— Ну, — я стреножил животное и, встав на ноги, взялся за его морду и аккуратно раскрыл пасть, демонстрируя человеку клыки, украшающие челюсти коня. — Как ты думаешь, с такими зубками он будет есть траву? Или ячмень? По мне, так только мясо. Сырое.

Раг так и сел. Мы с крылатым переглянулись и я пожал плечами, мол, откуда знаю почему у старика такое поведение. Похлопав животное по плечу, моя персона подошла к сидящему земле конюшему.

— Эй, надо бы зверюшку покормить.

— Чем? — глухо откликнулся человек.

— Ну... Мясом, например. — пожал плечами я.

— И кто за ним пойдет?

— Ну, давай я схожу. Где там у вас кухня?..

— Вот только не ты! — подскочил на месте конюший. — Лучше я.

И скрылся из виду, резво дав стрекача. Отсутствовал он недолго, и вернулся с небольшим тазиком, полным сырого мяса. Быстро он прибежал. Боялся, что меня сожрут? Дохлый номер. Я невкусный.

— Вот. — Раг сунул мне в руки таз и спешно ретировался на безопасное от коня расстояние.

Мои предположения полностью оправдались: конь был не просто голодным, он был жутко голодным. Таз опустел в две минуты. Погладив сытое и довольное животное по шее, я огляделся. Конюшего на горизонте не было видно и в помине. Что ж... Будем импровизировать.

Заведя крылатого в конюшню, я выбрал пустое стойло и завел его туда. На прощание похлопал коня по крутой шее и закрыл на щеколду. Так, за зверя теперь можно не волноваться.

Выйдя из конюшни, я случайно пнул валяющийся на земле таз. Хм... Надо бы отнести его обратно. Вот только куда "обратно"?

И тут в поле моего зрения попал человек лет пятидетисяти, одетый в простую, немаркую одежду, и смотревший на меня с легким удивлением, смешанным с восхищением. Я его давно уже приметил. Стоял невдалеке, да наблюдал за моими со стариком действиями. Может, он подскажет где расположена эта злощастная кухня?

— Эгей! Уважаемый! Да-да, вы! Можете мне помочь?

— Ну, это смотря что вам от меня нужно. — мягко улыбнулся незнакомец, подходя ближе.

— Мне нужно найти кухню и отнести туда это. — я пнул таз, который протестующе звякнул.

— Хм... — нахмурился мой собеседник. — Я точно не знаю где она находится. Но давайте поищем вместе.

— Отлично. — я подхватил с земли таз и последовал за человеком.

И снова дворец! Мой новый знакомый довольно неплохо ориентировался в бесчисленных коридорах. Правда, в части, предназначенной для слуг, мы слегка запутались... Но все же это наводило на определенного рода мысли.

— А вы... Тьфу! Можно на "ты"? Достала эта напускная официальность...

— Конечно. — кивнул человек. — Меня зовут Грегор.

— Очень приятно. А меня — Виргиний. Давно тут работаешь? Смотрю, ориентируешься тут довольно неплохо.

— Оу... Ну, знаешь, почти с самого рождения. — усмехнулся Грегор. — Хочешь, не хочешь, а запомнишь. Как тебе королевский дворец?

— Нехилое строение. Я лично запутался сразу. Ещё и советник этот!.. Змея самая настоящая.

— Змея? — удивился человек. — Почему же?

— Да такой же мерзкий, чешуйчатый и скользкий.

Грегор в ответ от души расхохотался.

В поисках кухни мы: напугали служанку, ворвавшись в кладовую (представляю ЧТО она подумала, когда через дверь ввалились двое мужчин, причем один из них был с тазом в руках), свалили набор метелок и ведер, стоящий у стенки, едва не развалили рыцарские доспехи (это мы потасовку затеяли на тему "Куда надо идти?!?"), и, наконец, после двадцати семи неудач, госпожа Фортуна нам все же улыбнулась. Мы нашли кухню дворца! Причем, совершенно случайно. Я искал пути к тактическому отступлению от рычащего Грегора (ибо совершенно случайно уронил тому на ногу тот самый таз) и ввалился спиной вперёд в нужную дверь. Но не упал: зацепился за дверную ручку, повис на ней, выпустил из рук свою ношу, которая погрохотала по каменному полу, и случайно подставил человеку подножку. Грегор с руганью вцепился в косяк и тоже смог устоять на ногах.

В помещении не было вообще ни-ко-го. И кухня предстала нам во всей своей красе: что-то варилось в котле, нарезанные овощи и мясные деликатесы... Грегор тут же цапнул пару кусков колбасы. Я же, найдя пустое место где-то в углу, поставил туда таз и облегченно выдохнул.

— Нашли мы кухню. — немного запоздало вынес вердикт человек.

Я согласно чихнул. Ну не выношу терпкого запаха южных специй! Тихая возня где-то слева не сразу привлекла мое внимание.

— Что там шуршит? — спросил Грегор, косясь в сторону, откуда доносился шорох, но не двигаясь с места.

— Сейчас узнаем. — хмыкнул я и пошел разбираться с источником шума.

Им, как ни странно, оказался мой старый знакомый — Проглот. Этот представитель рода мышиного, валялся на полу в совершенно объевшемся состоянии: эдакий шерстяной шар с хвостом и на ножках, лежащий в остатках того, что некогда было большой головой сыра.

— Кого я вижу! Какого ты здесь делаешь?!? — я попытался поднять зверька за хвост. Это удалось только со второй попытки: в первый раз я не подрассчитал увеличенные габариты крысы и его хвост выскользнул из моей руки. В итоге, забитый едой под завязку Проглот, неплохо приложился об каменный пол. Ответа я естественно не получил.

— Ух ты! Крыса! — восхитился Грегор.

— Крыса как крыса. — пожал плечами я. — Что будем делать? Закинем в котел? Пусть король вареной крысятинки попробует...

Но стоило мне пару раз встряхнуть грызуна, как его буквально вырвал из моих рук Грегор, смотря на меня вытаращенными глазами.

— Что? — не понял я.

— Ты — садист!

— Знаю. Ещё версии будут?

— Ну, ты посмотри какой он пушистый! — человек начал упоенно тискать обожравшегося вусмерть крыса, да так, что мне показалось, будто сейчас всё съеденное Проглотом вылезет наружу.

Я лишь махнул рукой. Мол, делай так как посчитаешь нужным. В итоге Проглота помиловали.

Грегор, когда мы покинули кухню, указал верное и понятное направление к выходу, а сам скрылся в очередном коридоре. Едва лишь я вышел из дворца, как увидел Охотников, топтавшихся верхом

на лошадях возле ворот. А, Тьма! Как же мне было приятно видеть эти мерзкие рожи... Кхм.

— О! Вон он идет! Звездочёт, ты где шлялся? — Глор пустил своего коня рысью навстречу мне.

— Да так. Пообщался я с вашим советником короля.

— И как? — спросил Валкон.

— Ну... Мне предлогами немаленькую премию, но я гордо отказался.

— Ну и дурак. — Ротра сплюнул на землю.

— Как сказать. — хитро сощурился я, залезая в седло Грозы.

И едва лишь я слез с кобылы во дворе "Сбитой подковы", как Валкон огорошил меня новостью: вечером я и он отправляемся на королевский прием. Сходу до меня дошло не сразу.

— Валкон, так ты — дворянин?!? — вытаращился я на командующего Охотниками потому что только лица дворянского рода могли посещать подобные мероприятия.

— Ну, да. А что, не заметно? — как-то сразу расстроился человек.

— Я вообще не сообразил! — продолжал бесноваться всем уже известный некромант по имени Виргиний. — Почему нельзя было сказать раньше?!

— Я думал, ты догадаешься...

— Коим образом?!?

Как оказалось, Валкон был сыном какого-то беднеющего лорда, живущего где-то на севере страны. Он, достигнув совершеннолетия, отправился на службу к королю, имея за душой пусть лишь десять, но десять золотых монет, семилетнего коня и меч, с которым и шел с тех пор по жизни. Мне оставалось лишь с открытым ртом слушать неожиданные откровения человека.

Остальная часть дня прошла несколько сумбурно: все куда-то бегали, что-то искали и кому-то постоянно доставалось за то, что тот постоянно "путался под ногами". Я всё это время честно сидел в своей комнате, готовясь к королевскому ужину. Что-то подсказывало, что расслабляться не стоило. А этому "что-то" я доверял как самому себе. И когда ко мне пришел Валкон в парадной одежде (на деле чистое повседневное одеяние с начищенными ремнями и сапогами. И сверху небрежно накинут плащ), то я был вполне готов. Платье некроманта приняло вид плаща с рукавами, брюк, заправленных в высокие сапоги и свободной рубашки. Угадайте, какой все цветовой гаммы?.. Ещё с собой я взял посох. Подстраховаться не помешает.

У ворот "Сбитой подковы" нас ждала карета. Забираясь в нее, я подумал, что вечер скучным не будет.

* * *

Хо-хо! Некромант на сборище дворян. Вы когда-нибудь слышали хоть что-то подобное? Согласен, смешно. Но не будем отвлекаться от темы.

Карета подъехала к главным воротам, где уже успели постелить красную дорожку и расставить на одинаковом расстоянии друг от друга гвардейцев. Хмурые, сосредоточенные словно статуи, они чем-то напомнили мне выражение лица Авронса, когда я в очередной раз провалил экзамен: вместо того чтобы подчинить себе костяного дракона, я разметал его на составные части.

От кареты мы дошли без приключений, а вот на входе во дворец какой-то умник, стоящий явно на стрёме, заорал во всё горло (между прочим, говорил он с южным акцентом), да так что я даже кажется, подпрыгнул с перепугу, и громко ударил об пол палкой, которую держал в руках:

— Господа Валкон Беллатор из Долгого ручья! Виргхиний Мистсе, некромант, посол из Приграничья!

Пока я с открытым ртом пытался сообразить за какие такие деяния меня так жестоко обозвали, более адаптированный к таким приветствиям Охотник, цапнул меня за рукав и оттащил от входа.

— Мисце, закрой рот. Нас просто представили гостям! — с лёгким укором в голосе сказал человек.

— Как-как он меня назвал?.. — тихо зверея спросил я, порываясь повернуть назад и уточнить у того гада что он про меня сказал. Ну, и по возможности провести воспитательную беседу.

Видно в голове у Валкона что-то предупреждающе щелкнуло, и потому он, не слушая моих протестов, потащил меня в главный зал. А пройти мимо и не получилось бы: дорогу указывал почётный караул всё тех же гвардейцев.

Ну что ж, на счёт обстановки ничего плохого сказать не могу. Под потолком люстры со свечами, украшенные хрусталём, красиво играющим в их пламени, возле стен стоят столы с различными кушаньями, а посередине, между столами и выходом на балюстраду (тут и такое было) расхаживали отпрыски дворянских семей.

Теперь я, наконец, понял, откуда Валд брал пример для подражания: тут все одевались как он — в пёстрые наряды, режущие глаза. Притворный смех, ненависть, подобострастие, зависть, злоба... У меня даже голова слегка закружилась от такого количества эмоций. И это высшее общество?! Гадюшник самый настоящий! Где каждая змея опаснее другой!

Валкона тут же перехватила какая-то старая особа, что-то бормочущая про то, что тот "позорит честь рода, возясь с отребьем". Судя по изменившемуся в лице Охотнику, это была его родственница, а по внешности незнакомки, так сама прапрапрабабушка основателя рода. Так что я остался наедине с толпой.

То тут, то там мелькали особы, одетые чуть скромней, и то и дело роняли перед гостями, причем, только мужского полу, якобы случайно, веера или платочки, а то и изображали "что им дурно". Я сразу заподозрил подвох, и когда одна особо ретивая дама хотела упасть мне на руки, то я галантно шагнул всторону, освобождая ей место для маневра.

В итоге упасть ей всё же не дали: какой-то барон подхватил симулянтку у самого пола. Эх, бедный барон. Вернее, его кошелек... Но не будем о грустном.

Ко мне хотели было прикопаться какие-то молодые графишки, но меня "спас" громогласный крик того же самого умника, что неправильно проорал моё имя.

— Его Величество Грегор Третий!

Рядом с балконом стоял трон, к которому шел... Тот самый человек, с которым я искал королевскую кухню!!! Ну, дела! Я что, тогда разговаривал с правителем Найетты?!? "Давно тут работаешь"!! Я — идиот! Мог бы уж и догадаться...

Пока моя персона сама себя втихомолку укоряла, представление королевской семьи продолжалось. За Грегором шел с гордо поднятой головой и презрительным выражением лица молодой человек, примерно моих лет. С первого взгляда понятно — мерзкий тип.

— Его Высочество принц Глоссар!

А рядом с принцем семенила довольно упитанная и смущенная всеобщим вниманием девушка. Она была довольно мила, да и судя по глазам — доброго нрава.

— Её Высочество принцесса Шелларин!

Вот мне она, в отличие от её братика, понравилась.

Королевская семья неспеша, под пристальными взглядами присутствующих прошла к своим законным местам. Советника я так и не приметил.

Король величественно махнул рукой, заиграла музыка и снова поднялся стихший было гомон. А ко мне всё же подошли двое молодых людей всё в тех же пёстрых нарядах, что и все.

— Смотрите, какой необычный гость! А палка тебе зачем? Овец пасти? — с ухмылочкой осведомился один из них.

— Ну... Кому палка, а кому и посох. — фыркнул ему в лицо я. — Что выбираешь: медленную смерть или рабство?..

Парень изменился в лице. Похоже, он понял кто я.

— Т-ты...

— Я.

Обоих как ветром сдуло. Захихикав, я огляделся. Валкон избавился от той старушки и теперь старательно высматривал меня. Я взмахнул рукой, привлекая его внимание. Человек кивнул и стал пробиваться ко мне. Толкнул пару танцующих пар (соответственно узнал о себе много нового), споткнулся о выроненный очередной симулянткой веер и, наконец, добрался-таки до меня.

— Вот ты где. Так. Пошли со мной. Король хочет с тобой поговорить.

— Я тоже много чего хочу. — вяло огрызнулся я, поглядывая в сторону пустого трона.

А смотреть было на что. Всего на возвышении было три трона: один, тот, что в середине, выше, два других, соответственно, ниже и по бокам. На среднем сидел Грегор. Именно сидел, потому что сейчас на месте его не было — он вышел на балюстраду. Принц был на своём месте. А вот принцессу где-то черти носили. Скорее всего, не носили, а волокли по полу, ибо та была весьма упитанного телосложения.

Я и Валкон стали пробиваться к Грегору, но тут изменилась музыка, а чей-то приятный бархатный голос сбоку робко спросил у меня:

— Извините, вы танцуете?..

Я повернулся и оторопел: меня на танец приглашала сама принцесса! Думали, хуже не бывает? И нате вам! Кто посмеет отказать принцессе? Пришлось мило улыбнуться, сказать: "С вами что угодно!"; впихнуть посох ошалевшему Охотнику и слегка поклониться.

Шелларин мило смутилась и, взяв мою руку, вывела в центр зала, в круг танцующих пар.

Помню Нире в своё время убила кучу времени, чтобы научить меня танцевать. Сколько было отдавленных ног, ругани, обзываний!.. Но ведьма всё же научила меня танцам. Я был ей сейчас очень благодарен за науку.

Этот танец был довольно быстрым, средней сложности и — новомодным. Мало кто даже среди присутствующих знал правильность движений. Танец заключался вот в чём: один из танцующих брал другого за руку (причём комбинация была правая рука — левая рука), затем шел шаг всторону (партнёр по танцу, естественно шагал в противоположную) и шаг вперёд. Дальше шел обратный порядок движений и шаг в другую сторону и по аналогии, а потом — поворот партнёрши вокруг оси и танцующие шагают друг от друга назад, не отпуская руку партнёра.