Общий файл Зари

— Мэрил, такими темпами к началу учебы доедем, брось, прибавь скорость.

Совершенно не хочется провести весь день в машине, подумаешь — олень. Кошку скоро кормить пора будет, медовые глазюки-плошки с колен начинали посматривать заинтересованно-требовательно.

— Гремлинский сервис оплатишь?

Девушка провокационно скосилась в мою сторону. В кошельке гулял ветер, но я напомнила, к кому мы направляемся. Мэрил сморщила нос, стрелка спидометра доползла вверх до отметки семидесяти пяти.

Через некоторое время дорога свернула в лес, сразу стемнело. По бокам змейками завились стенки низенького овражка, то вздымаясь на пять метров, то сходя на нет. Из песчаника торчали корявые корни деревьев, нависших над машиной на подобии арки, рваным ковром с обрывистых краев свешивался мох. Из-за обилия зелени вокруг воздух казался зеленым, но сгущающийся сумрак быстро поглотил рассеянный цвет жизни. Наступил закат.

Глаза раскрылись, в углу над спинкой кровати не дожидаясь рассвета приступил к работе малюсенький паучок, старательно выплетая тонкое кружево. С подсвечника рядом, потирая лапками, скептически взирала толстая муха.

Отлично, память постепенно возвращается, у меня есть подруга Мэрил. Где-то есть. Вот только где? Чутье подсказывает, что странное место с металлическим кэмом и огромным домом, в котором, судя по всему, учатся, от сюда о-о-очень далеко. А еще у меня есть замечательная кошка. И некто знакомый Доун. Заново обретенное в голове крутилось сумбурным хороводом с переодическими неизвестными — воспоминания услужливо расписали прежние знания об устройстве машины, подкинули образ разобранного двигателя на сером брезенте и склонившегося низкорослого магомеханика-гремлина с полетевшей запчастью, видимо, хваленый знакомый тогда с поломкой не справился. Но человека, который бы именно вспомнился, не было ни одного. Ничего о Мэрил, загадочном друге-механике или Доун сверх воспроизведенного видением так и не выплыло. Странная прошлая жизнь ничем не походила на теперешнюю, мир наполняли устройства с маготехникой, совсем не свойственные тут — кэм, однозначно, далеко не единственный в своем роде, седьмое чувство подсказывало, что разнородные механизмы окружали все прежнее существование. И я определенно знаю, кого потрясти на эту тему...

От двери послышались тихие поскребывания, наученный горьким опытом Лев старался вести себя культурно. Пора, сегодня планировался маршбросок до замка барона.

Земли Дальвина напрямую граничили с графскими, пройдя по сельской тропке из поселка между полями и пастбищем мы вышли на широкую проселочную дорогу, бегущую на юг. Перед нами раскинулась степь, перемежающаяся реденьким березняком и смешенными пролесками — после Холодного Леса на звание полноценной чащи рощицы не тянули. Часам к двум с юго-востока повеяло свежей прохладой, к четырем на горизонте показалась гладкая кайма широченного озера, кристальная вода издали искрилась на осеннем солнышке. Блики солнечными зайчиками мелькали на прибрежном ясеннике. Дорога огибала Чистое с юга и поворачивала налево, к замку.

Первой зубастые башенки углядела я, резиденция барона вызвала уважение — каменная громада при ближнем рассмотрении содержалась в целости и сохранности, на широкой крепостной стене виднелись следы обновленного летом расствора, он выделялся светлыми пятнами на общем светло-сером фоне. Над прорезанными остроконечными окнами шпилями реяли синие флаги с оранжево-желтым геометрическим рисунком. Дубовые трехметровые ворота, перетянутые металлическими скобами были распахнуты настежь. Пара стражников вышла из караулки и вгляделась в наши фигуры, показавшиеся в поле зрения, алебарды держались на готове. Стоило нам подойти, и они со звоном перекрестились, преграждая путь.

— Проход на земли барона закрыт, вам лучше их скорее покинуть, господа путники.

Ближний стражник для острастки положил руку на рукоять вложенного в ножны меча, а другой, помоложе, тыкнул пальцем в прибитую выше на створках табличку. Надпись крупными буквами гласила: 'Вход воспрещен, опасно для жизни'. Гостиприимность, как она есть...

Дим уже приоткрыл рот, но я надавила ему на ногу. Моя очередь. Выступив на полшага я заговорила, не забывая улыбаться.

— Мы к барону по поводу Колодца Желаний, он нас ждет.

Улыбка на мужчин не произвела никакого впечатления. Старший, звякнув алебардой, усмехнулся:

— Госпожа вампира, барон никого не ждет, а желания вам и ваши спутники исполнят.

Вертевшийся на языке неприличный ответ пришлось проглотить, Дим, дернув за руку, вернул меня в тылы и сам уладил возникшее недоразумение. Чтоб его, вспоминай, куда попала — правый берег Полыньи не по наслышкам знаком с вампирским штучками.

После разьяснений Рамина Дальвин принял нас в рабочем кабинете незамедлительно. На дубовом столе кипами лежали сложенные расходные бумаги и накладные, сам барон, увидев наемников, встал и, коротко склонив голову, представил себя как Латье, попросив называть без фамилии. Не молодой, лет сорока на вид, владелец замка говорил размеренно и с достоинством, правильные черты лица располагали собеседника к доверию. Гладко выбритый подбородок и опрятный камзол с брюками наводили на мысль, что семейная жизнь сложилась удачно. Коротко рассказав о колодце и подтвердив размер оплаты барон пригласил обсудить подробности и условия сделки на ужине. Обустроили нас в смежных покоях на втором этаже, до обещенного приема мы успели наслушаться от прислуги жутких историй про монстра-мудреца о двух головах, вылезшего из приснопамятного колодца, розовых жабах в голубенькую крапинку и многих других неприятностях, несомненно имевших место в баронстве. И не знаешь, чему верить, а чему нет.

Вечером мы выяснили, что как минимум, одна история правдива — за столом, рядом с хозяйкой, на широком кресле сидело человекоподобное существо с двумя головами. Кудрявые макушки увенчивались одинаковыми колпаками странствующих философов, на неестественно расширенном туловище еле сходился синий бархатный халат, расшитый золотистыми значками из астрологической энциклопедии. Нам представили первую жертву активизировавшегося колодца, давнего друга семьи — Полина. На время знакомства обе головы прервали разговоры с соседями — полненькая жена Дальвина беседовала с левой, а правая в это время пыталась читать нравоучения младшему сыну правящей четы, потихоньку сползающему с высокого стула под стол. Пятилетнему сорванцу не терпелось покинуть скучное сборище взрослых, но его останавливала рука старшего брата, предупреждающе лежавшая на спинке. Вежливо каждая голова по отдельности с нами поздоровалась, назвалась одинаковым именем, а после вернулась к прерванным занятиям. Восемнадцатилетний наследник барона — Бенэ, сообщил, что Полин пожелал стать вдвойне умнее. Я вежливо прыснула в салфетку, головы Полина сделали вид, что не заметили. За ужином нам рассказали, что наша команда отнюдь не первая, в рощу с начала месяца отправилось две группы и трое одиночек. Пока никто не вернулся, но нашей четверке искренне пожелали удачи.

В общем вечер прошел мило, юный Дальвин, пока не видел отец кидал на меня пламенные взоры, парни по бокам поощрительно пинали ногами под столом, не забывая орудовать вилками и ножами сверху. Глядя на тающую снедь я подсчитывала сэкономленные монетки, настроение повышалось.

Выступление планировалось на утро и выяснив конкретное местоположение рощи мы разбрелись по комнатам. Перед сном я порекомендовала парням поинтересоваться у хозяина на счет сопровождения на ночь. Лев тут же галопом ускакал, а Дим с Солнечным, сморщившись, как от тухлого бобрика, чокнулись первой дозой успокоительного зелья. Я присоединилась.

На рассвете проважать нас вышел барон со старшим сыном. Бенэ на прощание потискал под недовольным взглядом отца слегка помятую вампирку, пообещав шепотом в следующий раз подобрать к комнате отмычки. Я-то думала, что за мыши в дверь скребутся...

После утренней дозы зелья все окружение заплыло млечным маревом и видилось будто сквозь толстое стекло, голоса спутников теперь доносились словно через затычки в ушах. Снадобье вызвало апатию, и мы медленно побрели по тропинке к перелеску.

Постепенно стало теплеть, по мере приближения к границе шабутной рощи в сумки складывались куртки, перчатки и шарфы. Свитер запихался уже еле-еле, о погодных выкрутасах барон ничего не сообщал, и мы не приготовили легкой одежды. Когда мы подошли к первым деревьям Рамин с Джеем остались в одних рубашках и брюках. Еще одна контрольная порция успокоительного и мы вошли в ничем не примечательную с первого взгляда кущу. Если не считать примечательным ярко зеленеющую листву без единого желтого пятнышка...

Жара понемногу спала, но по-прежему было тепло, попадающиеся березы и липы по мере продвижения вглубь по прежнему не подозревали о наступившей осени. Летние букашки и бабочки деловито перепархивали с полевых цветов, с востока раздавалось чириканье сойки, передразнивающей воробьев. Пасторальная картина расслабляла.

Неожиданное восклицание Солнечного переполошило.

— Зелье не действует! Не действует!! — Джей надрывно протянул руки к глазам — Свяжите меня! Скорее!

Лев захихикал, идущий впереди Дим обернулся с выражением изумления.

Ситуация показалась до ужаса смешной и я опустилась на кочку, схватившись за живот от хохота.

Очнулась, когда Дим тряс меня за плечи, попутно вливая мутный настой. По щекам что-то текло и жглось, глаза охотника смотрели с тревогой.

— Все в норме, можно отпустить. Дальше сама.

Приступ смеха отпустил, но рядышком в невменяемом виде на тропинке сидел Лев, стеклянные глаза мечтательно уставились в небо. Пока Дим пытался поить брата я побежала к Джейко. Он стоял около осины поотдаль со взором, полным ужаса, губы неразличимо бормотали. Руки по прежнему были подняты.

— Джейко? Все в порядке, — я осторожно подошла сзади и обняла его, — ничего не случилось...

Спина дернулась и вот я уже в его объятиях, сверху с лихорадочным блеском смотрят карие глаза.

— Ты потеряешь себя из-за меня... — Руки на спине судорожно сжимаются, косточки начинают трещать. День объятий объявлен, не иначе... И как он так быстро двигается? Я даже смазанных движений не вижу...

— Если отпустишь, не потеряюсь.

Подоспевший Дим помог: без сантиментов сунув под нос порошок, от которого Солнечный мигом расчихался, и опрокинул в него остаток из флакона.

Пять минут спустя наша компания с постными лицами расположилась на ближайшей полянке и распивала эликсир шали. Пальцы комкали коричневый платок с серебристыми разводами — вампиры таки плачут. Белым искрящимся серебром. Волна безумия прошла, и все пристыженно думали каждый о своем. Если бы предусмотрительный Дим не прихватил экстракт про запас, то из лесу никто не вернулся бы. Простенький настой травы посчитали брать лишним, ограничась убойным зельем, снижающим активность эмоционального плана. Но коварный колодец играл по своим правилам, рощу пропитал магический фон, который снимал практически любые внешние воздействия, кроме самых слабых. Ко всему прочему, мозг затрубил запоздалую тревогу — в воздухе витал наркотик, проникающий в кровь через кожные поры.

— Шали хватит не более, чем на трое суток. Вернемся или пойдем дальше?

Озвучив вопрос Дим обвел собрание взглядом.

— Я за поход. — Может, успеем.

Лев и Джей согласно покивали и мы тронулись дальше. Направление в общем не имело значения, рощу, хоть и маленькую, за весь день не обойти, а завтра колодец на новое место прыгнет, так что шли, куда глаз ляжет. В карманах стукались склянки с эликсиром и при малейшем намеке на нестандартное поведение мы дружно наваливались и вливали в несчастного горькое питье.

На очередной стоянке, когда солнце скатывалось к вершинам деревьев, в нос попал незнакомый сладкий запах. Так-так... Чую, людским духом пахнет.

Конкурент дислоцировался на верхушке яблони в шести километрах. На крики не спустился, но стоило затрясти дерево и он свалился вниз вместе с поздними наливными яблоками в ворохе листьев.

Среди упавших плодов с шалым взглядом сидел паренек в типично деревенской суконной рубахе с ярким поясом. Старый лапоть красовался дырками на левой ноге, правая босая светила голой пяткой. Каштановые волосы, взломаченные на подобии Лева, достигали плеч.

— Г-г-господа хорошие, не погубите, — собрав глазки в кучку мальчишка подобрал ноги и встал молитвенно на колени, — сударыня милостивая?

Избрав единственную даму как наиболее слабое звено он заискивающе вглядывался в меня. Я с недоумением смотрела на спутников.

— Первый раз вижу, чтоб у вампирок защиты просили... — слова Дима произвели впечатление, мальчишка отшатнулся к Джею.

После спаяного элексира найденыш рассказал, что попал в рощу день назад. По его словам, он пас коров при селе на востоке от Чистого, и одна буренка отбилась от стада. Ее он и пошел искать. Умудрился заблудиться в перелеске и забрел сюда, ну а дальше... Веселый колодец развлекался, как мог. Рогатые зайцы, ранее упоминаемые розовые жабы в голубенькую крапинку и прочая местная фауна убеждали гостя в его невменяемости. Ночь пастух пережил исключительно благодаря смекалке и яблоне — пока он трясся от страха на ветке, внизу, его не заметив, промаршировал отряд скелетов в истлевших саванах. Слезать после этого с дерева Фая не спешил, а когда нас увидел, решил, что явился очередной морок.

Пополнившейся компанией мы до темноты отсеяли еще с пятнадцать километров, теперь шли медленне — пастушок, возомнив себя великим следопытом, рвался на разведки через каждые пять минут и норовил провалиться в любую мало-мальскую яму. Неуклюжего члена команды ловили за шиворот, изводили банками шали, и засовывали в середину цепочкой двигающегося отряда. От туда он сбегал через минуту — по середке шла я, а после представления Дима парень меня шугался как черт ладана. Оставить недоросля было жалко, бестолковый, но человек ведь.

Спали мы, вняв опыту пережившего ночь Фаи, на деревьях. Точнее, мои компаньоны спали, а я смотрела на них. Сон на голодный желудок не шел, бегающую волшебную живность я в рот не взяла бы и при смерти, а с собой мы захватили только сухой паек для 'теплокровных'. Угомонившийся герой дня почивал с открытым ртом на березке, обхватив ее что мать родную. Рамин оккупировали высокую иву: Дим спал в широкой развилке, как в гамаке, выше двумя метрами, свесив руки и ноги вниз по разные стороны изгибающегося дугой ствола, похрапывал Лев. Джей облюбовал дубок, и пренебрегая страховочными ремнями, расположился на широкой ветке как на лавке дома. Поза напомнила кошачью, в Гарени соседский кот-баюн так же, подложив мордочку на передние лапки и вытянув чуть согнутые задние, часами пролеживал на дереве под окнами в гостиной. Любопытный зверь находил наблюдение за нашим ненормальным семейством делом чести, оставляя пост только на время плохой погоды или обеда.

Вспомнилась первая волна сумашествия, застигшая всех в расплох. 'Ты потеряешь себя из-за меня', и как это понимать? К чему требовать связать руки?.. Ох, трясти надо Джея, чего-то он темнит. И силы неожиданно откуда-то взялись, я же и мельком не уловила движения, когда он обнял меня... На переодических тренировках, которые парни устраивали на заднем дворе после выздоровления, ничего подобного за ним не было заметно. Подкинутое колодцем безумие у каждого из нас было персональным, меня пробрало на истерический смех, Лев улетел в наркотические неземные дали, а Джей... Боялся сделать нам больно? Зачем еще просить связать себя? Одного Дима миновало, и хорошо, если не он, то мы бы овощами остались. Волновался за парней и за меня, приятно. Друзья — это есть хорошо.