Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

— Ну, как я вам? — с непосредственной детской веселостью, свойственной только модницам, заполучившим в свой гардероб красивую обновку, осведомилась я у хранителя и серенького зверька, пару раз повернувшись вокруг себя, чтобы они получше разглядели, и жалея, что не могу сама на себя взглянуть со стороны, ибо в комнате не было ничего с зеркальной поверхностью. Хотя вряд ли я обнаружила бы что-то новое в своем отражении, кроме самой себя в эффектной упаковке красивого платья.

Фафнер одобрительно фыркнул, норовя забраться по подолу ко мне на руки.

"Если бы не темный цвет твоих волос, я бы подумал, что ты прирожденная эльфийка", — наверное, его высказывание было комплиментом, сравнивающим мою внешность с неземной красотой мифических созданий, но я не оценила слов Эрфелио. Это была не та похвала, которую я бы хотела услышать, потому что уже начала порядком ненавидеть высокомерную недружелюбную расу эльфов.

— Ладно, пойдемте "праздновать", — скривилась я, и посадив на плечо Фафнера, где он спрятался под моими волосами, дернула ручку двери. Она оказалась незапертой.

В коридоре стояли два стражника, которые резко развернулись ко мне, едва я открыла дверь. Один из них, не говоря ни слова, протянул мне белоснежную накидку, похожую на те, что носили в отряде Леиренда, но отличающуюся цветом, свойственным эльфийской элите, а другой, так же молча, предложил мне венок из красивых цветов, неуловимо напоминающих белые орхидеи. Я удивленно подняла брови, но, очевидно, разъяснений ждать не было смысла, поэтому без возражений надела обе предложенные вещи.

Стражники сопроводили меня на поляну, не сравнимую по красоте ни с чем как в моем мире, так и в Авалонии. Неземного великолепия пейзаж расстилавшейся перед глазами необъятной поляны, расцвеченной яркими пятнами кружащихся в танце цветов, сверкающих подобно звездам с нависающего над ними небосвода, и медленно вальсирующих по опушке приземистых деревьев, покачивающих плакучими ветвями, походил на сказочный сон, в котором смешивались не только краски, но и окружающие предметы. Несметное количество эльфов, похожих друг на друга как две капли воды, одни из которых танцевали, другие — пели, третьи — играли на музыкальных инструментах, а четвертые — просто наблюдали, стоя в стороне или рассевшись прямо на земле, как нельзя лучше вписывались в фантастический ландшафт, одновременно и дополняя и оживляя его. Я единственная смотрелась лишней в гармонии прекрасной картины, и понимая это, чувствовала себя более чем неуютно, а нескрываемая враждебность эльфов только усугубляла мое смятение.

Стоило мне появиться на поляне, как звуки музыки тут же стихли, и тысячи пар глаз уставились на меня с пронизывающим до костей презрением. В наступившей тишине слышно было только, как ветер игриво шелестит листвой в кронах вековых деревьев, поэтому внезапно раздавшийся голос Лесного Короля, шагнувшего мне навстречу из благоговейно расступившейся перед ним толпы эльфов, прозвучал неестественно громко.

— Я нарекаю тебя эльфийским именем Никониэль, как мою законную невесту, — без всякого вступления изрек он, обращаясь ко мне, но в то же время смотря сквозь меня на Эрфелио.

По толпе эльфов пронесся гул недовольства, а я буквально выпала в осадок от охвативших меня противоречивых чувств. Невеста? Никониэль? Что за чушь?! С какого перепугу правитель эльфов, презирающий всех чужеземцев, не принадлежащих его расе, и не так давно обозвавший меня "безобразием", вдруг решил взять меня в жены?! Это было выше моего понимания.

Лесной Король, не обращая ни малейшего внимания на мое шоковое состояние и полное смятение своих подданных, небрежно накинул мне на шею кулон из сияющего алмазными переливами прозрачно-белого кристалла величиной с крупную виноградину на тонкой золотой цепочке и поспешно-брезгливым жестом отдернул руку, словно боясь заразиться проказой. Затем он все с той же небрежностью поднял ладонь вверх, призывая галдящую, как рой рассерженных пчел, толпу к молчанию, которая мгновенно присмирела. Но вместо того, чтобы произнести речь, которую все от него ожидали, эльфийский правитель, до этого тяжело опиравшийся на посох, увитый белолиственной лианой и украшенный на наконечнике точно таким же как и в моем кулоне кристаллом размером с кулак, направил его на моего духа-хранителя и прочертил в воздухе какой-то знак, после чего подавленно молчавшая толпа пораженно ахнула и загалдела с новой силой, не отрывая изумленных взглядов от Эрфелио. Похоже, Лесной Король снял с духа иллюзорную завесу Тэтэйуса, и мой хранитель без прикрас предстал перед взорами эльфов, но я никак не могла взять в толк, почему Эрфелио вызвал такую бурю возбуждения у остроухих, которые, казалось, увидев его, мгновенно поняли и приняли решение своего правителя жениться на презренной чужеземке.

Не дожидаясь, пока взволнованный гул стихнет, Лесной Король дал отмашку музыкантам, чтобы прерванное моим появлением веселье продолжилось, а сам, так и не проронив больше ни слова, повернулся и оставил меня в полном потрясении и растерянности стоять на месте. Праздничная обстановка, несмотря на произошедшее минутой назад событие, повергшее всех в кратковременный шок, возобновилось довольно быстро. Никто не умеет так самозабвенно веселиться, как эльфы, и позднее я убедилась в этом окончательно, но сейчас я была слишком обескуражена, чтобы думать о чем-либо кроме нелогичного поведения эльфийского правителя. Каким абсурдным казался мне поступок Лесного короля и этот бутафорский праздник с нашей помолвкой! Я отказывалась поверить в то, чему только что стала свидетельницей. Это была полная нелепица!

— Shaili, — тихий оклик до боли знакомого голоса вывел меня из ступора, и я вздрогнула, на полном серьезе посчитав, что из-за пережитого шока у меня начались галлюцинации, потому что Тэтэйуса здесь быть не могло, но развернувшись так резко, что волосы хлестнули по лицу, я увидела ставшую такой родной фигуру демона, закутанную в черный плащ, и его колдовские глаза, устремленные на меня с ярким изумрудным сиянием.

— Как... как ты... — задыхаясь от захлестнувших меня чувств, я никак не могла нормально выговорить вопрос.

— Как я здесь оказался, и почему меня все еще не убили эльфы? — закончил за меня Тэй.

Не в силах совладать с собой, чтобы что-нибудь сказать, я кивнула.

— При всех своих недостатках эти высокомерные создания, считающие себя высшей расой, не лишены одного достоинства — благородства, на котором я и сыграл. Мне дали отсрочку до утра, чтобы "моя смерть не омрачила счастливую невесту в день торжества в честь ее удачной помолвки с мудрейшим Лесным Королем", — пояснил Тэтэйус, улыбнувшись своей фирменной ухмылкой, которая не оставляла сомнений в его скептическом мнении относительно счастья невесты, удачности помолвки и мудрости правителя эльфов, и тут же без всякого перехода заявил: — У тебя гремлин на плече.

Сказано это было с таким видом, словно Тэй обнаружил ползущего по мне гада, которого надо немедленно стряхнуть, но я удивила его своей реакцией.

— Я знаю, — обретя, наконец, способность говорить спокойно, равнодушно отмахнулась я, сразу же поняв, о ком говорит демон, и с улыбкой представила своего нового питомца. — Это Фафнер.

Услышав свое имя, серенький зверек выглянул из-под моих волос, и оскалившись на Тэя, предупреждающе фыркнул.

— А известно ли тебе, что гремлины прожорливы и всеядны, поэтому поедают все, что попадется им под руку? — осведомился Тэтэйус с напряжением в голосе, и не заметив на моем лице ничего, кроме вежливого интереса, зловеще добавил: — В том числе и людей!

— Неужели? — я ни на секунду не поверила заявлению Тэя, потому что Фафнер еще ни разу не покушался на мою жизнь, да и был таким крохотным и милым, что я не могла представить его в роли кровожадного монстра.

Тэтэйус обреченно вздохнул.

— Просто будь поосторожнее с этим существом, — не то посоветовал, не то попросил он. — Гремлины непредсказуемы. Кстати, где ты его нашла?

— Это он меня нашел, — пожала плечами я. — Вчера я наткнулась на него в своих "покоях" и прикормила фруктом, который подарил мне Леиренд, а сегодня Фафнер сам пришел ко мне.

— Леиренд подарил тебе фрукт? — насторожился Тэй.

— Да. А что?

— И тебя не удивило это, после того, что наш ужин состоял из одних только фруктов?

— Нууу... — замялась я, припоминая странную интонацию в голосе Леи, когда он протягивал мне подарок. — Что в этом такого?

— Значит, ты говоришь, что скормила фрукт гремлину, и после этого он стал ласковым, как котенок? — вместо ответа задумчиво произнес Тэй, внимательно разглядывая Фафнера.

— Да, — подтвердила я, удивившись как проницательно-точно определил Тэтэйус поведение моего питомца. — А что случилось?

— Этот себялюбивый болван-эльф чуть было все не испортил! — внезапно вспылил Тэй, отчего Фафнер испуганно вздрогнул, потому что взгляд демона все еще был направлен на него, но затем голос Тэтэйуса потеплел. — Пожалуй, гремлин не представляет для тебя угрозы, потому что отныне он будет верен тебе до конца дней. Если бы не... как ты его называешь? Фафнер? Так вот, если бы не Фафнер, ты бы попала в зависимость от командира эльфийского отряда. В следующий раз не будь такой легкомысленной и не принимай в подарок плод Древа Поклонения.

— Плод чего? — в ужасе переспросила я, представив, что могла всю оставшуюся жизнь провести, пресмыкаясь перед Леирендом, и не замечая, что говорю это вслух, гневно воскликнула: — Зачем он это сделал?!

— Не знаю, не знаю, — задумчиво проговорил Тэй, а потом ехидно усмехнулся. — Наверное, самовлюбленный красавчик обиделся, что ты не купилась на его смазливую внешность.

Я едва не задохнулась от возмущения и злости на Леи, которому хотела доверить свою дружбу. Как низко и подло с его стороны поступить подобным образом. Вот уж действительно самовлюбленный болван!

— Потанцуешь со мной?

Вопрос застал меня врасплох. И не столько самой сутью, сколько неожиданной нежностью, которую я не ожидала вообще когда-нибудь услышать в устах Тэтэйуса.

— Что? — потрясенно переспросила я, робко поднимая на него взгляд.

В загадочном серебристом свете последней из пяти лун, оставшейся на предрассветном небе, он казался непостижимо прекрасен таинственной красотой тени из сказочного мира. Впрочем, он и был кем-то сродни тени в сказочной Авалонии. Его колдовские глаза взирали на меня со странным огнем затаенного в их глубинах чувства, способного растопить и ледник, а губы были растянуты не в привычной надменной усмешке, а в мягкой улыбке, придающей его лицу несвойственную темным созданиям человечность. Увидев столь непривычно нежное выражение на его лице, я почувствовала, как миллионы бабочек запорхали у меня в животе, разливая по телу приятную слабость.

— Потанцуй со мной, — повторил он, но уже не вопросом, а просьбой, протягивая ко мне руку в приглашающем жесте.

Медленно, словно во сне, я вложила свою ладонь в его, ощущая как наэлектризовывается воздух вокруг нас. Он осторожно привлек меня к себе, обвив свободной рукой мою талию. Сердце от волнения неистово застучало в груди, словно намереваясь подобно тарану пробить сдавливающие его ребра, и я знала, что Тэй чувствует мое сорвавшееся с цепи сердцебиение, так же как и я ощущала неровный ритм его сердца. Неужели он тоже волнуется? Это открытие так поразило меня, что я не сразу заметила, как моя рука самовольно скользнула вверх, обняв шею Тэтэйуса. Только оказавшись в его объятиях, я вспомнила, что не умею танцевать.

— Я никогда прежде не танцевала, — с сожалением призналась я, решив, что он тут же выпустит меня, и волшебный момент оборвется.

— Это не сложно, — вопреки моим ожиданиям ответил он слегка хрипловатым голосом, который пробудил во мне новые, доселе неведомые чувства. — Я научу.

Сколько раз по телевизору я видела, как кружатся в вальсе нарядные пары, и мечтала хоть раз оказаться на их месте, но я и представить себе не могла, насколько восхитительным может быть ощущение легкости, когда ты словно паришь в счастливом полете, направляемая уверенными па своего партнера... Не просто партнера. Тэтэйус был для меня кем-то гораздо большим. Внезапно весь мир сузился до пределов одного единственного существа, нежно сжимающего меня в своих руках, а все остальное показалось вдруг несущественным и далеким, не стоящим и крупицы моего внимания. Именно в этот момент, когда под сиянием последней луны мы летели в вальсе, не замечая ничего вокруг, на меня снизошло озарение, круто повернувшее всю мою жизнь на путь, с которого уже никогда не будет возврата. Я поняла, почему с самого первого взгляда Тэтэйус так неотвратимо притягивал меня, почему я так неистово боялась его потерять, почему каждое его прикосновение непреклонно бросало в жар, и даже почему он так сильно пугал меня по-началу. Еще тогда, когда я и не подозревала о его истинной сущности, я боялась его не потому, что он был зловещим созданием тьмы. Я бежала от него сломя голову, потому что боялась того чувства, что он пробуждал во мне, того самого чувства, которого не понимала, и которое дремало во мне лишь для того, чтобы однажды я подарила его одному единственному — моему избраннику, моему возлюбленному. Да, я любила Тэя! Глупо было и дальше отрицать и сопротивляться тому, что уже произошло. Причем случилось это не сейчас — мгновенно и безвозвратно. Это чувство росло и крепло во мне с самых первых мгновений, проведенных с ним, безоглядно погружая в пучину, из которой не выбраться, и навечно связывая с Тэтэйусом тонкой, но самой крепкой на свете нитью любви.

Время безудержно летело вперед, пронизывая своим неустанным течением вечность, подобно несокрушимому орлу, разрывающему своими огромными крыльями густой туман облаков, а я летела вслед за ним в удивительном вальсе, принесшем мне столь невероятное открытие, с каждым шагом увлекаемая в водоворот чувств все больше и больше. Но рано или поздно все приходит к своему логическому завершению, и когда Тэтэйус начал медленно наклоняться к моим губам, я решила, что финалом нашего сказочного танца должен стать поцелуй, которому на этот раз я ни за что не стану мешать. Однако не все заканчивается так, как нам бы того хотелось. Я и подумать не могла, что развязка будет столь неожиданной.

— Чужеземке никогда не стоять во главе эльфов! — истошный вопль за моей спиной чуть не оглушил меня, и прежде, чем я успела что-то понять, Тэтэйус резко развернулся, загородив собой от надвигающейся опасности. Его прекрасное лицо исказила гримаса боли, когда длинный кинжал вошел в его плечо по самую рукоять, пробив мягкую плоть насквозь всего в нескольких сантиметрах выше от того места, где билось его сердце. В немом ужасе я наблюдала, как с острия вышедшего наружу клинка закапали красные капли крови.

— Тэй, — сорвался с моих губ испуганный стон, отражающий всю глубину кошмара, раскаленными тисками сдавившего все внутри.

— Со мной все будет в порядке, shaili. Обещаю, — с трудом выговорил Тэтэйус и даже нашел в себе силы вымученно улыбнуться, после чего разжал пальцы на моей талии, выпуская из своих объятий.