Жрица. Право выбора

Смерив меня тяжёлым взглядом и хмыкнув своим мыслям, князь сделал какой-то пасс в сторону моей кобылы.

Не успела я спросить, в чём провинилась моя животина, как он отправил своего коня в галоп. Моя кобыла послушно бежала следом, не отставая.

"Невидимая привязь," — догадалась я...

ГЛАВА 4

Валериан с утра с опасением поглядывал на небо, но ничего не говорил. Но я сама поняла причину его беспокойства: чуть ли не прямым текстом на тяжёлых свинцовых тучах было написано: "Быть снегопаду и всему, что его сопровождает".

— Не мешало бы найти ночлег, — озвучила я свои мысли, поёживаясь от холода. На мне были вещи, которые подходили максимум для поздней осени, а вот на зиму они рассчитаны не были. Выезжая на задание, я и предположить не могла, что "немного" задержусь.

— Хорошая идея, — язвительно заметил князь, обводя рукой степь. И уже по-деловому осведомился: — Здесь начнёшь землянку рыть или немного отъедим?

Хотелось ответить что-то в этом духе, но я промолчала. Да и не было особого желания начинать словесную перепалку: от холодного ветра побаливало горло...

Когда началась метель, нам пришлось спешиться и вести коней на поводу. Голые участки тела будто пронизали тысячи маленьких иголочек с парализующим ядом, так как я не чувствовала лицо и пальцы.

С наступлением вечера метель усилилась, из-за чего животные начали ржать, а я — громче мысленно ругаться. Князь же молча пёр вперёд.

— Давай ты здесь меня убьёшь?! — попыталась я перекричать ветер, но или князь меня не услышал, или же проигнорировал. И мне пришлось послушно продолжить следовать за ним. Правда, один раз я предложила ему, как вариант:

— А давай я сама себя убью? — но снова не дождалась никакого ответа.

Одежда не спасала, потому через небольшой промежуток времени начало неметь всё тело. Каждый последующий шаг давался тяжелее предыдущего.

Но я упрямо пыталась не отставать от Валериана, пока ноги меня не подвели, и я не упала на снег.

— Думаю, здесь можно начинать рыть землянку, — прохрипела я, даже не делая попыток подняться. И так знала, что это было бесполезно.

Моё отсутствие князь заметил почти сразу.

— Дарсэт, поднимайся, — спокойно, но властно сказал он, опускаясь на одно колено возле меня.

— Делай со мной, что хочешь, но я шагу не смогу сделать. По крайне мере, пока не узнаю, что неподалёку есть убежище, — уверенно проигнорировала я приказ, так как у меня не было сил и желания даже голову приподнять.

Князь некоторое время молчал, что-то обдумывая. Когда он наконец-то принял решение, поднял меня с земли и, придерживая, повёл в сторону. На коней накинул знакомую привязь.

— Придётся немного отклониться от маршрута. Примерно в километре отсюда есть пещеры, — обрадовал он меня, а у самого был голос ох как недовольный...

Я почти не запомнила, как мы добрались до пещер. Валериан чуть ли не на себя меня тащил, хоть я и пыталась помочь ему, находя в себе крохи силы.

Я почти не запомнила, как князь, приказав мне держаться за седло, разжигал костёр, снимал с лошадей тёплые одеяла, устраивал спальное место и укладывал меня на овечью шерсть.

Но я хорошо запомнила сон, который разительно отличался от недавнего кошмара, в котором меня посетил мой знакомый старик...

Я стояла посреди поля, на котором оставила свой отпечаток осень. Золотые колоски слегка колыхал слабый ветер, небо было ясное.

На мне были тонкие брюки, рубашка и корсет, но я абсолютно не чувствовала холода. Да и солнечные лучи, хоть уже намного ослабели с наступлением осени, всё ещё согревали.

Но неожиданно сорвался сильный ветер, заставивший меня зажмуриться. Когда я открыла глаза, то увидела только снег и хмурое небо над головой. Одежда не защищала, и у меня возникло ощущение, что я провалилась под лёд в ледяную воду. Было с чем сравнивать.

Я попыталась воспользоваться магией, чтобы хоть немного согреться, но только обнаружила, что лишилась своих возможностей. Также я не чувствовала нашей связи с Саарханом...

Когда я уже почти смирилась с неизбежным и стала жалеть лишь о том, что так и не успела составить совещание, неожиданно в моё тело ворвалось тепло вместе с объятьями.

— Я здесь, — обнадёживающе прошептал на ухо знакомый голос, согревая горячим дыханием.

Руки, от которых я успела испытать наслаждения и пытки, старательно растирали меня, даря тепло. Я полностью доверилась им, проваливаясь в темноту...

Темнота наступила в Мире Сновидений, в реальности же я проснулась. И первое, что я увидела, после того, как перестало двоиться в глазах, — задумчивый взгляд князя. Но в нём читались не способы убиения меня любимой, а что-то другое. Нечто удивительное и непонятное, так как мне не удалось уловить мысли Валериана.

Второе — мы с ним были укрыты одним одеялом, чему я не удивилась. Поодиночке меньше шансов согреться. Но вот задуматься заставило другое — я почему-то нашла себя под князем. К счастью, не раздавленной или полузадушенной; я почти не ощущала его веса. Валериан распределил его на руки, которыми опёрся по обе стороны от моего лица.

— Решил не упустить такой замечательный шанс? — с трудом прохрипела я, попытавшись улыбнуться. Но последнее мне почти не удалось, потому я оставила это до лучших времён. — Ну и как я тебе?

— Как ледышка, — медленно, растягивая слога, честно ответил Валериан. — Никогда не находил удовольствия с такими женщинами в постели.

— Тогда слезь с меня, — обиделась я, попытавшись оттолкнуть князя. Но если он и раньше был сильнее меня, то в этот момент казался каменной глыбой. — На самом деле, уйди.

Глаза Валериана опасно сузил, а в следующее мгновение меня грубо и властно поцеловали. Ни капли нежности или романтики, только охотник и его добыча, над которой он имеет полную власть.

Сначала я, всё ещё не отойдя от обиды, попыталась сопротивляться, и мне даже показалось, что мои попытки увенчались успехом: князь оторвался от моих губ и приподнялся. Но, как оказалось, чтобы свести мои руки над головой и, удерживая их за запястья, наклониться и подарить новый поцелуй. Более долгий и уже наполненный страстью.

— Что ты делаешь со мной, женщина? — прорычал он, оторвавшись от моих губ и пытаясь что-то прочесть в моих глазах. Но, думаю, как и я до этого, ответа он в них не нашёл. С каждым днём мы становились друг для друга всё большими загадками. Всё больше непредсказуемых, нелогичных, непонятных поступков совершали.

А дальше произошло то, что чего мы оба желали, но глупо сдерживали. Отбросив все рамки, негативные мысли, неприязнь, обиды, мы просто наслаждались друг другом...

За стенами пещеры всё ещё демонстрировала всю свою дикую силу непогода — единственная свидетельница победы нашего желания над всем остальным.

Но мы оба знали, я и князь, что это временная слабость. Когда мы перестанем быть одним целым, всё вернётся на круги своя. Он всё также продолжить меня ненавидеть и куда-то вести, а я не оставлю попыток сбежать. При первой же возможности я покину общество Валериана и буду старательно избегать встречи с ним...

Валериан

Кинув, будто прощальный, взгляд на уснувшую девушку, маг с сожалением покинул нагретое место под одеялом и, одевшись, направился вглубь пещеры. Хотел он этого или нет, но ему необходимо было ответить на зов... хозяйки. Даже мысленно произнося это слово, князь не мог сдержать улыбку.

Самоуверенная девчонка решила, что получила себе в служение безвольного раба. Но, что не говори, не так уж она и была неправа. Всё же, пусть и не такое сильное, как жрица считала, влияние она на него имела. И, даже не захоти Валериан больше впускать на свой жизненной путь Дарсэт, он бы не смог противостоять её приказу. Если бы ей пришло в голову, чтобы он разобрался с соперницей на месте, то Дарсэт уже давно была бы мертва. Так что жизнь жрицы Тёмного Хранителя во многом зависела от капризов юной особы.

Ему же, князю, пока смерть Дарсэт была ни к чему. У него были на неё свои планы. Правда, скорее всего, узнай она о них, то тут же предпочла бы умереть от переохлаждения...

Рассыпав на камнях очень редкий, но незаменимый порошок, позволяющий создаваться окна связи на огромных расстояниях, Валериан прошептал заклинание и наклонился над дымчатой поверхностью, напоминающее зеркало. Сначала проявился только профиль капризной особы, но вскоре изображение стало полным.

— Ты долго! — недовольно поджав губки, начала разговор с претензий жрица.

— Прошу прощение, — неискренне извинился князь, но она этого не заметила, и поклонился изображению... хозяйки.

Она ещё немного покапризничала, но когда ей надоело, то приказала рассказать сложившуюся ситуацию на настоящее время.

Упуская некоторые моменты, которые её не касались, Валериан доложил текущее положение дел.

Довольно покивав и приказав поторопиться, жрица прервала связь. А Валериан, чему-то улыбнувшись, направился под тёплое одеяло к Дарсэт...

* * *

Очень не хотелось покидать нагретое место, но физиологические потребности взяли верх. Да и Валериан, уже давно покинувший моё общество, готовил над костром нечто вкусное. По крайне мере, даже если это было не так, то одним запахом можно было насытиться.

Сделав свои дела, я села у костра напротив князя. Лениво помешивая наш завтрак ложкой, он, оценивающе на меня посмотрев, насмешливо улыбнулся.

— Неужели я так страшно выгляжу? — без особого энтузиазма поинтересовалась и в конце зевнула. За несколько дней ни разу не удалось нормально выспаться.

— Почему страшно? — искренне удивился князь. — Смешно. Как...

— Как после ночи любви, — поспешила добавить я, пока во мне не пробудили стадию: "Я страшная и никому не нужная. Не смотрите на меня".

— Именно это я хотел сказать, — солгал Валериан, кивнув в знак согласия. Но смешинки в глазах выдали его с головой.

Я хотела сказать: "Да ну тебя", но поостереглась. Всё же не с другом общалась. Потому только махнула на всё это рукой и поспешила перевести тему:

— Вкусно пахнет. А что это?

— Попробуешь — узнаешь, — туманно ответил князь, наполняя одну из мисок и протягивая её мне.

Разгадкой оказалась рисовая каша с кусочками мяса.

— Вкусно, — не сдержалась я, попробовав кулинарное творение князя. И, покопавшись ложкой, удивлённо добавила: — Ты уже выбрал всё подгоревшее?

— А его и не было. Правда, я хорошая хозяйка? — насмешливо добавил Валериан, исподлобья смотря на меня.

Это было сказано в укор мне, но справедливо, потому я промолчала...

Позавтракав, мы начали собирать вещи. Снаружи уже было тихо, только белый снег искрился и морозец щипал за щёки, потому было решено выдвигаться дальше. Точнее, князь решил, а мне ничего не оставалось, как согласиться с ним.

И за всё время мы не обмолвились ни словом о том, что между нами было, ни обменялись загадочными взглядами. Как я и предполагала, всё стало так, как было до нашего поражения в битве с взаимным влечением. Валериану всё также не терпелось куда-то меня завести, ко мне относились не иначе, как к пленнице, над которой можно пошутить и которой можно пригрозить браслетами.

В общем, мы вернулись к тому, с чего начали. Но глубоко внутри я чувствовала огонь, который разжигался при виде князя. Думаю, у Валериана было нечто схожее...

ГЛАВА 5

Валериан всё чаще посматривал на карту, в нём больше не чувствовалось той уверенности, что была в начале пути.

— Мы заблудились? — всё-таки как-то решилась я задать давно мучавший вопрос, который до этого немного побаивалась озвучить. Не хотелось попасть под горячую руку князя.

— Нет, — отрицательно качнул он головой и, чтобы я больше не докучала, заставил коня обогнать мою кобылу.

На одной из остановок, хмурясь, князь что-то старательно пытался высмотреть на пожелтевшем от времени пергаменте. Но, судя по прищуренным от злости глазам, карта решила до последнего что-то скрывать.

— Может, помощь нужна? — осторожно предложила я, приготовившись ставить щит в случаи чего. Но этот случай не представился. На меня только недовольно исподлобья посмотрели.

— Ты не знаешь этот язык, — осторожно, будто раскрывая великую тайну, соизволил объяснить мне Валериан.

— Ты, судя по всему, тоже, — фыркнула я, намекая на его неудачные попытки узнать необходимую информацию.

Я думала, что князь меня убьёт за такую дерзость, но он задумчиво на меня посмотрел и, решив что-то для себя, протянул мне с улыбкой виновницу спора.

Недоверчиво косясь на Валериана, я всё же встала с бревна и, обойдя костёр, взяла из его рук карту.

Несмотря на отпечаток, оставленный временем, она всё ещё представляла собой огромную ценность: яркие краски, подробные описания. Если бы я увидела нечто похожее у одного из своих клиентов, наверняка забрала бы с собой. Хоть одним из моих принципов было — ничего не снимать с трупа.

Также, помимо ровного почерка, оставленного творцом этого творения, попадались корявые надписи, которые принадлежали явно кому-то другому.

— Вот это, — ткнул князь пальцем в интересующее его четверостишье, которое было написано особенно непонятно.

Я посмотрела на буквы, которые, о счастье, сливались в знакомые для меня слова. Хоть они и были написаны на древнем, чуть ли не как сам мир, языке.

— Ну, что я могу продолжить? — скорее не спросил, а утвердительно сказал князь, протягивая руку за пергаментом, но мои слова заставили её сначала замереть, а потом опуститься.

— Здесь написано:

Закат пройдёт, и ты побойся,

Теней, что спрятались в ночи.

С восходом солнца дань возьмётся,

И ты ушедших не ищи...

— Откуда? — глухо спросил Валериан, недоверчиво смотря на меня.

— Тшэр'хааский — один из тёмных языком. А я, если ты забыл, жрица Тёмного Хранителя. Ну а разбирать корявые почерки — мой конёк. Сама таким же обладаю, — уже более весело добавила я, с сожалением отдавая карту.

На досуге я решила подумать, как выманить её у князя. О том, что она могла мне не понадобиться, я как-то старалась не думать.

— Ты знаешь, о чём это четверостишье? — не дожидаясь, пока меня посвятят в очередную проблему, поинтересовалась я. А то как-то слова о "тенях" и "ушедших" не вдохновляли на спокойствие.

По задумчивому взгляду князя, я поняла: что-то он всё-таки знает. Иначе не над чем было бы думать.

— Скажем так, имею некоторое представление, — туманно, медленно растягивая слова, ответил он. — Единственное, что могу сказать точно, эта ночь будет тревожнее предыдущих.

— Из-за вот этих... теней?

— Нет, — отрицательно качнул головой Валериан. — Из-за тех, кто решит полакомиться нами. На территории, как ты их назвала, теней нельзя использовать тёмную магию. А так как среди нас нет светлых магов, то придётся переждать ночь без щита.

— И, получается, защищаться мы можем только оружием, — сделала я неутешительный вывод.

— Правильно, девочка.

— Что ты ещё...

Но князь меня перебил: