Принцесса быстро шла по дворцовым коридорам, стараясь не попадаться на глаза вездесущим слугам, стражникам и придворным. Совсем избежать неприятных встреч, разумеется, не удалось, и девушка приторно улыбалась, отвечая на поклоны. К счастью, ее сосредоточенный вид и высокое положение не располагали к расспросам.
— Ну и местечко! — подумала девушка, завернув в очередной коридор. — Выбраться отсюда не легче, чем из дворца Маргулая.
После очередного расшаркивания и заверения, что ей ничего не нужно, Стелле пришла в голову гениальная мысль — накинуть на голову капюшон. Это помогло — на неё стали меньше обращать внимание.
Во дворе она ускорила шаг и воровато проскользнула в конюшню. Там было пусто, только лошади мирно хрустели кормом в своих стойлах.
— Конюх скоро вернется, нужно поторопиться. — Стелла лихорадочно искала свою сбрую. Уздечка Ферсидара нашлась быстрее, поэтому пришлось взять его, хотя, честно говоря, они ещё не успели привыкнуть друг к другу. Нет, конь признал её, но все же не был как следует объезжен.
Вздрагивая от каждого шороха, напрягая слух в ожидании чужих шагов, девушка метнулась к стойлам. Да где же Ферсидар? Вот он.
Снаружи зашуршал гравий.
Словно мышка, принцесса забилась в угол стойла.
Шаги затихли — значит, это не конюх.
— Ну и хороша же я! — усмехнулась Стелла. — Как маленькая!
Она быстро взнуздала и оседлала коня. Он застоялся в конюшне и сам рвался на волю. Выведя Ферсидара во двор, принцесса поняла, куда подевался конюх — он стоял у торца сарая и оживленно беседовал с кем-то из дворцовой прислуги. Он бы её и сейчас не заметил, если бы его собеседник не обратил на неё внимания.
— Смотри-ка, Арнэ, кто-то взял из конюшни лошадь! — Он толкнул конюха в бок. — Мы с тобой заболтались, этак ты работы лишишься.
— Не каркай! — прикрикнул на него конюх. — Я там не один, так что с меня взятки гладки. Я Этьена за себя оставил.
Так, значит пока Арнэ болтает по душам с лакеем, Этьен, то ли его помощник, то ли грум, убежал по своим делам. Так оно и есть! Тот весело насвистывающий паренек в кожаной куртке, прячущий в карман кисет, как никто другой подходит на роль помощника конюха. К тому же, он идёт к конюшне.
— Поставить его в стойло, сеньора? — Он широко улыбнулся.
— Нет, — покачала головой Стелла. — Я собиралась прогуляться.
— Ба, да это же конь лиэнской принцессы! — наконец дошло до Арнэ. — Сеньора, сеньора, — он быстро зашагал к девушке, отчаянно жестикулируя руками, — давайте я оседлаю Вам другую лошадь!
— Зачем? Меня и эта устраивает.
— Но эту нельзя...
— Кто Вам это сказал? Вместо того чтобы болтать, подтяните подпругу.
Более расторопный Этьен подскочил к Ферсидару и быстро, словно извиняясь за то, что сеньоре самой пришлось седлать коня, исполнил её просьбу.
— Всё в порядке! — улыбнулся он, — Только конь норовистый, горячий... Ишь, как гарцует!
— Не бойтесь, я его хорошо знаю.
При помощи Этьена принцесса села в дамское седло (давненько она в нем не ездила, хоть бы не осрамиться!), приняла из его рук хлыст.
Судя по подобострастному виду вытянувшегося по струнке конюха, он всё же узнал её. Что ж, лучше поздно, чем никогда, хотя девушка предпочла бы, чтобы он её не узнал.
— Любезный, — Стелла подъехала вплотную к Арнэ, — я бы советовала Вам держать язык за зубами. Вы меня не видели, поняли?
— Да, Ваше высочество, — пробормотал он.
— А я не скажу, чем Вы занимаетесь в рабочее время, — улыбнулась принцесса и рысцой поехала к воротам.
Она еле сдерживала Ферсидара, которому не терпелось пуститься в галоп по мощёным улицам Розина. Первая четверть часа прошла в борьбе с темпераментом коня, увенчавшейся победой человека.
Копыта Ферсидара ровно стучали по мостовой; многие прохожие останавливались, чтобы проводить глазами всадницу на эффектной вороной лошади.
Город пьянил её и наглядно доказывал, что в мире есть ещё много интересного, о котором она и не подозревает. В конце концов, к неудовольствию коня, принцесса полностью отдалась осмотру местных нравов и достопримечательностей.
Улица, по которой она ехала, была довольно широкой; по обеим сторонам мостовой тянулись две дощатые полоски тротуара — роскошь для лиэнских городов. По тротуарам степенно прогуливались горожанки в платьях с кружевными воротниками и мягкими клетчатыми колоколообразными юбками. Конечно, так одевались не все, только те, кто могли себе это позволить; остальные довольствовались чем-то сереньким, дешёвым и старомодным.
Костюмы мужчин мало чем отличались от лиэнских, пожалуй, только талия на сюртуках была немного выше, чем она привыкла. Особым шиком у сиальдарцев считалось носить вместо пояса широкий кушак; в таком случае приходилось дополнительно надевать перевязь — предмет гордости и вечного соперничества 'золотой молодёжи'. Но таких франтов на улицах было мало — они предпочитали кружиться в коридорах королевского дворца и в фойе театров.
Был удивительно тёплый, почти по-летнему теплый день. Солнце припекало, и, чтобы раньше времени не превратиться в яичницу (прибережём это удовольствие на потом), Стелла сняла накидку.
Из дверей подвальных трактирщиков до неё долетал соблазнительный запах жареной курицы, но принцесса дала себе слово, не опускаться до таких заведений. Но против аромата кофе она всё же не смогла устоять и спешилась возле заведения с большими мелко застеклёнными окнами.
До этого Стелла пила кофе всего несколько раз: в качестве подарка его зёрна привёз с собой один из восточных послов, неизвестно по какой причине оказавшийся в Лиэрне (во всяком случае, никаких последствий его поездка не имела). После этого было две чашечки, выпитые в Фарендардуш-Гарде — вот, пожалуй, и все.
Чёрный ароматный напиток принесли в маленькой фарфоровой чашечке. Кроме кофе принцесса заказала ещё два пирожных и теперь, наблюдая за прохожими, наслаждалась вторым завтраком. Ей тут нравилось: обтянутые кожей банкетки, вежливые подавальщицы в белых передничках поверх глухих серо-голубых платьев, соответствующая ценам заведения публика... И никто не донимает её вопросами, никто не интересуется её именем и положением — главное, чтобы в кошельке было достаточно денег.
Судя по всему, такие кондитерские были редкостью даже в Розине — во всяком случае, проезжая по улицам, принцесса больше их не видела. Выпитый кофе и съеденные пирожные приятно ласкали желудок и настраивали на лирический лад.
Оказавшись в торговой части города, девушка не спеша прошлась по лавкам. Приценившись к нескольким заморским тканям, она решила, если останутся деньги, купить на обратном пути отрез на новое платье.
В одной из лавок ей приглянулся хрустальный флакончик, таивший в себе величайший женский соблазн — ароматическое масло. Помучавшись в сомнениях минут десять, Стелла наконец уступила уговорам торговца — хитрого старика в восточной одежде, рассыпавшегося перед ней в комплиментах — и купила его в подарок сестре. Пересчитав оставшиеся в кошельке деньги, девушка убедилась, что некоторые вещи ценятся на вес золота. Хорошо, что здесь принимали лиэны, а то содержимое её запасов изрядно сократилось за счёт менял — эти-то своей выгоды не упустят!
Розин не был сугубо аристократическим городом и во многих местах напоминал ей привычные глазу декорации лиэнских городов. Так, на одной из площадей, в не самом престижном квартале, Стелле повстречались комедианты, собравшие разношёрстную толпу. После исполнения каждого удачного номера она громко рукоплескала артистам, не в меру темпераментные женщины даже визжали от восторга.
Покончив с трюками, актеры преступили к главной части представления — театральной. Разыгрывалась незамысловатая комедия о девушке и двух её женихах, не подозревавших о существовании друг друга. Представление было посредственным, но людям нравилось. В прочем, надо отдать должное артистам — было весело.
Благодаря лошади Стелла удобно устроилась в толпе и, улыбаясь, наблюдала за действием, разыгрываемым на импровизированной сцене.
— Вот бы нашим придворным актерам поучиться у этих тружеников, — подумала девушка. — А то наблюдаешь за их бесполезными потугами изобразить что-нибудь путное и скучаешь. Под их комедии хорошо дремать.
После спектакля продолжилось цирковое представление. Зрителей заметно прибавилось. Рыжеусый великан в красной рубашке навыпуск легко сгибал подковы и под громкие рукоплескания толпы жонглировал гирями. Вслед за ним вышла девушка в голубом. Она разбавила опасные трюки заморскими танцами. Поблёскивая фальшивыми золотыми браслетами, девушка изгибалась, кружилась возле раскрывших рот от изумления зрителей и, принцесса в этом не сомневалась, незаметно вытаскивала у недотеп кошельки.
Потом появился фатоватый карлик с козлиной бородкой. Кривляясь и комически изображая страдания, он глотал огонь. Наконец ему это надоело, и он поплёлся за кулисы, вытолкнув на сцену последнюю артистку в необычно строгом для женщин её круга платье. Застенчиво сложив на груди руки, она пела старинные баллады.
Кто-то из актеров ударил в бубен — певица встрепенулась, блеснула очами, и, поведя плечами, пустилась в пляс. Она кружилась, а зрители бросали ей под ноги монеты. Изящно изгибая податливый стан, артистка наклонялась и подбирала редкие серебряные сидары. Вторая девушка, выступавшая ранее, с жадностью собирала медную мелочь.
Представление закончилось, народ начал расходиться. Артисты, собравшись в плотную группу, о чём-то оживлённо спорили — наверное, делили выручку. Воспользовавшись удобным моментом, певица подошла к Стелле и смело взяла под уздцы её коня.
— Красавица, у тебя красивая лошадь! Такой лошади нет цены. Ты мне нравишься, я тебе погадаю. Пойдём!
Принцесса и глазом не успела моргнуть, как артистка завела её в один из соседних переулков. Стелла открыла рот, чтобы сказать, что ей не нужно гадание, но не успела: артистка заговорила первой:
— Ты меня не узнала, принцесса? Конечно, ты меня не знаешь, а я знаю о тебе всё, даже то, о чем ты и не подозреваешь.
— Дешёвые трюки! — покачала головой девушка. — Я не нуждаюсь в Ваших услугах.
— Ты действительно думаешь, что я буду гадать тебе? — Женщина разразилась громким хохотом. — Как же ты легковерна!
— А разве нет? По-моему, Вы просто решили заработать пару медяков тайком от товарищей.
— Товарищей? Медяков? — Она снова рассмеялась. — Эти несчастные, которых ты наивно называешь моими товарищами, такие же слепцы, как и ты. Эти проходимцы не чета мне. Ты думаешь, мне нужны деньги? Да я сама могу озолотить кого угодно!
— И играете в труппе бродячих артистов? — покачала головой девушка. Нет, она, определённо, полоумная или заговаривает ей зубы, надеясь ограбить. Наверняка, где-то притаился её подельник.
Рука на всякий случай потянулась к кинжалу.
— Неужели узнала?— удивилась незнакомка. — Да, я та, которую ты хочешь ограбить и, быть может, даже убить, но время ещё не пришло. И, боюсь тебя огорчить, не придет. Жизнь человеку дано прожить так, как в Книге судеб предписано. Настанет день — и ты свой меч обнажишь в моём замке. Закроет солнце вековая тень — и ты в земле почиешь.
Эти странные, безумные слова напоминали тексты из Книги Виарматы, но именно они помогли Стелле разгадать имя своей собеседницы.
— Так Вы — Вильэнара?
— Угадала! А я уж боялась, что ты так и будешь считать меня цыганкой, обыкновенной певичкой и воровкой. Но нет, я колдунья, и для меня нет ничего невозможного, а смена одного человеческого обличия на другое — это такой пустяк! И мой тебе совет: хорошо подумай, перед тем, как войти в мой дом с обнажённым оружием. Ты же знаешь, кто приходит с мечом от него же находит свою погибель. Стоят ли всякие слухи, чужие недомолвки того, чтобы вернуться домой на щите? Юные девочки так наивны, многие пользуются этим. Так что постарайся не быть наивной девочкой, а стань разумной девушкой. Что тебе до чужих забот?
Стелла собралась с мыслями для достойного ответа, но он ей не понадобился: Вильэнара гордо удалилась.
Вдоволь нагулявшись, принцесса вернулась во дворец.
— С возвращением, Ваше высочество! — Арнэ принял из её рук поводья. — Погода нынче прекрасная!
— Да. Меня кто-нибудь спрашивал?
— Его величество изволили поинтересоваться, не брали ли Вы лошадь.
— И Вы, конечно, сказали, что брала?
— Что же я мог поделать, Ваше высочество? — виновато пожал плечами конюх и крикнул Этьену: — Дурья башка, иди сюда и займись конём Ее высочества! Проведи его пару раз по двору и почисти.
— Сейчас приду, только закончу кормить лошадей, — отозвался помощник.
— Иди сюда сейчас же! — Арнэ обернулся к принцессе и извинился: — Он у меня такой неповоротливый и упрямый, что просто беда! Но Вы не волнуйтесь, я прослежу, чтобы этот дурень ничего не напутал.
Не слушая того, что набегу пыталась сказать одна из служанок, караулившая у лестницы, Стелла, не останавливаясь, прошла к себе, на ходу стянула перчатки и, хлопнув дверью, кинула их вместе с хлыстом на каминную полку в малой гостиной.
— Уже вернулась? — спросил сидевший у стола Наваэль.
Девушка вздрогнула.
— Как Вы меня напугали, дядя! — облегчённо выдохнула она.
Стелла приготовилась к взбучке, но её не последовало. Король не отругал её за нерегламентированную прогулку по городу, хотя в его взгляде читалось осуждение. По сути, он был прав: она обещала предупреждать его при каждой отлучке, но ведь он был занят...
Опустив глаза, принцесса подошла к дяде. Король по-прежнему молчал, внимательно следя за её движениями.
— Дядя, Вы па меня сердитесь?
— Как сказать! — усмехнулся Наваэль. — Сердиться на тебя бесполезно, ты бы всё равно не выполнила своего обещания. Но, пожалуйста, впредь не давай обещаний, которых не сможешь сдержать.
— Хорошо. — Она чувствовала себя почти преступницей.
— Тебе здесь скучно? — Его взгляд стая теплее
— Да. В Лиэне у меня было больше развлечений.
— Тогда умойся, переоденься и приходи на чай. Я хочу, чтобы сегодня ты выпила его у меня, если, конечно, ты не против.
— Что Вы, дядя! Я, с удовольствием, — улыбнулась Стелла.
После чая дядя поговорил с ней о театре, выясняя, какие именно пьесы ей нравятся, из чего девушка сделана вывод, что Наваэль намерен на днях 'вывести её в свет'.
— А теперь я хочу кое-что тебе показать, — таинственно сказал король.
Заинтригованная, Стелла последовала за ним. Миновав знакомый коридор, куда выходили двери личных покоев короля, в том числе, и Малая зелёная гостиная, в которой они пили чай, свернули направо, Наваэль отворил перед ней тяжёлую дверь, возле которой вытянулись по струнке двое стражников с пиками. Принцесса сделала шаг и очутилась в залитой вечерним светом застеклённой галерее; конец её терялся где-то в медленно сгущавшихся сумерках.
С одной стороны была аркада, с другой — гладкая, покрытая белой штукатуркой с золотистым бордюром стена. Казалось бы, ничего особенного, если бы не картины, большие и маленькие, прямоугольные, квадратные и круглые. Из жанров были представлены только три: портреты, пейзажи и аляповатые картины на исторические сюжеты.
