корабль "похудел" с пяти километров до двух, получил несколько мощных реакторов, современные пушки, мощные щиты, двигатели нового типа. Ну и, разумеется, две лётных палубы, которые вмещали в себя более ста машин, в том числе и торпедоносцев. В итоге проект приобрёл вид некой "космической крепости", которая являлась бы чем-то вроде ядра ударного флота. И сейчас гросс-адмирал подбирал людей на должности командира авиагруппы и авиакрыльев. И что-то подсказывало Эндеру, что назначение этого Рихтгофена комэском на новый суперлинкор будет правильным решением.

* * *

2156 год: начало третьей волны колонизации, по итогам которой человечество увеличило количество обитаемых миров земного типа до двадцати четырёх. Также был освоен ряд богатых полезным ископаемыми планет и астероидов.

2159 год. Планета Шаньси.

Звук горнопроходческого комбайна, как ни странно, успокаивал. Эту странную особенность Ли Сонг заметил, ещё когда был подростком. Выросший на отдалённой планете, освоенной во времена второй волны колонизации беженцами из Гонконга, Ли не помнил, что представляет из себя колыбель человечества, а демонов видел лишь на картинках. Словно где-то в разуме у тогда ещё мальчишки перегорел предохранитель, выжигая калечащие воспоминания. Единственное, что он помнил, это успокаивающий гул. Позднее он узнал, что так работают двигатели космического челнока.

Колония, в которую прилетел юный Сонг вместе с семьей, оказалась рудным миром. Огромные горнодобывающие комплексы, раскиданные по всей планете, день и ночь перерабатывали руду, а огромные металлургические заводы, расположенные как на поверхности, так и на орбите и даже на спутниках, обеспечивали чуть ли не все окрестные планеты своей продукцией. Были и военные заводы, как же без них. Вооружённым силам Альянса требовалась броня, и требовалось много. Понимая ценность планеты, правительство никогда не притесняло рабочих, обеспечивая их стабильной оплатой и хорошим соцпакетом. А на орбите всегда висел дежурный флот, призванный защищать ценную планету как от залётных гостей, так и от возможного мятежа. Дураков поднимать восстание не было, так что колониальные войны вторую родину Сонга миновали. Казалось бы, что ещё нужно для спокойной жизни?

Но Сонгу его мир не нравился. Возможно, родись он на несколько веков раньше, то стал бы великим первооткрывателем. Возможно, родись он на другой планете, он стал бы учёным и полетел бы открывать тайны новых миров. Но Ли не повезло — для него к звёздам вели две дороги: армия и добровольный набор в колонисты. В армии Сонг отслужил, но дальше сил территориальной обороны не продвинулся — не его это было, приказам подчиняться, творческая натура требовала своего. А набора в колонисты не было — на родной планете, несмотря на положительную рождаемость, был хронический дефицит кадров. И Ли Сонгу пришлось пойти в горняки, закончив обучение на оператора горнопроходческого комбайна. И закончил бы Ли так же, как и все его сопланетники, но юноше улыбнулась удача. Удача пришла в лице третьей волны колонизации, и, исходя из результатов разведки, несколько миров были богаты на полезные ископаемые. Специалистов набирали отовсюду, в том числе и с родного мира Ли. Горняк, только услышав о наборе, понёсся в вербовочный пункт, будто за ним гналась орда чертей, и через несколько месяцев, закончил КОНП (прим. авт. курсы освоения новых планет), вместе с ещё сотней тысяч людей отправился на планету, которую потом назвали Шаньси. На новой планете фактически ничего не поменялось — Сонг по-прежнему прокладывал туннели, добывал руду, в общем, делал всё то же самое, что и на родной планете. И всё же Ли чувствовал себя каким-то первопроходцем, открывающим и облагораживающим новый мир во благо человечества в общем и себя в частности.

Слегка изменившийся тембр звука работы комбайна заставил Сонга вынырнуть из мира грёз. Мгновенно среагировав, молодой человек остановил машину и запустил сканер породы. Результаты подтвердили его ожидания — за небольшой, не более полуметра толщиной, стенкой из горной породы наблюдалась подземная каверна. А вот что было действительно необычно, так это то, что электромагнитный спектрометр выдавал какую-то дикую картину, словно в подземной пещере находилось нечто с весьма специфичным спектром излучения, идентифицировать который сканеру не удалось. Немного подумав, Ли решил рискнуть и пробурить стену, чтобы добраться до пещеры. Снова заработал комбайн, вгрызаясь в стену, и через несколько секунд перегородка осыпалась, открывая огромный подземный зал, неизвестно каким образом не замеченный при сканировании с поверхности. В центре зала стояло странное приспособление явно техногенного характера, от которого к ближайшим сталактитам тянулись какие-то кабели толщиной с руку. Само приспособление имело вид веретена, стоящего на треноге, со светящимся кристаллом в центре. Вспомнив инструкции на этот счёт, Сонг, не приближаясь к неизвестному устройству, попытался вызвать начальство по рации, но в динамике стоял лишь белый шум, поэтому горнопроходчик был вынужден отойти в уже прорытый туннель. Лишь через пятьсот метров рация восстановила свою работу, и Ли смог связаться с начальником смены.

— Чжан, у меня тут нестандартная находка... Какая-то странная штука, на вид инопланетная... Ты же знаешь, я не пью... Нет, я не приближался... Да, не похоже, чтобы она была протеанской... Да, сделаю.