Сбросив с себя рюкзак, я выудил из него подарок Арчи и швырнул на крышу правого вагочика. Граната стукнулась о шифер, подскочила и упала с другой стороны бытовки.

— Граната! — завопил гнусавый голос, и наступило молчание.

Тишина длилась секунд пять, затем кто-то из клиентов расхохотался.

— Не, пацаны, вы видели? — раздался тот же голос, и клиент весело заржал. — Эй, салага! — Теперь он, видимо, обращался ко мне. — Хочешь, научу гранату бросать? Бесплатно научу! — Он опять заржал. — Гляди сюда! Берешь гранату в правую руку, левой разжимаешь усики, выдергиваешь чеку.... и...

Раздался громкий хлопок, и из-за бытовки донеслись крики и вопли.

Не теряя времени на спуск по лестнице, я просто сиганул вниз и рванул к правому вагончику. Прижавшись к стенке, осторожно выглянул за угол... Двое — один в комбезе, другой в куртке — валялись на земле. Третий — тоже в черной куртке — сидел, прислонившись спиной к бытовке и левой рукой сжимал запястье правой, с оторванной кистью; кровь из культи ручьем стекала ему на ноги. Я сдернул с шеи страдальца калаш и отбросил в сторону. Осмотрел лежащих — мужик в комбезе был мертв, осколок угодил ему в переносицу, второй, прижав ладони к лицу, корчился и тихонько скулил, — оба, видимо, наблюдали за броском и огребли прямо в физиономию.

— Этого я знаю. — Кир указал стволом на покойного. — Вольный, с Агропрома. На природе несколько раз встречались, здоровались... Надо же...

Кир присел возле бывшего знакомца и принялся обыскивать карманы комбеза. Внезапно он хмыкнул.

— Глянь-ка, Серый, что я нашел! — Кир протянул мне небольшой моток синего провода — точно такого же, каким было смонтировано устройство с пластитом, и я подумал, что очередной этап гонки с преследованием закончен.

Добивать раненых было неприятно, только ведь эти ребята знали, на что шли... А на войне как на войне! Или, как еще говорят, — кто к нам с чем и зачем, тот от того и того... Покончив с бандюками, мы вернулись к оставленным вещам, и я подошел к краю площадки, чтобы осмотреться.

К востоку тянулся заболоченный луг с частыми проблесками воды, метрах в четырехстах от нас его перерезала шоссейная дорога. С ближней стороны шоссе было что-то вроде скотофермы — огороженная дощатым забором территория с двумя длинными одноэтажными зданиями с полуразвалившейся крышей.

Слева шоссе уходило к мосту через то ли болото, то ли цепочку озер, справа — скрывалось за деревьями подступающего к дороге леса. За мостом сквозь густые испарения с болота смутно прорисовывался корпус какого-то промышленного здания.

Оглядев картину в целом, я обратился к частностям. Их было три — три веселые розовые частности, свиные рульки на ножках. Псевдоплоти резво носились по лугу перед фермой, словно играя в догонялки.

— Глянь-ка. — Кир протянул мне бинокль. — На крыше.

Я осмотрел ближнее здание фермы, затем дальнее... снова вернулся к ближнему... и наконец разглядел — через широкую прореху между уцелевшими листами кровли виднелось лежащее под стропилами тело в зеленом комбезе.

— Пойдем посмотрим? — предложил я, возвращая бинокль.

— Пойдем... Только не сразу. — И Кир кивнул влево, на болота.

Приглядевшись, я увидел среди бурых кочек коричнеые спины собов. Они шли от моста. Четыре... шесть... десять собов. Я поднял калаш и осмотрел процессию через прицел. Впереди стаи шел крупный пес более темного, по сравнению с остальными, окраса.

— Чернобыльский волк, — прокомментировал Кир, опуская бинокль.

— И что это значит?

— Это значит, что нам повезло: будь мы там, на открытом месте, — кисло бы пришлось. Волк, в отличие от собов, зрячий. К тому же умеет морок наводить... В общем, волк-контролер, если коротко. Его в первую очередь валить надо.

Я снял с плеча винтовку и откинул приклад...

— Погоди стрелять, — остановил меня Кир. — Пусть сначала животины между собой разберутся. А пока подготовь рожок на смену. И запомни... твоя цель — только контролер, лестницу я беру на себя. В атаку вместе с остальными контролер обычно не ходит, управляет издали. Так что, Серый, ты уж постарайся.

Дойдя до середины луга, стая изменила направление и двинулась к плотям. Когда до них осталась сотня метров, вожак остановился. Стая обтекла его и продолжила неторопливое движение к играющим рулькам. Еще десяток метров... и собы бросились в атаку. Заметив псов, плоти заверещали и кинулись было наутек, но тут же остановились, словно натолкнулись на невидимое препятствие; повизгивание сменилось угрожающим хрюканьем. Стая мгновенно окружила плотей, и началась драка. Собы пытались с прыжка вцепиться в загривок плоти и повалить; либо, припав на передние лапы, норовили вцепиться в ногу. Рульки в свою очередь старались отхватить подвернувшемуся собу голову — огромная пасть с круговым рядом зубов вполне позволяла это сделать! — или вгрызться в хребет и перекусить позвоночник.

Исход драки, как и в большинстве случаев, решила численность. Спустя пару минут две плоти, судорожно подергивая ногами, лежали на земле вместе с тремя мертвыми собами. Третья рулька, с висящим на загривке псом, крутилась на месте, еще пытаясь обороняться от окружившей ее стаи. Наконец, два пса почти одновременно вцепились в задние ноги плоти и несколькими рывками опрокинули ее на землю. Драка закончилась.

— Пора, Серый, — выдохнул Кир.

До волка-контролера было двести пятьдесят метров — не так уж и далеко даже для непрофессинального снайпера, и я был уверен, что попаду. Прицелившись в голову, я положил палец на спуск... и тут случилось что-то непонятное: будто почувствовав мой взгляд, волк повернул голову и посмотрел прямо в прицел, словно точно знал, где я нахожусь. Голова закружилась — и картинка в окуляре сначала раздвоилась, а спустя миг — разтроилась. Преодолевая головокружение, я прицелился в среднюю картинку и нажал на спуск — в нескольких метрах позади цели взметнулся фонтанчик воды. Промазал! В тот же миг краем глаза я уловил движение слева и, оторвавшись от прицела, увидел, как с лестницы, ведущей наверх, на третий этаж, на меня бегут сразу три соба. Позабыв о предупреждениях, я машинально дернулся за висящим на плече калашом, не понимая — почему Кир не стреляет? ослеп он, что ли? Собы прыгнули — и прошли сквозь меня!

— Вали его! Чего ждешь?! — крикнул Кир.

Окрик привел меня в чувство, и я снова взялся за винтовку. Изображение волка по-прежнему продолжало то двоиться, то троиться, и я решил не раздумывать, а просто стрелять наугад. Следующие три выстрела оказались такими же недачными, как и первый. За спиной короткими очередями застучал автомат Кира, и я удивился тому, как быстро собы домчались до лестницы. Я на мгновение оглянулся — нет, на лестнице было пусто. Видимо, Кир палил по призракам.

— Стреляй! — вновь заорал Кир.

Еще четыре выстрела ушли впустую, и, меняя магазин, я вдруг подумал, что дело может закончиться худо... Я прицелился в правую картинку — на этот раз волков было два — затем, словно по наитию, перевел перекрестие на левую и выстрелил. Правая картинка пропала, а волк завалился набок. Еще не веря в удачу, я всадил в лежащее тело еще пулю.

— Порядок, Серый! Фантомы исчезли! — продолжая стрелять короткими очередями, крикнул Кир. — Двигай сюда. У меня рожок на исходе.

Без поводыря собы на лестнице оказались беспомощны: на площадке между маршами псы не успевали или просто не могли сообразить, что надо развернуться, — и сваливались вниз. Через несколько минут все было закончено.

— Однако! — только и сказал я, меняя магазин.

Мы спустились вниз и пошагали через луг, стараясь выбирать кочки посветлее. Забор вокруг скотофермы в нескольких местах был сломан. Пробравшись через пролом, мы подошли к распахнутым воротам ближнего строения. Внутри, справа от входа, крутая деревянная лестница вела к открытому люку на чердак. Едва я поднялся до середины лестницы, как из ПДА раздался предупреждающий треск. Я поднялся еще на две ступеньки и просунул голову в люк.

Метрах в двух от меня лежал мужик в зеленом комбезе. Глаза его были закрыты, заросшее многодневной щетиной лицо выглядело изможденным. Я осмотрелся в поисках источника радиации, но ничего подозрительного не заметил: если не считать лежащего типа, чердак был пуст. Сделав знак Киру подниматься, я взобрался наверх — треск участился — и отошел подальше от спящего. Через минуту ко мне присоединился Кир.

— Эй, Крюгер! — внезапно произнес напарник. — Просыпайся!

Глава 13

После третьего оклика клиент открыл глаза. Некоторое время он продолжал лежать недвижно, глядя в прореху крыши над головой... затем с трудом приподнялся и сел, опершись спиной об опорный столб крыши... наконец медленно повернул голову и обратил к нам странный, невидящий взгляд.

— Кто здесь?

— Конь в пальто! — зло сказал Кир.

Крюгер слегка наклонил голову, словно прислушиваясь.

— Знакомый голос... Я тебя знаю? — Он вновь поднял голову, и я понял, что клиент слеп. Или почти слеп.

— Хватит и того, что я тебя знаю! — сказал Кир и щелкнул предохранителем.

— Кирилл? — неуверенно спросил Крюгер, будто и не слышал щелчка. — Вычислил все-таки? — Он качнул головой. — Говорил ведь этому придурку, чтобы аккуратно все сделал.

— Слушай, Крюгер! — вмешался я, сделав знак Киру опустить ствол. — Где журналисты?

— Журналисты?.. — вяло переспросил Крюгер. Облизнул пересохшие губы. — Водички дадите? И покурить бы...

— Покурить ему! — рявкнул Кир. — Может, еще и бабу привести?!

Я собрался было вновь попросить напарника угомониться, как вдруг он мне подмигнул — и я едва не расхохотался: напарник, конечно же, предлагал сыграть в "злого следователя" и "доброго следователя".

— Да ладно тебе, Кир... — сказал я успокаивающим тоном. — Не видишь разве — худо ему совсем.

Я достал из рюкзака бутылку с водой и отправил ее по полу Крюгеру. Порывшись, вытащил и припасенную на случай "задушевной беседы" пачку сигарет, бросил Крюгеру на колени.

Схватив бутылку, клиент отвинтил крышку и припал к горлышку. Пил он жадно, взахлеб, словно не видел воды уже не один день.

— Ночью дождь шел, а набрать не во что... — сказал он, оторвавшись, наконец, от бутылки.

Я огляделся — действительно, рюкзака не было. Возле клиента лежал только калаш.

— И давно ты здесь?

— Не знаю... Какое сегодня число?

— Пятнадцатое.

— Значит, шестой день уже... — Крюгер открыл пачку и достал сигарету.

— Терпение мое испытываешь, гнида? — гаркнул Кир.

Крюгер вытащил из кармана зажигалку и закурил... сделав несколько глубоких затяжек, сказал — негромко и без эмоций:

— Перестань, Кирилл... Я ведь не вчера родился... эти фокусы не хуже тебя знаю.

— Что с журналистами? — вновь спросил я.

— Парень мертв, а девушку бандиты забрали, — ответил Крюгер. И рассказал, как все произошло.

Говорил он медленно, с длинными паузами, порой сбиваясь с мысли или уходя в ненужные подробности, а иногда и просто обрывая на середине начатую фразу. Тем не менее общая картина вырисовывалась вполне отчетливо.

По уговору с Еленой он должен был проводить обоих журналистов к автохозяйству, где обосновались свободовцы. Сначала все шло хорошо: обратный путь с Янтаря к базе "Долга" удалось пройти без помех, если не считать небольшой стычки с собами на станции. Останавливаться и ждать до утра наниматели не захотели, и группа, не заходя к долговцам, сразу отправилась в Темную Долину. На третьем этаже недостроя сделали привал и пообедали. На лугу все было чисто, и они, минуя скотоферму, двинулась напрямую к шоссе. Здесь все и началось...

На другой стороне луга, в сотне метров от дороги, обнаружилась стая псов. Не очень большая — голов семь. Попытка уйти по-тихому успехом не увенчалась: как только группа поднялась на шоссе и двинулась к мосту, собы ее учуяли и кинулись в атаку.

Добежав с журналистами до моста, Крюгер приказал девушке гнать галопом на другую сторону, предупредив, что на мосту сильно фонит и останавливаться нельзя, а сам вместе с парнем занялся отстрелом набегающих собов. Когда с псами, наконец, было покончено и Крюгер с парнем обернулись, то на другой стороне моста увидели Елену в окружении трех бандитов.

Ситуация неприятная, но не безвыходная: захват заложников в Зоне не практиковался, поскольку дело это хлопотное, а выгода сомнительна; и для начала можно было попробовать договориться с бандитами, предложить артефакты — у Крюгера в пенале лежали неплохие вещи. Если бы бандюки согласились отпустить — хотя бы с одним калашом на всех — то инцидент можно было на этом и закрыть: до базы свободовцев оставалось не более полутора километров. Не отметал Крюгер и силовой вариант — но для этого надо было подойти к бандитам. И если бы парню-журналисту удалось нейтрализовать хотя бы одного бандюка, то с двумя другими Крюгер наверняка бы справился.

К сожалению, объяснить журналисту ситуацию и варианты ее разрешения Крюгер не успел: завидев девицу в руках у бандитов, парень заорал что-то матерное и рванул через мост, стреляя на бегу из калаша. Удивительно, но при всей абсурдности сцены парню все же удалось зацепить одного из бандюков — тот схватился за плечо. На этом лимит везения ковбоя оказался исчерпан, и он растянулся на асфальте, не пробежав и трети дистанции.

Разделавшись с журналистом, обозленные бандиты перенесли огонь на Крюгера, и ему не осталось ничего другого, как спрыгнуть вниз, на берег водоема. Там было грязно, грязно во всех смыслах: ПДА трещал как пулемет, предупреждая о зашкаливающем уровне радиации.

Через пару минут все три бандита показались на пригорке, напротив Крюгера, и ему пришлось лезть под мост, под прикрытие бетонных опор. Ни идти поверху, ни спускаться к грязной воде бандиты не захотели и, поняв, что Крюгера им не достать, вернулись на шоссе. Наемник оказался в ловушке. ПДА не умолкал, и Крюгер достал из пенала "Морского ежа" и засунул артефакт под рубашку, к печени.

А бандиты между тем развлекались: перекрикивая друг друга, они то интересовались, не слишком ли громко трещит ПДА, то поздравляли с тем, что теперь беглецу не придется тратиться на женщин, то высказывали соболезнования по этому поводу. Минут через десять Крюгер перестал различать слова: артефакт подключился к организму, и из носа и ушей пошла кровь, выводя часть накопленной радиации. Еще минут через десять наемник осторожно выбрался из-под моста и огляделся. Ни бандитов, ни девушки... Видимо, похитителям надоело ждать, и они ушли, посчитав, что сбежавший все равно не жилец.

Кровотечение не останавливалось, и Крюгер уже ощущал слабость и головокружение, во рту пересохло, и язык сделался шершавым, как наждачная бумага. Единственным спасением было немедленное возврашение на базу "Свободы". Он вколол себе дозу "антирада", переложил в карманы комбеза последние два рожка к калашу, допил остатки воды и, бросив рюкзак, пошагал через луг к месту недавней стоянки.