— Я тебе это припомню, сучка, — бросил он Нуаре. — Я тебе это припомню!
Он развернулся и вышел из здания, громко хлопнув дверью.
Традиция предков
— Слышал о твоём позоре, — усмехнулся рыжебородый маг, когда судья вошёл в его кабинет. — Привет, дружище.
Это был один из подвалов Твердыни холода — тех мест, где хранители башни прятались от внешнего мира. Как обычно, заваленный сундуками, мешками и всяким хламом, начиная с огромных древних книг и заканчивая проржавевшими паровыми роботами, давно вышедшими из строя.
В этих подвалах лучшие маги Айзбурга ставили передовые научные эксперименты. Нередко среди них был и судья.
— Я пришёл по делу, — отрезал он.
— Конечно, по делу, — согласился рыжебородый. — От такого позора без нашей помощи не отмоешься. Скольких горожан ты поджарил своими фаерболами?
Судья грозно сверкнул глазами.
— Я лишь пытаюсь шутить, — вздохнул рыжий, и из его голоса исчезла вся ирония. — Что тебе нужно?
— Доступ к башне, — сказал маг. — Десятый уровень.
Работник Твердыни холода чуть не поперхнулся собственной слюной:
— Десятый уровень?! Ты что, море собираешься высушить? Или солнце потушить?
— Академия платит, — процедил судья, бросив на стол рыжебородого бумаги. — Надеюсь, цена тебя устраивает?
Молчание длилось минуту. Было слышно, как по коридорам ходят служащие, их беспечные разговоры выводили судью из себя. Он разозлился:
— По-моему, вполне адекватная сделка.
Его собеседник покачал головой:
— Хм, значит, в бумагах это называется "экспериментом Академии". Ты подкупаешь хранителя Твердыни холода, подставляешь собственную школу и к тому же, собираешься сделать нечто такое, что может стереть с лица земли целый город, а после всего этого надеешься, что твои фокусы пройдут незамеченными? Смешно.
— Просто сделай о чём тебя просят.
Рыжебородый пожал плечами, решив про себя, что старый маг свихнулся окончательно.
— Ладно, но за последствия я не отвечаю.
* * *
Макс проснулся посреди ночи с бешено колотящимся сердцем.
— Дурацкий сон, — разозлился мальчик. Он терпеть не мог высоту, и не мудрено, что та периодически являлась ему в кошмарах.
Все остальные спали. Лис дрых с обеда — он до сих пор лежал в шляпе и сапогах. Рядом сопел Гэрри, приспособив мягкое львиное тело сестры в качестве подушки. Сабрина не обращала внимания. Её морда выражала полное умиротворение, а хвост с кисточкой на конце лениво подрагивал.
Одного лишь Джека не было видно. "Наверняка сидит на крыше и читает очередную книжку", — подумал Макс, вставая с постели. Он и сам бы не отказался от хорошего фэнтези романа, только где его теперь достанешь?
В углу горел ночник, и Макс, ни на что не натыкаясь, вышел из комнаты. Как это ни странно, лестница на крышу находилась во дворе. Днём он уже поднимался туда.
— Привет! — сказал Джек. — Не спится?
Парень сидел на скамейке, окружённый тусклыми лампами, и читал толстую книгу в кожаном переплёте. Рядом лежали несколько таких же.
— Как-то неохота, — ответил мальчишка, присаживаясь рядом.
Ночь была тёплой. В небе сияла гигантская луна, чем-то похожая на земную, но куда красивее. На горизонте всходила ещё одна — та, что с огромным кратером. Всюду пели ночные насекомые. Порхали бабочки со светящимися крыльями, и какие-то мелкие птички, вроде колибри. Вдали, рядом с рекой, жгли костры.
— А ты что, всю ночь не спал? — спросил Макс.
— Так точно. Пишу заметки для книги. Вот, гляди, — Джек взял из-под скамейки папку с листами и помахал перед носом друга. — С волчьими лапами неудобно, но впечатлений столько, что если сейчас не запишешь — точно забудешь. Так что приходится терпеть.
— Внушительно.
— Ещё бы! Наша история будет лучшей, из тех, что я когда-либо читал или слышал. Пока только черновики, но вот подожди, вернёмся...
— Лучше бы думал, как нам спасти Нуару, — отрезал Макс.
— Что? Ах, это. Мне она тоже нравится — такая независимая, гордая...
— Джек, герой фэнтези-книжек всегда кого-нибудь спасает. Принцессу или, на худой конец, мир. Это куда лучше, чем миссия твоего Вуру. Она ничего не стоит: мы даже не знаем, есть тот артефакт или нас просто надули.
— Он светлый маг, а у тех правило чести — никогда не врать...
Макс рассердился:
— Я сейчас не об этом. Мне нравится Нуара, как нравится Сабрина или Гэрри. Это их дом, он не без недостатков, но мне он по душе. А вот Шип Дикобраз — реально мерзкий тип. Мы просто обязаны что-нибудь сделать.
Бывший кузнец вздохнул:
— Не всё так просто. Я порылся в библиотеке Гэрри — искал что-нибудь о круге позора. И вот что я обнаружил, — Джек взял книгу, наверное, самую старую из присутствовавших, и начал читать. — "Данный вид единоборств считается древнейшим и почётнейшим среди всех семей. Победивший получает единогласное лидерство в оспариваемом вопросе, будь то женщина, деньги или власть. Проигравший лишается всего, без права апелляции. Основными факторами являются быстрота, маневренность и сила". Смотри, тут даже картинка есть.
Джек развернул книгу Максу. В свете двух фонарей тот различил прилично выполненную гравюру. Это был огромный круг, сложенный из каменных плит и чем-то напоминающий вертолётную площадку. Кое-где из него торчали гранитные столбы, дольмены и даже обломки статуй, явно позаимствованные у более развитых, но давно исчезнувших цивилизаций.
Короче, всё это сооружение напоминало нелепую копию Стоунхенджа. Хаотичную, дикую, авангардную и в несколько раз превышающую оригинал.
— Как видишь, по краю этого "позорного круга" идёт ров с водой, — сказал Джек. — Побеждает тот, кто столкнёт оппонента вниз. Просто? Не совсем, — он перевернул страницу. — Смотри, каждый участник — а их число может быть от двух до восьми — надевает на ноги вот такие странные ботинки.
Макс глянул на очередную гравюру, и тут его пробил смех. Джек озадаченно посмотрел на друга, но тот лишь громко и истерично хохотал. Ещё бы! "Странные (как выразился парень) ботинки" просто до омерзения напоминали роликовые коньки. А на них Макс когда-то катался, правда, весьма посредственно, но всё-таки — катался. Ещё до того, как вырос, и ему купили скейт.
Внезапно у мальчика созрел план.
— Так что же тут смешного? — не унимался Джек. — Я не разделяю твоей радости.
— Скоро разделишь, — ответил Макс, немного успокоившись. Он ещё раз взглянул на гравюру и снова дико расхохотался.
Антропоморфные носорог и леопард, стоящие на роликовых коньках и мечущие друг в друга свирепые взгляды, не могли не вызывать у человека из нашего мира улыбку.
Интересно, а котёнок будет смотреться лучше?
* * *
Как только начало светать, Макс разбудил львицу.
— Сабрина, — сказал он твёрдо, — я хочу бросить Шипу вызов. Победить его в круге позора.
— Он чемпион, — ответила девушка.
— Я тоже, — Макс стоял на своём. — Но я давно этим не занимался, и мне нужна тренировка. Вернее, разминка.
Сабрина с сомнением посмотрела на ребёнка. Шутит? Нет, не похоже — видимо, Макс на самом деле решил вызвать вождя на дуэль.
— Он действительно чемпион. Шип Дикобраз побеждал видавших виды мастеров, ребёнка он столкнёт не напрягаясь. Это напрасная трата времени. К тому же, ты иностранец, значит, с тобой поступят жёстче, чем с соплеменниками. Хорошо, если просто выгонят, а ведь могут и что похуже придумать.
Но Макс не собирался отступать. После недолгих уговоров львица всё-таки сдалась. Она исчезла в спальне и какое-то время рылась в сундуках. Потом вернулась с парой роликовых коньков или чего-то очень на них похожего. Все присутствовавшие давно проснулись и наблюдали за сценой с нескрываемым любопытством.
— Мама купила их, когда родился Гэрри, — объяснила Сабрина, положив ролики на кровать, рядом с Максом. — Эта модель стоила больших денег. Мы думали, что Гэрри тоже оборотень, а оказалось... понимаешь, у нас с ним разные отцы. Мой отец лев, а его — карлик. Мы думали, что мамины способности передадутся ему по наследству, но неожиданно для всех, братишка стал магом, а не оборотнем.
— Это точно, — подтвердил Гэрри. — И ничуть об этом не жалею.
Сабрина продолжила:
— Померяй, у тебя размер лапы как у молодого львёнка. Думаю, подойдёт.
Макс повертел в руках один конёк. Было в нём что-то земное, и в то же время, что-то необычное. Три деревянных колеса, железная рама (наверное, тяжеловато с такой) и кожаный ботинок, созданный явно не для человеческой стопы. Твёрдая часть ботинка (её в привычных для Макса роликах, отливали из пластмассы), была изготовлена из гибкой древесины, вроде той, из которой делают луки.
Мальчик надел оба ролика, зашнуровал, затянул все ремешки. Сабрина оказалась права — размер подходил идеально. Макс встал с кровати и посмотрел вниз. Кошачье тело такое неуклюжее! Центр тяжести смещён, стопа короткая, в нос постоянно забивается шерсть, не говоря уже о бесполезном придатке — болтающемся сзади хвосте. Макс попробовал оттолкнуться и чуть-чуть проехать вперёд, но не удержал равновесие и грохнулся на пол.
— Дурацкая затея, — покачал головой Джек.
— А по-моему, смело, — возразил Гэрри. — Бросить вызов Шипу, не умея даже стоять — очень дерзкий поступок. Сравнится, разве что, с первым приземлением на "голубе" без энергии Твердыни холода.
Макс встал на ноги и двинулся к выходу.
— Ты куда? — бросил Лис, до сих пор лежавший на кровати.
— Тут ровная плитка, — ответил Макс, и на дрожащих лапах выкатился на улицу. Гэрри, Сабрина и Джек бросились следом.
На открытом пространстве двигаться стало легче. Плитка и впрямь оказалась ровной, и мальчику чудилось, что он не катится, а скользит, словно по льду. Для роликов с деревянными колёсами это практически идеальная поверхность. Даже не асфальт — скорее, широкие гранитные плиты, встречающиеся возле памятников или в центре города. Единственное отличие — трещины и пробивающаяся сквозь них трава.
После нескольких падений и неудачных торможений Макс немного освоился. Навыки, сохранившиеся из прошлой жизни, ему очень пригодились. Тут почти всё то же самое, только смещён центр тяжести и стопа расположена непривычно, из-за чего техника толчка немного отличается. Но в общих чертах, это очень походило на катание на роликовых коньках, которые Макс когда-то так любил.
— Я готов, — сказал он, подъёхав к друзьям. И тут же, потеряв равновесие, упал. — Сабрина, покажи мне дом этого Шипа, мы должны торопиться, — попросил он, лёжа на земле.
Джек сочувствующе улыбнулся. Львица (в промежуточной форме) покачала головой:
— Для новичка ты держишься очень даже здорово. Видно, что ты занимался этим раньше. Но твоего опыта мало. Эх, потренировать бы тебя недельки две, может, и вышел бы толк, а так...
— Дикобраз в этом деле лидер, — согласился Гэрри.
Макс встал на ноги:
— Сколько у нас времени?
— Завтра будет уже поздно.
Мальчик равнодушно пожал плечами:
— Что ж, тогда сделаем это сегодня.
* * *
Дом, который ещё недавно принадлежал Свирепому Тигру, а теперь, служил прибежищем будущего вождя и его невесты, мало чем отличался от других городских построек. Разве что, был чуть больше, чуть роскошнее и имел второй этаж.
На входе стоял охранник.
— Мы к Нуаре Свирепой, — объяснила Сабрина. Молодой парень ей подмигнул, и пустил внутрь.
Дочь вождя встретила их с лёгким удивлением, быстро исчезнувшим за ледяной маской:
— Саби? Макс? Что вам здесь надо?
— У мальчика есть предложение.
— И обязательно приходить вдвоём? — удивилась Нуара. — Это теперь не мой дом, это логово врага.
— Вот к этому-то врагу у Макса и есть предложение.
Нуара с едва заметной грустью посмотрела на мальчика, но ничего не возразила. Девушка развернулась, и молча провела гостей к хозяину.
Шип сидел в кресле, обитом звериными шкурами, и жрал виноград. Из распахнутого халата топорщилось волосатое брюхо, с подбородка свисала слюна — короче, свинья, а не будущий вождь.
— Зачем ты привела этих недоумков? — бросил он, не переставая жевать. — Хочешь исправиться и вернуть их в тюрьму?
Макс шагнул вперёд:
— Слушай, до завтрашнего дня Нуара здесь главная, а не ты, понял? И нечего её оскорблять!
Шип с тупой рожей уставился на мальчишку. Он не воспринял его угрозы всерьёз, равно, как слон не воспринял бы угрозы муравья или блохи. И глядел на Макса как-то отрешённо, будто решая, рассмеяться над его выходкой или разозлиться.
— Послушай, мальчик...
— Нет, это ты послушай! Нуара не твоя собственность и ты не можешь распоряжаться ей, как заблагорассудится! И вообще, многие тут считают, что ты дерьмовый вождь. Хотя куда там — ты не вождь даже! И никогда им не станешь, слышишь, кретин? Я бросаю тебе вызов!
Дикобраз ошарашено смотрел на Макса, и его левый глаз начал подёргиваться.
— Я знаю ваши законы, — продолжал мальчик. — И если ты откажешься, то будешь самым позорным вождём за всю историю, потому что мои друзья рассказали всему городу, что я с тобой сделаю.
Сабрина опустила глаза и не переставала качать головой. Она хорошо знала, чем может закончиться и без того не лучший день. Нуара не выдавала эмоций — напротив, она словно превратилась в лёд. Если девушка и сочувствовала Максу, то ничем это не показывала.
— Я думал, претенденты на трон закончились, — проскрежетал Шип. — Но тут вылез ты! Я не взял бы такого сопляка в расчёт, но ты оскорбил меня, и поэтому, я сотру тебя в порошок. И моли богов, чтобы ты смог убраться из города живым, потому что завтра власть Нуары заканчивается, и такие как ты будут висеть на столбах!
— Так ты принимаешь его вызов? — холодно спросила дочь вождя.
— Он получит по полной, — ответил Шип.
Битва
Сегодня, как никогда раньше, Макс чувствовал себя героем фэнтези. Причём, далеко не лучшего, с кучей заштампованных ходов и громадным "роялем в кустах". Кто бы мог подумать, что катание на коньках поможет выиграть битву в чужом мире? Бред какой-то! — только для второсортных книжек и годится.
Хотя, кто сказал, что он обязательно выиграет?
После разговора с Шипом самоуверенность почему-то растаяла. Словно кошка языком слизнула — была, а теперь раз, и нету. А в книжках фэнтези так не бывает. Раз уж писатель решил угостить читателей "роялем", то пусть наслаждаются сполна — такова их философия.
— Герой не может проиграть, — полушутливо сказал Макс.
— Ещё как может, — ответила Сабрина без капли иронии.
Оставшиеся несколько часов он сидел на кровати, пытаясь осознать, во что же он вляпался. Гэрри с сестрой просто засыпали его советами: они видели достаточно битв и знали в них толк. Но мальчик слушал друзей рассеянно. Картина с Шипом, сидящим в халате и жрущим виноград, никак не выходила из головы. Неужели он проиграет этой мерзкой свинье?
— Силой его не одолеешь, — продолжала Сабрина. — Со скоростью тоже проблемы — Шип старше тебя и уверенней держится на ногах. Площадку он знает лучше. Единственное твоё преимущество — неожиданность.
