Истина пахнет кровью.

Когда Вольф понял, что отверстие уже достаточно широкое, чтобы в него можно было без труда пролезть, он отставил изрядно перегревшийся карабин к стене и взял в руки закрепленную на гибком шланге лейку душа. Повернув кран, стронгер направил струю холодной воды прямо на оплавленные края зияющей в потолке дыры. Тут же с пронзительным шипением маленькая комнатка наполнилась густым белым паром. Не видно стало даже очертания собственных рук.

Вольф зрительно помнил расположение отверстия. Он быстро закинул наверх болтавшиеся до этого у него на шее контейнеры, а затем подпрыгнул, цепляясь за успевший остыть край, и одним сильным толчком втянул свое тело на чердак.

Пар быстро рассеивался. Осмотревшись по сторонам, Андрей понял, что находится в каком-то техническом помещении, заваленном в основном различными частями машин. Вдоль стен тянулись длинные стеллажи, на которых тоже лежали детали, провода, пластиковые трубы и тому подобный хлам. Тусклый свет проникал сквозь маленькое зарешеченное окошко в крыше, только проку от него не было никакого.

Прикрыв лаз большим спущенным колесом, Вольф подошел к железной двери и коснулся ручки. Как ни странно, та с легкостью открылась, приглашая проследовать в просторное светлое помещение. Здесь рядами стояли кровати, небрежно застеленные и покрытые серыми покрывалами. Большие, забранные мелкой сеткой окна в потолке давали достаточно света, чтобы стронгер смог разглядеть, что людей в комнате сейчас не было. Только на небольшом столике у дальней стены стоял портативный термогенератор, который на полной отдаче разогревал чайник. Вода уже практически закипала, из широкого носика шел пар.

Прислушавшись, Вольф четко определил среди общего шума многоквартирного дома голос Джефери.

— Где мой чайник, Пулес?! — возмущался тот. — Фулкар тебе в задницу, ленивая бестия! Шевели ногами!

Вслед за этим по деревянному полу застучали быстрые шаги, дверь в помещение открылась, впуская высокую мужеподобную девицу, облаченную в йорнский камуфляж. Короткая стрижка только добавляла ей сходство с парнем.

Взять чайник девушка так и не успела. Когда она подошла к столу, Вольф уже дышал ей в затылок. Четкий, но нежный удар пальцем в шею, и безвольное тело мягко легло стронгеру на руки. Затем он отнес ее на ближайшую кровать, укрыл покрывалом.

Чайник Андрей решил отнести лично.

Джефери сидел один на мягком диване, держа на коленях поднос. На подносе стояла кружка, рядом лежало свернутое в трубочку белое полотенце.

Вольф понял, что пришел как раз вовремя. Промедли он минуту, и ждать встречи с охотником пришлось бы как минимум часа четыре. После употребления "астрала" люди раньше не возвращаются.

Еще на Сио, в кабинете у Свенски Андрей бегло ознакомился с данными по местному наркотику. Этого вполне хватило, чтобы сделать нужные выводы. Самое главное — это никогда, не при каких обстоятельствах нельзя трогать тело человека, принявшего "астрал". Он кажется мертвым, пульс практически не прощупывается, но спустя несколько часов снова оживает без каких-либо последствий. Стоит лишь оттащить тело на метр в сторону от изначального положения, и можно смело его вычеркивать из списков живых. Тело в этом случае останется в глубокой коме навсегда. Такая особенность наркотика, естественно, обросла кучей суеверий, которые могут вогнать в ступор любого нормального человека. Многие говорят, что "астрал" помогает душе покинуть бренную оболочку, отправляя ее странствовать по бесчисленным далеким мирам. Но реально доказать это никто так и не сумел.

Во избежание трагических последствий, тиартогианцы потребляют наркотик почти всегда в одиночестве, запершись в каком-нибудь надежном месте. Во многих зажиточных семьях для подобных целей даже выделяется отдельная комната с толстой бронированной дверью и мощным запирающим механизмом. Прочие же люди, не имеющие подобной роскоши, прибегают к помощи проверенного человека, как правило близкого родственника или друга, который будет охранять тело. А потом они меняются местами. Таким образом у этих людей, помимо дружбы зачастую появляются более крепкие узы, сродни братству. Разбить их они потом бояться больше всего на свете.

Поэтому постороннему человеку, не знакомому с культурой и бытом этой планеты никогда и в голову не придет, что все местное население, включая детей — наркоманы. Он не поверит, пока сам не окажется среди них, выпив в один прекрасный момент стакан горячего красного зелья.

— Сколько можно ждать? — Джефери поднял голову и увидел стоящего перед ним Вольфа, держащего в руках только что вскипевший чайник. — Ты? А где Пулес?

— Отдыхает, — коротко ответил Андрей, протягивая чайник охотнику. Тот отставил его в сторону.

— Ты явился в самый неподходящий момент, Блейк, — проговорил Джефери раздраженно. — Я вторые сутки без "астрала". Могу и мозги вышибить, если что не так.

Андрей поставил на пол контейнеры, сел на диван рядом с охотником.

— Мне нужно место, где жить, — произнес он прямо. — Найдешь?

— Сейчас? — Джефери безнадежно посмотрел на стоящий у него на коленях поднос. — Скажи Пулес. Она решит этот вопрос.

— Нет, — отрезал стронгер. — Никто не должен знать о моем существовании. Никто, кроме тебя. Иначе нет смысла с тобой иметь дело.

— Что за дурацкие игры в шпионов, Блейк? — возмутился Джефери. Лицо его приобрело багровый оттенок. — Или ты совсем умом тронулся в своем СБ? Я ведь с самого начала понял, что ты вовсе не тот, за кого себя выдаешь. Ты же насквозь провонял йорнскими казармами.

На лице Вольфа не дрогнул ни один мускул.

— Послушай меня, Джефери, — совершенно спокойно проговорил он. — Тебя совершенно не должна волновать моя биография. Я просто даю тебе шанс войти в историю Тиартога, как единственного правителя планеты. Тебе этого мало? Ты ведь отнюдь не глупый человек, и должен представлять, что в случае наших с тобой разногласий остаться в живых у тебя не выйдет. Это тебе ясно?

— Ты никак вздумал мне угрожать?! — воскликнул Джефери, вскакивая с дивана. Поднос, и все, что на нем лежало со звоном полетело на пол. — Мне угрожать?! В моем же доме?! Здесь вокруг полно вооруженных людей, которые по первому же моему приказу превратят тебя в кучку пепла!

Стронгер моментально оказался рядом с охотником. Тот даже ничего не смог понять, а его шею уже сжимали сильные пальцы, буквально все тело приподнимая над полом.

— Осмелел в родных стенах? — холодным, как сталь голосом произнес Вольф. — Почувствовал себя увереннее? Что ж, я трижды успею тебя убить, пока открывается дверь в комнату. И еще пару раз между делом, пока положу вошедших охранников. Не советую ссориться со мной, Джефери. Очень не советую.

В ответ охотник лишь невнятно захрипел. Мощным броском Андрей отшвырнул его обратно на диван, будто имел дело с пластмассовым манекеном.

— Ты сейчас не в себе, потому что я прервал твою идиллию с горошиной "астрала", — продолжил стронгер, поднимая с пола поднос и кладя его Джефери на колени. — Чем быстрее ты решишь вопрос с моим жильем, тем быстрее вернешься к своему наркотику. И только когда снова будешь вменяемым, нормально сядем и поговорим. Идет?

Джефери чуть заметно кивнул. Он сидел неподвижно, словно боялся лишний раз пошевелиться. Видимо, с ним так недостойно обошлись впервые, и охотник даже не знал, как правильно отреагировать на подобное действие. Или же астральное голодание все же начало одерживать верх...

Спустя минуту Джефери резко вздрогнул, посмотрел на Андрея безразличным ко всему взглядом.

— Вот ключи от храма Святого Якоба, — охотник протянул Вольфу связку старых кованых ключей. — Храм открывается только раз в месяц на праздник Завершения. До этого там никого никогда не бывает. Можешь спокойно пользоваться три недели, а потом что-нибудь придумаем.

Андрей взял ключи, положил в карман.

— Кстати, насчет шпионов, — заметил он, уже открывая дверь в комнату, откуда слышался слабый стон приходящей в себя девушки в камуфляже. — Не стоит следить за мной, если тебе дороги жизни твоих людей. Замечу хоть одну тень — прикончу на месте. Я тебя предупредил.

Но Джефери, похоже, было уже все равно. Он снова впал в прострацию, отрешенным взглядом смотря мимо Вольфа куда-то в бесконечную манящую даль.

4.

Добрался до своего нового прибежища Андрей без особых трудностей. Он вышел из города через пропускной пункт, не опасаясь излишней бдительности дежуривших охранников, хотя час назад в Дивиаполисе объявили военное положение. Сейчас им было не до какого-то богатого фермера, вздумавшего пешком возвращаться к себе домой. Да еще и с двумя тяжелыми корзинами, доверху наполненными старым вонючим сыром. От одного запаха охранники чуть не выплюнули свои кишки наружу, с громкими проклятиями посоветовав как можно быстрее вернуть снятые крышки на место. Больше вопросов у них не возникло. Не заинтересовались даже висящим на плече плазменным карабином, и Вольф спокойно пошел дальше.

Пройдя две фермы, Андрей остановился на берегу небольшой спокойной речушки, вывалил из контейнеров в воду мерзкое содержимое, предварительно достав аптечку. Все тщательно вымыл. Хотя въевшийся тошнотворный запах все же остался. И уже налегке, с пустой тарой продолжил путь.

Храм оказался расположен за пределами Дивиаполиса, в трех километрах к северу, где заканчивалась последняя ферма и начинались бескрайние тиартогианские джунгли. Он стоял инородным телом среди буйной растительности, будто свалившийся с неба каменный инопланетный гость. Высокая многогранная пирамида спряталась между стволами гигантских деревьев, поблескивая в едва проникающих сквозь густые ветви солнечных лучах полированной поверхностью. Внутрь храма вели тяжелые двустворчатые двери, сделанные из толстых досок, обитых коваными железными полосами. Судя по внешнему виду дерева и металла, строению этому было как минимум лет сто.

Поковырявшись ключом в узкой, заросшей слоем липкой паутины скважине, Вольф отпер замок и вошел в полумрак огромного зала. Шаги эхом отражались от стен, взлетали под высоченный потолок, и там уже окончательно растворялись. Несколько скудных лучей света падали сквозь узкие прорези в стенах, сходясь вместе на стоящем посредине помещения алтаре.

Андрей обошел зал, обследуя каждый метр пространства, но ничего похожего на проходы в другие помещения он так и не обнаружил. Или их не было вовсе, или же строители храма постарались на славу, спрятав потайные двери с завидной тщательностью.

Закрыв входные двери изнутри массивным засовом, стронгер растянулся на потрескавшейся от времени плите алтаря и попытался заснуть. Ночь предстояла трудная, нужно было набраться сил.

* * *

На охоту Вольф вышел уже когда окончательно стемнело. Свинцовые мрачные тучи затянули небо еще с вечера, и ночь была настолько темной, что обычный человек не мог различить даже контуры собственных рук. Но модифицированные органы чувств стронгера позволяли ему безошибочно ориентироваться в кромешной мгле.

Ему предстояло сыграть роль убитого Рарида. Пока Дивиаполис не отошел от потери большой группы охотников, пока не перестали жены оплакивать сгоревшие заживо тела мужей, нужно было нанести еще один удар. Вот тогда даже самый последний меланхолик возьмет в руки ружье и пойдет убивать. Любому терпению есть предел. Только у них к тому моменту появится оружие гораздо серьезнее, чем примитивные ружья. Уж стронгер об этом позаботится.

Уверенно шагая сквозь джунгли, Вольф почувствовал в двух километрах западнее двигающиеся параллельным маршрутом два грохочущих фулкара. Впереди машин бежала стая собак, не издавая ни малейшего звука. Их можно было различить лишь по терпкому запаху особых желез. Рожденные в сельве, эти существа превосходно умели преодолевать природные препятствия. Вспомнив Сотти, Андрей сильнее сжал карабин. В лесу таких тварей будет убить гораздо труднее, чем на открытой местности.

Определив скорость, с которой двигалась группа горожан, Андрей прибавил темп. Он почти бежал, пробивая силовыми полями пояса в сплошной стене джунглей ровный коридор. Срезанные растения с тихим шелестом разлетались по сторонам. В один момент какая-то из мелких зверюг, затаившись, попыталась напасть на одинокого путника. Андрей ее едва заметил. Прыгнувший на человека хищник мгновенно брызнул в сторону кровавым фаршем. Вольф только еще раз восхитился изобретением местных умельцев. Хотя, условия жизни, зачастую, заставляют придумывать новые способы облегчить свое существование. Ведь у прогресса есть два неизменных двигателя — это лень и крайняя необходимость.

Спустя полчаса интенсивной ходьбы Андрей выскочил на заболоченный, поросший мелким синим мхом участок леса раньше охотников. Сначала он в нерешительности замер, не веря своим глазам. Среди мха отчетливо светились в темноте рассыпанные красные ягоды. Он никогда раньше не видел, каким бывает "астрал" в первые минуты своего появления. Потом это его свойство безвозвратно исчезает.

Вольф выключил силовой пояс, открыл взятый с собой контейнер и начал четко выверенными движениями собирать наркотические горошины. На руках оставались следы слабо люминесцирующего сока, а исходящий запах был настолько дурманящий, что Андрей почувствовал приятную расслабленность, мысли потекли вяло, будто после бокала веннийского виски.

Словно почуяв неладное, отставшая группа охотников ускорила движение, едва не давя машинами своих же собак. Андрей слышал быстро приближающиеся звуки работающих моторов. Сильно запахло соляркой. Он встрепенулся, сбрасывая с себя накатившую негу. Времени у него почти не оставалось.

Когда последняя горошина наркотика упала в контейнер, из зарослей леса ударил яркий луч света. Вольф замер, припав к земле. Несколько мерзких, похожих на больших ящериц существ, с противным писком выскочили из кустов. Они забегали кругами, постепенно приближаясь к затаившемуся стронгеру.

В следующий момент, круша тяжелым кузовом стволы вековых деревьев, на болотистую почву вылетел громадный восьмиколесный фулкар. За ним появился второй, поменьше. Прожектора начали обшаривать местность, заставив Андрея сильнее вжаться в мягкий мох. Он чувствовал, как от перемазанных красным соком рук тянет "астралом". Собаки в любой момент могли учуять запах и наброситься.

Скрипнули люки, выпуская наружу вооруженных людей. Ровный гул готового к стрельбе плазменного излучателя нельзя было спутать ни с чем другим. Улучшенным слухом стронгер воспринимал и многие другие, недоступные обычным людям звуки. В том числе тихий писк спектрального детектора.

Тем временем, обнаружив вместо "астрала" только остаточный фон, охотники начали громко ругаться и рыскать по сторонам.

— Они не успели далеко уйти, — донесся чей-то хриплый бас. — Проверьте ближайшие кусты. Фон еще слишком отчетлив.

Вместо проверки, в разные стороны метнулись плазменные заряды. Лес вспыхнул горячим пламенем.

По сравнению с предыдущей группой, эти люди были снаряжены куда лучше. Видимо они уже знали своего противника и решили действовать наверняка. Такими они больше нравились стронгеру. Серьезно настроенные, готовые стрелять на поражение по любой шевельнувшейся ветке. Так уже становилось интереснее.