Эффо, королевская колючка

Вырванный знак подчинения полетел на пол и расползся по нему уродливой грязной кляксой. Нити сгорели мгновенно.

А над Шемом раскрылись тончайшие, прозрачные лоскуты плаща... Нет, не плаща, крыльев!

-Эф..? — Итар, что тоже их видит? — Посмотри на это!

Я с трудом сморгнула потоковое зрение и замерла. Нет, крыльев Шемля было не видно, но вот маленькие золотые сполохи изредка пробегали в том месте, где они существовали глубже. Намечая легкий контур.

— Красивый! — Итар доверчиво шагнула к нам.

— Ит, подожди! Я не знаю... — Знак снят, но...

— Эффо, зато я чувствую. Он больше не злится.

И девушка ласково провела рукой по пушистому боку Шема.

— Уверена? — Я задумчиво заглядывала в глаза зверя.

Но ответил мне сам Шелестящий: — Та кто знает. Отпусти. Послушен. Буду.

Я замялась лишь на мгновение. Слова сами возникли в голове: — Шемль, мной нареченный. Ты освобожден от уз подчинения. Ты свободен. Ты волен, оставить нас и...остаться с нами. Решай сам.

Получилось даже чересчур торжественно. Я вздохнула, снимая приказ неподвижности. — Но я буду рада, если ты решишь остаться.

Зверь не шелохнулся, только безумное напряжение ушло, сменившись задумчивостью в черных глазах.

— Оставайся, вольный! — Итар присела на корточки перед гигантской чашей, с интересом ковыряя края остовых плит. Шанаи она тоже внимательно осмотрела, но повторить мой эксперимент с рукопожатием не решилась.

Зато ее привлекла маленькая фигурка незнакомого животного, сидевшая в центре овального дна. Ит осторожно спустила ногу обутую в потрепанный жизнью и погонями сапог, упираясь в скользкую остовую боковину.

— Оставайся... — Слова еще висели в пространстве, а девушка проваливалась в затянувшую чашу дымку по пояс и дальше. Резко метнувшись к ней, я успела только ухватить мелькнувшее над странной жидкостью запястье. История повторяется, — подумала я. — Но чтоб настолько?

Рука судорожно сжалась, дергая меня за собой. Мы провалились в древнюю чашу, высотой максимум мне по грудь, мгновенно. Непрозрачная дымка ощущалась бесплотной и поэтому выплыть назад нам не светило. Я молчаливо погружалась, инстинктивно задержав дыхание, все глубже и глубже...

Шемль успел прыгнуть за моими исчезающими ногами. Видимо все-таки определился.

Воздух в перетружденных легких кончился внезапно, а, вздохнув, я получила обжигающий горло колючий не пригодный для дыхания, комок и потеряла сознание.

Моя глупая мечта свалить все проблемы на голову Итар осуществилась... Наверное.

* * *

— Это попроще! — Возмущенно не замолкая ни на мгновение бормотал светловолосый иррау, уворачиваясь от каменного столба с грохотом обрушивающегося на то место где только что стоял Арр. — Проще некуда!

Отпрыгивая назад и сразу резко вбок, повторял страж.

Оба мужчины, покрытые с ног до головы каменной крошкой, прытко скакали по черным плитам, стараясь избежать, удара каменного молота. Но коварные столбы, неожиданно падающие сверху из потокового потолка, могли неприятно удивить кого угодно.

— Хватит бурчать. — Дар устало смахнул с лица черную пыль. — Всего лишь надо попасть в центр.

Взъерошенный страж, так на него глянул, что иу предпочел заткнуться.

— Всего лишь! — ехидно прокомментировал Аррин. — всего ничего!

Мужчин разметало в разные стороны очередным каменным столбом. Оттолкнувшись локтем от пола, Дар извернулся между упавшим столбом и собирающимся это сделать, и припустил к виднеющемуся сквозь столбы пыли проему. Страж, недовольно помянув всех иррау и конкретного иу в частности, помчался за ним.

Они уже довольно долго кружили по, сначала пустой, а сейчас уже усеянной каменными столбами, площадке. Дар выбрал откровенно простую ловушку. Нужно добраться до центра, где возвышался на полколена от плит пола, четырехугольный постамент. И забраться на него. Всего лишь. Одно маленькое но, мешало исполнить задуманное древними умельцами — большие, маленькие и просто гигантские каменные столбы, сыплющиеся с высокого потолка в самые неподходящие моменты.

Страж недостаточно проворно увернулся от массивного камня и зашипел, на бегу растирая плечо. Его задело по скользящей, но вполне ощутимо, даже для иррау, по существу состоящего из спрессованных слоев потоковой энергии.

Путь — по прямой, не оправдал себя с первого мгновения их появления в ловушке. Приходилось петлять, бегать кругами, возвращаться, чтобы приблизиться на пол шажка к вожделенной цели. Их реакции только — только хватало на скольжение среди разъяренных булыжников, падающих без какой-либо системы. И тут появлялась неприятненькая мыслишка — как подобную ловушку преодолели девушки? И преодолели ли вообще?..

Они с упорством двух отчаянных самоубийц продвигались к центру ритуального зала. Когда пересеченная невидимая черта активизировала второй этап ловушки. Камни теперь не только падали сверху, но еще и разрезая черные плиты, выскакивали снизу. Требуя распределить внимание. И если до этого каменные глыбы могли расплющить, то эти тонкие по краям и острые на сколе, старались разрезать.

Дар невозмутимо увернулся — отшатнулся и побежал дальше. Для иррау в этой гонке была важна цель и как можно меньшая затрата на нее сил. Посторонние эмоции мужчина держал внутри.

Аррин при виде нового развлечения переключился с иррау на шанаи, охарактеризовав их умственные способности и вообще город в целом самыми 'лестными' эпитетами.

— Ненавижу шанаи!

Нога проскользила по пыльному налету, опасно открыв бедро. Аррин еле успел откатиться в сторону и подтянуть ноги, когда каменная крошка упавшего столба осыпала стража, больно расцарапав щеку. Арр прошипел нечто нелицеприятное и вскочив помчался за своим иу.

Дар потрепанный не меньше своего стража, первый добрался до постамента, но запрыгивать на него не спешил. Дожидаясь Аррина, иррау пришлось вытанцовывать причудливый танец, ритм которого задавали падающие со всех сторон камни.

— Изверги! — Мрачный мужчина протянул руку Дару.

— Есть маленько!

Дар ловко поймал узкую ладонь, привычно поморщился от прошившей руку боли и они одновременно, запрыгнули на возвышение. Цель достигнута. Желтый каменный квадрат растворился под ногами, открывая проход на следующий уровень. Они провалились сквозь наведенные потоки подобно тяжелому камню, мелькнувшему в толще воды.

Арр сразу вырвал свою руку — слишком хорошо знал, что чувствует каждый притрагивающийся к его телу. А Дар замедлил падение, превращая переход с уровня в комфортный мягкий спуск. Как два скромных листа Даято мужчины опустились на скользкий остовый пол. Правда, оставалось впечатление, что до этого эти листья хорошенько потрепал немаленький ураган.

Аррин сделав резкий шаг в сторону проехал по смоченным водой плитам пола не хуже чем по пыли.

— Древние! — С чувством прорычал страж. — Я то гадал откуда строители святилища Ивварона взяли свои идеи подземных лабиринтов. Как вижу, попросту переняли. Не твой ли отец нашептал верховному жрецу, что да как лучше сделать?

Черноволосый иррау осторожно пошел к единственному выходу — намеченной желтоватым камнем арке.

— Нет. Святилище строили гораздо раньше.

Нажимая на нужный символ, мужчина с сомнением глянул вверх — провал, как и следовало, ожидать затянулся.

— Ну, кто-нибудь из вашей семейки наверняка поучаствовал! Как вспомню малый круг инициации, так до сих пор вздрагиваю. Инициативные же все.

Арка, задумчиво померцав, выдала необходимый провал двери. Дар, косо ухмыльнувшись (сам, вспоминая, вздрагивает) зацепил стража за воротник куртки и бесцеремонно втащил за собой.

— Настырно инициативные! — Продолжал гнуть свою линию Аррин, намекая на желание Дара самостоятельно разобраться с призрачной Тварью, потом со спятившим жрецом, а уже теперь оптом со всеми накатившими неприятностями. И парочкой непонятностей затерявшихся в затопленном городе.

Нет он конечно не против, на то он и страж, на то он и друг. Но немного разграничить проблемы, которые (не его слова) имеют свойство накапливаться, не помешает.

— Арр, посвети.

На что иррау бросил возмущенный взгляд, он что фонарь? Или скорее бесплатный донор.

Иу свет не требовался, а вот потоковой петле лишняя энергия не помешает. Тут нужна чистая беспамятная энергия, отработанная стенами не пойдет. Пускать поисковую петлю стоит, только с частицами искомых. А то она и найдет вам стену, из которой была выдернута нить.

Аккуратно завязав, наполненную энергией петельку вокруг лоскута рубашки Эффо, Дар вынул из горловины куртки свой осколок камня Ирру и засунул его туда же.

— Ат! — Резко приказал он. И выброшенный вперед сверток — клубок медленно, словно не уверенно, покатился по темному зеву коридора. Иррау двинулись за ним.

Выбравшись на широкую подземную дорогу, поисковая петля плавно набрала скорость.

— Придется поднажать! — Подмигнул другу Дар.

— Все что угодно! — Торопливо согласился страж, тоскливо посматривая на огромные каменные шары потолка, слегка подпертые колоннами. — Даже с радостью!

И они припустили со всех ног за потоковым клубком.

* * *

Итар очнулась с тяжелой головой и мерзким привкусом во рту. Они с Эффо лежали на дне все той же чаши.

Или не той. Статуи шанаи не было. Наростов на стене тоже. Да и все помещение выглядело более грубым и старым. Просто черные стены и неаккуратная арка — выход.

— Эф. — Иррау подтянула голову девушки и устроила у себя на коленях. Растрепанные грязные волосы, засохшая ссадина на щеке и темные круги под закрытыми глазами. Последние дни определенно не заладились.

— Эффо, вставай!

Итар потрясла девушку за плечи. Никакой реакции. Она дышала, но как-то судорожно со всхлипами. Ит, помнила, как провалилась в непрозрачную дымку и захлебнулась в ней, потеряв сознание. А Эф, что прыгнула следом?

Вот упрямая. Девушка сняла травяной узелок со спины Эффо и нащупала там тростниковую бутылку с водой. Потрясла. В бутыли плескалась едва ли половина.

Приподняв голову Итар влила немного жидкости в приоткрытый рот Эффо и та судорожно сглотнула. Закашлялась и, наконец, открыла мутные глаза.

— С пробужденьем!

Довольная Итария всунула мне в руки воду.

— Попей!

— А я не спала... — Голос хриплый и правда надо прополоскать горло. Сев я с отвращением оглядела остовые плитки подо мной. Опять та же история.

— Ит, это не честно! Я рассчитывала отлежаться, а вы бы пока нашли хитрых иррау и вывели нас отсюда. — Протянула я.

— Не. Я не такая добренькая как ты. Сама давай ножками, ножками. — Улыбнулась девушка. — К тому же я то одна... А ты была с Шемлем. И кстати, почему хитрых?

Шем не пошел за нами. Эта новость огорчила меня. Я так верила, что он останется...

— Да потому хитрых, — ворчливо просветила я Итар, — потому что бросили нас здесь и прохлаждаются неизвестно где. Наверное там, где светло, тепло и можно поспать, не переживая что тебя съест Тварь.

— Думаешь?..

— Честно говоря, не знаю...

Мы немного помолчали, думая, каждая о своем.

— Ладно, пошли! Мне больше не нравиться эта чаша. — Вздохнув, предложила Итар.

— А мне она никогда не нравилась! Все эти чудные произведения шанаи имеют дурную привычку устраивать пакости.

Мы преодолели барьер из довольно высоких краев чаши. Думаете легко, если вместо одной руки у вас кулак, ноги разъезжаются от усталости и морального изнеможения, а остовые пластины гладкие?

Но мы с упорством двух жуков-древолазов, подпихивая друг друга и подтягивая, справились.

— И куда теперь?

Мы, наплевав на все, бесцельно валялись на каменном полу — хоть какое-то подобие отдыха!

— Ну... — Итар внимательно осмотрела варианты. — Туда!

Арка все равно была только одна.

Итар перевернулась на живот и подложила руку под голову.

— Давай никуда не пойдем. Спать хочу!

— Можно, конечно... — Иррау помялась. — Но мне здесь не нравиться.

— Что именно?

Пришлось сесть. Если Ит говорит, то я, пожалуй, прислушаюсь к голосу разума.

— Здесь все, — девушка мысленно подбирала слово — все мертвое!

Я непроизвольно погладила холодный камень под пальцами.

— Это как?

— Давит что-то. На мысли, на мои ощущения. Вот стены, вот они — Ит стрельнула глазами вбок, — а на самом деле их словно нет. Страшно скосить взгляд и на мгновение увидеть промелькнувшую пустоту...

Она замолчала. А я уже не так беспечно оглядывала простые рубленые своды, очень похожие на комнату с каменным шанаи, но неуловимо другие. Более мрачные и совсем безжизненные. Итар права. Здесь что-то не так. А значит...

— Надо идти.

Ит тяжко вздохнула. — Вот и я о том же.

Я закинула узелок на спину, Итар встала, поправила сумку, и мы подстегиваемые ощущением надвигающихся со всех сторон стен шагнули в грубую арку.

Проход за проходом сменялся очередным узким тоннелем, а напряженное ожидание только усиливалось. Чего я ждала? Сама не знаю, но Итар точно так же выжидающе скользила рядом в полутьме. Мы бесцельно шли вперед, придерживаясь одной стороны. Шершавые черные стены с косыми сколами и тишина. Тишина, но не доброжелательная и чуткая, а хищная, собранная в этом странном месте для неясной цели. Все глуше становились даже робкие шорохи наших шагов, все суше был каждый вздох. В какой-то момент я поняла, что не слышу совсем ничего, и остановилась.

Мы замерли в почти круглом зобе подземного тоннеля. Итар широко распахнув глаза, открывала и закрывала рот, из которого не доносилось не слова. По губам я прочитала — Эф...

Девушка до боли сжала мой локоть. Но я сама стояла и испуганно наблюдала за противоположной стеной, которая пропадала на мгновение и вновь появлялась на прежнем месте. Из-за нее нам подмигивала пустота. Жуткая, голодная. Отделенная от нас иллюзорными декорациями ненастоящих стен.

Рука Ит сжалась, расцарапывая кожу. Ноги плавно погружались в камень.

Нет! — Закричала Итар. Громко, но не слышно. — Эффо!

Я выдирала одну ногу из вязкого камня, но еще больше топила вторую. Ит как и я пыталась вытащить ступни, но пол тек. И распадающийся на глазах камень уже булькал по щиколотку.

Стены тоже медленно, словно не охотно, потекли. Все. Спереди, сбоку, сзади... Накатило осознание, что все закончилось, бесконечный бег, чужой город и такая близкая Итар. А еще закончилось время. Бесценное время, одолженное по ошибке древним сводам. И вместе с ними исчезнем мы...

Мои сандалии, вспыхнув, сгорели и теперь горячее месиво, жгло босые пятки.

Не выдержав чего-то похуже, чем горячая смола, я отчаянно закричала. Впрочем, вопль оглушительно прозвучал только в моей голове. Отекающее пространство никак не отреагировало.

Или все-таки...

Стены моргнули и вдруг стали осыпаться целыми кусками. Процесс в разы ускорился! Мы с Ит вцепились друг в друга, резко проваливаясь сквозь истончившийся пол.

И тут из напоследок мигнувшего тоннеля выпрыгнул Шемль. Так же безмолвно рыкнувший, огромный, блестяще серебристый! Но почему-то не тонувший...

— Шем!!! — Мне показалось, что мы с иррау завопили одновременно.