Сын Неба

Вот, наконец, стало легче — космический аппарат набрал полную скорость. Теперь все потеряли вес и плавали внутри корабля, словно рыбы в аквариуме, пытаясь приспособиться к новой обстановке.

Гусев подплыл к трубке наблюдательного прибора и глянул наружу.

"Вот те раз! — послышался голос бравого гвардии ефрейтора кавалерийского полка Мирова, уроженца царицынской губернии, который первый пришёл в себя и ринулся к другому перископу. — Я такой темнотищи никогда не видывал! А звёзды-то какие! Того и гляди, глаз высверлят! А солнце! Жгучее, лучистое! Такого на земле не увидеть!"

Гусеву тоже были видны и звёзды и пылающий, рдеющий невыносимым, ослепительным сиянием диск солнца. Но ему-то это не в диковинку было — насмотрелся уже.

-Смотрите, ребята! — весело разрешил Гусев. — Красотища неимоверная! — согласился он.

Все пятеро парней, члены его экипажа прильнули к наблюдательным приборам, а Гусев тем временем подплыл к приборам, посмотреть на их показания.

Всё было в норме. Где-то внизу дробно постукивал двигатель, придавая аппарату неимоверную скорость в междупланетном пространстве.

"Как там, Лось? — подумал Гусев. Однако больше всего его беспокоил тот корабль, в котором были только новички. Ведь и он, и лось уже летали, и могли приободрить, поддержать, если что, товарищей. — Там ребята струхнуть могут не на шутку! Ну да, ничего! Доберутся! Ракета донесёт их до Марса, а там взбодрим их упавший боевой дух, как положено!"

* * *

-Алексей Иванович! — закричал москвич Федулов, отставной солдат.

Гусев недолюбливал столичных, но Федулов ему понравился чем-то, потому и отобрал его в экспедицию. "Надо же, даже в столице встречаются такие обаятельные и приятные люди! — помниться удивился тогда Гусев и взял Федулова, хотя тот и ростом был невелик, да и телосложением хиловат. — Ничего, — оправдался тогда Гусев перед собой, — богатырей у нас хватает! А этот — грамотный, сообразительный, толковый! А главное, отзывчивый на чужую потребность!"

-Что Саша? — спросил он его снизу, от приборов.

-Там, впереди, что-то белое, как пелена, — Федулов сделал приглашающий жест, и Гусев, слегка оттолкнувшись от пола, помчался наверх через отсек, норовя ухватиться за поручни рядом с Федуловым.

Гусев снова прильнул к наблюдательному прибору и увидел, что пространство впереди заполнено какой-то бело-серой полосой, быстро разрастающейся в ширину. Она преградила путь аппарату.

Вглядываясь, Гусев подумал сперва, что это разновидность междупланетного тумана.

-Ого! Так это же скопище камней! — воскликнул вдруг он, наконец, приглядевшись. — Ну, братцы, полундра! Держись!

Он принялся вращать наблюдательный прибор, выискивая пути преодоления преграды, и вскоре заметил тот же прогал, которым воспользовался Лось.

-Так! — Гусев бросился к управлению соплом двигателя. — Николай! — обратился он к Мирову. — Ты говорил, что после гражданской войны лоцманом плавал на пассажирском пароходе по Волге?

-Ну, было дело, Алексей Иванович!

-Так вот! Смотри в трубу и указывай мне путь! Видишь справа вверху тёмный прогал? Нам в него попасть надо!

-Ну, совсем одно и то же! — возмутился Миров.

-Если не справишься Николай, в лепёшку расшибёмся все!

-Отчего ж?

-Видишь впереди туман?

-Ну.

-Так вот, это миллионы камней! Мы в них вмажемся на такой скорости — от нас и мокрого места не останется! Понял?!

-Понял!

Миров встрепенулся, смекнул, что теперь жизнь его и всех остальных, кто был в аппарате, зависит от него, и стал давать Гусеву команды для смены направления.

* * *

Спустя час они преодолели опасную преграду. Гусев аж весь вспотел от напряжения. Несколько раз что-то чиркнуло по обшивке аппарата. Видать, мелкий космический песок.

-Молодец! — похвалил его Гусев.

-Пронесло! — обрадовано подтвердил Миров, тоже уставший от напряжённого наблюдения. — Вижу впереди что-то, похожее на оранжевый бильярдный шар, Алексей Иванович.

-Это Марс, Николай! Экипаж, приготовиться к посадке! — скомандовал Гусев, и принялся снижать скорость, уменьшая подачу топлива в двигатель.

Спустя десяток минут Марс закрыл своим диском треть неба впереди. Аппарат стал переворачиваться кормой вперёд по курсу.

-Так, хлопцы, готовимся к спуску! — скомандовал Гусев. — Всем занять свои места.

Сам он принялся крутить реостаты, увеличивая подачу порошка в двигатели, чтобы смягчить удар при посадке. Он отдал распоряжение Мирову, чтобы тот, наблюдая в зрительную трубу прибора, обращённую к планете, обеспечил посадку как можно ближе к северному полюсу.

* * *

Аппарат совершил посадку где-то недалеко от островерхих гор. Когда Гусев открыл люк, то они, казалось, нависли прямо над междупланетным кораблём.

-О, молодец, Миров! — воскликнул Гусев, переваливаясь через отверстие люка наружу. — Почти в точку попал! Вот там, за этой горной грядой, их главный город — Соацера называется, — он спрыгнул на оранжевый песок, захрустевший под его сапогами, отряхнул, словно от пыли своё галифе и, задрав голову почти вертикально вверх и глядя на самые пик гор, круто поднимающиеся к небу в нескольких сотнях метров от места посадки, скомандовал. — Отряд! Становись!

Оглушённые и немного побитые с непривычки при посадке, члены его экипажа стали по одному выпрыгивать следом за командиром, с удивлением оглядываясь вокруг. Гусеву было хорошо видно, что картины непривычного, неземного пейзажа привели его отряд в некоторую оторопь и даже испуг.

-Так, не робеть, товарищи! — ободрял их Гусев. — Мы сюда прибыли окончательно устанавливать на Марсе советскую власть, а не пугаться невиданной доселе марсианской красоты. Мы же не барышни кисейные! Слушай мою команду!..

* * *

Гусев дал команду провести рекогносцировку местности, определить их местоположение, установить связь с другими междупланетными аппаратами. Но, как оказалось, при посадке радиостанция сильно пострадала и вышла из строя. Поэтому, оставив на охрану корабля двух человек, Гусев запускает летающую лодку, построенную Лосем, и, прихватив с собой Мирова, Федулова и Минакова, лётчика с Тихоокеанского флота, попавшего в 1917 году в плен к японцам и убежавшего оттуда только года три назад, отправляется в Соацеру. "В любом случае, Лось тоже туда прибудет, поскольку знает это место", — думает Гусев.

-Смотрите в оба, — предупреждает он оставшихся на охрану Васильева и Быкова, — здесь всякие подозрительные животные: гигантские пауки, птицы какие-то хищные, ещё какая-то мразь, — так что от корабля ни на шаг. Чуть что — забрались внутрь. Если будет какое-то вражеское нападение, пулемёт у вас есть — дать отпор!

С этими словами Гусев даёт команду Манакову на старт, летающая лодка круто взвивается в фиолетовое небо, сверкающая в лучах косматого солнца, только что появившегося на востоке из-за непривычно близкого горизонта.

Спустя две минуты место приземления междупланетного аппарата скрылось с виду за горными грядами, и Гусев обратил свой взор вперёд, вглядываясь вперёд и указывая по памяти путь Манакову. Федулову он приказал занять позицию на корме судна и чуть что стрелять по любым объектам, которые вздумают пуститься в погоню за их лодкой. Миров делал то же самое, наблюдая за пространством слева и справа. Временами он задирал голову в фиолетовое небо и с удивлением смотрел на косматое солнце, такое непривычное для жителя Земли, иногда его внимание привлекали остатки летающих кораблей и лодок, встречавшиеся в глубоких и узких расселинах между скалами. Тогда он трогал за плечо Гусева и показывал ему вниз. Тот многозначительно кивал головой, глянув, вниз и подкручивал свои усы, будто заводил часовой механизм отваги.

* * *

Ближе к полудню они достигли места, где прежде была Соацера, и долго кружились над полузасыпанными песком развалинами, среди которых изредка пробегали то здесь, то там, огромные пауки. Ребята ничего не понимали, глядя на озадаченного Гусева, который сокрушенно кивал головой. Заметив, наконец, место, прежде бывшее огромной звездообразной площадью, а теперь напоминавшее скорее кратер вулкана вокруг песчаных дюн, с видневшимися в середине остатками крупной брусчатки, Гусев дал команду на снижение.

Вокруг было тихо, жарко и пустынно. Ветер закручивал над холмами, некогда бывшими красивыми зданиями, небольшие вихри из песка, которые, поплясав немного, распадались и появлялись затем уже в другом месте.

Оставив в летающей лодке у пулемета, который приделали к корме, как на тачанке, Манакова, Гусев во главе небольшого отряда двинулся вглубь оранжевых дюн, засыпавших разрушенный город.

-Если бы вы видели, какое это было цветущее место, — сказал он своим спутникам.

Под песком, однако, угадывались очертания улиц, которые придавали дюнам положения кварталов и улиц. Кое-где в остатках зданий, засыпанных песком, остались входные двери, и в них можно было войти. Они зияли в дюнах подобно чёрным бойницам, и когда появлялись за углом очередной улицы, Гусев поднимал левую руку вверх в знак особого внимания и осторожности при передвижении. Оттуда мог выпрыгнуть вдруг большой паук или... Впрочем, марсиан нигде не было видно в отличие от пауков, пару раз по одному и группами в три-четыре насекомых перебежавших дорогу отряду в двух-трёх кварталах дюн впереди.

Чем дальше продвигался отряд, тем больше Гусев понимал, что здесь делать нечего. Никаких признаков той прежней жизни, которая кипела здесь во время их первого прилёта. Он уже хотел дать команду возвращаться, как вдруг откуда-то раздался резкий оглушительный треск. Все разом попадали на оранжевый песок.

Гусев, подняв голову, прислушался, откуда раздаётся звук, и постарался понять, что это.

Между тем треск стремительно перемещался встречным курсом кварталах в двух где-то слева от них. Вот он поравнялся с ними и тут же промчался мимо по параллельной улице в сторону звездообразной площади, на которой осталась их летающая лодка, всё больше затихая. Спустя минуту оттуда заговорил пулемёт. Звук его был необычным в марсианской атмосфере. Казалось, что стреляло какое-то мощное автоматическое орудие.

-Вперёд! — скомандовал Гусев и бросился обратно, к площади.

Бой

На звёздообразной площади шёл бой. Манаков припал к "максиму" и давал короткие очереди, поворачивая его то вправо, то влево. Откуда-то с улиц между дюнами, засыпавшими полуразрушенные здания, раздавался тот самый треск, который заставил отряд припасть к оранжевому песку. Он то приближался, то удалялся. В сторону лодки, где занял оборону Манаков, пролетело несколько трескучих ослепительно сверкающих шаров, похожих на шаровые молнии. Они упали рядом с летающей лодкой, подняв широкие похожие на кактусы столбы песка. Раздался грохот. Лодку тряхнуло. Пулемёт смолк, но спустя несколько секунд заговорил снова. Однако тут же ещё несколько шаров взорвались рядом с лодкой, и теперь уже пулемёт замолчал.

Гусев нёсся к лодке во весь опор. "Началось! — промелькнуло у него в голове. — Рано я похоронил марсианскую цивилизацию!" За ним, пригибаясь, припадая изредка к земле, чтобы не стать мишенью для шальной пули, стараясь не отставать, бежали Федулов и Миров.

Гусев сделал длинный прыжок, благо марсианское притяжение позволяло вытворять такие фокусы, и впрыгнул на полном ходу в лодку. Тотчас же рядом раздались ещё два оглушительных взрыва. Посудину тряхнуло, подбросило и засыпало песком.

-Что тут у тебя? — бросился Гусев к Манакову. Запах пороха, грохот разрывов, ощущение опасности заставили бешено колотиться его сердце, которое радостно трепыхалось от забытого мальчишеского восторга перед сражением. Как давно у него не было этого!

Манаков возился с пулемётом, полулёжа, низко пригнувшись, чтобы не было видно его спины над бортом летающей лодки.

-Пулемёт заклинило, Алексей Иванович! Песок попал! — с досадой произнёс Манаков, глядя на раскрасневшегося, с ярко горящими от азарта боя глазами Гусева.

-Мы в Самарканде с этим вот так справлялись! — Гусев схватил пулемёт за рукоятки, поставил его торчком и открыл крышку, давая понять Манакову, чтобы дальше тот действовал сам. — С кем воюем-то?

-А вон, с юго-запада...

Гусев приподнялся над бортом лодки, стараясь что-нибудь увидеть в указанном направлении.

Там, между дюнами, низко над улицей висел боевой марсианский корабль. Оттуда слышался треск и грохот разрывов. Теперь серебристые сверкающие шары с треском улетали куда-то в другую сторону, вдоль улицы, уходившей перпендикулярно той радиальной, над которой повис корабль, и с грохотом разрывались где-то в глубине квартала. Оттуда ему отвечали слабой сухой трескотнёй выстрелы марсианских ружей.

-Он с кем-то ещё воюет! — изумился Гусев, нашарив на днище лодки бинокль.

Манаков исправил пулемёт, захлопнул крышку и дал по кораблю короткую очередь. Противник тут же сманеврировал, и очередь трассеров прошла мимо. В ответ в сторону летающей лодки полетело ещё несколько трескучих серебристых шаров, которые разорвались у самого её борта, отчего лодку перевернуло на бок и отбросило на несколько метров назад, так, что подбегавшие Федулов и Миров едва успели увернуться от удара с ней, упав навзничь на крупную брусчатку.

-Во, даёт! — возмутился Гусев, отряхиваясь и скрепя марсианским песком на зубах. — Ну, я ему покажу! За мной! — повернулся он к ошарашенным происходящим Федулову и Мирову и бросился на параллельную той, над которой находился боевой марсианский корабль, радиально уходящую от звёздообразной площади улицу. — Манаков! Хватай пулемёт и на противоположную сторону площади! — бросил он, обернувшись на ходу, пулемётчику. — Отвлекай его стрельбой и перемещайся!

Во главе своего небольшого отряда Гусев оббежал вокруг квартала и оказался в дальнем конце улицы, куда летели серебристые трескучие шары с марсианского боевого корабля. Он упал за небольшой песчаный холм и приложил к глазам бинокль. Спустя пару секунд справа и слева от него в песок плюхнулись Федулов и Миров.

-Что там, Алексей Иванович? — поинтересовался Федулов, тяжело дыша.

-Сам не пойму? — ответил Гусев, вглядываясь в бинокль. — Вот вижу корабль... Ага, вот-вот!

Теперь Гусев видел, как из окон и дверей первых этажей полуразрушенных домов, засыпанных песком, отстреливаются от корабля какие-то марсиане. Они высовывались и стреляли в корабль, а потом прятались обратно. Несколько серебристых шаров с грохотом разорвались у одного из домов, и он обвалился, скрывшись под тут же насыпавшимся песком.

-Вперёд! — бросил он своим бойцам и сам помчался, пригибаясь навстречу опасности.

* * *

Гусев вбежал в низкую дверь полуразрушенного дома. В небольшой комнате с одиноким окном, выходившим в сторону вражеского боевого корабля, висевшего в нескольких десятках метров от дома над улицей, на полу лежали пятеро марсиан. Трое из них, по-видимому, были убиты, двое перезаряжали свои смешные, будто игрушечные, ружья.

Один из марсиан с удивлением, широко открыв глаза и рот, взглянул на Гусева и вбежавших следом за ним Федулова и Мирова.