1. ''Близнецы''

Меня резко подняли в воздух.

РАЗВЕ ТАК МОЖНО?!!

В спине протестующе полыхнуло болью, я картинно обвисла на руках Ильты. Пусть побегают вокруг меня! Я свою часть работы выполнила (на запланированную!), а теперь пожалейте меня бедную.

Хлесткие удары по щекам. Я возмущенно открыла глаза и встретилась с тревожным взглядом нанимательницы.

ЭТО ЧТО — ОНА ТАК?!!

Да зачем я ее вообще спасала, спрашивается?! Все, в дальнейшем на меня не рассчитывайте!

— Лилит? Ты как?!

КАК?! После того, что ты со мной сделала — хуже некуда!

Овеществить вслух мои негодования:

— Отвратно! И вообще, отпусти!

Охранники нехотя разомкнули объятья.

— Значит, они уже приступили к активным действиям?!

Ильта сидит в глубоком кресле, настороженно наблюдая за мужчиной, нервно мерящим комнату шагами. После нападения она ко всем, кто слишком резко двигается, относится с опаской. Пусть и зная, что, например, этот человек ничего ей не сделает.

Потому что он — ее отец.

— Пап... — мужчина (крепко сбитый, широкоплечий, с довольно обычным, ничем не запоминающимся лицом) кинул на дочь взгляд.

— Да, Ильта?

— Можешь ты, наконец, сказать — ЧТО ЭТО ЗА "ОНИ"?!! — девушка не выдержала, сорвавшись на тихий, но эмоциональный крик. Все-таки не каждый день на нее нападают с желанием убить.

Инждар (названый так в честь одного из своих самых прославленных предков) присел рядом на краешек стола, вздохнул и чистосердечно признался:

— Дочь... Мы попросту — не знаем. Знаем, кто за всем этим стоит, но это ничего не дает. Наниматель — Высший. Сантарнияр заинтересован в том, чтобы наш поход к нхаларам закончился неудачей, а вот имена исполнителей нам неизвестны.

Ильта нервно хохотнула. Ну ничего себе заявление: ее едва не убили, а правая рука правителя Города (по совместительству — отец) даже не знает кто это был!

... Но стоит за всем Высший. Хорошая перспектива. Прямо-таки замечательная!

Ыыы... Хочется слезть по стулу мягкой тряпкой и забиться в истерике. Хочется, но лучше не стоит. Сейчас нужно быть сильной!

— "Мы"? — отметила множественное местоимение девушка. — Значит, ни правитель, ни ты...

Мужчина кивнул и подлил огонька в ситуацию:

— Никто не знает: наемники хорошо маскируются. Никто здесь и никто в других Городах. Подобные... субъекты... — мужчина скривил лицо, — крутятся везде. Около каждого из родов, кто хоть немного замечен в общении или торговых взаимоотношениях с другими расами.

— Но мы ни с кем из чужаков не ведем дела! — секундой позже Ильта поправила сама себя: — По крайней мере сейчас.

Получается, на нее напали по ошибке... или все-таки знали?!!

Мужчина наконец слез со стола и сел в кресло, потер подбородок.

— Ильта, наш род стал столь богат именно благодаря торговле с нхаларами и если судить по нападению, информация о том, что мы собираемся возродить прежние отношение с этой Старшей расой, выплыла наружу. Кто-то этому поспособствовал.

— Среди нас есть предатель?!!

Кто-то из близких? Только не это! Смотреть на родственников через призму подозрения... не самая лучшая перспектива.

Отец девушки покачал головой.

— Нет, Ильта. Не среди родни... все куда хуже!

Что еще может быть хуже?!!

Инждар тихо проговорил, отведя глаза от дочери:

— Предатель или предатели среди тех, кто тебя будет сопровождать... — фраза упала на девушку могильной плитой. — Это мы смогли выбить из нападающих... но на этом наши знания о противнике заканчиваются: те бандиты были простыми исполнителями. Они даже лица своего нанимателя не видели!

Девушка замерла, пальцы непроизвольно дернулись. Страх сковал тело.

Среди тех, кому доверено ее защищать?! Кто на ближайший месяц станет ее новой семьей?! С кем она будет жить в походе бок о бок и кто, возможно, в этот самый бок всадит нож?! И с кем придется идти через земли, безраздельно принадлежащие Высшему заинтересованному в ее смерти? Через Тамерию?

— Кт-то? — девушка запнулась: горло пересохло.

Отец пожал плечами, повторив сказанное:

— Мы не знаем. Скорее всего — кто-то из магов. Но вот "кто" точно неизвестно! — пауза, потом резкий перепад темы и с неким интересом в голосе: — А что эта была за девушка, которая билась, как мне говорили, против мага-перевертыша? Ты что, себе второго телохранителя взяла?

Ильта внутренне напряглась. Предстоящая часть разговора ее не радовала. Она не знала, как отнесется отец к наличию некроманта в отряде. Но на фоне всего сказанного ее действие вдруг стало очень разумным. Сотрудничество с Орденом.

— Ну... понимаешь, я просто поняла, что мне нужен максимум всего, до чего смогу дотянуться... — постаралась выкрутиться девушка.

— И ты наняла эту девчонку? — удивился отец Ильты. — Она же младше тебя!

В ответ девушка словесно резанула, на миг показав характер и способность отстаивать свои поступки:

— Может молодая, но она первая почувствовала опасность и спасла меня от арбалетного болта! — при этих словах Инждар хмыкнул: о том, как эта воительница спасла его дочь, ему уже сообщили.

— Хорошо, хорошо! — мужчина поднял руку, призывая перекрыть поток красноречия и закончить перечисления всех известных фактов. — Я согласен — она кое-что умеет. Девочка-воин? — мужчина негромко рассмеялся смыслу собственной фразы.

Девочка. И — воин.

Вещи, в общем-то, несовместимые. Но видимо, бывают исключения.

— Она маг. Но, как я поняла, и мечом владеет... — Ильта.

Инждар потер подбородок.

Странно. Очень, очень редкое сочетание. Магов учат владеть оружием... на посредственном уровне. Вообще в Конклаве развитие тела и уменьшение порога боли одна из основных дисциплин, но стать действительно умелым воином магу невозможно — познание использования Силы отнимает все свободное время. Тем более, у таких молодых. А девочка, видимо, клинком владеет на уровне отнюдь не начинающего.

— Хм... Маг. Зачем тебе еще один? — удивился мужчина. — Их и так полный комплект. Мне как и правителю пришлось сильно раскошелиться, чтобы уговорить Конклав пустить с тобой лучших. А тут прямо с улицы какую-то девчонку. Это необдуманный поступок, Ильта! Тебе нельзя так рисковать!

Девушка вновь показала зубки, начав отстаивать свои поступки:

— Она — не с улицы!

— Хорошо, хорошо. Она сильно благородная и чистая душой, но ничего не умеющая, кроме как махать клинком!

— Ты не прав! Мне обещали — лучшего! И сдержали слово!

Мужчина рассмеялся, но через секунду до него дошел полный смысл слов дочери.

— Тебе о-бе-ща-ли?!! — по слогам спросил Инждар. — С кем ты связалась?!! — рычит он.

— Орден обещал помочь! И они привели своего человека. И этот человек сегодня спас мне жизнь!

— ОРДЕН?!! — заорал отец девушки. — ТЫ СВЯЗАЛАСЬ С НЕКРОМАНТАМИ?!! ТЫ СОВСЕМ С УМА СОШЛА?!!

— Некроманты это куда меньшее зло, чем твой хваленный Конклав, которого мне теперь стоит опасаться потому что они продались Сантарнияру!

Инждар сжал кулаки, хотелось от всей души, со всего размаху заехать по лице этой наглой... которая его дочь. Остановило одно — девочка права.

... Как это не болезненно для самолюбия.

Мужчина попытался образумить дочь, попытался воззвать к взглядам, которые Инждар навязывал девушке с рождения:

— Некроманты — это зло! Зло в чистом виде! Правитель Города и маги Конклава наши союзники, а не...

— Я сама выбираю свой путь! — отрезала девушка. — А ваши миролюбивые маги — это и есть зло! Спесивые, заносчивые, продажные...

Все-таки мужчина не выдержал. На последнем слове.

Звонкий удар пощечины... и молчание. Неловкое.

Инждар впервые поднял руку на свою дочь. В глазах Ильты нет слез, на щеке алеет след от ладони отца, но ее взор тверд. Как и голос. Видимо девушка уже давно заготовила сказанные сейчас слова... просто дожидалась удобного момента, который и наступил:

— Сейчас отец ты провел черту. Черту, после которой прежним уже ничего быть не может. Я всегда пыталась понять твои взгляды, поступки, идеалы, а вот на меня ты не обращал внимание. Хотел сделать из меня свое подобие... — девушка сверкнула глазами. — Но я не такая! У меня свой путь! Пусть он похож на твой, но при этом сильно отличается!

Мужчина упал перед девушкой на колени, провел пальцами по оттиску собственной ладони, в глазах боль. Боль на себя. За то, что он сделал.

— Прости... прости... прости...

Ответные слова тверды, звенят от жесткости:

— Помни, отец, если я вернусь из этой дипломатической миссии, то нхалары будут вести дела только со мной. Помни, что более ненавидящего твои принципы и твое окружение нет человека на всем свете. Помни: благодаря союзу со Старшей расой мое мнение будет весить наравне со словом правителей Городов. И знай, что отныне мы враги: ты выбрал свою сторону, не удосужившись спросить меня хочу ли я того же... — пауза и буравящий взгляд девушки еще глубже воткнулся в отца. — Позволь мне ответить на этот невысказанный вопрос: нет. Я не хочу до конца жизни играть по правилам навязанными хозяином Города и я найду свой путь, который приведет меня к власти. К власти не ограниченной вами! — кривая усмешка и последнее слово: — Помни, отец!

Усевшись на солнцепеке из-под полуприкрытых век слежу за суетящимся народом. Маги в стороне. О чем-то спорят, активно жестикулируют. Воины отдельно. Нет-нет, да бросают взгляды на три тела завернутые в белую ткань. Живых, но покалеченных занесли в дом.

Прокручиваю прошедший бой.

Плохо. Очень плохо. Я, конечно, не великолепный мечник, но жизнь показала, что в стрессовой ситуации могу действовать еще хуже, чем обычно. В этой кутерьме даже позабыла о своем даре. Музыка. Хотя, после случая с не-мертвыми, которыми у меня не получилось манипулировать, я уже не уверена в нем до конца. В даре. А вдруг опять не сработает? Но все равно — сработал бы или нет, попробовать стоило. Потому что, это было мое единственное полноценное преимущество.

Кстати, что там брат говорил на счет нападающих, что тот перевертыш не был магом Крови? Хотя, на вид его превращение стопроцентная проекционная ликонтропия?

Братик... Таль, не спи!

— Почему, почему... — вновь прочитал мои мысли брат. — Не только мы владеем подобными заклинаниями, нечто похожее встречается еще в одной ветви магии.

"Интересно... И какой? Поделись знаниями."

— Божественной. Как не парадоксально звучит.

"Нда... Это что, хочешь сказать, были Высшие?"

— Нет естественно! Скорее — их слуги. Жрецы там, или верующие. Магия Высших очень отличается от нашей, людской, сестра. И что самое невероятное — ею можно наделить! То есть, даже простого человека, если он искренне верит в своего Бога, можно накачать энергией под завязку, что он на некоторое время станет полноценным и очень сильным магом. Верующему даже заклинания строить не нужно, достаточно просто захотеть. И все. Заклинание создается само по себе. Подобные ситуации жречество называет — чудом.

Хмм, ситуация... на мою нанимательницу, получается, охотится кто-то из Высших? Почему? Что такого она сделала или сделает в ближайшем будущем? Стоит это узнать... а там, возможно, и разорвать контракт. На самоубийство я не подписывалась!

Топот ног. Хм... такое ощущение что не миловидная девушка спускается, а какой-то рассерженный мастодонт.

Ильта.

Глаза сужены, окатив подскочивших магов презренным взором, приказала:

— Собираемся. Выходим прямо сейчас.

ВЫХОДИМ?! Куда, зачем?!

Так, стоп! Все по порядку! Вначале стоит прояснить ситуацию на счет нападения.

— Хм... Минутку! — нанимательница повернула ко мне. — Поговорим? Наедине?

Ильта удивлено замерла, потом кивнула головой.

— Чего ты хочешь?

Я стою опершись плечом об стену дома, пристально смотрю на девушку.

— Хочу узнать, во что ты меня пытаешься втянуть. А потом решить для себя — стоит ли мне в этом вообще участвовать.

Ильта закусила губу. В глазах сомнение и злость. Видимо, не привыкла, что с ней так говорят.

— Орден...

Я перебила:

— Орден мой союзник, но они не могут мне приказать, поэтому я решаю сама за себя. И доводы ты будешь приводить мне, а не главе Ордена.

Молчание. Потом:

— Знаешь, если пошел такой разговор, то перед тем, как я открою свои тайны, требую от тебя того же. Откуда ты, если не из Черной Розы?

Хм...

"Таль?"

— Что?

"Правду сказать или как?" — сомневаюсь.

Брат задумался, нехотя выдавил:

— Правду. Кажется, к магам Смерти она относится нормально, если решила связаться с некромантами. Так что, будем с ней разговаривать с позиции представителя Леса.

"Хорошо."

— Лья Шагг'ар.

Ильта сжала зубы, глаза впились в мое лицо, как бы спрашивая: "правда?!". Я молчаливо, так же взглядом, ответила: "да".

— Земли не-мертвых... — протянула девушка.

— Я сказала. Теперь жду того же! — пришло время выдвинуть требование уже мне.

— Хм... я некромантам пообещала помощь от своего лица. А если наш поход удастся, то мое слово будет весить не мало. Поверь.

Правда, что ли?

— Почему?

— Мы хотим восстановить отношение с одной из Старших рас...

Перебиваю:

— Сла'та'лья или нхалары?

— Нхалары, — уточнила девушка. — Если задуманное удастся, то все переговоры, а потом знания и товары будут идти только через меня. Одну.

— Почему?

— Наш род был первым, кто смог наладить с ними отношения. Это длилось недолго — чуть больше века, но за это время наше влияние возросло неимоверно. И вот я решила попытаться вновь восстановить отношение с нхаларами.

— Ты? — удивленно переспрашиваю. Девушка кивнула.

— Именно. Все задуманное моя идея, поэтому и приз получу именно я... — девушка скривилась тихо добавив: — Если доберусь до нхаларов живой.

Брат довольно уважительно протянул:

— Волевая девушка...

— Хорошо... — протянула я. — Мне понятно стремление Ордена заполучить тебя в свои ряды. Но я не вижу тут выгоды для себя.

Ильта вспылила:

— Пока что я вообще не видела, чтобы ты была полезной!

Усмехнулась.

— Так пока и ситуаций для этого подходящих не было. Нападение это так, малозначимое происшествие для использования того, что я умею.

Молчание.

— Что ты хочешь?

"Брат?"

— Спроси, поддержит ли она не-мертвых Лья Шагг'ар, если мы заключим союз с Орденом?

"Мы? Ты считаешь, что можешь говорить от лица всего Леса?"

— Да, Лиль. Даже не считаю — знаю. Лья Шагг'ар — это я! — брат тут же поправился: — Ну и ты, до кучи. Каждая не-мертвая душа это часть нас с тобой.

"А поподробней [16]?" — заинтересовалась я.

— Потом, сестренка, потом. Сейчас не время: в данный момент у нас деловой разговор с нашей нанимательницей. И мы обязаны выжать из девушки все, что можно!

— Союз с Лья Шагг'ар? Хм... Лилит, не знаю. Если некромантов народ еще терпит, то от Леса всех бросает в дрожь. Могу пообещать только одно — если ты действительно мне поможешь, то я помогу и вам. Вначале не официально, а как подготовим почву для принятия людьми не-мертвых, то можно уже во весь голос протянуть руку помощи Лья Шагг'ар.