Если ты человек

Если ты — человек

Свинцово-серые тучи, которые казались светлее на фоне черного неба, грузно висели над гладью замерзшего озера. Кое-где изо льда торчали деревянные остовы разрушенной пристани. Скованные жгучим морозом, они казались осклизлыми зубами дохлого исполинского чудовища.

Остров темнел уже рядом — с его заброшенной верфью и лодочной стоянкой, где было не найти ни единой целой лодки. Зато дальше явственно виднелись каркасы сараев и нескольких заброшенных домов. Эти дома выглядели так, словно в них никто не жил уже, по меньшей мере, полстолетия.

Впрочем, те, кто шел по льду к проклятому острову, привыкли к картинам запустения. Война, которая длилась больше двух десятков лет, опустошала целые планетоиды. Потерь среди населения таких мелких объектов уже давно никто не считал.

— Ну куда вот премся? — в сердцах пробормотал один из солдат. Он и его товарищ — невысокий и щуплый, словно подросток, носили форму СС. Еще трое были одеты в броню Конфедерации. — Мы ж тут все как на ладони. Нас тупо порешат. Если они действительно засели там — это финиш!

— Они на острове, — один из конфедератов кивнул в сторону. За недалекими холмами в угольно-черное небо все еще валил зеленый дым. — Вон то, что осталось от их корабля. И тут на многие километры ничего нет, кроме льда и обрывов. Куда ж им еще деваться?

— Сволочи, — плачущим девичьим голосом протянул второй эсесовец, споткнувшись и едва не подвернув ногу в тяжелом шипованном боте. — Не могли разбиться на каком-то другом куске камня — где не так темно, холодно и страшно?

Первый эсесовец шумно вдохнул сквозь зубы.

— Вот, опять она за своё! Я же говорил — не стоит брать её с собой. Она мелкая и жутко капризная. Ей только в пони играть!

Девушка, о которой шла речь, не сдержалась и всхлипнула.

— Вот, разве нет? Все дело запорет! Все из-за нее тут подохнем!

— Я не знала, что это будет... будет так, — приостановившись, девушка попыталась зарыть лицо в ладони, но только ткнулась растопыренными пальцами в герметичных перчатках в безликое забрало шлема. — Я устала! И... и замерзла! Я не хочу идти! Я... боюсь! Боюсь! Я хочу домой!

— Твою ж в туда, Бэйли! — ее напарник приостановился тоже, не забыв, впрочем, направить оружие стволом вниз. — Ну вот какого черта ты позоришь меня перед этими русскими китайцами?

— А ну, тихо!

Голос, который отдал приказ, тоже был женским. Но спутники властной девушки заткнулись, как по волшебству. Миг-другой командир, которая шагала во главе отряда, стояла неподвижно, словно прислушиваясь. Едва ли она могла услышать что-то в разреженной атмосфере. Однако, судя по всему, каким-то чудом услышала.

— Врассыпную! Живо!

Откуда-то из-за сараев стремительно вылетел ярко-зеленый шар. Миг спустя он обрушился на незадачливых землян.

Полыхнула злая короткая вспышка. Однако пламя почти мгновенно угасло — гореть в вакууме было нечему. Командир отряда — единственная, кто после взрыва остался на ногах, окинула взглядом своих людей. Потом стремительно обернулась к проклятому острову.

— Их трое, — неведомо как определила она. — Двое вон в том сарае. Третий где-то там, среди лодок... Берегись!

Новый шар взорвался под ногами не успевшего отпрянуть эсэсовца, разнеся солдата в клочья. Взрывной волной его товарищей отбросило к вздыбленному снарядами расколотому льду...

Бэйли открыла глаза. Она не помнила, сколько пролежала без сознания. Должно быть, долго, потому что за это время отключилась терморегуляция скафандра и девушка почти закоченела. Вокруг по-прежнему царила темень, разгоняемая только светом, который отражался от поверхности замерзшего озера. Сама Бэйли лежала под большими кусками льда, лицом в шлем, забрало которого было измазано чем-то красным.

Девушка попыталась шевельнуться, однако ее тело пронзило такой болью, что она невольно вскрикнула. Однако даже ждать, пока боль утихнет, она не могла. Мышцы сводило чудовищными судорогами от непереносимого холода, и Люсинда Бэйли чувствовала, что если не поднимется немедленно, то рискует не подняться уже никогда.

Мучительно преодолевая боль и онемение окоченевших мышц, Бэйли поднялась на ноги. Покачавшись, утвердилась на затекших ступнях.

И увидела прямо перед собой неподвижно лежащую фигуру одного из конфедератов. Скафандр скрадывал очертания тела, но судя по росту, это была Джия Симэй. Ее брат-близнец Джиан нашелся неподалеку. Оба китайца лежали в неудобных, неестественных позах. Очевидно, что они были мертвы. Эсесовец Морис Вилар умер у нее на глазах в самом начале атаки. Командир отряда Антонина Кареева бесследно исчезла.

Бэйли постояла, корчась и прижимая руки к животу. Ноги ее держали, однако боль никуда не делась. Холод, который до и того казался сущей пыткой, теперь стал просто непереносим.

В голове девушки стоял туман, в ушах звенело, а чудовищный мороз сковывал разум, словно тиски. Она едва помнила, кто она, зачем сюда пришла и что делать дальше. Но с каждой секундой, что Бэйли стояла над телами так глупо павших товарищей, в голову ее стучала мысль, которая постепенно делалась все четче.

Нужно уходить. Как можно быстрее и дальше. Назад, к оставленному за холмами катеру. Уходить нужно немедленно, а иначе...

Сознание девушки, почти прояснившееся, словно обдало кипятком внезапной, нечеловеческой жути. Медленно, преодолевая себя, она обернулась.

Биомехи стояли на расстоянии нескольких шагов, все трое. Эти уроды не носили скафандров — только маски и покореженную, обгоревшую броню. И хотя самый высокий оказался только немногим выше самой Люсинды, от их безмолвных фигур веяло такой жутью, что у девушки перехватило дыхание.

Враги двинулись к ней одновременно. Они не доставали оружие — расправиться с девушкой пришельцы могли и так, голыми руками. Точно загипнотизированная, Бэйли сделала шаг назад. Потом еще и — споткнувшись о тело Джии Симэй, не удержалась и вновь упала на невыносимо жесткий лед.

Черная фигура биомеха закрыла собой все небо. Чудовище протянуло к девушке трехпалую руку с чем-то непонятным, но очень мерзким на вид.

И не помня себя от ужаса, Люсинда дико, истерически завизжала...

— Уважаемый клиент, ваши суточные два часа истекли. Запущен режим отключения симуляции. Повторяю, запущен режим отключения симуляции...

Биомех замер, на несколько миллиметров не донеся руки до наличника ее скафандра. За его сдвинувшейся спиной не могущая закрыть рот Люсинда успела заметить рослую фигуру в броне Конфедерации, которая целилась в врагов из криомета.

А потом по промерзлому темному миру словно пробежала невидимая волна — и реальность померкла.

Люсинда открыла глаза. Как всегда, после выхода из вирта у нее слегка кружилась голова. Реальность — уже настоящая, подергивалась прозрачными волнами.

Некоторое время девушка просто лежала в кресле, приходя в себя. Потом осторожно села, снимая шлем.

— Отстой, — услышала она сбоку. Морис Вилар, сын французского делегата СС, уже сидел, возмущенно растирая виски. Еще не до конца проснувшейся Люсинде потребовалось несколько мгновений чтобы сообразить, что француз обращался именно к ней. — Я хотел увидеть, как тебя грохнут. Да я сам хотел их грохнуть! Хоть одного! Но биомехи в этой симуляции — твари просто неубиваемые!

Брат и сестра Джия и Джиан Симэй, которые тоже принимали участие в игре, переглянулись. Молодые китайцы отходили после симуляции быстрее, чем их иносистемные гости. В то время как Вилар и Бэйли еще лежали пластом, оба Симэй уже успели выбраться из кресел. И теперь вовсю потягивались, и разминали затекшие конечности.

Услышав жалобы француза, молодая китаянка опустила руки и дружелюбно улыбнулась.

— Мы же предупреждали, — почти не коверкая слова, проговорила она. — Все экшн-игры в Конфедерации заточены под физические нормы ГТО. Ну, госпрограмма "готов к труду и обороне". А сама игра — симуляция, сделанная по мнемограммам ветеранов первой космической войны. Это даже не совсем игра, а, скорее, обучалка. На случай, если биомехи все-таки вернутся, и бои будут опять. Чтоб на практике научить тех, кто помнит их нашествие уже только по урокам истории.

— Ну, пока практика показала, что при столкновении с биомехами все, что мы сможем — это умереть трижды на неполные два часа, — Джиан помог Люсинде выбраться из кресла. Голова у той уже почти не кружилась.

— Ага. Все, кроме Антонины.

Оба Симэй, Бэйли и Вилар обернулись к последнему игроку, который в симуляции выступал, точнее, выступала в роли командира отряда. Это была рослая блондинка. Ее юное лицо в первый миг поражало ни на что не похожей, необычной красотой. Несмотря на то, что она поднялась последней, эта девушка не выглядела такой же помятой, как остальные. Не похоже даже, чтобы у нее кружилась голова.

Заметив обращенные на себя взгляды, Антонина приподняла бровь и рывком спрыгнула на пол.

— Клювами не нужно было щелкать потому что, — грубовато посоветовала она, закладывая руки за голову и коротко потягиваясь. — Я вам еще в игре говорила — мы выбрали неправильную стратегию. По льду к ним не подойти. Слишком открытая местность. Значит, нужно искать. Может быть, там где-то тоннель. Или просто прорубь...

Браслет на ее тонком запястье слегка завибрировал. Антонина умолкла, отвлекшись на пришедшее сообщение.

Вилар махнул рукой и тоже вскочил на ноги. Его качнуло, но француз удержался за подлокотник.

— В любом случае, мы же все-таки сбили их корабль, — потирая лоб, напомнил он. — Хоть что-то в нашу пользу.

Бэйли, которая была самой младшей из всей компании, поежилась.

— Лучше бы мы выбрали симуляцию гонок. Это просто ужасная игра! Взрывы, кровь. И еще блокировка памяти... Я совсем не помнила, что играю. Чуть в штаны не наложила, когда они тянули ко мне свои лапы! Брррр!

— Еще эти ограничения по времени в сутки задалбывают, — снова вклинился Вилар. Он так и не улыбнулся ни разу за все время. — Только два игровых часа в сутки! Вообще смахивает на нарушение прав человека!

Антонина, наконец, отвлеклась от браслета и пожала плечом.

— Ограничения касаются только виртуальной реальности, — пояснила она и окончательно свернула панель сообщений. После чего поднесла браслет к идентификатору, чтобы подтвердить общий выход из симуляции. — Иначе подростки бы днями напролет торчали в сим-креслах и сходили с ума.

Джиан Симэй заложил руки за спину.

— Совет Конфедерации рассматривал законопроект о полном запрете виртуальных игр, — качнувшись с носка на пятку и обратно сообщил он. — Некоторые законодатели полагали, что игры отвлекают подростков... и тех, кто постарше от реала больше, чем это оправдано. Но потом...

— Потом отец наложил вето на этот дурацкий законопроект. И просто ограничил игровое время в вирте.

Антонина сверилась с часами на браслете.

— А вообще мы и так заигрались, — с легкой тенью озабоченности проговорила она. — Рейс с Ганимеда через двадцать минут. Когда обещали подойти Леманн и Дейвис?

— Дейвис сбросил мне сообщение полчаса назад, — потыкав в меню над собственным браслетом, обнаружила Люсинда. — Они уже давно ждут нас в кафе на первом этаже.

Блондинка кивнула. Ее озабоченность, впрочем, никуда не делась.

— Значит, вот-вот все будем в сборе, — она снова кивнула на выход из игровой. — Пошли, заберем их оттуда. Или даже так. Вы все просто посидите в кафе и подождете. Я схожу к терминалу и встречу Ивана. Тогда и решим, чем нам заняться дальше.

— Ну, нет, Антонина, — возмутилась Бэйли, которая чувствовала себя уже совсем хорошо. Вслед за блондинкой, она, Вилар и оба китайца вышли из игровой и направились к залам ожидания огромного космопорта. — Мы вместе пойдем встречать твоего загадочного парня. Нам ведь тоже интересно...

У дочери Координатора Конфедерации Антонины Кареевой был день рождения. И не просто день рождения. Нине и ее брату-близнецу Антону сегодня исполнялось по семнадцать лет.

О том, что семейного праздника не будет, Нина знала заранее. Праздники перестали отмечаться после смерти матери девушки, так как устраивать их стало попросту некому. Отец, которого масс медиа давно уже окрестили Самым Главным Землянином, гораздо больше жил судьбами Отечества, чем делами семьи. Два поколения назад должность Координатора из выборной превратилась в преемственную. Нина давно привыкла к тому, что сами обстоятельства накладывали на ее отца нечеловеческую ответственность и почти не оставляли времени для детей.

Поэтому старт большого ежегодного саммита, который был назначен на утро их совершеннолетия, ни для самой девушки, ни для ее брата не сделался особенно неприятным сюрпризом. Тем более что тема ежегодной встречи представителей от Конфедерации и Соединенных Систем тоже была более чем серьезной — отчеты о восстановлении инфраструктуры, разрушенной во время первой космической войны.

... Тогда люди так толком и не поняли, с кем имеют дело. И что именно сделалось причиной агрессии непонятных пришельцев. Биомехи были странными врагами. Их нападения казались внезапными и почти всегда — бессмысленными. Выныривая из неоткуда на своих небольших кораблях, пришельцы обстреливали все, что попадало под руку — от военных баз до обычных мусоровозов. После чего исчезали, убедившись в уничтожении цели. Или улепетывали что есть мочи, получив отпор. Однако обнаружить, откуда появлялись и куда исчезали их корабли не удалось ни разу. Попытки проследить за ними оканчивались провалом. В определенной точке разгона биомехи просто пропадали с экранов радаров, словно совершая некий прыжок.

При этом, несмотря на видимое технологическое превосходство в преодолении пространства, во всем другом биомехи не демонстрировали того же совершенства. Их корабли во многих смыслах оказывались даже хуже чем те, которые могли им противопоставить земляне. Они отлично поддавались планетным средствам ПКО и горели в атмосферах не хуже человеческих. А зачастую — даже лучше.

Так и не обнаружив ни единой планеты чужаков, но уничтожив под сотню их боевых кораблей, люди каким-то чудом отбились от не в меру агрессивных соседей. Нападения биомехов происходили все реже. И двенадцать лет назад прекратились вовсе. Словно пришельцы так же внезапно, как и напали, решили оставить изрядно потрепанных соседей в покое.

Люди не особо заблуждались насчет окончательной победы над таинственным врагом. Пришельцы могли отступить только по одной причине — зализать раны и подготовиться к новой интервенции. А поскольку место их обитания по-прежнему оставалось тайной, единственным, что оставалось — это готовиться. Изо всех сил готовиться к новой войне.

Впрочем, пока в человеческой части галактики царил мир, важные международные обсуждения и присутствие на них отца и брата как нельзя более устраивали Нину. День ее рождения очень удачно приходился на государственные каникулы. Это было то недолгое время, когда она и ее парень Иван, который учился в Военной Академии на другом конце Конфедерации, могли ненадолго встретиться вживую. Тем более, что в качестве подарка ей удалось выпросить у отца на неделю семейный мини-космолет. А значит, у них с Иваном в распоряжении оказывалось несколько дней — восхитительных, свободных дней, которые они могли провести только вдвоем. Девушка не решила, куда можно было бы отправиться — в душные леса еще не до конца терраформированной Венеры, к подводным пузырям Европы или просто махнуть на Марс и отдохнуть с палаткой где-то в Сидонии неподалеку от знаменитых пирамид. Важным оставалось только время, которое влюбленные могли провести вместе прежде, чем их разбросает по разным системам. Опять — на целый год.