Если ты человек

— Я об этом не подумал. Ты это имел в виду, а, Ванья?

Лимитов вздрогнул. Взгляд его метнулся вдоль сопливых порослей, после чего опять вернулся к тому же месту, которое отчего-то сильнее прочих изначально привлекло его внимание.

— Нет. То есть, да. Нам нужно укрытие, — отстраненно проговорил курсант, медленно подбирая под себя ноги. Из-за чего он сидел теперь не на песке, а на корточках, готовый вскочить в любой миг. — Кэмми, у тебя хорошее зрение. Взгляни вон туда.

Уже зная о чутье будущего ксенолога, Дейвис, не споря, пригляделся. В указанном месте произраставшие там сопливые кусты действительно шуршали, словно что-то резво бежало через них прямо к людям.

— Там! Оно идет сюда!

Бэйли взвизгнула, но тут же зажала себе рот рукой. Лимитов, Дейвис и Джия Симэй вскочили на ноги почти одновременно. Американец перебросил русскому топор, выхватывая складной нож. Китаянка зачем-то сорвала висевшую на шее объемную пластиковую табличку, покрытую мелкой вязью из иероглифов. Такая же табличка висела на шее ее брата.

Дочь Координатора тоже с усилием приподнялась с песка. Но выпрямиться не успела. Шелестевшие трубчатые заросли выплюнули приземистую буро-коричневую тварь, больше всего походившую не то на объемного жука, не то на опрокинутое округлое мясистое веретено, которое дрожало и перекатывалось в плетеной костяной корзине. "Корзина" лежала на шести коротких костяных ногах, которыми существо довольно шустро перебирало.

В несколько мгновений добравшись до застывших на песке людей, тварь шарахнулась от махнувшего на нее топором Лимитова. Шустро оббежав новую для себя потенциальную опасность и не сбавляя хода, она понеслась дальше. Еще миг спустя тварь скрылась в сопливых зарослях с противоположной стороны пляжа.

Люди обменялись ошарашенными взглядами. Леманн, которая незаметно для себя оказалась стоящей по колени в воде, перевела дух.

— Ничего себе жучара!

Бэйли покивала, с усилием разжимая стиснутые руки.

— Здоровенный! А вы заметили эти костяные штуки вокруг его туловища? Мерзость!

— Это, наверное, экзоскелет, — Джия протянула между пальцев веревочку, которая по-прежнему свисала с таблички в ее ладонях. — Я читала о таком. У некоторых видов он снаружи... скелет... Правда, я не могу вспомнить ни одного открытого вида. Но я точно читала, что такое может быть...

— Тихо!

Однако, предупреждение Лимитова запоздало — Джия умолкла сама. Заросли перед ними шуршали уже со всех сторон. Источники шума не заставили себя долго ждать. Сопливые трубки выпустили еще одного жука, странного вида каракатицу, потом — сразу три уже знакомых панцирных шарика. Все они не обращали на людей никакого внимания, но отчего-то резво бежали в одну сторону.

Тварей становилось все больше. Странные двуногие их по-прежнему не интересовали. Вместо этого "жуки" шустро пересекали пляж и исчезали в зарослях на его противоположной стороне. Через некоторое время движение местных то ли насекомых то ли все-таки зверей стало таким плотным, что люди вынуждены были отступить к самой воде, чтобы их не сбило с ног.

— Интересно, — провожая взглядом особо крупную и мясистую особь, пробормотал Вилар. Нагнувшись, он успел выдернуть из-под лап очередной торопящейся твари опустевший контейнер из-под салата. — Их все-таки можно есть?

— Интересно — от чего они так спасаются.

Антонина с трудом бросила воспаленный взгляд на курсанта.

— Может, и нам пора спасаться?

Лимитов неопределенно качнул головой. Поток обитателей сопливых зарослей мало-помалу иссякал. Перед мочившими ноги в воде людьми пробегали последние "жуки".

— Что бы там ни было, бегом нам все равно не спастись.

Вилар посмотрел на свое распухшее колено и согласно поморщился.

— Точно. Мы еле ползаем.

— Но они-то отчего бегут? — Джия приподнялась на носках, изо всех сил вытягивая шею и всматриваясь в заросли сопливых кустов и травы. — Что там такое? Надеюсь, не пожар?

— Давайте все-таки тоже пойдем, — предложила Кареева, отчаянно пытаясь удерживать голову прямо. — Смотрите, сколько их. И... какие они разные. Так много видов в одной куче... не побежали бы без причины.

Леманн, закусила губу. Опустив голову, она бросила взгляд на свои израненные ступни. Широкие кровавые ссадины на них были хорошо видны даже сквозь бегущую розоватую воду.

— Только давайте не отходить от ручья, — негромко предложила она. — А лучше — будем держаться рядом с водой как можно дольше.

Потомки землян переглянулись. Дейвис кивнул шатавшемуся Симэю.

— Посмотри маршрут, — не то посоветовал, не то приказал он. — Мы сильно отклонимся, если пойдем прямо по руслу?

Китаец поднял руку, но активировать браслет не успел. Еще не отзвучал голос американца, когда на темный песок пляжа выскочили новые звери.

Эти явно были хищники. Острые пластины в их пастях могли предназначаться только для того, чтобы рвать мясо. Сами пасти казались такими огромными, что раскрывались едва ли не вполовину длины вытянутого тела. Каждый хищник уверенно стоял на двух крепких, жилистых лапах, которые чем-то напоминали птичьи. Верхние конечности у тварей отсутствовали, но тело уравновешивал массивный треугольный хвост. Из-за него хищники чем-то походили на большеротых детенышей земных тираннозавров, каждый из которых мог дотянуться пастью до середины человеческого бедра.

В отличие от жуков, которые не обращали на потомков землян никакого внимания, эти представители плотоядной фауны сходу заинтересовались новыми двуногими. Одна за другой большеротые твари, должно быть, до того занятые загонной охотой, приостанавливали свой бег. Несмотря на полное видимое отсутствие глаз, хищники безошибочно оборачивали морды к сгрудившимся у воды людям. И спустя очень короткое время прижатые к воде человеческие пришельцы оказались в окружении полутора десятков плотоядных динозавров с поправкой размера на местную гравитацию.

— Мамочки...

Против обыкновения, голос Бэйли звучал еле слышно. Вилар, который инстинктивно загораживался контейнером, с нескрываемым страхом переводил взгляд с одной твари на другую.

— Что им, мать их, надо? А?

Дейвис хмыкнул.

— Попробуй догадаться!

Один из "динозавров", который подступил ближе всех к воде, приопустил челюсть, обнажая острые костяные пластины. Из его пасти вырвалось что-то среднее между клекотом и шипением. Остальные полтора десятка последовали этому примеру.

Джия Симэй стиснула пальцы. Табличка в ее руках внезапно выскочила на две ладони острым и широким лезвием. Такое же лезвие сверкнуло в руке ее брата.

— Ого! А я думал — это у вас просто какая-то буддистская фигня...

Передняя тварь кинулась вперед, оттолкнувшись от песка жилистыми ногами. Но почти тут же отлетела в сторону, встреченная и отброшенная ударом. Топор курсанта рубанул вскользь, содрав часть твердой, словно дубленой шкуры. Но достаточно сильно, чтобы сваленный с ног "динозавр" больше не поднялся. Он еще продолжал дергаться, когда его собратья атаковали неудобную, но, видимо, слишком аппетитную для них добычу с разных сторон.

Для загнанных в ловушку людей все смешалось. Крики, клекот хищных ящеров, плеск воды и звуки неумелых, панических ударов — все это продолжалось всего несколько мгновений. Спустя которые хищники, все же, откатились. Не все — две твари остались лежать на темном песке, который теперь был щедро полит сопливо-белой кровью "динозавров" и забрызган красным. Рост и отчаянное сопротивление, да еще, похоже, что нереальная удача помогли людям отбить первую атаку злобной фауны.

— Вот ... ять! Меня укусили! Меня укусили, вашу мать!

— Не ори, придурок! — Дэйвис резко присел. И, не отводя взгляда от скалившихся "динозавров", быстро прополоскал от слизи свой длинный выкидной нож. — Нехрен было подставляться! Тут тебе нянек нет!

Вилар не стал развивать тему, шарахаясь от ящерицы, которая дернулась в его сторону, щелкнув зубами. Однако, изготовившаяся было снова атаковать его тварь, внезапно отскочила.

Окружавшие людей ящеры замерли, как по команде дернув безглазыми мордами в сторону, откуда они появились. А потом, щелкая и шипя, стали медленно, словно нехотя и через силу, по одной отходить от загнанной в воду добычи. Напряженные потомки землян с некоторым недоумением следили за тем, как хищники, клокоча и дергая мордами, по одному исчезают в сопливых зарослях.

— И что это было? — наблюдая за тем, как скрылась с глаз последняя тварь, пробормотал Джиан. Во время атаки он чудом сумел удержаться на ногах, отбиваясь такой же, как у сестры, грозной "табличкой", и даже ранил одну из ящериц, отгоняя ее от безоружной Кареевой. — Почему они ушли??

Лимитов хмуро молчал, прижимая потным рукавом разорванную руку. Леманн, которая во время схватки пыталась попасть в хищников направленным разрядом из своего браслета, с гримасой тискала укус. Следы порезов на ее бедре сочились кровью и воспалялись на глазах.

— Ребята!

Джия Симэй, продолжая удерживать короткий, плоский меч в одной руке, другой указывала в небо.

— Смотрите, что это — вон там?

В раскаленном желто-красном небе висела странная неровная туча. Каждый из людей мог бы поклясться, что совсем недавно ее там не было. Впрочем, говорить о том, что туча висела, было бы неправильно. Темная, и пока еще не различимая масса постепенно надвигалась, то рассредоточиваясь по небу, то снова сжимаясь в размерах. До слуха замерших в воде потомков землян донесся пока еще едва различимый стрекот.

— Что это?

Голос Бэйли звучал против обыкновения тихо — и серьезно. Гости планеты невольно сощурились, пытаясь вглядеться в небо и заслоняясь ладонями от уже сместившегося, но по-прежнему невыносимо яркого мохнатого солнца.

— Птицы? — невольно пробормотала Кареева, и обернулась.

Джиан Симэй, единственный, кто не стал всматриваться в подозрительную тучу, открыл браслет. Направив его в сторону непонятного небесного явления, китаец активировал видеозапись, увеличивая приближение на максимум.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Дэйвис, для которого манипуляции узкоглазого конфедерата тоже не остались незамеченными. — Так ведь тоже можно. Покажи, что там.

Симэй включил голопроекцию. На широком виртуальном экране перед пораженными людьми замелькали желто-коричневые зубастые кругляши, похожие на помесь медузы и пираньи. Кругляши изо всех сил вращали стрекалами, из-за чего каждый передвигался со стремительностью маленького вертолета. Пластины в их полуоткрытых пастях напоминали те, которыми уже успели потрепать гостей плотоядные ящеры.

— Хищные, — пробормотал Вилар, в ужасе глядя на экран. — Хищные твари...

— И так много. Налетят — обожрут, — мрачно поддержал его Дейвис, нервно оглядываясь в поисках хоть какого-то убежища. — Мать твою, а если попробовать укрыться в траве? Вон там, смотрите. Может, они не заметят?

— Они заметят! — Джия возбужденно схватила себя за волосы. — Все эти жуки — от чего, по-твоему, они бежали? От ящеров? Нет! От них! И ящеры — тоже от них!

— Откуда ты знаешь? — Дейвис уже не скрывал смертельного испуга. От несущейся в небе тучи не было спасения, даже если бы он, оставив всех, бросился бежать прямо сейчас. — Может, они вообще пролетят мимо, а нас не тронут! Может, мы для них несъедобны!

— А для ящеров? Для ящеров — съедобны?

— Может, они сначала проверят, а потом решат??

Джия Симэй в панике ухватила за руку Карееву, которая с непонятным выражением на лице молча смотрела на стремительно приближавшуюся смерть.

— Нина! Помнишь, Антон показывал силовое поле, которое он... ты так умеешь? Ты сможешь создать поле вокруг нас?

Дочь Координатора не ответила. Но все и так было понятно. Обреченные потомки землян заметались. Несмотря на видимую бесполезность этого, Дейвис первым готов был рвануться в сторону, и бежать, но не успел.

Вместо него с места сорвался Лимитов. Загребая высокими армейскими ботинками воду, курсант выскочил на песок. Ничего не объясняя, и не оглядываясь на брошенных им товарищей, он стремглав понесся по берегу вдоль ручья, подальше от уже чувствительно гудевшей в воздухе тучи.

— Какого хрена! За ним!

Дейвис выпрыгнул из воды. Однако, больше никто не успел выбраться следом, потому что Лимитов уже возвращался обратно. Теперь он снова стремительно бежал вдоль берега, однако в противоположную сторону — навстречу рою. Приостановившийся Дейвис и прочие взирали на перемещения русского со смесью раздражения, недоумения и страха.

— Какого хрена творит этот придурок?

Лимитов отбежал шагов на сорок, что-то словно высматривая в воде. В небо он не смотрел вовсе, словно неумолимо приближавшейся хищной тучи для него уже не существовало. Остановившись в зарослях сопливых трубок, так как пляж в этом месте уже давно кончался, русский несколько мгновений вглядывался в воду. Потом обернулся к застывшим сотоварищам и энергично махнул рукой.

— Да что ему надо? Что там такое, блин?

В отличие от скептично настроенных эсэсовцев, Кареева, не раздумывая, заспешила к призывно махавшему руками курсанту, настолько быстро, насколько ей хватало сил. Почти одновременно с ней рванулись и китайцы, и уже следом — остальные. Никто толком не понимал, что придумал Иван, потому что в их положении ничего придумать было нельзя. С обеих сторон к берегам ручья подступали абсолютно пологие, лишенные растительности холмы, в которых едва ли мог спрятаться даже заяц. Назвать укрытием заросли сопливых трубок не поворачивался язык. И все же, Лимитов отчаянно махал руками, словно от того, насколько быстро добегут до него измученные, обожженные и искусанные люди и впрямь каким-то образом зависели их жизни...

Чудовищный рой безымянной планеты, бич ее горячих пустошей, от которого не было спасения, стремительно проносился над неспешно текущим ручьем. От вибрации по ленивым волнам шла заметная рябь. Привлеченный запахом пищи, рой совсем ненадолго опустился к намытой песчаной косе, после чего живо двинулся дальше. Пищи оказалось совсем немного, и она даже не насытила первых и самых быстрых особей. Прочим же пришлось довольствоваться дразнящим запахом, и нетерпение и вечный голод погнали рой дальше, туда, куда могла прятаться загнанная его появлением добыча...

Спустя какое-то время после того, как последняя пронесшаяся над ручьем тварь скрылась из виду, одна из сопливых трубок, которые то там, то тут торчали из воды, пропала. Вслед за ее исчезновением из воды с фырканьем и плеском резко поднялся худой темноволосый и носатый человек. Почти одновременно с этим исчезло несколько других трубочек, выпуская мокрых и раскисших потомков землян.

— Твою мать! — Дейвис набрал в рот воды, пополоскал и сплюнул. — В моей трубке оставались сопли! Чуть не задохнулся! Блин...

— А я чуть не всплыла, — Леманн, которая оказалась ближе всех к берегу, уже выбиралась на него, постанывая и морщась. Порезы на ее бедре продолжали сочиться кровью. Сама прокушенная нога заметно опухла. — Цеплялась изо всех сил! Хорошо, что там эти корни.

— Нам п-повезло, что песчаная к-коса обрывалась в глубину так б-близко, — Кареева, при помощи курсанта, тоже добралась до песка. И тут же села, обхватывая себя за плечи руками. — П-по пояс — это, конечно, не г-глубина. Но...