— А! Вы про это? — с неожиданной лёгкостью отмахнулся от предупреждения Аинза дворф. — Ну, мой ответ прост. Если желаете мою душу, она вся ваша. Это пустяк в обмен на возрождение и сохранение в веках рунного ремесла.
Гондо протянул Аинзу руку и Аинз пожал её.
— Теперь твой новый король, — нежить. Ты готов смириться с этим, Гондо?
В ответ Гондо только рассмеялся.
— Покуда вы можете воплотить мою мечту в реальность, мне плевать, нежить ли вы, Ваше Величество, или ужасный Король Ледяных Драконов.
— Что ж, — решив пока не уточнять у Гондо, причём тут какие-то Ледяные Драконы, Аинз отдал свой первый приказ Гондо. — Тогда, для начала, проведи нас в Королевство Дворфов. Я планирую заключить договор о дружбе с их королём, дабы беспрепятственно начать нанимать кузнецов рун. Ведь будет непросто осуществить это, не установив дипломатических отношений между нашими странами. Кроме того, я полагаю, что Королевство Дворфов строго следит за утечкой технологий. Ведь так?
— Об этом не беспокойтесь, — вновь беззаботно отмахнулся дворф. — Королевство больше не нуждается ни в рунах, ни в кузнецах рун. Мы никому больше не нужны в своём государстве. И, кстати, в Королевстве Дворфов больше нет короля. Страной управляет Совет, который представлен несколькими министрами.
— Вот как? Интересно. Мы можем обсудить это на ходу? Я хотел бы услышать всё о Королевстве Дворфов хотя бы в общих чертах.
* * *
Пока Гондо излагал 'в общих чертах', впереди наконец-то показался выход из туннеля. Все трое (Аинз, Гондо и Аура) вышли наружу, где их, среди прочих, поприветствовали Шалтир и Зенбер.
Гондо был готов увидеть отряд нежити. Но, увидев ещё и магических зверей, непроизвольно попятился. Ушей Аинза достиг его поражённый шёпот "ни одного тёмного эльфа".
Шалти тихо вышла вперёд и поклонилась.
— Владыка Аинз. Простите, что беспокою вас сразу по возвращении, но есть небольшая проблема.
— Где остальные ханзо? — тут же забеспокоился Аинз, внимательно оглядев свой отряд и уже начиная догадываться о сути проблемы. — Что-то случилось?
— Да! В этот заброшенный город проник кто-то ещё. Они появились из той пещеры, в которую вели те странные следы чьих-то босых ног. Мои глубочайшие извинения, Владыка Аинз, что сообщаю вам это лишь сейчас. Я уже отправила часть ханзо на разведку.
— Незачем извиняться, Шалти. Ты сделала всё правильно и приняла весьма обдуманно решение. Теперь, нам стоит дождаться ханзо, выслушать их отчёт, и только тогда я решу, что делать далее.
Аинз, сделав паузу, покосился туда, где только что стоял Гондо. Тот, не обращая внимания на происходящее вокруг, что-то оживлённо обсуждал с Зенбером. Прислушавшись к их разговору, Аинз понял, что они беседуют о том дворфе, что спас Зенбера.
— Гондо, — окликнул Аинз дворфа. — Прости что прерываю, но, похоже, кто-то проник в город. Есть вероятность того, что нам придётся применить силу. В таком случае, я надеюсь, что ты станешь свидетелем того, что мы действовали, не имея другого выхода и подтвердишь правоту нашу слов перед своим народом.
— Разумеется, — тут же согласился дворф. — Положитесь на меня. Впрочем, я надеюсь, вы сведёте разрушения города к минимуму.
Аинз кивнул. Он принял к сведению рекомендацию Гондо, так как пытался избежать всевозможных помех и недопониманий при установлении дипломатических контактов с Королевством Дворфов.
— Шалти, что с нашей охраной?
— Я уже распределила по периметру зверей Ауры, — тут же принялась докладывать Шалти. — Что скажешь, Аура?
— Пойдёт, — одобрила Аура действия Шалти. — Даже если враг использует невидимость, мои звери его учуют.
— Понятно, — успокоился Аинз. — Тогда подождём возвращения ханзо.
* * *
Через некоторое время ханзо вернулись.
Судя по их докладу, неизвестными оказался отряд кваготов. Отряд насчитывал около сотни особей. Гондо, который тоже внимательно слушал доклад ханзо, был поражён. Из его объяснений следовало, что такая численность разведывательного отряда не характерна для кваготов. Скорее всего, это походило на передислокацию целой армейской части или на миграцию племени.
В такой ситуации Аинзу оставалось лишь одно.
— Шалти. Захватить всех в плен. Справишься?
— Если таков Ваш приказ, — с некоторой неохотой ответила Шалти, которая уже предвкушала вкус пролитой крови.
-Тогда, я приказываю тебе сделать это. Ты понимаешь, почему я хочу, что бы ты пленила их, а не убила?
— Вы хотите допросить их и устранить опасность утечки сведений о нас, Владыка Аинз.
Убедившись, что Шалти всё понимает, Аинз величественно кивнул.
— Верно. Если поймаем лишь одного, то и допросить сможем лишь одного. Это увеличивает шанс быть обманутыми и пойти на поводу ложных сведений. Кроме того, если кваготы не захотят с нами сотрудничать, мы должны иметь возможность показать на примере их сородичей, какое наказание их ждёт за молчание.
Было и ещё одно обстоятельство, которое Аинз не хотел упоминать при Гондо, — не стоит слепо верить сведениям одной из сторон конфликта. Как знать, может, лучше будет заключить сделку с кваготами, а не с дворфами.
— Итак, ступай, Шалти. Я ожидаю от тебя хороших новостей.
* * *
Шалти и её подчиненные ускорили темп, направляясь к месту нахождения кваготов. Они перепрыгивали с крыши на крышу на головокружительной скорости. При этом, так как Шалти уже была облачена в стальную броню, она не беспокоилась о нескольких слоях подкладок в её бюстгальтере. Эти подкладки были её обязательным атрибутом одежды, когда она носила платье. У Шалти был комплекс, или даже бзик, связанный с её маленькой грудью. Шалтир почему-то казалось, что без этих подкладок ей никогда не добиться благосклонности Аинза. Но именно из-за этих подкладок, Шалти, будучи одетая в платье, не могла не то что подпрыгнуть, но даже пробежать пару метров. Так как она боялась, что в этом случае, все эти подкладки тут же окажутся у неё на животе.
Сейчас же, прыгая по крышам, Шалти покосилась на Ауру, бегущую позади её отряда.
Факт того, что её сопровождал страж, который должен был оставаться с Аинзом, для Шалти был лишним доказательством того, что Владыка ей не доверяет. Ведь Аура должна охранять Аинза, пока Шалти выполняет его задание на 'передовой'. Это далеко не норма, когда один страж приглядывает за другим, а их Владыка, в это время, остался под охраной пусть и высокоуровневых, но всё же вполне обычных монстров.
Шалтир не помнила о своей неудачи, которая её постигла в прошлом. Но остальные стражи с радостью посвятили её в подробности того, что она натворила. Из их рассказов выходило, что кто-то взял под контроль её разум и, её же руками, попытался убить Аинза. В конечном итоге, в нелёгком сражении, Аинз убил Шалтир, а затем, — простил. Используя огромное количество золота из казны Назарика, Аинз смог воскресить её.
И хотя её милосердный Владыка тогда сказал ей: "Шалти, ты не сделала ничего плохого ", — эти слова не могли быть правдой. Поэтому, Шалтир ждала любой возможности смыть себя позор за то, что она, пусть даже будучи и под чьим-то контролем, но, всё же, пыталась убить своего столь Владыку. Однако, к сожалению, до этого момента, такая 'возможность' ей так и не представилась. И хотя Аура постоянно пыталась её утешить, Шалтир нужен был именно шанс доказать свою преданность Аинзу, а не бессмысленные утешения.
Шалтир посмотрела вперед взглядом, наполненным решимостью. Она не позволит себе совершить никаких ошибок во время этого похода.
* * *
Вскоре отряд Шалтир достиг здания, расположенного недалеко от их цели. Подойдя к краю его крыши, Шалтир сверху взглянула на кваготов.
Она сразу же увидела внизу множество силуэтов, подходящих под описание ханзо.
— И что я теперь должна с ними сделать, — вслух принялась размышлять Шалти.
Аура, должно быть, слышала то, что она сказала, но эльфийка лишь скрестила руки на груди. Она всем своим видом показывала, что будет хранить молчание.
Для Шалтир, такое поведение Ауры, было вполне предсказуемо. Ведь она слышала, что её Владыка приказал Ауре, прежде чем та последовала за отрядом Шалтир.
— Следи за действиями Шалти, — приказал Ауре Аинз. — Если она решит начать резню, останови её любым способом, даже если придется вступить с ней в бой. До тех пор не вмешивайся в её планы.
При этом, Аинз счёл нужным дать инструкции насчёт Ауры, и Шалтир. Владыка сказал ей, что Аура будет лишь наблюдателем, и её нельзя использована в каких-либо боевых действиях. Другими словами, за всю операцию, от планирования до исполнения, была ответственна только Шалтир.
А это значит, что Шалтир должна была идеально и элегантно выполнить приказ своего Владыки.
* * *
Шалтир глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и разжала свои кулаки.
— Ханзо.
— Да!
Одетые в маскировочные костюмы, прислужники собрались подле неё.
— Я хочу быть уверена в том, что никто из наших врагов не сбежит. Вы сможете проверить, что в туннеле больше никого нет и заблокировать его?
— Несомненно. Ждём вашей команды.
Как и ожидалось от слуг Владыки. Ханзо беспрекословно готовы были выполнить любой приказ, без тени сомнений и страха. Безусловно, противник Шалтир только что лишился возможности к отступлению. Теперь Шалтир беспокоилась только о том, что её противник попытается рассредоточиться по всему городу. Конечно, она выследит их всех. Но Шалтир хотела выполнить приказ Владыки как можно быстрее. И хотя Владыка её не ограничивал по времени, но любая задержка, которая будет связана с устранением каких-либо недочётов в предстоящей битве, — будет самым ярким доказательством её некомпетентности.
— Хорошо! Я сделаю это!! — подбодрила себя Шалтир
Развернувшись к своему отряду, она сообщила о деталях плана, который был ей придуман по пути сюда. Он заключался в том, что отряд окружит врага, а затем Шалтир нейтрализует всех внутри периметра.
Другими словами, она использует ханзо, чтобы лишить кваготов путей к отступлению. После того как кваготы соберутся в кучу и всей этой 'кучей' попытаются забиться в какой-нибудь угол, она вновь объединит ханзо в один отряд и одним ударом покончит со всеми кваготами.
Разумеется, этот план был не более, чем авантюрой. Особенно, если учитывать то, что ей не были известны способности противника. Однако, Шалтир уже изучила дворфа Гондо. И она была уверена в том, что если бы кваготы обладал силой, достаточной чтобы справиться с ней и с отрядом ханзо, то Королевству Дворфов пришёл бы конец в первый же день войны с кваготами.
Правда, оставалась вероятность, что дворф Гондо был наислабейшим из дворфов. Но Шалтир была уверена, что это не так.
* * *
После того, как ханзо отправились исполнять приказ, Шалтир засекла три минуты. Ей пришлось это сделать, так как, в отличие от Аинза, она не имела возможности связаться с ними на расстоянии.
К счастью, кваготы вместе с телегой двигались вокруг здания, не имея намерений разделяться.
— Пора, — отдала приказ Шалтир сопровождавшей её нежити. — Начинайте, как было приказано; не дайте им сбежать.
После чего, Шалтир спрыгнула с крыши и оказалась перед кваготами. В тот же момент остальная нежить, окружила кваготов со всех сторон. Таким образом, отряд Шалтир полностью взял под контроль все улочки вокруг здания. Кваготам практически некуда было бежать.
Шалтир чувствовала их замешательство и поспешила произнести заклинание до того, как они смогли могли опомниться.
— [Массовое Удержание]
Как она и ожидала, её противники были невысокого уровня. Большинство кваготов тут же перестали двигаться, застыв на месте. А те кваготы, что не вошли в зону действия заклинания, хотя и смогли оправиться от замешательства, но так ничего и не предприняли. Ведь с их точки зрения, Шалтир появилась буквально из ниоткуда и использовала заклинание, которое они никогда не видели. Но зато они отлично видели, как легко справились с их товарищами. Кваготы не знали как им поступить. С одной стороны, их враг стоял перед ними в гордом одиночестве, — это был прекрасный момент для атаки. Но этот враг обладал такой силой, что сражаться с ним было безумием, — значит надо было срочно отступать. Так что им делать? Сразиться или отступить? — кваготы были в замешательстве. А чёткой команды от их лидера не поступало.
* * *
Шалтир улыбнулась.
Похоже, что решение, которое она приняла, наблюдая за ними, было верным. Полагаясь на свою интуицию, она выбрала первоочередной целью своего заклинания квагота, который весьма отличался от остальных. И этот квагот оказался командиром этого отряда.
— [Массовое удержание]
Она ещё раз использовала своё заклинание и теперь под его действие попали даже убегающие кваготы.
— Замкнуть окружение! — громко выкрикнула свой приказ Шалтир.
Повинуясь её приказу, нежить сжала кольцо окружения.
* * *
Кваготы, которые находились внутри здания (на крыше которого до этого стояла Шалтир) слышали громкие команды Шалтир и видели странное поведение своих товарищей. Но и для них было уже слишком поздно что либо предпринимать.
Улыбка Шалтир медленно превратилась в ухмылку садиста. Чувствуя, как над ней вверх берёт её кровожадность, Шалтир хлопнула себя по щекам. Она должна не поддаваться кровожадности и в слово в слово выполнить приказ своего Владыки. Ведь именно из-за её неутолимой жажды крови она и 'провалилась' в прошлый раз.
Вернув самообладание над собой, Шалти ворвалась в здание. Хотя попытка прорваться через окно могла дать ей элемент неожиданности, но, принимая во внимание усилия необходимые для этого, Шалтир решила войти прямо через дверь, используя себя как приманку.
Ждавшие её кваготы обнажили свои когти.
'Трое прямо передо мной, — быстро оценила обстановку Шалтир. — Ещё четверо чуть дальше. Однако никто из них не похож на командира. Наверное, мне следует принять их атаки на себя, дабы оценить их силы для будущих битв'.
* * *
Следуя своему решению, Шалтир не пыталась избежать атак кваготов, а наоборот, она приняла на себя всю мощь их натиска.
Как и ожидалось, Шалтир осталась невредима. Ведь она была вампиром и могла получить урон только от зачарованного серебряного оружия. Некоторые высокоуровневые монстры могли наносить атаки, которые воспринимались как магические, в то время как другие могли иметь атаки, которые считались серебряными, но такие способности почти не встречались у низкоуровневых монстров. По сути, Шалтир практически ничем не рисковала.
И если Шалтир и ожидала того, что кваготы не смогут её даже поцарапать, то вот сами кваготы были в ужасе от неуязвимого врага, стоявшего перед ними. Они не могли поверить в то, что такой 'монстр' может существовать в реальности. Обезумев от ужаса и отчаяния, кваготы вцепились в нее клыками, но безрезультатно.
— Хорошо, эксперимент завершен, — произнесла Шалтир оценив силу атак кваготов и сделав собственные выводы о своём новом враге. — Закончим на этом? [Массовое Удержание]
Как только заклинание было произнесено, все присутствующие кваготы замерли на месте.
