1. ''Близнецы''

— Дай! Сюда! Зеркало! — четкий, выделенный по словам приказ. — Сейчас! Живо! Немедленно!

Ильта криво усмехнулась, развела руками... Вроде как: "а — нету!". Нет? Ну хорошо. Пойдем другим путем.

Оттолкнув (нарочно немного грубо) стоящую Тройку, подошла к "корыту" с водой. Поверхность колеблется, но отражает мой лик...

МОЙ УЖАСНЫЙ ЛИК!!!

Судорожно втянув в себя потяжелевший воздух, сглотнула.

ЭТО Я?!! ЭТО СТРАШИЛИЩЕ?!!

— Лилит... — сзади меня осторожно приобняла Ильта, мне хочется выть. Выть и плакать. Настолько страшно меня еще никогда не уродовали. И успокаивает только одно — что это... это все, ненадолго. Кай-Ю вылечит, подправит, вернет как было.

Ведь так?

ВЕДЬ ТАК?!!

... Это я уже ору в лицо Ильте. Кажется у меня истерика. Впервые в жизни.

Нанимательница бросила взгляд на магессу, с немой просьбой во взгляде: "исчезни а?". Та послушалась. Все-таки она же не только Искуссник, но и женщина. Поняла всю Бездну моего горя.

— Лилит, — Ильта прижала мою голову к своему плечу, гладит осторожно волосы. Успокаивает. — Лилит, все будет нормально. Вечером тебя осмотрит Кай-Ю и все выправит. Все будет как прежде...

ВЕЧЕРОМ?!!

Это мне что — до вечера с такой рожей, словно у трупа, ходить?!!

Ильта почувствовала мой немой вопль, пояснила свои слова:

— Сейчас лечат тех, кто на грани со смертью. Как их вытащат, займутся сразу тобой...

Да. Хм... Что-то я позабыла совсем, что у нас проблемы...

Немного отстранилась от девушки, собралась с мыслями, поежилась... Легкий ветерок играл на моей обнаженной коже — на меня накинули сейчас только рубашку, опускающуюся чуть ниже бедер. Этакий — мини халатик.

Кстати... А кто меня раздевал? Если Ильта — то это еще нормально, но если кто-нибудь из магов лапал мое бессознательное тело, то в нашем отряде несколькими Искуссниками станет меньше, а "n"-ым количеством личей больше.

Это нужно срочно выяснить. Заодно, если особи кабелинного пола участвовали в сем процессе, то будет на ком выместить злость. Было бы неплохо.

На вопрос "кто раздевал?" я получила исчерпывающий ответ. Ильта и Тройка. Ладно, придется пока задавить злобу. Вернемся к более важному разговору.

— Мы далеко отъехали от той деревни?

Ильта потерла бровь, присела на раскладной стул, потом начала обстоятельно рассказывать, что я пропустила. Странно, что она передо мной так отчитывается... Настолько верит некромантам и Ордену?

— Мы отъехали только с десяток километров, но сошли с дороги. Тройка скрыла наши следы — погони, если не будут густо прочесывать лес, не ожидается. Выживших, тех, кто не особо ранен, тринадцать человек. Еще пятеро — в тяжелом состоянии. Двое могут не выжить. Маги... Марк мертв, — "Хм... радоваться или нет? Отряд ослаб, но зато он больше приставать ко мне не будет...". — Цепеш и Линья сильно ранены. Одного отделал Демон Дороги... так кажется его назвали. Второго — те придурки, что его вызвали. Рванная рана в плече, выжил только благодаря своим способностям.

Я помассировала виски. Плохо. Очень плохо. Куда как хуже, чем даже представлялось. Первое нападение и половины отряда нет. А те, кто выжил... как им верить? А если еще остались прислужники Высшего? Искуссники. Маги — это еще одна проблема. Предатель среди них, и глупо надеяться, что им был Марк. Цепеш? Но зачем он тогда кинулся на демона? Хотел прикрыться этим, чтобы подозрения на него не пали?

Бездна!!!

Первое полноценное столкновение, а мы до сих пор в потемках. Кто же предатель? Инертно ждать следующего нападения? Не хочу! Если меня сейчас так уделали, то что может случиться во время второй атаки?

Итак, мы оказались на том же месте, откуда начали.

... На пустом месте.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. СТАНОВЛЕНИЕ.

Стены пограничного форпоста (довольно и довольно обширного, как потом оказалось) — места официального дележа территории между Союзом Городов, Тамерией и землями, бесхозными на первый взгляд, но обжитыми всякой гадостью (воинственной, кстати)... так вот — этот форпост, Альтр, появился к вечеру. Первыми были замечены стены, но о существовании города узнали намного раньше — люди (довольно наглые, видимо, от здешнего политического климата) по пути пытались два раза лишить нас жизни. Наивные... Добрые и немного усталые улыбки воинов, подкрепленные шипением магов, озверевших от жары и наглости надоедливых паразитов-людей, мигом расставили все свои контрольные выстрелы.

... И далеко не всем жертвам (хотя, по их мыслям это мы должны были быть жертвами) удалось сбежать. От массовых ударов магов по скачущим целям трещал и качался вокруг вековой лес — Искуссники вымещали свое напряжение. Как умели.

Я, по появившейся с недавнего времени привычке, провела по щеке, погладив шрам. Тонкая белая линия — вот и все, что осталось от встречи со слугами Высших... этот шрам еще долго будет напоминать мне о происшедшем столкновении.

Наш сильно поредевший отряд растворился в толпе народа, спешившей к входным вратам города. Альтр был знаменит для торгового люда тем, что являлся единственной оффшорной зоной в этом мире. Отсутствие налогов на торговые сделки... вот из-за этой привилегии и появлялись такие личности, с одной из которых я сейчас общалась:

— Девочка, а сколько стоит знакомство с тобой?

Я окинула взглядом наглого представителя отряда приматов и с милой улыбкой ответила (перед этим выбив ему пару зубов — собственный вопрос он сопровождал попытками обследовать мое тело):

— За всю жизнь не соберешь... тем более сейчас, когда придется обращаться к магам.

Окружающий люд довольно заржал, а пара личностей опасливо отпрянула в стороны — видимо тоже хотели "познакомиться"...

... Ну не нужно этого делать, не нужно! Тем более, когда у меня плохое настроение. А испортить его с утра пораньше уже успели многие.

Во-первых: бойцы отряда — попытались тупыми, примитивными и ущербными, как они сами, шуточками поднять мне планку самочувствия в плане эмоций. Не вышло, как уже сказала. Только хуже получилось. Одна свернутая челюсть и общая картина обиды на меня. Не люблю (не люблю и все!) когда сзади подбираются и интимно (со стойкой вонью из-за рта) шепчут мне любовные оды припахабного содержания... да еще и со мной в главные роли!

Во-вторых — маги. Эти напряженно следят за мной, но ничего не предпринимают. Видимо что-то почувствовали, когда я творила локальный акт экзорцизма. Не думаю, что Тройка проговорилась — наседали на меня тогда бы более активно. Куда более. А так — непонятные и нерасшифровываемые взгляды в спину и умолкающие разговоры, если я рядом. Что из этого вытечет в конце концов — увидим. Время расставит свои акценты.

Третье. Жара и обилие мошкары. Мелкий гнус вьется вокруг, порой доводя едва не до помешательства. Хорошо хоть не кусают. Персональное "спасибо" за это создателю реальности Ломирену.

Четвертое: охрана у врат города, а так же накипь местного сброда, ошивающаяся тут же.

Поубиваю! Всех их!!! Еще пара минут и тогда точно... Расслабиться надо! Убить, я имею в виду. Хоть кого-нибудь! Ну хоть одну жалкую личность! Прошу... Это не так же много, в конце концов!

Пятое... Хм... Пока пятого нет, но еще далеко не вечер — успеют нагадить. В этом я не сомневаюсь. Люди, они такие... существа. Всегда руководствуются старым и бородатым руководством к жизни: "сделал гадость — на душе радость...".

— Куда отправимся? — поинтересовался Ильят у сестры. В ответ — безразличное пожатие плечами: девушка сама тут впервые.

... Ну чтож, прогулка нам обеспечена.

— Это здесь...

Кар-Заан обернулся к проводнику, уточнил:

— Точно? — тут же пояснил свое сомнение: — Просто это уже третье место где "здесь".

Мужик, ярый приверженец крестьянского труда, закивал головой.

— Тут, тут... Вы что — не слышите?

Глава отряда Меченосцев недоумевающе прислушался и точно... услышал.

Он с детства был слаб, он познал унижения.

Изгой в этом мире искал силы суть,

И в книгах волшебных, найдя утешение,

Ступил на извилистый магии путь.

Он не просил, не просил помочь -

Он видел свет, он знал ответ.

Он не хотел, не хотел, но ночь

В его душе оставит след!

Ты Черный Маг — ты обречен,

Такая плата, таков закон!

Кар-Заан осторожно вытащил клинок, простой без всяких украшений [22], двинулся вперед. На этот раз он действительно был на месте. Песня больно специфическая.

И вот он хозяин своих заклинаний

И солнечный день обратить может в ночь,

Но время пришло, и нет больше желаний

И магия больше не в силах помочь.

Он не просил, не просил помочь -

Он видел свет, он знал ответ.

Он не хотел, не хотел, но ночь

В его душе оставит след!

Ты Черный Маг — ты обречен,

Такая плата, таков закон!

На небольшой проплешине, оставшейся от неосторожного обращения с огнем, сидит молодой парень. Мешковатая одежда, высокий посох сделанный из темного камня, пара малозаметных шрамов на довольно приятном лице.

Некромант.

Вернее — темный маг. Знания присутствуют, и не маленькие, но при этом и гонора куда как много.

С надрывом поёт. Ему подпевают мелкие скелетики какой-то живности: маг попросту расслабляется и забавляется.

Черный балахон

Не спасет тебя от страшных снов.

Погребальный звон

По твоей душе колоколов.

Велика цена,

Ведь знание — это Власть,

Кто взлетел наверх,

Может низко пасть.

Надо собрать Волю в кулак,

К свету лицом встав, сделать шаг,

Ну а пока ты Черный Маг!

При последних словах парень скривился.

Ну не понравилось ему агитация к Свету. Но слов из песни не выбросишь...

В магическом пламени книги сгорают,

Душа чародея пылает в огне -

Ведь с магией вместе он сам умирает,

Но новую жизнь он найдет в Новом Дне!

Он не просил, не просил помочь...

Ты Черный Маг — ты обречен...

Черный балахон...

Ты Черный Маг.

Черный Маг!!! [23]

Не отрывая пристального взгляда от открывшийся картины, воин бросил проводнику:

— Можешь идти. Здесь мы сами разберемся...

Небольшой отряд из четырех человек поддержал Кар-Заана слаженным гулом. Правда, и сам "мужик от земли" не стремился тут остаться: схватка Искоренителей Нечисти с этой самой нечистью (пусть и в человеческом виде) сторонним людям не приносит ничего приятного. Зашибут в горячке, потом, конечно, покаются... на могилке убиенного, но трупу от этого уже ни жарко ни холодно! А такой вариант вполне возможен. Если маг-противник силен. А по тому, что он устроил в их деревне, парнишка, пусть и молодой, но силен в знаниях Тьмы.

Кар-Заан проводил пристальным взглядом удаляющуюся спину проводника и твердым шагом вышел на проплешину. Отряд последовал за ним нога в ногу.

— СТАСЯ!!! — крик вышел приглушенным (все-таки проводник удалился еще не достаточно далеко, чтобы орать во все горло), но впечатляющим.

Темный маг поднял голову. Губы разошлись в улыбке.

— Зайчик!!!

Отряд заржал, Кар-Заан покрылся краской, ноздри раздулись, но воин сдержался... не впервой все-таки.

— Я КАР-ЗААН! КАР-ЗААН, МОЖНО АРГОН [24], НО Я НЕ ЗАЯЦ!!!

Маг потер кончик носа, пряча ухмылку, но ничего не ответил. Отряд Меченосцев [25] обступил парня, раздались довольные смешки, темного сжали в объятьях — виделись они в последний раз довольно давно.

После непродолжительного веселья все сели в кружок на землю, ситуация требовала объяснения.

— И какого светлого, можно поинтересоваться, ты вызвал пылевого голема?! — Кар-Заан участливо смотрит на мага, парень скривился.

— Я его не вызвал, наоборот изгнал! А вот деревенские поняли по-другому. Ведь я не стал его убивать, просто отпустил обратно Инферно... а наш доблестный народ воспринял всю ситуацию с зеркальной точностью.

Кар-Заан потер шею, словам этого темного мага он верил абсолютно. Вообще, Меченосцы, являющиеся очень серьезной силой, должны в Тамерии охотиться как раз за такими существами, идущими тропой Сфер... но вот только эти воины давно забили на то, что они по чужому мнению должны делать и больше стараются договариваться с магами, опекать их. Последние знают, что в Храмах Меча (так называют в любой местности территорию Меченосцев) их всегда ждет спасение от разъяренной толпы. За единственным исключением: если на них нет крови и их магия никогда не была направлена против простых людей. А данный же маг, пусть и темный (откликающийся на имя Стасьяр), был у Храма на отдельном счету — не счесть сколько он раз участвовал в рейдах по уничтожению нечисти и нежити, сколько жизней Меченосцев спасла его магия. Парню просто не повезло с талантом — никакая магия, кроме Сферы Крови, ему не была дана. Пришлось учить то, что в его власти.

— Ты вычислил, кто кинул Зерно [26]?

Маг покачал головой.

— Кто именно — нет, но оттиск [27] не оставляет сомнения. Вернее, его след... след Силы.

Кар-Заан поддался вперед. Уже несколько недель в округе происходят странные атаки нечисти и низших инферналов, и вот впервые они наткнулись на отчетливый след кто же стоит за всем этим.

— Кто?!! — весь отряд подобрался.

Стась невесело улыбнулся.

— Догадайся с одного раза. Магия из разряда светлой, принадлежит адепту Бога, имя которого начинается на "Сантар...", а заканчивается на "...нияр".

Меченосцы отчетливо скрипнули зубами.

Сантарнияр?!!

Их верховный Бог опять что-то замыслил?!

— Мама, а это правда Меченосцы? — маленький мальчик подергал высокую, довольно женственную, молодую и красивую женщину за подол платья, как только отряд с пленным магом покинул деревню.

... В ответ кивок.

— Мам, а они правда воины Сантарнияра?

... Опять кивок.

— Мам, а мам, а зачем они тогда дяде Леану, настоятелю нашего храма Сантарнияра, нос сломали?

Предугадав очередной кивок женщины, ответил стоящий рядом мужчина, видимо — отец этого ребенка.

— Потому что этот "дядя" — урод полный!

Мальчик обдумал полученную вводную и решил уточнить некоторые детали, непонятные ему:

— А потому что он "урод"... вы его за это пинали, как он сознание потерял?

Мужчина кровожадно усмехнулся и под манер своей жены кивнул.

— Да сынок! Запомни, все служители нашего верховного Бога — сволочи! Все! Кроме Меченосцев. Только они знают, что такое честь и долг защищать ближнего.

— Так это же этот некр... некрам... некромант, — наконец выговорил трудное слово мальчик, — этот некромант вызвал демона!

Супруги одновременно скрестили на своем чаде взгляды, мальчик поежился. Слишком много было в них осуждения. Ответила мать. Медленно, едва не по слогам, чтобы ребенок до конца понял и впитал весь смысл ее слов: