Некромант

— Господин! Вот все что Вы просили.

— Ты, кажется, хотела что-то купить? — обратился он к Риалле.

— Да.

Риа обошла герцога, подходя к прилавку. На какое-то время она перестала думать о мужчине, стоявшем у нее за спиной, увлекшись разговором с женщиной-алхимиком о том, какие зелья и для чего подойдут лучше. Когда она наконец определилась с выбором, то полезла за кошельком, но Арден опередил ее, положив на прилавок золотую монету.

— Это за нас обоих. — пояснил он хозяйке лавки. Та кивнула и принялась отсчитывать сдачу.

— Но... — хотела возмутиться Риалла.

— Не спорь. — и такой был у него взгляд, что спорить расхотелось. — У тебя есть еще какие-то дела в городе.

Страх, поднявшийся в душе девушки при встрече с герцогом медленно, но верно уступал место легкому раздражению. "Что ему от меня нужно? И чего это он так улыбается?"

— Нет. — давать развернутые ответы не хотелось категорически. Даже если он сочтет ее невоспитанной.

— Тогда пойдем? — предложил маг и, не дожидаясь ответа вышел из лавки совсем не по этикету, то есть первым и не придержав дверь для дамы.

Нехотя идя следом за некромантом, сумки-то все еще у него, и еле поспевая за его шагом Риалла тихо закипала. Страх прошел без следа. Какой там страх! Боятся? Этого... Этого! Как будто назло девушке он выбирал самую извилистую и самую неприятную дорогу. Узкие переулки с непонятно откуда взявшимися в такую жару лужами, источающими совсем не цветочный запах. Толпы крайне непрезентабельного народа. В общем кошмар! К тому же маг шел так быстро и не оборачиваясь, что Риалла вынуждена была чуть ли не бегом следовать за ним, совершенно не успевая следить за дорогой. Поэтому она постоянно с кем-то сталкивалась, пару раз куда-то вляпалась, что-то задела и опрокинула, несколько раз ей вслед кто-то накричал отнюдь не комплементы. И когда Арден остановился, наконец, у конюшен на окраине города Риалла и думать забыла о том, что происходило на дуэли. Она теперь искренне ненавидела этого несносного невоспитанного мага!

— Вы! Вы что, не могли помедленней идти?! — от возмущения щеки Риаллы раскраснелись, в глазах появились зловещие проблески самых настоящих молний.

— Нет, не мог. — совершенно невозмутимо, но с отчетливой хитринкой во взгляде, ответил Арден. — Ты спереди поедешь или сзади? — спросил он, выводя лошадь из стойла и расплачиваясь с конюхом.

— Что? Ехать с Вами? — поперхнувшись собственной наглостью, девушка покраснела еще больше, видя, как приподнялась левая бровь герцога. — Спасибо, пройдусь пешком. Верните, пожалуйста, мои вещи.

Но, видимо, некроманта не особо интересовало ее мнение. Он схватил ее за талию и водрузил в седло, тут же запрыгнув следом позади девушки и прижав ее к себе с места послал лошадь в галоп. "Бедная лошадка!" — подумала Риалла. Поняв, что отвертеться от совместной поездки уже не удастся, она решила хотя бы устроиться поудобнее в седле. Еще удобней было бы, если б ее посадили по-мужски. Но увы обе ее ноги болтались, с одной стороны.

— Не ерзай, пожалуйста. — чуть с хрипотцой в голосе попросил Арден после очередной попытки стихийницы принять более удобную позу.

— Спустите меня на землю, и никто ерзать не будет! Я не виновата, что сползаю!

Арден натянул поводья и пустил бедное животное шагом.

— Злишься? — глаза некроманта смеялись. "Подлец, чему радуется?" — не понимала Риалла. Конечно она злилась! — Ну извини, я не знал, как иначе расшевелить тебя.

— Так Вы это специально устроили? Ну эту гонку?

— Конечно... — герцог прищурился, наблюдая за сменой эмоций на лице девушки.

— Зачем?

— Ну, — маг небрежно пожал плечами и перевел взгляд с девушки на дорогу, — по крайней мере ты больше не боишься. Правда теперь ты злая, но это проще исправить, чем страх.

— Я уже не злая. — Риалла и вправду как-то резко успокоилась. Глядя в эти смеющиеся зеленые глаза невозможно было злиться.

— Опять меня боишься? — Арден на стихийницу больше не смотрел, но продолжал улыбаться.

— Нет. С чего Вы вообще решили, что я боюсь?

— А разве это было не так?

Риалла не ответила. Признаваться в том, что действительно боялась, и страх этот был оправдан, но сейчас почему-то исчез без следа, не хотелось. И врать не хотелось. Поэтому она решила просто промолчать.

— Подглядывать нехорошо, Риалла. Можно увидеть то, что тебе не понравится.

— Не Вам учить меня! Какое Вам вообще дело до моих чувств? — раздражение и злость, которые так легко улеглись теперь вновь поднимались внутри Рии. "Какое право он имеет лезть мне в душу?!"

— Такое. Вы с Кейтлин завтра отправитесь на задание под моим командованием. Если ты будешь меня бояться — это может навредить делу.

— Под Вашим командованием? Это что, подстроено? Вас Кареган попросил, чтобы контролировать нас с Кейт?

— Меня попросил король. И к вам это не имеет никакого отношения, просто совпадение. Но раз уж так случилось, я не хочу, чтобы в походе возникли какие бы то ни было недоразумения. — ответил он равнодушно. Казалось, что он и сам верил в то, что говорил.

— Попросил? И Вы, злой, коварный некромант согласились просто так? — Риа не могла не припомнить мужчине их разговор, который больше был похож на издевательство.

— Во-первых, с чего ты взяла, что просто так? А во-вторых, есть одно немаловажное различие между королевской просьбой и твоей. — Арден снисходительно посмотрел на Рию, как на маленькую несмышленую девочку, — Она королевская!

Риалла только фыркнула. Оставшийся путь Арден и Риа преодолели в тишине. Но она не была неловкой. Каждый молчал о чем-то своем. Риалла смотрела на проплывающие мимо холмы и ее сердце сжимала тоска. Она так привыкла к этим местам, стала считать их родными, но теперь придется с ними прощаться и лишь изредка наведываться в гости. Ей было печально от того, что больше она не назовет Волчью Нору своим домом.

Арден, пользуясь тем, что девушка смотрит куда угодно, но не на него, вдыхал украдкой запах ее волос. Незаметно для себя самого он привязался к ней, но не видел для них будущего. Он думал о том, что вряд ли когда-нибудь скажет этой строптивице, как приятно она пахнет. Как завораживающе сияют ее глаза, когда она злится. Как она красива.

Глава 8.

Утро отправления выдалось пасмурным и туманным. Кучка магов столпилась ближе к центру дворцовой портальной залы, которая называлась так чисто номинально. На самом же деле это был небольшой внутренний дворик. Но, если не считать отсутствие потолка, то выглядела она именно как зала. Пол выложен черным мрамором, по периметру, вдоль белых стен — колонны, тоже черные. Между ними, словно статуи, стоят невозмутимые стражники. Ровно в центре возвышалась портальная арка.

Из снежно-белого камня, испещренная мелкой вязью пространственных заклинаний, она смотрелась очень величественно и была единственной в своем роде. Благодаря составу породы, а также тому, что было на ней написано, этой конструкцией мог воспользоваться не только маг-навигатор, но и любой другой одаренный, обладающий достаточно большим резервом. Арка эта была настолько древней, насколько и уникальной. За сотни лет ее существования никто из магов других стран не смог создать нечто подобное. В Терии же величайший секрет хранился где-то в недрах королевской закрытой библиотеки, куда не допускался никто, кроме, собственно короля. А потому воссоздать подобную ей не представлялось возможным. Бытовала легенда, что и дворец, и вообще весь город построен вокруг этого артефакта. Возможно, это действительно было так.

Двери портальной залы распахнулись и перед собравшимися магами предстал магистр во всей красе своей парадной мантии. Высокий, с гордо поднятой блондинистой головой он вышагивал по черному мрамору неся в руках свой посох. Подойдя ближе к собравшимся, он широко улыбнулся, ответом ему был слаженный вздох магинь.

— И это лучшие из лучших? — оказалось, Дерт пришел не один. Просто сопровождавший его мужчина был одет во все черное и сам был брюнетом. Шел он совершенно беззвучно и чуть позади Георга, а потому остался незамеченным.

Его вопрос застал мага врасплох, зато не растерялась одна из собравшихся.

— Вы сомневаетесь в нашей компетенции, лорд... кто Вы, кстати? — с вызовом проговорила жгучая брюнетка среднего роста. Даже если отринуть стиль ее одежды и то, что она была просто увешана всевозможным оружием, достаточно было взглянуть в ее глаза и понять, что это никто иной, как боевой маг. Но мало кто при этом догадывался что девушка эта — некромант.

— Можете обращаться ко мне лорд Ардариан. И я не могу в вас сомневаться, так как не знаю на что вы все способны, а на что нет. И эта главная проблема этой операции. — последние слова были обращены уже к Георгу.

— Разберетесь в процессе, лорд Ардариан. Главное, что члены Вашей команды знают на что они способны.

— Думаешь этого достаточно? — герцог приподнял левую бровь.

— Послушайте, — Георг положил руку на плечо Ардену и стал отводить его в сторону от остальных, — чего Вы от меня хотите? Я здесь, чтобы выполнить приказ короля, а именно отправить вас всех на место.

— И ничего напоследок сказать ты не хочешь?

— Например? — удивился придворный маг.

— Например цель миссии. — голос герцога просто сочился сарказмом. — Или с этим мне тоже разбираться в процессе?

— А разве Ромин Вас не посвятил? — казалось, удивлению Георга нет придела.

— Так. — Терпение Ардена было на исходе, — Отведи меня к королю.

— Но...

— Никаких "но"! Я желаю поговорить с ним, а не угрожать. Веди! Или, — внезапно улыбнулся некромант, — я сам найду дорогу.

С этими словами Арден развернулся и быстрым шагом вышел из залы.

— Эй, а нам-то что делать, господин Дерт. — раздался голос все той же брюнетки.

— Не расходиться! — чуть резче чем следовало, ответил маг и поспешил вслед за герцогом.

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан.

Вечером, накануне назначенного монархом дня, я прокручивал разговор с ним и так, и эдак. Вспоминал до мельчайших деталей каждое произнесенное им слово, каждую интонацию, жест, взгляд, позу. Все ради того, чтобы понять где же подвох, где та фальшь, которой просто не могло не быть.

"Допустим, я соглашусь. Что меня будет ждать по возвращении?" — ключевая фраза, после которой началось самое интересное.

Вот улыбка победителя расплылась на его лице, а в глазах появились азартные огоньки. Он знал, что после того, как он озвучит свои условия я готов буду спуститься на Нижний план и сразиться с Мельтрарой.

"О, дорогой герцог! Я умею быть благодарным! У меня есть, что предложить Вам в награду за труды. — голос — словно мед, сладкий и хмельной, — Вы ведь не видели труп своего сына, не так ли?"

"Какое это имеет сейчас значение?" — мне было сложно сохранять самоконтроль. Тогда я перестал обращать внимание на детали, огорошенный услышанным. Но теперь, воспроизводя этот разговор в своей памяти, понимал, что Ромин не солгал мне ни словом. Но в этой правде и заключался подвох.

"Знаете, есть повод полагать, что слухи о его смерти несколько преувеличены."

"Райдем жив? Что Вам известно?" — я был в шоке. Казалось, что даже сознание у меня в тот миг помутилось. Я не мог, и в то же время страстно желал поверить в это.

"Держите себя в руках, герцог. Вы же не думаете, что я расскажу Вам все, что мне известно сейчас? — тон его вмиг стал холоден, но взгляд такой же прямой и открытый. — Давайте договоримся. Это задание — Ваш ключик к встрече с сыном!"

Райдем. Неужели действительно жив? Но что же тогда я почувствовал на войне? Быть может, он был при смерти и мне передалась его боль? Столько вопросов — и ни одного ответа. Но Ромин, хоть и сказал слишком мало, не солгал. Что бы там ни было на самом деле, но король или говорил чистую правду, или искренне верил, что это истина.

За всеми этими размышлениями я сам не заметил, как уснул. Утро наступило внезапно. Я проснулся за минуту до того, как в мою спальню вошел камердинер и принес завтрак. Настроение было паршивым. Я не выспался и вчерашние мысли все еще не давали мне покоя. К тому же меня беспокоил успех миссии, о которой король мне ничего не рассказал. Не мог же я показать, что на самом деле мне уже кое-что известно. Хоть Кареган и утверждал, что предоставленная им информация самая полная, я ему не верил. Я вообще не был уверен в том, что он пришел ко мне не по поручению Ромина, а по собственной воле. Эту догадку подтверждало и то, что Георг не собирался мне ничего рассказывать. Люди, занимающие такие должности, как Кареган всегда отличались слепой преданностью монарху. И то, что он фактически пошел на предательство, пусть даже ради родной сестры, меня, мягко говоря, удивляло.

Увидев магов, с которыми придется работать мне в голову пришла еще одна важная мысль. Все они вряд ли работали когда-нибудь вместе. И если там, куда мы все отправимся, действительно так опасно, как расписал Кареган, то наш отряд рискует не вернуться обратно. Единственный выход, который я видел — это отложить миссию на несколько дней, а лучше пару недель и посвятить это время совместным тренировкам. Может даже выполнить какое-нибудь короткое задание всем вместе. Об этом, ну и о сути этой секретной операции я и хотел поговорить с Ромином. О чем они с Георгом вообще думали, планируя немедленно отправить нас в неизвестность.

Уже в коридоре меня все-таки догнал Георг и ни слова не говоря пошел рядом, отстукивая шаг своим совершенно бесполезным посохом.

— Зачем тебе эта палка?

— Она магическая! — сейчас он был похож на большого ребенка, у которого собрались отобрать его игрушку. И как только он стал магистром?

— Да ну?

— Ну да!

Тут Георг повернул в совершенно противоположную королевскому кабинету сторону.

— Куда это ты? — спросил я у его спины.

— Сейчас шесть утра. Ромин редко встает в такую рань.

— И во сколько же изволит просыпаться Его Величество? — сарказм — великая вещь! Ты издеваешься над человеком, а он думает, что ты с ним вежлив.

— А зачем Вам это?

— А что, это государственная тайна?

— Вы что издеваетесь? — маг негодовал.

— Естественно!

— Знаете, по дедовым рассказам, я был о Вас лучшего мнения! — ну неужели обиделся?

— О, Грейлин должно быть забыл упомянуть, что я совершенно невыносим! — признался я, с виду весьма искренне сокрушаясь этому факту, приложив руку к сердцу и мотая головой.

— Определенно! — ответил он сквозь зубы. Надо же, так разозлился, а я ничего еще такого не сказал. Я, если быть честным, просто поднимал себе настроение за его счет. — Мы пришли.

Георг постучал в массивную дверь красного дерева набалдашником своей палки. Открыл, как и предполагалось, камердинер.

— Это срочно, — выпалил Георг, не дав слуге преклонных лет даже рта раскрыть.

Седовласый худой мужчина, одетый по последней светской моде, а потому выглядящий очень смешно, поклонился пропуская нас во внешнюю приёмную. Георг по-хозяйски расположился в кресле у окна и закинув ногу на ногу демонстративно от меня отвернулся. Надо будет потом поинтересоваться у Грейлина, как его внук умудрился стать правой рукой короля с таким-то характером. Хотя, быть может я спешу с выводами.