Жрица. Право выбора

ЖРИЦА.

ПРАВО ВЫБОРА

Аннотация: Если судьба благоволит Вам, то это ещё не значит, что можно, не задумываясь, преподносить ей всё новые и новые пожелание.

Каждое решение имеет свою цену и последствия, некоторые желания могут стать проклятьями. Но, самое главное, чтобы ни случилось, никогда не жалейте о содеянном. Ведь, помимо горечи и боли, каждая из дорог несёт в себе неповторимые минуты радости и счастья.

Моё имя Дарсэт и я жрица одного из тёмных Хранителей. Я исполнила свою мечту — стать наёмницей, а также обрела семью и вредного (надеюсь, он этого не слышит), но заботливого покровителя. Но за полученную силу я расплатилась обыкновенным женским счастьем.

Последнее меня не очень волновало, но ровно до того момента, пока на моём пути, волею случая, не появился человек, к которому меня тянуло, будто магнитом...

За гранью всех страстей

Нет больше новостей,

Но ты всегда найдёшь

С фантазией людей.

Оговоришь себя,

Найдешь все сто причин,

Но утро для тебя

Начнется с двух мужчин.

ПРОЛОГ

Инкуб с глазами цвета закалённой стали с трепетной нежностью, которая шла врознь его суровому виду, открыл книгу на последней исписанной странице и, макнув в чернильницу кончик пера, продолжил незаконченное повествование.

Его почерк, в отличие от того, что принадлежал хозяйке книги, был более ровный, понятный и нёс в себе опыт не одной сотни лет.

Дописав до конца страницы, Саархан отложил перо и задумался.

— Наверно, всё же лучше переписать, — вслух озвучил он свои мысли. — Вряд ли кто-то возьмётся за расшифровку каракулей малышки Дарсэт.

Взяв девственно чистую книгу, один из Хранителей начал повествование с самого начала, дополняя обрывками памяти, которыми с ним услужливо поделились некоторые действующие лица.

Самой же Дарсэт, к сожалению, а, может, к счастью, было не до своих подвигов...

СТРАНИЦЫ ИЗ ЖИЗНИ ОДНОЙ ИЗ ЖРИЦ

ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ

ЖРИЦА-КОМПАНЬОНКА, ИЛИ ОТПУСК НА ВЫСШЕМ УРОВНЕ

ПРОЛОГ

Маячивший перед глазами дух отпуска подгонял похлеще плети, и я, справившись с заданием быстрее обычного, чуть ли не на крыльях летела в покои Верховной жрицы одного из тёмных Стражей нашего мира Саархана. Меня уже ждали, и потому охрана, стоявшая у дверей, покорно расступилась, пропуская меня внутрь.

— Задание выполнено. У клиента претензий нет. У объекта — уже тоже. От тела, как и положено, избавилась. Буду через месяц, — выпалила я краткий пересказ отчёта, который должна была предоставлять Верховной жрице после каждого задания, и уже собралась было развернуться на сто восемьдесят градусов и уйти, но меня остановил её немного виноватый голос:

— Подожди, Дарсэт. Мне нужно с тобой поговорить.

Тяжело вздохнув, я печально посмотрела на выход из покоев, до которого остался какой-то шаг. Но Верховная не просит, а приказывает, и потому я попросила образы знакомых гномов, уже заканчивающих поджаривать шашлыки, немного подождать.

— У меня будет к тебе просьба.

После слова "просьба" я чуть ли не взвыла. Я уже говорила, что оно означает из уст Верховной?

— Ты одна из моих помощниц, что даёт тебе право доступа к закрытой информации. Потому ты прекрасно знаешь, как для нас важны дружеские отношения с королём.

Я согласно кивнула, подтверждая её слова. Но, хотелось бы дополнить, что и он очень и очень ценил таких союзников, как мы. Так что между нами образовалось нечто, напоминающее идиллию: мы предоставляли ему, в случаи необходимости, свои услуги, ну а он благоразумно закрывал глаза на то, что на самом деле представляет собой наш храм.

— Так что требуется от меня? — нетерпеливо выпалила я, так как образ шашлыков уже почти скрутил мой разнесчастный желудок в морской узел.

— Принц соседнего объявил о своей готовности жениться, а ненаследная принцесса Антуанна, одна из четырёх дочерей нашего короля, уже вступила в брачный возраст. Так что она будет одной из претенденток на его руку и сердце.

— А также казну и того, что пониже, — не подумав, вставила я, и тут же осеклась. — Простите. Но причём здесь я? Или мне предстоит стать одной из претенденток, чтобы оттенять великолепие нашей принцессы и отпугивать соперниц? Увидев хищно улыбающуюся меня и убегающих высокородных леди, он, не раздумывая, кинется в ноги принцессе, моля его спасти? Там и до свадьбы не далеко.

— Идея, конечно, неплохая. — Верховная впервые за весь наш разговор весело усмехнулась, — но тебе всего лишь предстоит роль компаньонки. И твою внешность мы скроем качественной иллюзией, никто не должен знать о твоём истинном происхождение, включая принцессу. Таковым было пожелание короля.

— Какой же он заботливый отец, — иронично протянула я. — что ж, не смею перечить, как только вернусь, сразу займусь вашей принцессой.

Верховная неожиданно тяжело вздохнула и грустно улыбнулась.

— Дарсэт, девочка моя, ты не поняла. Ты сейчас же отправляешься во дворец.

Призрачные шашлыки уже сняли с прутьев и выложили на огромное блюдо. Я уже так и чувствовала будоражащие душу и желудок ароматы, а образы гномов махали мне, приглашая за стол.

"— Дарсэт, если ты не поспешишь, мы съедим твою порцию.

— Подождите, ребята. У меня тут небольшие проблемы."

— Как сейчас?! А как же мой официальный отпуск?

— Из тех, кому я могу доверить настолько деликатное дело, удалось отловить только тебя. Но ты не расстраивайся. Не думаю, что там будет много работы. Максимум, чем могут навредить друг другу соперницы, подсыпать яда или попытаться уменьшить количество волос. Да и ты не всегда сможешь быть возле принцессы, так что свободного времени выйдет предостаточно. Считай, что у тебя отпуск на высшем уровне, — "утешила" меня Верховная.

— Там, где играет так называемая элита, ни в чём нельзя быть уверенным. Она мастер подбрасывать сюрпризы... Да и не такого рода, в конце концов, я хотела отдых!

"Простите ребята, но я в полной ж... хм, попе..."

ГЛАВА 1

— Я хотел бы уже начать курс вашего воспитания, но начнём с водных процедур, — демонстративно сморщив нос, просипел неплохо сохранившийся старичок, которому меня во дворце передали на руки.

Я искренне обиделась на его слова: сам попробовал бы пахнуть фиалками после недели в пути. Я и так старалась поддерживать чистоту, несмотря на осень. Купание в воде, не уступающей по температуре колодезной, ещё то удовольствие. А если уж все здесь такие умные, могли бы и на портал расщедриться.

Мстительно кинув ему седельную сумку, пропитанную конским потом, я милостиво позволила отвести себя в купальню...

Отдраенная и одетая в чистые вещи, я с ногами сидела в кресле отведённой мне комнаты. Старичок (он мне не сказал занимаемую им должность, потому я его про себя только так называла) на этот беспредел только недовольно поджал губы, но возмущения придержал при себе. Моё демонстративное поглаживание клинка, лежащего на коленях, сработало похлеще кляпа.

— А когда я увижу короля и принцессу? — задала я мучавший меня с самого приезда вопрос.

Колючий взгляд тёмных глазах так и выдавал желание сказать какую-нибудь гадость, но я "нечаянно" порезала палец и белое одеяние изуродовала красная капля.

— Какой плохой знак. Прольётся чья-то кровь, — задумчиво проронила я.

Старичок нервно сглотнул. Кто нас, магов знает. Это обычному человеку, порезавшемуся ножом, максимум, что может грозить, — заражение. А у нас ведь, если верить ходившим между сплетницами слухам, всё не как у людей.

— Их королевские величества готовятся к предстоящему конкурсу. Так что сейчас они не могут заняться Вами. Но всё, что Вас интересует, Вы можете узнать у меня.

— Значит, всё? Я бы с радостью пополнила свою коллекцию несколькими скелетами из королевского шкафа.

— Я не это имел ввиду, — несмело поправил он меня.

Я притворно вздохнула.

— Очень жаль.

— А теперь, если Вы позволите, я хотел бы провести с Вами краткий курс, касающийся поведения в высшем обществе.

Я заинтересованно на него посмотрела.

— Что ж, позволяю.

И на второй минуте я уже почувствовала коварно подступающий сон. Стойко прослушав биографию принцессы, начинавшуюся с пелёнок, имена всех соперниц и истории их жизней, но, к счастью, более краткие, я решила немного разнообразить затянувшееся нудение. И мне представился шикарный случай, когда начались вопросы, касающиеся общего поведения в высшем обществе. Раз уж меня представляет среди колхозниц, то не будем разочаровывать.

— Вы знакомы с предназначением столовых приборов?

— Конечно. Всё же руками есть не очень удобно, и потому ложку с вилкой мне видеть приходилось, и не раз, — максимально искренне похвасталась я.

— Я имею в виду, назначения всех видов ложек, вилок, ножей?

— Ну, большая, чтобы суп хлебать, а маленькой легко сахар в чашке размешивать. Вилки у нас, в храме, я видела только двух видов: погнутые и особо погнутые. Если первыми ещё можно есть, то вторые так и обещают остаться во рту вместе с котлетой, — пожаловалась я. — А ножи бывают метательные и для нарезки колбасы. Первые от вторых я отличу даже на ощупь.

От моего ответа глаза у бедолаги стали размером с плошку, и я мысленно похвалила себя. На богатую фантазию я никогда не жаловалась.

— Вы умеете делать реверанс?

— Если это связано с преферансом, то да. Один мой знакомый тролль научил. Но я не знала, что нам предстоит за жениха резаться в карты. Тогда я и себе, в свободное от принцессы время, выиграю парочку любовников.

— Вы вообще знакомы с этикетом? — чуть ли не взвыл старичок.

— А это живое существо или предмет?

— Что?!

— Значит, предмет. А это, случайно, не названия оружия или яда?... Нет? Тогда я не вспомню.

Я уже так и видела, как в его глазах горело желание убить, но в дверь неожиданно постучались. После моего громкого: "Входите", вальяжной походкой зашёл никто иной, как король. Я сообразила сразу, что к чему и, спрыгнув с кровати, присела в элегантном реверансе и покорно опустила глаза. Это я над прислугой могла издеваться, а с Владыкой такие шутки не прокатят.

— Не надо, жрица, всех этих формальностей. Ты желанная гостья в моём доме.

— Благодарю.

Подождав, когда Владыка займёт одно из кресел у камина, я села напротив него.

— Думаю, ты уже знаешь всё необходимую информацию?

Я согласно кивнула.

— Я только хотел убедиться, что ты в полном здравии после долгой дороги, и к тебе относятся в моём замке с должным уважением.

Я украдкой посмотрела на старичка, чей цвет лица напоминал выбеленное полотно. Честно говоря, так и хотелось наябедничать, что меня приняли за необразованную простолюдинку, но с трудом сдержала гневную речь внутри себя. И в кого же я пошла такая добрая?

— Не волнуйтесь, всё замечательно. Уважаемый был со мной очень любезен, — натянув фальшивую улыбку, соврала я.

Король задал мне ещё несколько вопросов по поводу предстоящего "веселья", а после довольный удалился.

— Зачем ты так сказала? — сразу же накинулся на меня старичок, и я уже почти пожалела, что выгородила его.

— А ты хотел бы, чтобы я сказала правду? — прищурившись, поинтересовалась я.

— Нет. То есть, я заслужил. Но я не ожидал.

— Особенно от такой, как я, — прочла я в его глазах. — Не волнуйся, я преследовала чисто свои интересы. Не думаю, что тебя заменил бы кто-то более вежливый и дружелюбный. К тому же, ваша прислуга ощетинилась бы на меня за тебя. Так что, лучше уже терпеть тебя под боком.

— Всё равно, спасибо. Миррон.

Я сразу поняла, что он мне сказал своё имя, и, не задумываясь, представилась в ответ:

— Дарсэт.

Неожиданно мы тепло друг другу улыбнулись. А всё, оказывается, складывалось не так уж и плохо...

* * *

Когда занялись моими приготовлениями, у меня возникли приличных размеров сомнения, что меня не записали в кандидатки. Вот только не для отпугивания, а принятия на себя основного удара соперниц.

От слишком широких платьев удалось отвертеться, списав на то, что я не смогу в них прийти на помощь принцессе. Если я побегу со всеми эти килограммовыми подъюбниками, рюшками и ленточками, то сначала придётся спасать меня.

Но вот насчёт макияжа и причёски меня никто слушать не стал, а только посоветовали немного помолчать и довериться профессионалам. Эта фраза мне понравилась, и я решила её запомнить, чтобы в будущем цитировать своим жертвам. Всё же я образованная наёмница, а не головорез с большой дороги.

Когда экзекуция наконец-то подошла к своему логическому завершению, меня сдёрнули со стула и повели к огромному зеркалу. Полюбоваться результатом, так сказать.

Моим отражением оказалась довольно таки милая девушка в обманчиво-простом платье, цветом напоминающем молодую зелень. Светлые волосы свободно струились водопадом до середины спины. Макияжа было немного, но он выгодно подчёркивал немного пухлые губы и миндалевидные глаза.

Что ж, с моей неистинной внешность, следовало признать, придворные поработали на славу... Нет, на самом деле получилось очень и очень недурно...

Почти всё оружие пришлось заранее оставить в храме, так как фрейлинам даже не то, что не положено было иметь при себе арсенал, они меч с десяткой попытки брали за нужный конец. С собой у меня были метательные кинжалы, навыки рукопашного боя и покровительство Саархана. Полностью мне оставили лишь последнее, второе попросили держать при себе и использовать лишь в очень крайнем случаи, ну а из тщательно изученного набора кинжалов мне позволили взять один, и то, самый маленький. Его длина лишь немного превышала длину женской ладони, и я спокойно спрятала единственное оружие за корсетом. Лезвие приятно холодило кожу и навевало иллюзию спокойствия...

ГЛАВА 2

Не успела я полюбоваться будущим полигоном, точнее, дворцом, как в ещё не растаявшее плетение телепорта вплелась чужая магия и уже проявившиеся черты действительности снова исказились. Я рефлекторно прижала принцессу к земле, так как было неизвестно, что ждало нас по ту сторону...

— Я его убью, — мрачно прошипел почти рядом чей-то голос.

Открыв глаза, я увидела в нескольких шагах от себя кожаные чёрные сапоги.

Подо мной затрепыхалась принцесса, напоминая о себе, и я поспешила с неё скатиться. Всё же королевские косточки не приспособлены к тяжестям.

Максимально скопировав слишком неуклюжее, по взгляду воина, поднятие подопечной на ноги (я же, как-никак, изнеженная благородная дама), я осмотрелась. Нас выкинуло в огромную каменную залу с множеством окон, сквозь которые ещё пробивались солнечные лучи.

Помимо меня и принцессы в зале находились все претендентки со своими фрейлинами, принц и незнакомый, по крайне мере, мне, высокий маг-воин в тёмных одеждах.

Возрастом он был чуть старше принца, но вот внешностью — чуть ли не полная противоположность. Тёмные глаза, чёрные волосы чуть ниже плеч, смуглая кожа и злой взгляд, способный испепелить на месте. Если бы не моё ужасное настроение из-за сорванного отпуска и новых проблем, я бы даже влюбилась... ненадолго. Серьёзные отношения не для жриц.

Наших с принцессой охранников, равно, как и принадлежащих другим претенденткам, не наблюдалась, что окончательно убедило меня в похищении. Если бы они боролись за место главной начальницы по безопасности, я бы ещё подумала о начале испытаний, но умение драться не входило в обязательную программу обучения принцесс. Максимум, чем им позволялось орудовать, спицами для вязания. Но и то, только по назначению.

Напомнив себе, что я не жрица, а жутко испуганная ванильная барышня, я продолжила копировать поведение принцессы. Только, на свою голову, в другом порядке, чтобы не было слишком заметно. Всё же сначала стоило вытереть слёзы, а уж потом сморкаться в платочек.

Черноволосый некоторое время молча взирал на наши слёзы, стоны, просьбы, но когда одна девица взвыла особенно громко, что-то прошипел сквозь зубы и закрыл уши. Но это не прошло мимо неё, и она взяла более высокую ноту.

— Всем замолчать! — не выдержал бедолага. Когда в зале образовалась мертвецкая тишина, он уже намного спокойнее продолжил. — Сейчас вас всех расселять по покоям, пока я не решу, что с вами делать. Советую не делать глупостей и не играть на моих нервах, а спокойно проследовать за моими людьми.

У меня было подозрение, что нам не рады. Очень и очень не рады. Но последние его слова только подтвердили, что нас никто в гости не приглашал. Так какого тогда перехватили наш телепорт?

* * *

Нас с принцессой выдали смежные покои, чему я была несказанно рада. Всё же никто не отменял моих главных обязанностей, хоть никто из присутствующих о них не подозревала, включая принцессу. Да, да, дабы не травмировать нежную девичью психику правдой о её компаньонке, для Антуанны я, как и просил король, также была дамой из высшего общества. И я собиралась играть эту роль до конца, несмотря ни на что. Во-первых, уже было названо. А, во-вторых, леди привлекает внимание мужчин лишь в постели, в остальное же время на неё без скуки не взглянешь. И о лишних подозрениях не могло идти и речи. Потому и сбежать было легче принцессе и компаньонке, чем всё той же принцессе, но уже в компании умеющей держать в руках оружие наёмницы.

Моя комната была, как и положено в замках, огромной и мрачной. Под балдахином стояла массивная кровать с шёлковой постелью, чему я была несказанно рада. Хоть тело и привыкло ночевать даже на твёрдой холодной земле, но, всё же, от роскоши оно никогда не отказывалось.

Ещё немного понежившись, я решила проведать принцессу. Антуанна, утомлённая нервными переживаниями, мирно спала на почти такой же кровати, как у меня. До предполагаемого ужина (я честно надеялась, что в планы похитителей не входило уморить нас голодом) было ещё время, и потому я тихонько вышла, позволяя принцессе дальше видеть сны...

С ужином я угадала. Не успела солнце полностью сесть за полосу горизонта, как нас позвали в главный обеденный зал.

Заняв место между Антуанной и светловолосой фрейлиной одной из соперниц, я с подозрением посмотрела на полупрозрачную жидкость, от которой только слегка шёл куриный аромат, и в завершении по поверхности плавал какой-то листик. Я сразу же проверила её на наличие ядов, но мои опасения не подтвердились.

С этикетом, я, конечно, знакома была. И что лимонную воду пить нельзя, тоже прекрасно знала. И это нечто не напоминало жидкость для полоскания пальцев, но ко мне в голову закралась мысль, что я немного отстала от высшего общества.

Я проследила за остальными, но никто не спешил макать в пиалу пальцы. Почти все взяли суповые ложки, и, к моему ужасу, начали это есть. Только несколько девушек с подозрением что-то высматривали в супе. Небось, ждали, когда выплывет надпись: "Яда нет".

Принюхавшись, я набрала положки этого нечто и отправила в рот. Потом взяла ещё и ещё, но ничего не почувствовала. С таким же успехом нам могли выдать по стакану воды.

Тяжело вздохнув, я отложила ложку и стала ждать второе. Но им снова удалось меня огорчить: перед нами поставили салат, состоящий полностью из травы, на который с радостью набросились принцессы. Его я даже не рискнула пробовать. Но зато теперь точно знала, почему дамы из высшего общества постоянно цепляются за кавалеров — с такой диетой ветром запросто унесёт.

Хозяин замка за всё время так и не появился. Вместо него нас "развлекал" принц Кирр, который первым делом объяснил, где мы, у кого и с какой целью. Обрисовавшаяся картина меня не сильно обрадовала, но я, как наёмница со стажем, решила не паниковать раньше времени. Всё же пока нас никто не пытался убить, да и присутствия принца немного успокаивало...

* * *

Я честно пыталась заснуть, но голодный желудок старательно отпугивал сон. Покрутившись и так, и этак, я сдалась и, надев своё многострадальное платье, отправилась на поиски кладовой. Надеяться на завтрак не было смысла, я была полностью уверена, что на него нам подадут нечто похожее на то, что было на ужин. А такими темпами и до голодного обморока недалеко.

Входные двери в покои не охраняли, и в коридоре я ни с кем не пересеклась, но это было далеко не везением. Это означало лишь то, что хозяин замка полностью его контролирует. Оставалось только надеется на его щедрость и то, что он не убьёт меня за колечко колбаски, которое я надеялась найти.

Поблуждав и не найдя даже кухню, я вынужденно направилась в сторону покоев. Некстати вспомнились шашлыки, обещанные знакомыми гномами в честь отпуска.

— Могу узнать причину, по которой даме не спится? — обманчиво-ласково поинтересовался сзади знакомый голос. Развернувшись, я перехватила холодный взгляд тёмных глаз.

— Ну-у-у, — внушительно начала я, но вопросительно приподнятая бровь не позволяла усомниться, что мои объяснения не приняты. Но я не могла сказать правду.

Как назло, только один вид этого субъекта не давал собраться с мыслями, и единственное, что оставалось в голове, — сумасшедшие плоды моей богатой фантазии. Озвучивать мне их ох как не хотелось, но нетерпение мага не оставило выбора. Пришлось строить из себя идиотку, с такими мало кто связывается.

Оглянувшись по сторонам, будто боясь посторонних ушей, я заговорщицки зашептала:

— Я уже крепко спала, как неожиданно в мой сон ворвался дух колбасы и попросил освободить его. Так что мне нужно найти и съесть её, чтобы несчастный дух наконец-то смог покинуть стены замка.

Холодная маска на несколько мгновений дала трещины, пропуская удивление. Наверно, Валериану ещё не приходилось слышать в свое жизни такой бред. И тогда я клятвенно пообещала себе помочь несчастному наверстать упущенное.

— Я сейчас пытаюсь понять, кто больше сошёл с ума: Вы или я. Я чувствую, что в Ваших словах есть доля истины.

Я почти сразу поняла, что он имел ввиду, и чуть не взвыла. Повезло же мне нарваться на ментального мага.

— Давайте я провожу Вас до покоев. И мне тоже не помешает отдых. Тяжёлый выдался день, — уверено сказал князь, беря меня за локоть и чуть ли не силком таща в сторону гостевых комнат.

— Нет, я обещала, — твёрдо возразила я, пытаясь затормозить. — И всё равно не смогу заснуть.

Хозяин замка тяжело вздохнул, но спустя мгновение озвучил моё основное желание:

— Вы голодны?

Если бы не правила, я, честное слово, обняла и поцеловала бы его от переполняющей меня радости.

— Да.

— Я, вроде, как приказывал подать ужин, — немного растерянно сказал он.

— Да. Но у меня аллергия на всякого рода диеты, — не стала выходить я из выбранной роли. Валериан, конечно, поверить — не поверил, но в сторону кладовой потащил.

— У Вас есть несколько минут, чтобы найти своего клиента, — насмешливо сказал князь, подталкивая меня внутрь.

От ароматов и вида у меня вскружилась голова, но я решила не испытывать терпение предполагаемого похитителя. Схватив довольно таки не маленькое колечко, я с сожалением покинула одно из прекраснейших мест.

— Вы точно уверены, что это он? А то я больше не намерен вылавливать Вас в коридорах замка.

— Точно, точно. Он также восхитительно пах, — чуть ли не урча, ответила я на его насмешку. Настроение у меня заметно приподнялось, и я была готова проявить минимальное расположение по отношению к князю. И потому смело предложила: — Раз уж мы познакомились в настолько неофициальной обстановке. Может, перейдём на "ты"?

— Дарсэт. Ведь так тебя зовут? — я, соглашаясь, кивнула. — Я готов позволить тебе такую небольшую вольность. Но только наедине, — немного подумав, согласился Валериан.

Я мысленно порадовалась первой победе. По личному опыту знала, что стоит увидеть в жертве личность и, вдобавок, не самую мерзкую, как убить становится намного сложнее...

Валериан Араман дэ Эшланд, князь небольшого государства, расположившегося на Северных землях

Разбалованный самоуверенный мальчишка! Удружил, называется.

Я, конечно, любил принца Кирра, но он перешёл все границы, свалив на меня своих невест. Видите ли, его очень обеспокоила моя личная жизнь, отсутствие постоянной спутницы жизни и ещё не родившееся наследники. Он не хотел, чтобы его друг загнулся в одиночестве и не передал никому свои знания, силу и немалые владения.

Проделанный им фокус с перемещением (не без помощи посторонних магов, конечно) не мог не восхитить, но осознание, что в моём доме на неопределённый срок поселился дамский гарнизон, состоящий исключительно из неженок и их вертихвосток, всё перекрывало. Так же мне не давал покоя вопрос: "Как защита замка их пропустила?". Принц на это только пожимал плечами.

Так что мне предстояло не только не одну неделю терпеть общество "милых" дам, но также в будущем улаживать конфликт с их родителями, и попытаться разобраться с хитроумным сплетением, окутывающем каменные стены, чтобы выявить прорехи.

Правда, одна из них заметно выделялась, одни её бредни и пожелание перейти на "ты" чего только стоили. И, был вынужден признать, ей удалось меня немного позабавить. Но на пьяную голову её лучше обходить стороной, чтобы окончательно не помутиться рассудком. Да и замок на кладовой, которую я так опрометчиво показал, не мешало заменить. А то её глаза слишком загадочно блестели...

ГЛАВА 3

Кирр дэ ля Мурр

Сначала Валериан не хотел меня слушать, но, поняв, что от меня так просто не отвязаться, всё же, выслушал. Даже попытался запомнить имена кандидаток и их фрейлин. Правда, вместе с согласием выражение его лица стало ещё мрачнее.

На все мои слова, касающиеся заботы о его благополучии, он только или хмыкал, или закатывал глаза.

— Не волнуйся, я сам займусь отбором кандидаток. Тебе всего лишь останется выбрать из нескольких ту, которая придётся по душе.

— Точнее ту, на которую встанет, — мрачно пошутил он. — Ты же знаешь, что я не люблю все эти ваши традиции. Моя жена должна хоть чем-то меня привлекать. Да и неженкой она не должна быть.

— Жена должна быть воспитанная, умеющая вести себя в обществе и не задающая лишних вопросов мужу, которому внезапно захотелось среди ночи подышать свежим воздухом. А вот если хочешь погорячее, то никто не запрещает иметь любовницу. И не одну.

Валериан прошипел что-то сквозь зубы об отпрысках королевских кровей, но возмущаться перестал.

— Ладно. Раз уж начал, то продолжай. Но ответственный за них ты, — подозрительно быстро сдался друг. Жаль, что я в отличие от него, не умею отличать правду ото лжи. Или, "на худой конец", читать мысли. — С их родственниками я сам пообщаюсь. Проблем возникнуть не должно, их только и интересует, как бы побыстрее избавиться от своего цветочка... Никаких "но". Ты и так уже достаточно сделал. Спасибо.

— Хорошо, — поспешил согласиться я, пока он не передумал, и не отправил всех девиц по домам. Валериану это не составило бы никакого труда. — Ну а оставшуюся из двоих финалисток я возьму себе. Думаю, если папенька увидит меня под руку с будущей женой, то он забудет о моей выходке.

— А теперь вернёмся к главному. Всё-таки, как же тебе удалось обойти защиту замка? — раз шестой за один только вечер спросил князь.

Я же, как и до этого, сказал, что не знаю. И для убедительности пожал плечами. Если бы он узнал, кто за всем этим стоит, то дал бы пожизненный обед безбрачия.

Тяжело вздохнув, Валериан отступил. Но я хорошо знал друга, и то, что он ещё не раз попытается выведать у меня правду...

Антуанна дэ Лицыя

Дрожащий родитель хватался, как дитя за руку матери, за любую возможность пристроить свою любимую старшую дочурку, то есть меня. И известие из соседнего королевства обрадовало его больше, чем даже желание королевы несколько месяцев провести на целебных водах. В последнее время она частенько жаловалась на мигрень.

Но на этом мои заключения не закончились. Мало того, что мне выдали в компаньонки провинциалку, так ещё и принц учудил: перенёс нас в замок своего друга. Нас, конечно же, никто не спрашивал. Какая разница, за кого нам выходить.

А ведь и вправду, какая разница? Не он, так кто-нибудь другой. А темноволосый маг очень даже хорош, как внешне, так и манерой себя вести. Правда, только, когда не злится. Но если он на мне женится, я смогу его обуздать.

Дарсэт

Сначала смена жениха возмутила кандидаток, но хорошо присмотревшись и что-то обдумав, они успокоились и стали готовиться к покорению новой вершины. Моя Анутанна ничем от них не отставала, также яростно пудрила носик и выбеливала щёки. Я один раз чуть не приняла её за приведение, но когда я ей об этом сказала, на меня только презрительно посмотрели. А я так и осталось с мыслью, что абсолютно не понимаю моду на вампирью бледность.

Я же, как и остальные фрейлины, большую часть времени была предоставлена сама себе. Правда, в отличие от меня, они не были этому безумно рады. Если принцессам было чем заняться, то они сидели в одиночестве в незнакомом и немного мрачном, даже на мой взгляд, месте. Я, по началу, тоже страдала от скуки, потому совет Верховной жрицы устроить себе отпуск на высшем уровне всё чаще и настойчивее посещал мою голову. Выловив одного из слуг и попросив у него перо и бумагу, я кратко изложила то, чем собиралась заняться у гномов.

Половину пунктов пришлось со слезами на глазах вычеркнуть сразу, так как они были недопустимы даже для провинциалки. Ещё от нескольких пришлось отказаться за неимением необходимых условий для их выполнения. Перечитывая оставшиеся пункты, я успела только один раз тяжело вздохнуть, так как их было очень мало. Немного подумав, я решила не спешить отказываться от "Любовных приключений". В случаи, если даже не помогло бы клеймо провинциалки, можно было кинуться на шею избраннику со слезами и пожаловаться на папочку, которому тоже не терпится спихнуть... то есть, выдать замуж дочурку. И что это именно он посоветовал дать себя скомпрометировать. А что компрометировать уже давно было нечего, никто из присутствующих в замке не знал.

Перед тем, как отправиться выполнять задуманное, я сожгла бумагу с моими каракулями. Даже далёкая от таких веселий принцесса сразу бы поняла, что я совсем не та, за кого себя выдаю. Человек же, знавший о жизни наёмников не только из сплетен, сразу бы догадался о моём роде деятельности. А оно мне надо было?

Первым пунктом в моём давно порядком исхудавшем списке было желание хоть немного поправиться. Если придворные дамы и особы благородных кровей изматывали себя диетами, то при моём образе жизни они были противопоказаны. А последние месяца выдались настолько загруженными, что я сама себя потеряла бы среди скелетов.

Главное обиталище вкусной и пусть не очень полезной, но зато очень питательной еды, я узнала почти в самом начале. Валериан лично показал мне, к его несчастью, кладовую. Правда, он, по ходу, заподозрил опасность с моей стороны: замок был поменян на более прочный. Но если на вскрытие первого я тратила минуту, то на новый — три, не больше. Пригодилось любимое наказание Верховной для юных жриц — лишение сладостей. Я за всю историю храма была чуть ли не самой умелой взломщицей, по её словам, так как чаще всех попадала под горячую руку.

Вторым пунктом значились гномьи горячие источники, но, за их неимением, я решила воспользоваться купелью. Самой большой, которая была в замке. А ещё душа требовала лепестков роз, пушистой пены и пузырьков.

Найдя слуг и втолковав своё пожелание, я, спустя какой-то час, уже блаженствовала. Вся злость на Верховную жрицу, короля, принца, решившего внезапно жениться, принцессу и почему-то Валериана почти уселась.

— А я всё понять не мог, почему почти от каждой из фрейлин успел получить такой набор проклятий, что на несколько поколений потомков хватит, а от тебя даже самого захудалого? А она тут удовольствие получает, — притворно пожурил меня знакомый голос.

Не ожидав чьего-либо появление, а хозяина замка тем более, я чуть не ушла под воду. Правда, потом я всё-таки пожалела, что по-глупому удержала равновесие, а не разыграла спектакль с эффектным подскальзыванием и ударением о твёрдый мрамор. Появился бы почва для выполнения романтического пункта.

— Я не виновата, что они настолько ограничены и не могут придумать ничего получше оплакивания своей несчастной судьбы, — вперемешку с кашлем, озвучила я не успевшую смыться водой мысль. Всё же до того как твёрдо оказаться на ногах, я немного наглоталась. А ещё в моей голове зародилась идея, что на досуге не помешает подумать над вкусовыми добавками для пены.

— Но, всё же, могла бы немного постенать, хотя бы для приличия, — продолжил он шуточную перепалку.

— Желание клиента — закон, — не подумав, выдала я одну из любимых фраз наёмников, и тут же осеклась. Валериан ничего на это не сказал, только вопросительно изогнул бровь. А я поспешила вернуть разговор к тому, с чего он начался. — Как только подадут ужин, так сразу и начну. А если так не терпится увидеть меня рыдающую, могу сейчас прорепетировать.

— Твои довольно зажмурившиеся глаза мне принять за попытку сдержать слёзы?

— Согласись, страдать приятнее среди лепестков роз, чем в мрачной комнате, — промурлыкала я, взбивая вокруг себя пену.

— Ну, ну, приму к сведению, — хмыкнул Валериан.

— Кстати, чуть не забыла сказать. Молодым людям не место в обществе... не совсем одетых дам, — озвучила я запоздалую мысль. Ох, Верховная моё так и вопящее о не благородстве поведение не одобрила бы.

— И как я могу такую пропустить? И, моя милая Дарсэт, ты забыла ещё одну вещь — ты у меня в плену, а я не белый и пушистый. Так что скажи ещё спасибо, что не присоединился, — скопировал он мою мурлыкающую интонацию.

— Кстати, а почему не присоединился? Неужели я такая страшная?

Такими темпами я когда-то окончательно расколю его маску. Но его удивление продержалось недолго, его заменили многообещающая улыбка и блеск в глазах.

— Что ж, сама напросилась.

Я в предвкушении замерла, мысленно радуясь такой лёгкой победе. Дальше поцелуев я заходить не собиралась, мне было куда интереснее с ним поиграть. А ещё мне было приятно осознавать, что пока все те высокородные барышни соревновались за право быть с ним, я уже могла насладиться его обществом.

Он успел только расстегнуть несколько пуговиц, как неожиданно в коридоре раздался взволнованный голос кого-то из прислуги, звавший Валериана. Без особых усилий вернув равнодушно-холодное выражение лица, он поспешил узнать, что произошло. Ну а я с трудом сдержала разочарование, такой момент испортили...

* * *

Ещё немного понежившись среди лепестков роз, я с сожалением покинула купальню и отправилась на поиски кого-то, кто мог бы мне сделать массаж. А то от частых ночлегов на голой земле время от времени хватала спина...

Кричала я громко и вдохновлено, парень был мастером своего дела.

— Дари? — услышала я взволнованный голос Саархана, материализовавшегося посреди комнаты. Но убедившись, что я кричу не от изнасилования или страшных пыток, а целебного массажа (хотя, он, всё же, был не так уж и не прав), он зло прищурил глаза, в которых вспыхнул нехороший алый огонёк.

Слуга попытался было сбежать незамеченным, но был перехвачен моим покровителем. Стерев из его памяти свой образ, Саархан вышвырнул за дверь несчастного парня.

— Теперь ты, — многообещающе протянул он, медленно приближаясь к моей кровати.

Обмотавшись по нос одеялом, я отползла на самый край. Но он в мгновение ока переместился мне за спину и будто железными тисками схватил за плечи. От покровителя так и несло одурманивающей магией. Инкуб с длинными волосами цвета платины и немного хищными чертами — был одним из его любимых образов, чья любовная магия на нас, его жриц, не действовала, но вот голова от неё раскалывалась жутко.

Наклонившись к самому уху, Саархан обманчиво-ласкаво прошептал:

— Я рад, что с тобой всё в порядке. А то в храме уже обсуждают варианты твоей смерти. И один хуже другого.

— Ты за меня волновался?

— Меня возмутило, что кто-то посмел тронуть мою жрицу. Если кто-то и убьёт одну вас, то только я.

Подхватив меня, будто пушинку, в коконе из одеяла, инкуб сел на кровати.

— Честно сказать, несколько вариантов меня заинтриговали. Как ты думаешь, не испробовать ли нам их на практике? — задорно подмигнул он мне.

От тёмных можно было всего ожидать, потому я немного испугалась.

— Вообще-то, я выполняла задание, — сбивчиво начала оправдываться я. Саархан скептически приподнял одну бровь. — Но немного пошло не так, как предполагалось. В общем, я сейчас в плену. — Вторая приподнялась бровь.

— Да-а-а? Это теперь так называется? — насмешливо фыркнул инкуб после недолгой паузы. — Что ж, тебе лучше. Совру Верховной жрице, что ты погибла, как героиня, пытаясь сбежать.

Настроение упала ниже отметки "Дальше некуда", а вместе с ним испарилась и вся надежда.

— Только быстро, хорошо? — серьёзно попросила я у покровителя. На несколько мгновений образовалась полнейшая тишина. Неожиданно сильные пальцы схватили меня за подбородок, заставляя смотреть на их обладателя.

— Дура, — не менее серьёзно сказал Саархан, пытаясь что-то высмотреть в моих глазах. — Как ты только могла о таком подумать? Вы все, мои дорогие жрицы, мне как дочери. А какой нормальный отец собственноручно поднимет на свою дочь руку?

Я только удивлённо хлопала глазами, а он продолжил:

— И, как любой отец, я в ответе за ваши жизни и воспитание. Ты самая младшая в нашей семье, притом, одна из моих любимиц, я волнуюсь за тебя, и потому сейчас злюсь. Хоть ты и стала за последние годы довольно таки сильной наёмницей, но ты не всесильна. На твоем жизненном пути встретится много тех, кто будет в разы сильнее, ловчее, быстрее, да и умнее тебя, и всё будет зависеть только от твоего упорства и умения преодолевать любые трудности... И я не смогу всегда придти тебе на помощь.

— Прости, — искренне покаялась я. — Я честно пыталась прорваться сквозь барьеры, чтобы выйти на связь, но, я поняла, в следующий раз я буду идти до конца.

— Ладно, рассказывай лучше, у кого ты тут... в плену? — весело, будто и не произошло ничего, поинтересовался инкуб.

— Брюнет, рост высокий, глаза тёмные, зовут Валерианом, — выдала я почти всю имеющуюся информацию.

— Валериан, значит,— задумчиво протянул Саархан. — Так и знал, что ещё с ним пересекусь.

— Ты его знаешь? — я чуть ли не подпрыгнула от любопытства, но одеяло помешало. А попытка хоть немного вылезти из него пресеклась инкубом.

— Знаю ли я того, за кем вся наша братия охотилась? Конечно, милая, — загадочно ответил покровитель. Но увидев мой умоляющий взгляд, сподобился разъяснить: — Мы приметили его ещё до обучения в университете Магии. Замкнутый, угрюмый, ворчливый, но очень одарённый мальчик привлёк наше внимание. Он был потенциальным Тёмным Властелином. Но обучаясь в университете, Валериан каким-то "чудом" познакомился с принцем Кирром, который немного разбавил его тьму. Так что от Тёмного Властелина остались только способности, а вот мысли о захвате мира даже изредка не посещали его голову. Правда, ворчать он так не перестал. Но это к слову.

— И вы так просто сдались?

— Нет, мы надеялись, что после окончания университета он снова изменится в худшую сторону. Даже ставки делали, кого из нас он выберет. Но Валериан негласно послал всех нас. Сразу же, после получения диплома, он унаследовал от почивших родителей эти земли и почти безвылазно здесь поселился. А здесь мы бессильны, его предки постарались. Кровь и магия его рода управляет всем, что ему принадлежит.

— Вот дела, — только и смогла выдавить я из себя.

— Да, моя дорогая. Что ж, мне пора. Развлекайся, но не теряй бдительность и голову. Всё же ты не дома.

По-отечески поцеловав меня в лоб и положив на кровать, Саархан испарился. А я задумалась над его словами...

ГЛАВА 4

Исследовав все открытые комнаты замка, помимо апартаментов принцесс и их фрейлин, и оценив замки на остальных, чтобы найти подходящие отмычки, я откровенно заскучала. Вина Валериана значительно возросла над отметкой, на которой была до этого.

А всё дело в том, что один из слуг принёс из расположившегося под холмом, на котором стоял замок, города приглашение на выступление одного из известнейших театров, и случайно обронил его, когда я удачно проходила мимо.

В этом я увидела знамение, о чём поспешила сообщить князю. Тот же, в свою очередь, только услышал, что я хочу за стены замка, категорически отказал.

— И это не обсуждается, — строго добавил он.

Но у меня был отпуск, как — никак, и культурная программа также входила в мои планы. Потому я решила, что если и не добью Валериана, то хотя бы отведу душу.

Я старалась, чтобы он везде и всюду натыкался на это приглашение. Оно уже чуть ли не в тарелке с супом у него плавало, когда я "случайно" обронила его, проходя мимо. Я уже решилась на крайние меры: засунула его в декольте, на что мне это гад сказал, примерзко улыбаясь:

— Какие у тебя, оказывается, красивые глаза. И почему я раньше не замечал? Теперь буду смотреть только в них.

После слов князя я поймала себя сидящую у зеркала и раздумывающую, как мне перенести на лоб витиеватый текст.

Я ещё несколько дней его терроризировала, но он был непреклонен. Нам было запрещено покидать замок и точка.

— В нём я хоть как-то могу вас контролировать, — еле слышно пробурчал Валериан, когда я уже, демонстративно обидевшись, развернулась и собиралась покинуть его общество.

Принцессы же были заняты своим будущим замужеством, потому поддержки я не нашла. Пункт "Культурная программа" грозился оказаться невыполнимым, и я заметно расстроилась по этому поводу. Чтобы обо мне не думали, но моё свободное от заданий и новых любовных похождений время не ограничивалось пьяными гномьими песнями.

Но, как говорится, бойтесь своих желаний...

* * *

Розы красные, платье белое,

Сердце девичье бьётся трепетно.

И душа моя, подневольная,

К небесам всё льнёт, покорённая.

Услышала я, стоило мне пересечь порог комнаты.

— Тебя что, взяли главной героиней в намечающееся жертвоприношение? — пошутила я, но Антуанна не разделила моего веселья.

— Да ну тебя, — обиженно надула губки принцесса и что-то черкнула в блокноте пером. Видать, продолжение прощальной речи. — У нас через несколько дней концерт, на котором мы должны продемонстрировать свои таланты. И я хотела с тобой посоветоваться, а ты...

Продолжение я не услышала, так как вдохновение снова посетило светлую головку моей подопечной.

— Всё, я сама серьезность, — примирительно скала я и, сев на кровати возле принцессы, заглянула в листок.

— Да-а-а, — стараясь, как можно тише, протянула я, так как просить прощение не было никакого желания.

У меня возникло стойкое убеждение, что принцессу уже когда-то пытались принести в жертву. Настолько убедительно звучали её слова, особенно те, что шли дальше. Я ведь когда-то сама прошла через всё это, потому было с чем сравнить.

А ещё мне очень захотелось как-то выпросить у неё этот листочек, чтобы раздавать своим жертвам до того, как я их убью. Надоело однообразие: каждый второй просит его не трогать, некоторые пытаются убедить, что жизнь их и так наказала. Одного такого "наказанного", к слову, я всё же пожалела. У него тёща жила за стенкой, и принимала непосредственное участие во всех сферах жизни молодой семьи. Даже в той самой. Стоило ночью немного скрипнуть кровати, как она, будто только этого и ждала, бежала со свечкой. Зятя она считала криворуким и косым, и потому боялась, что он ещё не туда попадёт. Дети, как ни странно, у этой пары за пять лет супружеской жизни не появились.

Был в моей практике один купец, который, увидев меня, кинулся в ноги и назвал избавительницей. Следуя традициям высших сословий, его родители женили по расчёту на богатой, но жутко капризной и истеричной особе. И каждый месяц, в течение нескольких лет, будто в насмешку, она собирала вещи и якобы уходила к другому. Но радость замученного мужа длилась не долго: не проходило и часа, как она передумывала.

Некоторые, правда, пытались отбиться, но, если бы Верховная не знала, что я сильнее, то отправила бы на задание кого-нибудь другого. У нас цениться жизнь каждой жрицы.

Но вернёмся к нашим принцессам. Наверно, на моём лице слишком явно проступали нелестные отзывы в адрес "шедевра", так как Антуанна зло засопела и нервно зачеркнула свой труд. Я схватилась за голову: восстановлению он не подлежал, так как особы королевской крови если что-то и делают, то прикладывают максимальное усердие, и, как правило, не там, где надо.

— А если так? — Антуанна прокашлялась и, не меняя тона, проплакала переделанную версию:

Красная роза — кровавый цветок,

Жизнь без тебя — смерти глоток.

— Не думаю, что угрожать самоубийством — хорошая идея. Валериан просто-напросто поставит барьеры на все окна.

Принцесса с недоумением на меня посмотрела, но эти строки закончили так же, как и их предшественники.

— У меня ещё есть подготовленный нашим поэтом для принца Кирра, — призналась принцесса, доставая из корсета сложенный во много раз листочек.

Я стойко выдержала строчки с его неземной красотой, не засмеялась на описание великой любви, вспыхнувшей между ними. Я же обещала.

— Вот только покорять тебе сейчас не зеленоглазого блондина, а черноглазого брюнета предстоит, — напомнила я принцессе, но та отмахнулась.

— Просто нужно немного подправить. И изменить имя объекта любви.

Я уже представила новый вариант, и у меня перед глазами возникли строки, описывающее некроманта и его творение, воспылавшее неземной любовью. Зомби у меня получился одетым в белое свадебное платье и с букетом красных роз.

— Может, оставим стихи, как запасной вариант? — мирно предложила я.

Антуанна серьёзно задумалась над моими словами.

— Если ты мне поможешь, то можно придумать отличный номер. Ты на чём умеешь играть?

Я пообещала отрезать себе слишком длинный язык. Я ей смогла бы ответить и на "на чём?", и "с кем?", и "на что?", но, боюсь, имела она ввиду далеко не карты. Как любая жрица, я владела всеми видами танца, так как они нужны были, начиная от обрядов и заканчивая тренировками с парными клинками. Так же, если это слово допустимо ко мне, пела. Правда, второе мне давалось намного хуже, настолько, что Верховная ставила меня между самыми басистыми, чтобы они хоть как-то заглушали мой талант.

— Думаю, что ты должна сама выступить. А то вдруг ему настолько понравится, что возьмёт сразу двух жён, — сделала я максимально серьёзный тон. — Кто этих похитителей знает. Но если ты не против, то давай уже распределим дни недели.

Мысль видеть меня каждый день принцессу не вдохновила, и я была оставлена в покое...

* * *

Вечером мне пришлось идти вместе с Антуанной на чаепитие, которое устроила одна из принцесс. Если мне не изменяет память, то её полное имя и титул были Лориэнна фон де Ригэс, младшая принцесса Северных земель. В отличие от своих сестёр, она не отличалась закалённым характером, любовью к оружию, что очень ценилось на её землях. Помучившись, то есть, потратив достаточно усилий на дочь, её батюшка, в конце концов, решил выдать замуж за принца, который привык к вот таким вот домашненьким, а не воительницам. Так что, можно сказать, что многое в жизни Лориэнны зависит от результатов конкурса. Но вот только она, по жизни, не привыкла бороться, и потому соперницы легко оттесняли её назад. И насчёт тихого омута, в котором лешие водятся, тоже было не про неё...

Поприветствовав хозяйку апартаментов, я сразу начала искать укромный уголок, в котором и из которого меня никто не смог бы достать.

Таких не оказалось, но еле приметный диванчик у стены меня заинтересовал. Он уже был наполовину занят одной из фрейлин, но она сидела, словно восковая фигура, почти немигающее смотрела вперёд и, самое главное, молчала. Чем смогла сразу же меня покорить. Если бы не моё желание сразу же после конкурса выкинуть их всех из моей жизни, то мы с ней сдружились бы.

Наши представительницы голубых кровей заняли круглый столик в центре комнаты, что не удивительно, и делились последними сплетнями, которые они успели услышать перед отъездом. Заснула я, по-моему, в середине серенады, посвящённой одной из принцесс. Ей непременно хотелось продекламировать её всю. Правда, мне показалось, что некоторые строки, доносившиеся сквозь уплотняющуюся пелену сна, я уже где-то слышала. И не раз.

Пробуждение моим было резки и болезненным, так как сразу же разболелась голова от гневного визга. Пробурчав: "Добейте уже наконец-то это несчастное животное", я перевернулась на другой бок, но шум продолжался. Открыв один глаз, я обнаружила себя на диване и в платье. Понимание, что я не в своей комнате, пришло почти сразу же.

Недорезанным поросёнком оказалась Вэндэлина Мэрилин рэ Дан, принцесса одного из соседних королевств. И причиной послужил чай, который одна из фрейлин случайно немного пролила на платье, и тем самым оно стала "окончательно" и "безвозвратно испорченным".

Сначала она ругала только эту бедную девушку, а после приключилась на всех фрейлин. Я не столько заинтересованно, сколько по необходимости прислушалась.

За ужасные манеры и плохое знание этикета мне стало обидно. Хоть я и сама могла о себе это сказать, но я старалась соответствовать благородной даме. А вот когда начали расписывать, что мы должны быть благодарны за оказанную честь сопровождать их сиятельства, я задумалась о мести. Пусть и небольшой, но зато запоминающейся и ставящей на место.

* * *

С подготовкой я не медлила и уже следующим утром занялась созданием условий для гладкого осуществления мести.

Первым пунктом в списке стоял Валериан и избавление замка от его присутствия. Ненадолго, конечно. Да и мне самой пока не хотелось навсегда, так как, помимо обломов, у меня с ним ещё ничего не было.

Сначала мне это казалось огромной проблемой заставить его уехать, но мне, сами того не зная, помогли принцессы. Я подметила, что они настолько усердно готовились к концерту, что он бывал в нашем крыле только по очень сильной необходимости. И то, зажимал уши и ругался сквозь зубы.

Проходя мимо одной из таких вот "певчих птичек" с неизлечимой болезнью "медведь хотел потоптаться по ушам, но лишь успел наступить до появления охотников, но и этого оказалось достаточно", я невзначай бросила, что будь я мужчиной, то оценила бы такие прекрасные песни ранним утром и перед сном.

Князь оценил, но по-своему. Решив заняться делами, до которых никак не доходили руки, он собрал вещи и уехал. А я мысленно поставила птичку напротив первого пункта плана и, подумав, одновременно начала создавать второй на случай разоблачения:

1. попытаться затеряться;

2. если не помогло, то бежать;

3. в случаи очередной неудачи признаться, но не всём;

4. если же и этого будет мало, то просить прощение до тех пор, пока у князя не заболит голова и не начнётся нервный тик.

На случай нечеловеческой стойкости Валериана я добавила пятый пункт "Напомнить, благодаря кому у него появился повод сбежать из замка".

Следующее, что я должна была сделать, — найти среди принцесс, обладающих хотя бы слабеньким магическим даром. Я умела творишь лишь те иллюзии, которые обычным людям было увидеть не под силу. А для осуществления моего плана чуть ли не главную роль играл именно этот раздел магии.

Над тем, какой образ соткать, я думала долго. Очень хотелось напустить на стол их сородичей — гадюк, но остановилась на небольшой, но красивой бабочке. Пустив приманку, я за обедом исподлобья наблюдала за реакцией девушек. Три из восьмерых положительно отреагировали на иллюзии, проводив её полёт восхищёнными взглядами. Что ж, я была готова и к меньшему числу.

Третий пункт было не сложнее первого, но намного ответственнее. От него зависело душевное состояние присутствующих на концерте: будут ли они шокированы или нет.

Проследив за одной из откликнувшихся на иллюзию принцесс и подождав, пока она останется в коридоре одна, я наложила на себя внешность Кирра. Перед тем, как выйти на охоту, я немного потренировалась в комнате перед зеркалом. Так как мой основной морок был также светловолосым, то придать волосам пшеничный оттенок не составило никакого труда. А вот над цветом глаз я долго билась: тёмно-зелёный никак не хотел уступать место светло-синему. Худощавая фигура принца далась мне также легко, как и волосы, так как Дарсэт-фрейлина была хрупкой девушкой, а не жилистой наёмницей.

— Леди, — хрипло позвала я представительницу благородных, по праву рождения, кровей. Имени я её, к сожалению, не помнила. Но зато я знала, как умеют мужчины выкрутиться из этой ситуации.

— Принц Кирр? — удивлённо воскликнула она, смахивая с платья невидимую пыль.

Преодолев разделяющее нас пространство, я присела и поцеловала протянутую ладонь. Слава Саархану, принцесса не заметила, как я скривилась.

— Вы сегодня особенно прекрасны, дорогая, — начала осыпать я её комплиментами. Соврав ещё насчёт её ума, доброты, честности, я перешла к самому главному.

— Вы уже готовы к выступлению?

— Почти. Ещё немного осталось отрепетировать, — промямлила она, опустив глаза.

— Уверен, Ваш номер будет самым лучшим. Таким же страстным, возбуждающим, смелым, раскрепощённым, как и Ваша внутренняя сущность, — промурлыкала я, облизнув губы.

Принцесса немного помрачнела, но, над чем-то поразмыслив, согласно кивнула. Тяжело дыша, она сказала, что ей необходимо прилечь: день выдался тяжёлым, и, несколько раз споткнувшись, направилась в свои покои.

Я же, проводив её взглядом, довольно улыбнулась, как кот, который объелся сметаны, и направилась на поиски новой жертвы...

* * *

Я заняла одно из первых мест, чтобы не пропустить ни слова. И мои ожидания оправдались.

Принцесса, которую я первой "обольщала", робко вышла на сцену и густо покраснела. Ну а я же не могла дождаться, когда она начнёт...

Сказать, что все присутствующие был в шоке, — промолчать и отвернуться к стенке. Откровенности в описании первой брачной ночи принцесса не пожалела. Кирр сначала побледнел, потом покраснел, но с какой-то строчки произведение его покорило, и он чуть ли не влюблено смотрел на принцессу. Мыслями он уже был далеко не на конкурсе талантов.

Другие представительницы Высшего сословия сначала радостно скалились в её сторону, поспешно вычёркивая из списка соперниц. Но увидев далеко не осуждающую реакцию принца, недовольно зашипели. Правда, две принцессы старались не выдавать своего присутствия. Одновременно вытащив из глубин корсетов сложенные листочки, они перечитали ещё раз свои творения, сравнили с тем, что слышалось со сцены и, довольно улыбнулись. Ну а я оценила это как продолжение веселья.

— Что здесь происходит? — неожиданно поинтересовался откуда-то взявшийся Валериан, обводя всех присутствующих злым взглядом. Он как раз попал на один из самых пикантных моментов.

Я закашлялась, пытаясь скрыть смех, но меня удостоили многообещающим взглядом. К сожалению, читалось в нём только желание кого-то придушить, а не проделать всё то, о чём продолжала рассказывать принцесса, вошедшая во вкус. Романтический пункт снова пришлось отложить на потом.

Девушки синхронно ткнули пальцем в Кирра.

— Он нам посоветовал, — "сдали" они бедолагу.

— Я сам в шоке от сего этого, — начал оправдываться принц, но Валериан взмахом руки попросил его помолчать.

Выслушав каждую из претенденток, маг задумался.

— Наверно, снова духи расшалились, — проворчал себе под нос Валериан, но так как в зале до этого стояла полнейшая тишина, то услышали все.

Я схватилась за голову: разве можно говорить такое в присутствии впечатлительных барышень, имеющих во дворцах собственный небольшой отряд по истреблению мелких хвостатых, которым не повезло встать на пути у королевской особы. Но мыши и крысы недовольно пищат в сторонке, пытаясь привлечь к себе внимание, по сравнению с неупокоенными.

Сначала послышались перешёптывания: "Я не ослышалась? Он и вправду сказал "дух"?", "Дорогая, клянусь своим дражайшим папенькой, чтобы ему икалось, Вам не послышалось", а после принцессам и фрейлинам резко стало дурно. Я последовала их примеру: приложила руку ко лбу, закатила глаза и попыталась представить что-то ужасное, но развернувшийся вокруг спектакль мешал сосредоточиться.

Особо хитрые принцессы сделали вид, что у них жутко кружится голова, и, мастерски рассчитав количество шагов назад и траекторию падения, опустились аккурат в руки Валериана и принца. Я чуть не присвистнула от восхищения, какая точность. И пообещала себе при первой же возможности повторить фокус.

Валериан стойко выдержал развернувшееся перед ним действие, он даже не уронил девушку, упавшую ему на руки. Ещё немного понаблюдав за нами, маг прикрыл глаза и что-то беззвучно прошептал.

Через несколько минут в залу вошли слуги и стали возле каждой из благородных дам.

— Сейчас вас отведут в ваши покои, и ничего не бойтесь. Никто вас не тронет, — тоном, не терпящим возражений, сообщил он, и уже хотел было выйти, но у меня зародился гениальный план.

— Господин! — вспомнив один из разделов этикета, окликнула я Валериана и вцепилась в его камзол. Если для Дарсэт — наёмницы это было неприемлемо, то Дарсэт-фрейлину никто бы не осудил.

— Мне так страшно! — начала ломать я комедию. Сделав максимально испуганное лицо, я даже почти выдавила слезу. — Мне кажется, что он придёт ко мне!

— Насколько я помню, дорогая моя леди, Вы мастерски справляетесь с изгнанием духом, — насмешливо сказал он, напоминая мне о первом дне нахождения в замке и моих поисках колбасы. — Так что я бы ещё подумал, за кого стоит бояться, если вы всё-таки пересечётесь.

— Я ни кусаю, что попало.

— Ладно, уважаемая, я бы и рад поболтать, но очень устал с дороги, — и, нагнувшись к моему уху, уже намного тише добавил: — И, ещё одно, если в замке повториться схожее, я приму во внимание жалобу повара, что из кладовой пропадают продукты. А то у меня уже возникло чувство, что они все вдруг ожили и устраивают шабаш у тебя в комнате. Такими темпами скоро там некого будет изгонять.

Я обиделась: не так уж и много взяла. Ну, ещё что-то отложила в сделанный лично мною тайник под кроватью, чтобы девчонок в храме побаловать. Но от романтического пункта не отказалась.

— Всё же я настаиваю, чтобы лично Вы меня охраняли. Мне так будет спокойнее.

Поняв, что от меня так просто не отвязаться, Валериан недовольно прошипел что-то наподобие:

— Будет тебе охрана.

* * *

Я, похоже, ошиблась с выбором профессии. Мне следовало стать писательницей, и названия двух книг я уже придумала: "Что такое "не везёт", и как с этим смириться" и "Облом. Различные пути достижения".

Романтический пункт обещал перерасти в трагический, так как хотелось кого-то убить.

Ещё раз тяжело вздохнув, я недовольно посмотрела на бдящего мой сон охранника. Но тот даже бровью не повёл. Валериан "предупредил" его о капризном характере госпожи, ну а мне же с милой улыбкой сказал, что он и его воины — одно целое. Так что, следуя его логике, просьбу он мою выполнил. И, не обращая внимания на мой многоговорящий взгляд, довольный ушёл к себе.

Валериан

Произошедшее не сильно меня удивило. Но я, как дурак, всё же надеялся на благоразумие девиц.

Виновника, точнее, виновницу, я определил почти сразу: память замка помогла, но разоблачать не стал, так как разборки продолжились бы, а мне как-то не хотелось вместо сна распутывать визжащий клубок.

Кирр ходил возле меня кругами и виновато смотрел в глаза, хоть я и сказал, что почти не сержусь. Но, наверно, на моём лице слишком явно проступало желание закрыть его вместе с барышнями в подземелье замка, якобы до окончательного выбора претендентки, и благополучно забыть.

Когда он уже собрался следовать за мной, как собачка, в комнату уединений, я не выдержал и вынужденно простил его полностью.

— И ещё одно, — вспомнил я. — Принеси мне все работы. Нужно избавиться от них, пока не попали не в те руки.

— Не волнуйся, они в надёжном месте, — попытался уверить меня друг, краснея.

— Мне самому пойти и вытряхнуть из твоей подушки эти чёртовы бумаги? — разозлился я. У меня и так хватало проблем в княжестве, а ещё этот, который обещал, что я не замечу присутствия в моём доме стайки благородных девиц до окончательно выбора, решил продемонстрировать своё королевское упрямство.

— Я сам, — неохотно согласился принц и, горестно вздохнув, отправился выполнять мой приказ.

Когда я уже решил, что не дождусь до окончания дня ни одной хорошей новости, охранник передал мне по ментальной связи, что "леди" была очень расстроена и зла.

Настроение значительно улучшилось, и я довольно улыбнулся своей маленькой мести ...

Дарсэт

Финалом моей безобидной шутки стал Саархан, появившийся в комнате с первыми лучами солнца. Охранник ушёл за несколько часов до рассвета: я никак не могла уснуть в его обществе, и Валериан в конце концов сжалился надо мной, отдав мысленный приказ покинуть мои апартаменты. Это я со временем узнала от самого князя.

Не тратя время, покровитель хорошенько встряхнул меня, предварительно закрыв своей горячей ладонью мне рот. Когда я перестала мукать и брыкаться, он отпустил меня и отошёл к окну.

— Я только недавно заснула, — недовольно проворчала я, не надеясь дозваться до совести инкуба. У таких, как он, она давно отсохла из-за ненадобности. — Да и мы, вроде как, недавно виделись.

— За последние дни твои эмоции и душевное состояние менялось резкими скачками, — увидев, что я не поверила в настолько трепетную заботу, он неохотно признался: — Верховная попросила проверить, что с тобой.

После его слов всё стало на свои места. Саархан, конечно, заботился о своих жрицах, но не до такой степени, что из-за каждого порезанного пальца бежать на помощь. Всё-таки, как-никак, мы были воинами, а не сахарными барышнями. Верховная же относилась к нам более трепетно. И, кроме этого, она была единственной, кто имел хоть какую-то долю власти над покровителем.

Он её уважал, считался с её мнением, ну и, что таить, немного побаивался. Поговаривали, что он любит её, и уже довольно давно. И, если меня спросят, верю ли я этому, то без колебаний отвечу, что да.

— Так что произошло? — без всякого интереса спросил Саархан, подарив мне взгляд, полный скуки.

— Да ничего особенного, — нарочно скопировала я его тон. — Только...

С каждой моей новой фразой интерес в его глазах разгорался с большей силой. Когда я дошла до пересказа того самого скандального шедевра, у Саархана был лишь один вопрос:

— Ты успела перехватить это чудное творение?

Я отрицательно покачала головой. Я как-то даже и задумывалась об этом.

— И чему вас только учат? — разочарованно выплюнул он, отворачиваясь от меня. — Могла бы порадовать своего покровителя.

Махнув рукой, мол, что с тебя взять, инкуб исчез...

ГЛАВА 5

Утро конца второй недели моего заключения началось, как и предыдущих два, с всепоглощающей суматохи: по коридору носились девицы в поисках бедных портных. Те же, не имея даже малейшего магического дара, чуть ли не сливались со стенами и просачивались сквозь пол в замковые подземелья. Захочешь жить — и не такому научишься.

Я очень хотела к ним присоединиться, но статус "телохранителя" монаршей особы не позволял, и потому я только молча забилась в самый дальний угол и издалека следила за приготовлениями Антуанны к обещанному принцем Кирром балу. На котором он и Валериан должны были объявить о своём выборе. Сам же, кстати, хозяин в приготовлениях не участвовал: у него снова появились какие-то срочные дела, и потому за главного остался принц.

Когда моя дорогая принцесса закончила свои сборы, я аж вздохнула с облегчением. Хоть в нашу комнату, по моим предложениям, должен был вернуться покой. Но, как оказалось, радовалась я рано: для меня всё только начиналось.

Антуанна, скептически на меня посмотрев, отдала служанкам распоряжение вытащить меня из укрытия и привести в порядок.

— Хочу я этого или нет, но ты обязана меня сопровождать. Незамужней девушке нельзя появляться в обществе одной, — с вселенской скорбью в голосе сказала она. Я же, тихо скрипнув зубами, благоразумно промолчала.

Издевались надо мной долго и со вкусом. И результат стараний нескольких служанок выглядел, мягко говоря, сногсшибательно. В прямом смысле этого слова. Столкнись я со своей точной копией, не хватило бы никаких ароматных солей, чтобы привести в чувство.

Некогда смуглая кожа побеждала в соревнованиях по бледности поганку, выделенные чёрным карандашом глаза и ярко-алые губы делали из меня настоящую подружку вампира, волосы были завиты в крупные локоны. Мне пришла в голову, что зря на меня наложили иллюзию. Моя истинная внешность сошла бы за предсмертный писк моды. На подол платья, количество рюшечек, шнуровочек и остальное я старалась даже не смотреть, чтобы жизнь не казалась ещё мрачнее, чем была. Антуанна, не увидев на моём лице ничего, помимо скорби, обиделась. Она, видите ли, отдала со своего монаршего плеча платье (подозреваю, оно ей само не нравилось), а я такая-сякая неблагодарная.

С принцессой были проделаны похожие манипуляции, но, в отличие от меня, на ней они выглядели естественно. Наверно, всему "виной" была аристократическая кровь...

* * *

В огромном богато украшенном зале и на фоне принцесс и их фрейлин я казалась себе серой мышкой. Я постоянно ловила на себе снисходительные, презрительные и жалостливые взгляды. Антуанна же предпочитала вообще не смотреть в мою сторону, и тем лучше.

Но, если честно, по этому поводу я переживала минуты три, не больше. Я и так знала, что овца в волчьей шкуре выть не начнёт, да и ощутимо утешала мысль, что все одеяния жрицы, начиная с для молебен и заканчивая походной, были мне очень и очень к лицу. А вот всех этих благородных дам я слабо представляла в коже и высоких сапогах.

Как бы там ни было, скучать мне не дали: всё же нашлись кавалеры, рискнувшие пригласить меня на танец. Но когда я открывала рот, чтобы что-то сказать, они нервно сглатывали и вжимали головы так, что шеи вообще не было видно. У меня даже возникло подозрение, что в их родовом древе каким-то образом затеснились черепахи. Первое время мне, конечно, было обидно, но потом я стала получать от этого какое-то садистское удовольствие. Я мысленно устроила соревнование между партнёрами — кто дольше не спрячется в панцирь.

Когда добровольцы закончились, я заняла выгодную позицию у стола с закусками. Время от времени я не забывала поглядывать в сторону принцессы: мало ли что могло произойти. Да и меня не покидало плохое предчувствие.

Или я сглазила, или внезапно у меня открылись способности к пророчествам, или же, что было более вероятно, за предчувствие я приняла начало проявление аллергии на один из незнакомых деликатесов, но, как бы там ни было, я успела пожалеть о вынужденной необходимости оставить весь мой боевой арсенал дома.

Я успела добежать до принцессы и закрыть её собой до того, как полностью открылся портал и из него вывалился полуживой Валериан, а следом за ним выскочил один из снежных хищников. Огромный зверь, напоминающий волка, в холке был высотой с лошадь, вот только он не был травоядным и имел острые когти, и внушительного размера клыки. На одном боку белая шерсть окрасилась в алый, морда также была в крови, и, скорее всего, темноволосого мага.

Но, как бы страшным он не казался, я очень сильно удивилась, что Валериан не смог самостоятельно с ним справится. Особенно после той характеристики, которую ему дал Саархан. Единственное, что пришло мне в голову, зверь застиг его врасплох.

Маги начали бить по нему заклятиями, но зверь только недовольно морщился. Одной из его особенностей была полная невосприимчивость к магии.

Тяжело вздохнув, я поняла, что нужно что-то делать. Без сожаления и угрызения совести разорвав подол платья, я метнулась стрелой к Валериану и вытащила из его руку меч.

— Беги, дура. И остальных с собой забери, — слабо просипел князь на мою попытку всех спасти.

— Фигушки, — уверенно ответила я ему и повернулась к зверю. Тому уже надоело только наглядно демонстрировать свою мощь, и он с радостью кинулся на меня в ответ. Я успела уйти в сторону, но от меня не укрылись ругательства, которые доносились со стороны умирающего.

Несколько раз мне удалось достать зверя, но он также не остался в долгу, царапнув меня по боку своими когтями. А ещё я почувствовала усиливающуюся слабость и головокружение.

— Отойди, — уверенно приказал знакомый голос, и, отодвинув меня за спину, Валериан забрал свой меч и, открыв сзади хищника портал, заставил его сделать несколько шагов. Стоило одной его лапе коснуться сиреневатого марева, как тут же оно затянуло его всего.

Обведя всех присутствующих тяжёлым взглядом, маг неожиданно взял меня под локоть и сказал фразу, которую ну никто не ожидал:

— Моя жена должна уметь за себя постоять. Потому я объявляю о помолвке с леди Дарсэт.

Удивлены были все, включая меня. Но возмутиться я не успела, так как сознание неожиданно покинуло меня...

* * *

Первое, что я увидела, был незнакомый потолок. Тот, что был в моей комнате, я за неделю успела неплохо изучить. Вторым пунктом значилось обеспокоенное лицо Валериана. Сомнений по поводу того, что я в чужой комнате, больше не осталось: Антуанна не допустила бы нахождение чужого мужчины в смежных покоях.

— Ты как? — искренне поинтересовался он, останавливая меня рукой от попытки приподняться.

Прислушавшись к себе, я поморщилась, но вполне честно ответила:

— Бывало и хуже. Жаль, что зверь не пришёл чуть раньше. Тогда я не успела бы наесться различных закусок и слечь с аллергией.

В холодных глазах сначала промелькнула удивление, а после раздался весёлый смех.

— После боя с опасным хищником и ранения умереть от аллергии — это нужно ещё умудриться. Ты просто находка, Дарсэт. Но, как бы там ни было, — в тёмных глазах неожиданно вспыхнула злость, — ты сорвала мне весь план! Я надеялся отвязаться от этой помолвки, но тебе какого-то стрельнуло в голову полезть под зверя! И мне пришлось прекратить притворяться умирающим, так как тогда ты бы заняла моё место, и уже на самом деле.

— Почему ты так уверен? — искренне поинтересовалась я.

— А разве нет? Или, ты хочешь сказать, помимо выдумывания всяких глупостей, тебя ещё научили держать, прости, махать мечём? — насмешливо протянул Валериан.

— Всё, что я хотела, уже сказала. И что ты вообще знаешь обо мне? — обиделась я.

— Ты права, толком ничего, — Валериан развёл в стороны руки. — Так, может, просветишь?

— С чего бы это?

— Хотя бы с того, что мы уже помолвлены? — как бы невзначай кинул маг. Таким спокойным голосом, как у него, только сообщать о погоде.

До меня не сразу дошли его слова. Но когда я поняла, что он не шутит, нервно хихикнула. И не столько от того, что успела обзавестись женихом, сколько от радости Верховной и Саархана, когда они это узнают. А то, что они это узнают, я не сомневалась.

— Я, конечно, знала, что одним из симптомов — помутнение рассудка. Но чтобы до такой степени. И когда именно мы успели?

— До твоего триумфального падения, — фыркнул Валериан. — Я уже объявил о нашей помолвке, так что это не обсуждается. Сама виновата.

— Но...

— Этот разговор закончен.

— Не закончен. Ты не понимаешь, о чём просишь.

Мой "жених" скептически приподнял бровь.

— Хорошо, и что не так?

— Я не благородная, у нас нет будущего, я не смогу родить тебе наследника... и я не девственница!

— Отвечаю на твои вопросы по порядку. Я с первой встречи догадался, что на даму из высшего ты не сильно тянешь. Это не тебе решать. В скором времени я постараюсь тебя переубедить. Если честно, меня этот факт немного огорчает, но я смогу пережить. Ещё вопросы?

Я тяжело вздохнула.

— Я не хочу за тебя замуж, я не создана для семьи, — наполовину соврала.

— Ты наёмница?

Я согласно кивнула.

— Никогда не поздно изменить свою жизнь, Дарсэт, и перестать лгать, хотя бы, самой себе. Как бы женщина не любила свободу, она втайне мечтает, чтобы нашёлся кто-то, кто смог бы её приручить. Даже кошки выбирают себе хозяев.

Его слова затронули потаённые струны моей души. И я поняла, что с радостью поворчала бы только ради приличия, и согласилась бы на союз. Вот только существовали обстоятельства, о которых нельзя было забывать. Да и, если что, они незамедлительно напомнили бы о себе.

Я тяжело вздохнула, и уже с каким-то трудом повторила, что мы не можем быть вместе.

Валериан тяжело вздохнул и посмотрел на меня, как на идиотку.

— Сейчас у меня есть дела поважнее, чем уговаривать тебя выйти за меня замуж и объяснять все прелести семейной жизни. Даю тебе месяц, чтобы ты закончила оставшиеся дела, попрощалась и смирилась со своей судьбой. По истечению срока я найду тебя, не сомневайся, и тогда уже твои возражения даже слушать не буду.

— Поцелуй меня, — неожиданно, для нас двоих, попросила я. Я протянула руки, но он шарахнулся от меня, как от прокажённой.

— Нет, — хрипло сказал он, отворачиваясь к стенке. — Я хочу, чтобы всё было по правилам, — и уже насмешливо добавил: — Да и я нахожу это замечательным наказанием за отказ.

Мне не оставалось ничего, как смириться с неудачей. Я чувствовала влечение к этому человеку, я желала, чтобы он был моим хотя бы на одну ночь, но судьба распорядилась иначе. За пределами замка у меня не было никаких шансов, так как там меня ждала совсем иная жизнь и совсем иная я.

Всё то, что знал обо мне Валериан, было фальшивым. Искусно замаскированная внешность, выдуманная жизнь — вот что видел он. Правда, всё же было во мне и немного настоящего — характер и умение находить приключения. Но это не перекрывало всю ту ложь. Да и, по-моему, эти стороны моей сущности только раздражали князя...

Валериан

Реакция Дарсэт, мягко говоря, меня удивила. Я же видел, что привлекаю её как мужчина, да и она, откровенно говоря, вполне в моём вкусе, но упрямица упорно пыталась доказать мне обратное.

Кирр же так вообще ничего не понимал.

— Там столько прекрасных барышень, а ты выбрал фрейлину. Да и ещё уступающую половине бывших претенденток, — попытался вразумить он меня.

— Разве дело только во внешности? — огрызнулся я. — Мне, в первую очередь, нужна жена, которая не будет шарахаться от меня и моей основной работы. Ты же сам видел и наверняка помнишь, что могут породить заклинания из дядюшкиных записей. Я почти год отстраивал крыло замка. И я не собираюсь из-за какой-то высокородной девицы позволить опыту предков пылиться на полке... Да и, в крайнем случаи, с помощью одежде и макияжа из любой женщины можно сделать принцессу.

Перед глазами всплыл образ "Дарсэт на балу", одетый в нелепые тряпки и с выбеленным лицом.

— С помощью дорогой и красивой одежды и профессионального макияжа, — поспешил добавить я.

Принцу больше нечего было сказать. Сам же не хуже, даже лучше меня, знал, насколько принцессы впечатлительны...

ЭПИЛОГ

Дарсэт

Со дня возвращения в храм до конца отпуска у меня ещё оставалось несколько дней, и я решила их провести с пользой для себя, своей нервной системы и пошатнувшегося душевного равновесия. Но перед этим мне предстоял визит к Верховной жрице.

Она встретила меня с распростёртыми объятьями, пожеланием поскорей увидеть отчёт о проделанной работе, подзатыльником за то, что заставило поволноваться и новой просьбой. О том, что я "немного" перестаралась, она не сказала ни слова. Из чего я сделала вывод, что покровитель ничего не рассказал ей о моей помолвке.

— А она касается гномьих земель?

Жрица отрицательно качнула головой, и я, наученная горьким опытом, рванула к дверям.

— Тогда как только приеду, так сразу возьмусь за выполнение... Если, конечно, Вы не успеете передать это дело кому-то другому, — добавила я с надеждой.

Покинув покои, я бегом пересекла залы храма и, вскочив на коня, направила его в сторону обещанного застолья в мою честь. Мне удалось по дороге домой связаться со знакомыми гномами. Сначала они изображали из себя жутко обиженных, но когда узнали, где я была и что успела натворить, то тут же всё забылось, и меня уже ждали с распростёртыми объятьями. Им не терпелось поподробнее обо всё расспросить.

То, что мне достанется за побег, я не сомневалась. Но это будет потом, а в настоящий момент я наконец-то посвятила время себе любимой...

Валериан

— Князь, к Вам посетитель? — доложил слуга, почему-то делая страшные глаза, и косясь в сторону двери. Я не пониманием на него посмотрел, требуя на нормальном общепринятом объяснить, что его так тревожит. А ещё попросил разместить гостя в одной из освободившихся комнат, так как у меня не было ни сил, ни желания кого-либо видеть ближайшие недели две, как минимум.

— Нет, он, то есть она не может подождать, — полушёпотом ответил слуга.

— Не замок, а какой-то проходной двор, — недовольно проворчал я. — Скажи ей, что невеста уже выбрана. И прицепи какую-то табличку, что ли, а то ведь так и не оставят в покое.

— Валериан! Милый мой! Неожиданно свершилось! — не сдерживая эмоций, вбежала тётушка и, обняв меня, расцеловала в обе щеки. — Я всё боялась, что из-за своего дурного характера ты останешься один.

— Тётушка Франческа, я тоже очень рад Вас видеть, — искренне сказал я, и обнял её в ответ, а слуге показал кулак. Но это не прошло мимо дражайшей родственницы.

— Не ругай бедного мальчика. Это я попросила не говорить моего имени, чтобы сделать тебе сюрприз, — строго сказала Франческа.

— Ладно, — быстро сдался я. Да и сам, дурак, должен был догадаться, что только на тётушку замок никак не реагировал.

Всё-таки две недели в обществе "милых дам" слишком сильно меня вымотали. Я перестал замечать привычные вещи.

— Какими судьбами, тётушка Франческа? — как можно мягче поинтересовался я, чтобы она, не дай Боги, не подумала, что я не рад её приезду.

— Я приехала, что бы увидеть твою избранницу.

Я удивлённо на неё посмотрел. Принцессы вместе с моим другом и невестой уехали только утром предыдущего дня, и я ещё никому не успел сообщить о своей помолвке.

Франческа была умной женщиной, и она сразу поняла, что не складывалось в моей голове.

— Неужели ты думаешь, что этот разнеженный мальчишка сам бы додумался, что выпал шикарный шанс наконец-то тебя женить? Да и без моей помощи сработала бы защита замка и их всех вернула бы в начальную точку телепортации, — ответила тётя на вопрос, который тревожил меня с самого появления в стенах моего места обитания Высокородной компании. — Ты мне лучше расскажи о своей невесте, — перевела на более выгодную для себя тему родственница, приказывая "бедному мальчику" распорядится насчёт обеда...

Небольшое количество информации тётушку не удовлетворило, но она только недовольно поджала губы. А вот будущая свадьба и подготовка к ней взволновала тётушку намного больше.

— Так когда именно случится этот так долго ожидаемый мною момент?

— Через месяц.

— А где же невеста? Я хотела бы с ней поговорить.

— Хм, понимаешь. Тут такое дело, — замялся я, как нашкодивший мальчишка. Но под строгим взглядом родственницы пришлось признаться: — Она сейчас у себя...дома.

О том, что Дарсэт — наёмница, я решил родственнице не рассказывать. Если бы она об этом узнала, то не успело бы солнце скрыть за горизонтом, как я уже мчался бы на поиски своей дорогой невесты.

— Хорошо. Тогда мы без неё начнём подготовку к свадьбе. Да и платье уже нужно начать шить. Какие у неё размеры?

Вот тут я окончательно растерялся. Об этом я, как мужчина, как-то не думал, всё-таки женское дело по швеям ходить. Но я внезапно осознал, что вряд ли Дарсэт позаботится о свадебном наряде. А если всё будет не по правилам, то страшно даже было представить тётушкину реакцию.

Что ж, на поиски невесты меня всё-таки выставили из замка. Конечно, не в тот же день, но уже следующий встретил меня оседланным Мораном, моим конём, мирно жующим какой-то чахлый кустик у ворот...

Кирр

Батюшка, конечно, был зол, но увидев меня под руку с очаровательной принцессой, лестные эпитеты в мой адрес решил приберечь на потом. Я пожалел, что не поспорил с Валерианом по этому поводу.

Моей избранницей оказалась ненаследная принцесса расположившегося вдалеке от нас королевства. Она была очаровательна, а её имя пело, будто горный ручей. Аметильда де Ла Фон.

Но, признаюсь, впервые она покорила меня не своей ангельской внешностью, а смелым творчеством, которое, к сожалению, мой любимый друг изъял.

Я прошептал на маленькое ушко принцессы, что был бы не прочь повторить всё то, о чём она так вдохновенно рассказывала. Чем вызвал на её щеках лёгкий румянец и смущённую улыбку. Но её ладошка крепче сжала мою, и я принял это за взаимность.

Но до этого прекрасного момента ещё стоило исполнить не один десяток уже никому не нужных, но всё ещё передающихся из поколения в поколение традиций. Да и я не хотел, чтобы на мою избранницу пала тень, потому я пообещал себе стойко терпеть до первой брачной ночи...

Саархан

Прижимая к груди, будто самое дорогое, исписанные витиеватым почерком листочки, инкуб переместился в своё обиталище.

Ему стоило величайших трудов добыть прекрасное произведение, от которого люди, следуя своей глупости, хотели просто-напросто избавиться. Если бы князь не забыл его на своём столе, то случилась бы непоправимое.

Перечитав ещё раз особо пикантные моменты, Саархан довольно улыбнулся и, наложив заклятие нетленности, спрятал в свой тайник, в котором уже числилась не одна сотня таких вот "шедевров". Так что Аметильда могла бы гордиться, что её труд стал частичкой великой коллекции...

ИСТОРИЯ ВТОРАЯ

ЖРИЦА-НЕВЕСТА, ИЛИ ВОЗВРАЩЕНИЕ ТРУДОВЫХ БУДНЕЙ

ПРОЛОГ

Последний день отпуска я провела с особым размахом, в результате чего возвращение в храм пришлось ненадолго отложить. Не дождавшись меня в положенный срок, Верховная отправила Саархана разузнать, что снова произошло с её непутёвой подопечной.

Картина, представшая перед покровителем, вдохновила его на купание любимой, но безответственной жрицы в бочке с холодной водой. Убедившись, что я полностью пришла в себя и уже более связно ругаюсь, он закутал меня в дорожное одеяло и, собрав вещи, повёз на казнь к Верховной. Перемещаться он не рискнул, потому мой бедный конь вёз двойную ношу.

В храме, конечно, мне досталось, но на этом я долго останавливаться не буду, так как если собрать воедино все мои шалости, просто неудачные стечения обстоятельств, необдуманные поступки и последствия всего этого, то материала для написания хватит до самой глубокой старости.

О женихе своём я больше не слышала, но прекрасно понимала, что это лишь вопрос времени. Да и, ко всему прочему, ещё минимум недели три я не могла затеряться в толпе или просто быть неузнанной, так как морок на самом деле был очень качественный. Так что я, как могла, прятала своё лицо за тканевыми масками, чтобы в случаи обнаружения объекта иметь шанс сбежать. Или, как минимум, выиграть себе хоть немного форы.

Одной внешностью Валериан, конечно, не ограничился. Он успел повесить на меня "маячок", позволяющий в любой момент обнаружить нахождение пропажи. Сама я, конечно, этот подарок не почувствовала, всё же у меня был не тот уровень. Так что за уничтожение "маячка" я благодарила Саархана, который выловил меня за несколько дней до прибытия в храм. Но хоть князь больше не мог узнать моего точного местонахождения, моя неопытность успела указать ему, в каком направлении нужно ехать за нерадивой невестой.

Кстати, о внешности. Помимо опасности быть узнанной, выловленной и отконвоированной к алтарю покровительницы зарождающихся семей, она "подарила" мне новое знакомство. Правда, я ему смогла обрадоваться не сразу, так как сначала меня хотели убить.

Антуанна не смогла мне простить нарушенных планов и возвращения во дворец, в котором её уже никто не ждал. Наш Владыка даже и не брал во внимание вероятность возвращения любимого чада на порядком уставшую шею. Он даже успел устроить праздник в честь будущего замужества Антуанны, на котором нашёл жениха для второй дочери.

Владыка попечалился и продолжил поиски, а вот Антунна, как и многие женщины высшего общества, была мстительна. Она была слишком глупа, чтобы придумать что-то стоящее, но недостаток фантазии компенсировали деньги и власть. Она поддерживала равноценные отношения с Главой одной из гильдий наёмников. Взамен на допуск к нужной им информации и покровительство, они устраняли неугодных принцессе. И в этот раз жребий пал на меня.

В отличие от Валериана, знания принцессы ограничивались одной лишь моей внешность. Но, как оказалось, рисует принцесса в стократ лучше, чем пишет стихи. Когда мне наёмник показал портрет, я аж залюбовалась и попросила подарить, чтобы повесить над кроватью.

Но мирные посиделки в кабачке были потом, а до этого пришлось защищать свою жизнь. И готова я к этому толком не была, так как, не подозревая о поджидающей опасности, тихо-смирно и одетая, как обычная горожанка, шла к знакомому торговцу, направляющемуся в мой родной город. Каждый месяц я отправляла с ним деньги, чтобы помочь семье, и письмо с просьбой простить меня и понять.

Спасла меня реакция, припрятанный стилет, внезапно появившаяся пьяная компания и какая-то слишком вялая атака. Последнее меня очень сильно удивило и заставило призадуматься.

Повторная наша встреча состоялась почти через неделю, когда я тёмной ночью пошла в ту же лавочку, лелея слабую надежду получить ответ.

И надо было такому случиться, чтобы именно тогда, когда и так хватало проблем, мои дражайшие родственники всё же соизволили ответить. И совсем не то, что я ждала. С множеством ошибок на обратной стороне моего письма было нацарапано отцовской рукой, что предателям нет места в их семье.

Сказать, что я была расстроена, подавлена, и просто морально уничтожена, просто промолчать. В храм возвращаться не хотелось, самой сидеть в кабаке тоже, и тогда я решилась на глупый поступок.

Выбрав одно из самых освещённых мест, я села на земле и стала ждать.

— Сколько можно меня рассматривать? Я здесь скоро околею, — крикнула я в пустоту. Точнее, почти в пустоту. Из-за угла впереди стоящего дома, даже не пытаясь напасть, вышел мой "убийца".

— Я вот не могу понять. Или ты настолько глупа, или же мы с ребятами не ошиблись, и ты довольно необычная личность, — лениво протянул он за тканевой маской.

— Скорее, третий вариант. Да и ты сам хорош. Ударил как кот, объевшийся сметаной и подгоняемый пинками хозяйки в сторону мыши. И лень, и выбора нет, — понеслась я.

Мужчина рассмеялся, и скинул капюшон, а вместе с ним и маску. Под всей этой маскировкой оказалось довольно симпатичное лицо с трёхдневной щетиной и небольшим шрамом, рассекающим правый глаз.

— Хоть мне твоё сравнение не по душе, но в чём ты, всё-таки, права, — тепло сказал он, опираясь о фонарный столб, на верхушке которого висела клетка с магическим светлячком. — Не люблю выполнять бабские капризы. А девушка ты на самом деле очень интересная. Или у вас здесь каждая прячет под юбкой стилет?

— Многие мужчины предпочитает что-то другое находить под юбкой, так что, считай, тебе повезло встретить редкий экземпляр.

Мне снова удалось его рассмешить, но он резко оборвал смех и с толикой грусти на меня посмотрел:

— Если честно, жаль мне тебя убивать. Была бы стоящая причина, а так...

— Так ты не убивай, — наивно предложила я, всё также смотря на него снизу вверх.

Он немного подумал, и неуверенно сказал:

— За то, что приподняло настроение, я могу подарить тебе несколько дополнительных часов жизни. Да и мне интересно узнать, откуда ты такая... редкая.

Я радостно закивала, так как именно компании мне и не хватало. Шэрдон, как я позднее узнала, помог мне встать на ноги, и мы отправились в сторону ближайшего кабака...

Первым делом я поинтересовалась у моего нового знакомого, что ему вообще обо мне известно. Шэрдон, ничего не утаивая, милостиво поделился. Но перед этим мы с ним одновременно выкрикнули насчёт клятвы молчания, так что всё, о чём мы говорили в тот вечер, осталось строго между нами.

Первые дни меня искали среди провинциальных барышень, но потерпев сплошные неудачи, Глава гильдии предположил, что я, судя по рассказам принцессы, вполне могла оказаться не той, за кого себя выдавала. Для простоюдинки я была слишком образована, но и до высокорождённой барышни не дотягивала, потому было решено искать нечто среднее. В каждый конец нашей великой страны было отправлено по пять наёмников, и вот мне повезло встретиться одним из них.

Также Шэрдон сказал, что у него есть мой портрет. Я ожидала увидеть какую-то страхолюдину, но на дорогой бумаге была изображена довольно милая девушка со светлыми волосами и тёмно-зелёными глазами. В свой портрет я влюбилась с первого взгляда и, чуть ли не пища от восторга, попросила мне его подарить.

Наёмник смерил меня тяжёлым взглядом, вздохнул, но согласно кивнул.

— Теперь твоя очередь, — закончив, передал он мне слово.

Я также была с ним откровенна, и с каждым моим новым словом на его лице проступало всё заметнее и заметнее удивление. Когда я закончила на том, что вот пока вынуждена ходить в чужой шкуре, и только благодаря этому меня удалось вычислить, он тряхнул головой и, будто согнав все эмоции, снова сидел передо мной с ничего не выражающим лицом. Вот только глаза, цвета топленого шоколада, были тёплые, тёплые.

— Значит, ещё несколько недель, — задумчиво протянул он. И потом, решив что-то для себя, уверенно сказал: — Ребят я пущу по ложному следу. Не поверить не посмеют, я не последняя личность в гильдии, — улыбнувшись, с неким превосходством в голосе добавил Шэрдон. — Так что тебя никто не тронет, а ей мы спокойно можем соврать, что задание выполнено. Через несколько недель к тебе вернётся твоя внешность, и никто не сможет узнать правды.

— А если потребует доказательства? — зачем-то ляпнула я не в свою пользу. Есть у меня такая особенность — сначала сказать, а потом сто раз пожалеть. Сколько меня Верховная с Саарханом не били по губам, так и не смогли отучить.

Наёмник на это только загадочно улыбнулся.

— Хотел бы я увидеть барышню, не падающую в обморок от вида крови.

Я с ним согласилась, и, в качестве благодарности, заказала ещё по кружке пива за мой счёт. Но не столько, как за решение сохранить мне жизнь (умирать я, конечно, не собиралась, так что как-нибудь выкрутилась бы), сколько за неожиданную доброту по отношению ко мне...

ГЛАВА 1

— Эльф, вот ты же не дурак, — зачем-то заговорила я с ним. И что меня к этому подтолкнуло? Раньше, если жертва от меня что-то и слышала, то только свой приговор и ответы на мольбы, если они имелись. А вот сама я предпочитала разговор не начинать.

Облокотившись плечом о дерево, росшее в нескольких метрах от порога дома, я даже продолжила:

— Уверена, когда ты знавал времена получше, я бы против тебя и минуты не продержалась. Но сейчас преимущество на моей стороне.

— Ты хочешь мне что-то предложить? — презрительно выплюнул он вместе с кровью. — Или решила просто похвастаться? Тогда поздравляю, малявка. За десяток лет тебе удалось достигнуть уровня умирающего эльфа. Ещё немного подучишься, и сможешь сразиться с полупридушенным гномом.

На насмешку я не обратила никакого внимания, на "малявку" решила обидеться потом, а вот его вопросом заставил серьёзно задуматься. А в самом-то деле, чего я хотела своими словами добиться, с какой целью они были сказаны. Но неожиданно на меня нашло озарение: я поняла, из-за чего подсознание не дало мне сразу его убить, как полагалось.

— Мне нужно с кем-то искренне поговорить, — честно призналась я. — И не смотри на меня с таким удивлением.

— А с чего ты взяла, что я буду тебя слушать? — искренне поинтересовался он.

— Так я не за интерес. С тебя — слушатель и, по возможности, дельный совет, ну а я обещаю убить вас быстро и безболезненно. По рукам?

Он сначала посмотрел на меня, как на идиотку, а потом зло рассмеялся.

— Раз со мной не смогли справиться элитные наёмники, то он решил прислать ко мне шута. Авось от смеха загнусь.

Я искренне обиделась. Я, понимаешь, душу хотела раскрыть (всё равно труп никому не сможет выболтать), а он издевается.

Достав меч, я сделала резкий выпад в сторону ушастого гада и остановила острый кончик лезвия в миллиметре от его шеи.

Он ничего не предпринимал, а только со скукой во взгляде посмотрел на меня. Из-за чего ко мне подкралась неутешительная мысль, что у него, пусть и раненного, ослабленного, но не сломленного ещё остался козырь в рукаве. Я прижала меч к его шее, и острое лезвие оцарапало бледную кожу, но он даже не шелохнулся. Я чуть ли не рыкнула от злости: на мои провокации он никак не реагировал.

Не ожидая от самой себя, я ударила его кулаком ниже пояса. Поморщившись, он недовольно прошипел:

— Ты дерёшься, как уличная девка. И кто только, малявка, додумался послать тебя к эльфу? Хоть и раненному.

Сначала я смутилась. На самом деле, с чего бы это вместо того, чтобы сразу со всем покончить, я устроила дешёвый спектакль. Никогда со мной такого не было.

Хайн'эген Т'эйрон Ар-Кардон, бывший ненаследный князь одного из Высших домов сумеречных эльфов, за несколько столетий своего существования сумел "много" добиться. В возрасте полторы тысячи лет был объявлен изгнанником (для не-эльфов осталось загадкой, что он смог вытворить такое, что даже тёмные сородичи отказались жить с ним под одной крышей), несколько столетий жил на людских землях в качестве наёмника, о нём даже успели немного подзабыть, но он дал о себе знать. И довольно таки громко. Украл у одного влиятельного лорда перед самой свадьбой невесту, сделал ей ребёнка и счастливо с ней зажил. Правда, мало кому известно, что замуж её хотели выдать насильно, и потому с эльфом она ушла добровольно. Но обманутый жених не желал оставить всё так, как есть, и обратился за помощью к наёмникам.

Нас его "просьба" также не обошла стороной, и в качестве вершителя справедливости была послана именно я.

— Уверена, что перед тобой уже выстроилась очередь за его головой. Так что, если и застанешь живым, то тебе не должно составить особого труда с ним справиться. Если же он будет всё ещё силён, отступи и призови подмогу, — последние слова жрицы перед моим отъездом.

Клиент подходил под параметры "жив" и "очень слаб", но завершить выпад я так и не смогла. Мне почему-то казалось, что убить его — совершить ошибку. Да и новые чувства, которые поселил во мне Валериан, изрядно мешали выполнить заказ.

Он будто прочитал мои мысли (а, может, и прочитал), и, без всякого труда отодвинув в сторону лезвие, неожиданно сошёл с порога и пригласил мне во внутрь.

Моему удивлению не было предела.

— Ты же хотела мне что-то рассказать, — снисходительно напомнил он, обнимая меня за плечи и подталкивая в дом...

В просторной столовой меня встретила приветливо улыбающаяся хозяйка дома, двое её детишек и накрытый стол на пять персон.

— Вы ждёте гостей? — прямо спросила я, не желая гадать.

— Уже дождались, — насмешливо ответил мне Хайн'эген и, несмотря на слишком заметную усталость, отодвинул мне и своей жене стулья. — Присаживайся.

Я даже была не в шоке, я просто ничего не понимала. По их души явилась наёмница, у которой хватило бы сил справиться со всей семьёй, а они принимали меня, будто дорого гостя.

На яды, конечно, я проверить не забыла, но еда была чистой, а также очень вкусной.

— Я вас не понимаю, — честно призналась я, смотря на сидящего напротив эльфа. — И, у меня такое ощущение, что ты собирался пригласить меня в гости ещё с начала нашей встречи.

— Почти, — туманно ответил он. — Ты сначала поешь, а то смотреть на тебя жалко. Совсем тебя, малявка, загоняли. Одни лишь кожа та кости. А после и поговорим.

Я решила не спорить с хозяином дома, да и не хотелось прогонять чувство домашнего уюта, которое у меня вызвала эта семья.

"Эльф, ты сволочь. Теперь мне сложно будет вас убить, " — мысленно проворчала я, смотря в его тёмно-синие глаза.

Он, похоже, меня понял и, жутко довольный собой, улыбнулся...

* * *

Я старалась слишком много себе не накладывать, чтобы не разморило, но несколько дней пути и тяжесть бремени жрицы-наёмницы хитро вымаливали хотя бы небольшой кусочек вон той чудной курочки и несколько картошечек со сметанкой. Так что к концу ужина я пожалела, что ношу ремень.

Хайн'эген во время всей трапезы иногда на меня поглядывал, а когда увидел мою довольную и сытую мордашку, чему-то усмехнулся.

— Малявка, — снова назвал он меня этим обидным прозвищем, но в его голосе не слышалось насмешки или издёвки. Мне даже показалось, что так, как произнёс он, обращаются к детям.

Я задумалась над ответным прозвищем, но дальше "эльфа" не продвинулась.

— Эльф, — согласно кивнул он, а в глазах загорелись смешинки. И, указав на меня пальцем, добавил: — Человек.

— Вот и познакомились, — буркнула я. — Ладно, эльф, давай перейдём к делу, пока я не заснула.

— Я постелю Вам в гостевой комнате, — тут же отреагировала его жена, которую я мысленно окрестила "сумасшедшей". Но, стоит признать, она мне приглянулась своей чуткостью и добротой. Если бы моя Антуанна была такой же, то некоторых проблем и перепалок удалось бы избежать. Да и мои нервы были бы целее.

— Спасибо, но не надо, — мягко запротестовала я, но в наш разговор вмешался Хайн'эген.

— Это не обсуждается. Да и, поверь, в этом доме тебе намного безопаснее ночевать, чем на голой земле, — серьёзно сказал он. Увидев на моём лице зачатки мыслительного процесса, эльф уже насмешливо добавил: — Включи логику, малявка. Если бы я хотел тебя убить, то точно не стал бы кормить. Зачем мне лишние расходы? Да и от живой тебя мне больше пользы.

— А поподробнее насчёт последнего?

— Не здесь, — отрезал он и поманил меня за собой. Тяжело вздохнув, я последовала за эльфом. А что мне ещё оставалось делать?...

Хайн'эген привёл меня в свой кабинет. Указав на одно из кресел, расположившихся у магического камина, он предложил вина. Но я отказалась, всё-таки мне предстояло ночевать в доме моей неудавшейся жертвы, а не друга.

— Дарсэт, — впервые за всё время он назвал меня по имени, — я не шутил, когда сказал, что в моём доме тебе безопасно находится. Разве только, если не нагрянут очередные охотники за моей ушастой головой. Силы мои уже не те.

— Теперь ты можешь объяснить, к чему весь этот спектакль со мной в главной роли? — задала я давно мучавший меня вопрос. И уже тише добавила: — Странный ты какой-то.

— Это я странный? А не напомнишь, моя мелкая актриса, чьи это слова "Мне нужно с кем-то искренне поговорить", — передразнил меня этот нагло ухмыляющийся эльф.

— Признаю, мои, — не стала упираться я. — Но неужели они волшебно подействовали на тебя?

— Почти, — загадочно ответил Хайн'эген. — Давай ты сначала расскажешь мне, что мучает тебя, а после я тебе всё объясню. Обещаю.

Я немного замялась. На тот момент, когда я это сказала, моё отношению к эльфу было совсем другим. Не скажу, что я его за короткий промежуток времени успела записать в друзья, но видеть в нём очередного безликого клиента я точно перестала.

— Малявка, я жду, — мягко напомнил он о себе. — Обещаю, что всё сказанное останется между нами. И смеяться не буду, а внимательно выслушаю и даже дам совет, — снова повторил мои слова.

Ему больше не пришлось просить меня. Устроившись с максимальным комфортом в кресле и, всё-таки, приняв протянутый мне бокал вина, я отвернулась в сторону окна. И стала рассказывать. Рассказывать о своей жизни до встречи с Валерианом, мои первые мысли насчёт него и его слова о свободе, засевшие глубоко в груди и памяти. Проклятый князь оказался прав, мне хотелось принадлежать ему, но существовали обстоятельства, против которых я не могла пойти. О них Хайн'эген знал не хуже меня и потому отрицательно качнул, когда я спросила, стоит ли их расписать.

— Пройдёт ещё немного времени, и он даже не узнает меня! А мои чувства от этого не угаснут!— зло выкрикнула я, ударив кулаком по деревянной ручке кресла. Боли я абсолютно не почувствовала. — Будь он проклят!

Я почувствовала подступающие слёзы, и мне стоило огромных усилий их сдержать. Неожиданно я почувствовала, как меня подняли сохранившую силу руки и усадили на колени.

— Выпей, — приказал эльф, вливая в меня вино. Когда в бокале ничего не осталось, он прижал меня к своей груди. — А теперь можешь и поплакать.

Я понимала, что всё происходящее — ненормально, но я безропотно выполняла его приказы. Когда я успокоилась, эльф обратно посадил меня в облюбованное кресло.

— Дарсэт, — второй раз за день обратился он ко мне по имени, — я могу сказать тебе лишь одно. Не обстоятельства управляют, а мы ими. Только нужно набраться решимости, они не терпят слабости, и найти правильный ключ.

— А если попытаться воспользоваться отмычкой? — попыталась пошутить я, вытирая остатки слёз.

— Я тебя больше представляю с тараном, — ответил на мою "шутку" Хайн'эген.

— Я тоже, — честно призналась и, почти не делая паузы, резко сменила тему: — А теперь твоя очередь.

— У меня есть к тебе деловое предложение, — удивил он меня с первых же слов. Обычно эльфы перед тем, как перейти непосредственно к цели разговора, изливали поток пафосных речей. А тут... Увидев мою реакцию, он понимающе усмехнулся. — Я уже слишком долго живу среди людей, чтобы соответствовать канону.

— И что за...предложение?

— Я уже слишком ослаб, чтобы гарантировать своей семье полную защиту. Защитные заклинания уберегут их от нескольких атак, не больше, — с горечью в голосе сказал эльф, отворачиваясь к окну. На улице слышались детский смех и строгий голос его жены, наказывающий вернуться в дом.

— Зачем ты мне это говоришь? Я и так вижу.

— Ты поможешь им безопасно добраться до нейтральных гномьих земель, ну а я дам одеть на себя подчиняющий ошейник и отвести к... твоему нанимателю. От радости иметь меня в рабах он должен забыть о мести, — перешёл сразу к самой главной цели разговора Хайн'эген. Больше не было горечи, только холодный расчёт.

— Ты их сильно любишь? — зачем-то спросила я и, поднявшись с кресла, стала возле него у окна. Последние лучи солнца красиво окрасили рыжие кудри заливисто смеющейся женщины. Она играла в догонялки с детьми.

— Они всё, что у меня есть, — медленно растягивая слова, сказал он. — Ты согласна?

— Дай мне время подумать до утра, — всё, что смогла я ответить, и, услышав тихое, но тёплое: "Спокойной ночи, малявка", направилась к хозяйке, чтобы она показала мне комнату...

* * *

Я надеялась хоть немного поспать, но стоило мне приблизиться к Царству Снов, как какая-то новая гадкая мысль чуть ли не за ногу тащила обратно, в комнату. Я даже начала вспоминать особо занудные лекции, которые читала нам Верховная, но я только добилась головной боли. Выпитое вино также протестовало против биографии всех жриц, живущих до меня в храме.

"Они всё, что у меня есть," — в сотый раз за ночь пронесли в голове слова эльфа.

И тогда я поняла, что не давало мне покоя. И, немного подумав, я решилась на него безумным, но, на мой взгляд, справедливый поступок...

Утро я встретила жутко уставшая и грязная. Сказать, что хозяева дома очень сильно удивились, сделать вид, что ничего не произошло.

— Все расспросы потом. Ещё будет время, — опередила я уже открывшего рот эльфа. — Насчёт твоего предложения. Я согласна, но вот только пришлось внести некоторые изменения. Потому советую не медлить и собирать всё необходимое, выезжаем до обеда. И, это. Мне бы ванну и чего-нибудь покушать, — уже жалобно попросила я.

Хайн'эген Т'эйрон Ар-Кардон, бывший ненаследный князь одного из Высших домов сумеречных эльфов

Всё же человеческому ребёнку удалось меня удивить, да ещё как. И от этого знания мне почему-то стало больно за малышку Дарсэт, выбравшую неверный путь.

Хотя, может звёзды не ошиблись, направив её к храму тёмного Хранителя Саархана. Да и не появись перед порогом моего дома именно она, у моей семьи, скорее всего, не было бы шанса на спасение. Ведь мои силы больше не восстанавливались так, как раньше, до изгнания. И постоянные нападения не давали накапливаться даже тем, крохам, которыми я располагал.

Некогда я был одним из сильнейших сумеречных эльфов, а сейчас я не мог защитить от всех и вся дорогих мне людей. И эта мысль медленно убивала меня.

Но встреча с Дарсэт, ко всему прочему, помогла мне вернуть былую уверенность. Совет, который ей так нужен был, стал недостающим звеном и в моей жизни. Спасибо тебе за всё, малявка...

— Спасибо тебе за всё, малявка, — искренне поблагодарил я её, и поцеловал в лоб. На "малявку" она, как и раньше, скривилась, но ничего не сказала. Жаль, что она не моя дочь. А хотя...

— Ну, я пошла. Меня и так заждались в храме. Да и уже Верховной с покровителем, думаю, не терпится меня наказать.

— Подожди, — остановил я её, приняв для себя серьёзное решение. Малышка непонимающе посмотрела меня, а потом перевела взгляд на серебряный браслет, который я ей протягивал.

— Это же, — начала она, но запнулась.

— Да, это родовой браслет. Я хочу, чтобы ты стала членом моей, — жена демонстративно кашлянула, и исправился, — нашей семьи. Теперь у тебя есть дом, помимо храма, и свободные уши.

Дарсэт покраснела, но протянула руку, и я защёлкнул его на худеньком, но жилистом запястье. Всё же меч она видела не только издалека.

— Спасибо, — смущённо поблагодарила она, и ещё раз попрощавшись, побежала к пасущемуся коню.

— Писем писать не надо. Я сама буду приезжать, — крикнула она и, ловко запрыгнув в седло, умчалась в направлении храма...

Дарсэт

У храма меня ждала делегация, состоящая из Верховной и Саархана. Я заставила перейти коня на медленный шаг, чтобы хоть немного потянуть время.

— Дарсэт! — гневно окликнула меня Верховная, стоило мне оказаться на земле. Но покровитель неожиданно попросил оставить нас наедине.

Не смея перечить, она скрылась в холодных серых стенах, но перед этим показала мне кулак. И когда я уже приготовилась к гневной тираде, Саархану удалось удивить меня дважды за какую-то минуту. Приблизившись со скоростью, неуловимой человеческому глазу, он обнял меня и прижал к своей груди.

— Прости, девочка моя, что был так к тебе невнимателен, — ласково сказал он. — Я постоянно забываю, что ты у меня особенная. Если тебе нужно будет с кем-то поговорить, знай, что я всегда буду готов тебя выслушать.

Сначала я удивилась, но, быстро придя в себя, обняла покровителя в ответ.

— Но это не значит, что я тебе не накажу, — уже строго сказал он, как волнующийся за своё чадо отец. Да и, по сути дела, он сам говорил, что мы для него как дочери...

Саархан хорошо изучил каждую из нас и потому прекрасно знал, кто чем дорожит. Я не любила долго находиться в четырёх стенах, и потому мне предстояло сидеть безвылазно в храме неделю. Нет, не так. ЦЕЛУЮ НЕДЕЛЮ.

Но если бы мне дали шанс вернуться в будущее и изменить недавние события, то я им бы не воспользовалась.

Я также подстроила бы мстительному лорду "несчастный случай", помогла бы сумеречному эльфу и дорогим ему людям бежать на нейтральные гномьи земли и попросила бы знакомых гномов помочь обустроится молодой семье.

Прикрыв глаза, я увидела машущих на прощание... уже моих новых членов семьи. Высокий сероглазый эльф с роскошной платиновой гривой тепло мне улыбнулся, обнимая свою миниатюрную жену, одарённую солнцем: с рыжими кудрями и милыми веснушками.

Но что-то я слишком милосердна и сентиментальна для наёмницы, не находите?...

ГЛАВА 2

В библиотеке храма были отданы под труды уже давно почивших и ещё пока живущих жриц отдельные полки. В основном встречались биографии, так как если кто-то и делал из наших новые открытия, то не спешил об этом распространяться. Насколько бы крепкой семьёй мы себя не считали, но почти у каждого текли слюнки на место Верховной жрицы. Я же, если честно, никто на него не претендовала. Как бы я ни любила выбранный мною путь, но сидеть денно и нощно в храме — не для меня. Меня больше привлекали бьющие в лицо потоки ветра, когда скачешь к очередному клиенту.

Так вот, к чему я начала весь этот разговор о книгах. Стукнуло мне в голову, после нескольких дней домашнего ареста, самой начать писать свою биографию. А то вдруг стану жутко знаменитой, поклонники кинуться в поисках моих трудов, а их постигнет сплошное разочарование. Потому, выбрав себе приличную стопку книг, я понесла её в свою комнату для изучения. Мне ещё никогда не приходилось писать что-то, отличное от конспектов и отчётов. А для крепкого сна уже и так придумали множество книг, взять хотя бы "История всей ветви королевской династии".

Первые две книги я отложила в самом начале, пока я достигну такого уровня, уже придёт время писать завещание. Третья содержала только сухие факты. Я несколько раз поглядывала на обложку, чтобы убедиться, что не захватила ненароком что-то из школьного курса истории. Ну а вот последняя порадовала меня лёгким и интересным изложением. Я никак не могла оторваться, и потому свои писательские начинания пришлось отложить на следующий день...

В голове у меня уже было несколько интересных моментов, которые не терпелось перенести на бумагу, но до них ещё нужно было писать и писать. А уже введение оказалось для меня высоченной стеной, которую я никак не могла преодолеть.

Сначала я прерывалась на еду и сон, но спустя несколько неплодотворных дней, я решила, что не покину писать, пока на бумаге не будет хотя бы одного удовлетворяющего меня абзаца.

В первый день все отнеслись снисходительно к моему творческому порыву, на второй забеспокоились, а на третий пришла сама Верховная жрица, но ей не удалось уговорить меня оторваться от пера.

— Дарсэт, не глупи. Поддержание жизненных сил с помощью магии чревато плохими последствиями. Тебе ль не знать?

Я только промычала что-то в ответ. Как в насмешку, в голове уже начали вырисовываться красивые предложения, но голос жрицы их спугнул.

Не добившись результата, она удалилась. Ну а остальных, любопытно сующих нос, я выгнала сама и продолжила портить бумагу.

— Не думал, что моё наказание выльется в головную боль для других, — задумчиво протянул за спиной покровитель. Зашуршали листки, и через мгновение я почувствовала на своих плечах его ладони. Наклонившись и обдав меня горячим дыханием, он молча следил за моим творческим процессом. Но единственное, чему я научилась за эти дни, — зачёркивать очередную неудачную попытку.

— Думаю, на сегодня хватит, — уверенно сказал он и, подхватив меня на руки, понёс на кровать. Проигнорировав мои возмущения, он уложил меня и накрыл одеялом.

— Всё равно ведь после твоего ухода я продолжу.

Саархан насмешливо улыбнулся.

— А кто сказал, что я куда спешу? У меня найдётся время для одной из моих жриц, — перечеркнул он коварный план в моей голове.

— Мне будет приятно, если ты все ночи будешь дежурить у моей кровати, — старясь не засмеяться, максимально серьёзно сказала я.

Покровитель, представив это, ужаснулся. Весь храм знал, как любил проводить ночи Саархан. Образ инкуба, коварного, но очень притягательного обольстителя, был выбран им не просто так.

— Ладно, шантажистка, — обречённо вздохнул он. — Я покажу тебе день нашей первой встречи, а за это Верховная больше не будет отвлекать меня от... очень важных дел?

Я согласно закивала, пока он не передумал. В голове тут же нарисовался образ молоденькой жрицы, почему-то тоже наказанной, перебирающей книги в библиотеке. Неожиданно её чем-то заинтересовала именно моя. С первых же строк она начала жадно вчитываться, сев прямо на полу и скрестив ноги.

"Ай, да, Дарсэт, какая молодец. Даже этот извращенец не смог отказать, когда ей понадобилась его память, " — восхищённо сказала она.

Но я не успела загордиться, так как получила подзатыльник.

— За извращенца, — объяснил немного обиженный Саархан. — И я сам предложил тебе заглянуть в мою память!

— Но она ведь об этом знать не будет.

— Я сам это лично допишу, — кровожадно пообещал покровитель. — А также все твои шалости, глупые фантазии и мои подзатыльники. А теперь спать!

Он прошептал слова, заканчивающие действие заклинания, и я почувствовала резко накатившую усталость. Всё же поддержание сил за счёт магии просто так не проходит. Не пытаясь сопротивляться, я провалилась в тяжёлый сон...

Воспоминания десятилетней давности

Саархан и Дарсэт

Саархан собирался наведаться в храм, чтобы проведать своих жриц. Да и скоро приближался великий праздник, а проще говоря, день его становления одним из Хранителей, и потому не мешало проследить за приготовлениями. Верховной он, конечно, доверял, да и ему страшно было даже просто представить тот момент, когда она почувствует крохи сомнения на свой счёт. Но она хоть и жрица, и, к тому же, одна из сильнейших, мудрейших и просто умеющих держать в своей стальной хватке всех и вся, всё равно несла клеймо "женщина", и потому следовало незаметно проконтролировать и приложить, где надо, свою мужскую руку. И в последнее время его любимая Бэллатрисса от скуки стала вносить множество изменений, пользуясь статусом Верховной. И, самое главное, абсолютно не утруждая себя необходимостью поинтересоваться его мнением!

Когда Саархан уже настроился на перемещение, неожиданно в его голове раздались ужасные завывания, в которых с трудом можно было разобрать странный набор слова. Иногда он улавливал своё имя, которое и позволило связаться с ним.

"Снова эти фанатики," — немного раздражённо подумал он, но сильно не сердился, так как обычно они ему приносили в "жертву" очень милых дам.

Саархан забирал их (дам, а не фанатиков) с собой в свой замок, находящийся в пространстве между мирами, а своим "помощникам" дарил в благодарность благословение. От которого, нужно признаться, не было никакой пользы, да и вреда тоже. Но они принимали его с благоверным трепетом и обещали дальше служить правдой и верой.

Свои "дары" Хранители силой не брал. Они сами таяли перед обаянием инкуба и цеплялись за него. Да так, что иной раз он подумывал, как бы не оторвали что-нибудь важное. Надоедали они ему быстро, потому через несколько дней он возвращал их туда, откуда взял, предварительно стерев все воспоминания, связанные с ним. Ему не стоило особого труда выловить из их памяти расположение родного дома и переместить аккурат под самые двери, но он был, как-никак, тёмный Хранитель, покровитель жриц-наёмниц, а не отец-милосердия или служба доставки украденных девиц.

Взвесив "за" и "против", Хранитель принял для себя решение и откликнулся на призыв...

Когда Саархан появился перед своими почитателями, они, наконец-то, перестали завывать и упали ниц. Хранитель на это только поморщился, но не стал мешать проявлять уважение к его персоне.

— Сколько раз вам говорить, что достаточно лишь раз произнести моё имя. У меня от ваших песен голова разболелась, — высказал он своё недовольство, садясь на краешек алтаря, стоящий аккурат сзади него.

— Не гневайся, Великий. Надеемся, что наша "жертва" поможет вернуть твоё расположение, — виновато опустив головы, пролепетали фанатики.

— Ладно, — быстро согласился инкуб. У него были свои планы, и потому следовало поскорее освободиться. А девицу можно было оставить в замке до возвращения с храма.

Саархан повернул голову, чтобы оценить "подарок" и потерял дар речи.

— Что это?!

— Не что, а кто! — обиделось его неудавшееся развлечение, но ненадолго. Не прошло и несколько мгновений, как в её глазах разгорелся интерес. — А ты этот, тёмный ужасный и великий, которого звали?

— Он самый, — усмехнулся Хранитель, внимательно разглядывая девочку, которой на вид можно было дать не больше девяти. С по-детски огромными глазами, цвета молодой зелени, идеально сочетались немного курносый носик и светло-шоколадные волосы. Она, конечно, была мила, но вот насладиться он этим мог лет через десять, может, чуть раньше.

Сделав злое выражение лица, инкуб повернулся к своим почитателям и недовольно поинтересовался:

— И как это понимать?

— Прости, Великий. Мы думали, что она придётся Вам по душе. Не больная, не уродина и кровь молодая... Да и так удачно встретилась нам на пути.

Прикрыв глаза и досчитав до пяти, Саархан не очень громко, но твёрдо приказал им убираться. Долго на них злиться не было смысла, так как они не знали, что именно он делал с их "подарками".

Когда на поляне не осталось ни одного фанатика, инкуб одним взмахом руки развеял верёвки, и девочка, которой надоело лежать, тут же присела. Хранитель удивился, что она не спешила убегать прочь от алтаря, с которым у неё, наверняка, были связаны не лучшие моменты жизни.

А ещё ему было интересно разъяснить последнюю фразу: "Да и так удачно встретилась нам на пути".

— Ты далеко убежала от своих родителей?

Девочка, подумав, согласно кивнула, а после уже добавила:

— Очень. И не возвращайте, пожалуйста, меня домой!

— Я и не собирался, — с насмешкой в голосе, "успокоил" её Саархан. — Да и, уверен, скоро сама одумаешься, и уже вечером будешь лопать дома пирожки с капустой.

— Я не передумаю! — твёрдо крикнула девочка, и уже намного тише добавила: — Да и до дома несколько дней.

Хранитель с удивлением посмотрел на неё.

— И чего же тебе за мамкиной юбкой не хватало?

— Наёмницей хочу стать, — гордо сказал "подарочек", вытирая нос рукавом.

— Хороша сопливая наёмница, — по-доброму усмехнулся Саархан.

— Я ночью замёрзла, — пожаловалась девочка. — Но когда стану сильной, то холод мне станет нестрашен!

Хранитель искренне рассмеялся.

— Ты забавная. Будь в тебе хоть немного способностей, взял бы в храм.

— Так они не врали, говоря там что-то о покровителе? — почти влюбленным взглядом посмотрела она на Хранителя. — Возьмите меня к себе!

— Не думай, что я беру под своё покровительство кого попало. Перед тем, как стать жрицей, нужно пройти испытание.

— Я пройду! — она уверенно крикнула.

— Вот эти люди, которые принесли тебя мне в... жертву, тоже так думали. И то, что они не прошли, не самое страшное. Коснувшись моей силы и не получив её, они превратились в жалких фанатиков. Почему ты решила, что, в отличие от этих... людей, сможешь пройти моё испытание и не разделись их судьбу? Или ты считаешь, что достойней их?

— Нет, — без капли лжи, не согласилась девочка. Вдобавок отрицательно замотала головой. — Я просто более настойчивая, напористая, упрямая, упорная...

— Достаточно, — остановил неиссякаемый поток "заумных" слов Саархан. — Я уже понял, что тебе вместо сказок читали словарь.

— И снова Вы ошиблись, дяденька. Я и сама умею читать, — гордо сказала неудавшаяся "жертва", чуть ли не задирая нос от гордости.

На "дяденьку" у Хранителя начался нервный тик. Но неожиданно к нему в голову пришла немного безумная, но очень даже реальная мысль.

"Если эта малышка каким чудом пройдёт испытание, то я не только обзаведусь новой жрицей, но также появится шанс, что Верховная отвлечётся на её воспитание и перестанет всё переделывать".

— Ладно, раз уж ты так хочешь, я дам тебе шанс. Но, если что, пеняй на себя. И, кстати, как твоё имя?

— Дарсэт, будущий покровитель...

* * *

Проснувшись, я почувствовала себя выспавшейся и в шикарном настроении. Не тратя время на переодевания, я прямо в ночной рубашке подбежала к столу и взяла чистый лист. Меня переполняло вдохновение, и строчки ровным текстом ложились на бумагу.

Закончив с воспоминаниями Саархана, я немного подумала и дописала продолжение, но уже от себя:

"Испытание я всё же, как и обещала, прошла, хоть в меня никто не верил, включая будущего покровителя. Он больше всех сомневался в моих способностях, потому и удивления, выступившего на его лице, с головой хватило бы на весь храм.

Он долго не мог понять, как я смогла не только прикоснуться к его силе, но и принять её в себя. Но Верховная сказала ему, чтобы не занимал мысли всякой ерундой и помог младшим жрицам в украшении сводов зала. У них, точнее, уже у нас был намечен праздник. После того, как покровитель покорно пошёл исполнять её...приказ, я усомнилась в том, кто кому прислуживал, и стала ещё больше уважать эту сильную женщину.

Правда, после обряда, моя внешность претерпела некоторых изменений. Черты лица стали немного хищными (спасибо, что хоть клыки не выросли), волосы окрасились в тёмно-зелёный. Единственное, что во мне осталось из привычного, — глаза. Но это объяснялось тем, что они и так были зелёные. Но, несмотря на немного экзотическую внешность, я абсолютно не выделялась среди других жриц. Напротив, мы стали единым целым, так как несли в себе одинаковую силу.

На мой немой вопрос: "Почему не предупредил?", Саархан пожал плечам и сказал, что не видел смысла. Моё вступление в ряды жриц было чудом, неожиданностью, но только не предвиденным событием. До этого он сразу видел, у кого сколько было шансов пройти испытание. Что он увидел относительно меня, я даже не стала спрашивать. И так всё было ясно.

На мой второй вопрос, о чём он ещё забыл предупредить, покровитель твёрдо сказал, что ответит, когда я немного подросту.

Он не обманул. Когда мне исполнилось шестнадцать, Саархан попросил всех жриц оставить нас наедине.

— Помнишь, я обещал тебе сказать, какие ещё сюрпризы преподносит моя сила? — глухо уточнил он, смотря мне прямо в глаза. Я сразу почувствовала, что разговор будет не из приятных.

— Да,— немного неуверенно подтвердила я.

Ровным голосом, не делая пауз, инкуб мне сказал, что его сила — своеобразный яд. И он меняет не только внешность.

— Ты больше не создана для семейной жизни, так как кровь будет жаждать сильного всплеска эмоций, который может подарить лишь битва... И ты никогда не сможешь иметь детей, — прозвучало, будто приговор, и, убедившись, что я не собираюсь впадать в истерику и заканчивать жизнь самоубийством, Саархан исчез.

Этот факт меня очень расстроил. Всю ночь я ревела в подушку, но, как бы там ни было, о своём выборе не жалела. Судьба помогла исполнить мне мою мечту, потому я не имела права отвергать её дар и сходить с намеченного пути.

Но возвращаясь к годам многолетней давности. Верховная и в самом деле отвлеклась на моё воспитание, но у Саархана появилась новая забота — я. Будучи живым и любознательным ребёнком, я старалась исследовать всё, что можно было и, соответственно, категорически запрещалось. Из каких только мест меня не вытаскивали и что только не забирали из моих рук.

После нескольких месяцев моего пребывания, бедный покровитель часто бубнил себе под нос: "Привёл себе головную боль!". Но я знала, что он любит меня, несмотря ни на что. Хоть в этом, зараза, редко признавался".

— Ты слишком громко пишешь! — недовольно проворчал он у меня за спиной. — И оденься, а то замёрзнешь.

Я на это только усмехнулась. А всё-таки мы были большой и дружной семьёй...

Валериан

После нескольких ночлегов под открытым небом в лесу, я с наслаждением откинулся на деревянную лавку и прищурил глаза, наслаждаясь умиротворяющим уютом и аппетитными запахами таверны.

Ко мне подошла пышногрудая разносчица, чтобы принять заказ. Когда-то один мой знакомый хозяин таверны признался, что других невыгодно держать. Пока мужик провожает взглядом такое вот чудо, ему можно подсунуть дополнительную кружку пива. Всё равно не замечает ничего, помимо медленно плывущей между столиками красоты.

Пока я перечислял свой заказ, она почему-то задумчиво смотрела на моё лицо, будто взвешивая за и против.

— Я некромант и, как собака, кидаюсь исключительно на кости, — соврал я, угадав её мысли. Для убедительности равнодушно прошёлся взглядом по её пышным формам.

Сначала покраснев, а потом резко побледнев, девушка невнятно пискнула, что заказ скоро будет готов, и поспешила оказаться подальше от ужасного меня. Такая реакция меня более чем устроила, так как хотелось только одного — насладиться короткой передышкой. Единственной, для кого я мог бы немного с этим помедлить и внести промежуточный пункт "встряхнуть, чтобы совесть наконец-то проснулась", была Дарсэт. Из-за которой, собственно, я и мотался от одной гильдии к другой. Радовало, что хоть до уничтожения "маячка" успел приблизительно узнать, в какой из сторон нашей необъятной страны её нужно искать.

— Зачем, некромант, Марфушку нашу пугаешь? Она девушка хорошая, ладная. Да и есть кому за неё постоять, — взялся откуда-то защитник и, гордо выпячивая тощую грудь, бесцеремонно сел напротив меня.

— Мне одной на шее хватает, — неохотно ответил я, припрятав желание — показать, что с "некромантами" лучше не связываться. Так как есть вероятность получить в противники, вместо хилого и бледного любителя связываться исключительно с мертвечиной, натренированного, злого и голодного боевого мага.

Мужик не только прекратил взывать к моей совести, но даже понимающе кивнул и сочувственно протянул:

— Ох уж эти бабы.

Увидев, что я сам не собираюсь продолжать разговор, придвинулся чуть ближе и уже тише спросил:

— И это ты от неё сбежал?

— Не совсем, — я кровожадно улыбнулся, когда в голове вырисовался образ моей ненаглядной невесты. — Я её ищу.

Его это заинтересовало, и он попросил рассказать, что же она такого сделала. Я подумал и решил, что мне не жалко поделиться:

— Насладилась всеми благами моего замка, ополовинила кладовую, расшатала и так нестойкую нервную систему, нарушила, казалось бы, идеально спланированный план, оставила меня в дураках и исчезла.

— Так почему ты сразу не сказал, что тёщу ищешь? — он аж подпрыгнул на лавке и развернулся к своим друзьям: — Мужики, нужно одного хорошего нек... человека выручать!

Мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы перекричать образовавшийся гул и не засмеяться. У них были настолько воинствующие выражения лиц, что, если бы знали, кого и где нужно искать, то, боюсь, мне бы пришлось бежать впереди на защиту Дарсэт.

— Да не тёща она мне, а невеста!

На минуту образовалась тишина, на меня сочувствующе посмотрели, а мой новый знакомый ужаснулся больше прежнего:

— Мужики, точно спасать надо! А то ж всю кровь высосут, и не подавятся! И не посмотрят, что некромант!

В зале снова поднялся гул, но мне принесли заказ и я отвлёкся на еду. Нужно было восстановить силы перед дорогой и встречей с ненаглядной...

ГЛАВА 3

Когда наказание наконец-то подошло к концу, я, будто боясь, что меня ещё могут запереть на недельку-другую, на весь день пропала в городе. Мне нравилось просто ходить по оживлённым улочкам, слушать разговоры людей и видеть над головой бескрайнее небо, а не надоевшие каменные своды.

Я ничем не выделялась из толпы, так как морок всё ещё был при мне, да и, в дополнение, чтобы уж совсем не привлекать к себе внимание, надела обыкновенное платье, которое походило на десятки других, увиденных мною. После "отпуска на высшем уровне" я, привыкшая к штанам, уже не чувствовала ужасающих, как раньше, неудобств и не путалась в подоле на каждом шагу, грозясь посоревноваться с брусчаткой в твёрдости. А то, боюсь, победа была бы далеко за не моим носом.

Правда, для кого-то моя "обыкновенность", напротив, чуть ли белым флагом усиленно махала, вот-вот грозясь взлететь, и надрывно кричала: "Сдаюсь! Вот я!". И этими "для кого-то" были наёмники, посланные по мою душу, и Валериан, которому до моей души и сердца не было никакого дела, а вот от руки он бы не отказался, чтобы надеть брачный браслет.

Но я хотела верить в честность Шэрдона, обещавшего не только оставить всё при мне, но и помочь обвести вокруг пальца принцессу и его коллег. На крайний случай, у меня было под юбкой, чем ему противостоять. Я, конечно, имела в виду уже знакомый ему стилет и ещё парочку метательных ножей.

А что насчёт моего жениха (никогда не думала, что скажу это), то тут я искренне надеялась, что ему терпится со мной свидеться и месяца без меня будет мало. Но в глубине души, которую самым наглым образом пытались отобрать, я прекрасно понимала, что хотела абсолютно противоположного...

Когда улицы почти полностью опустели и глаза стали слипаться от усталости, я, отчаянно поборов зевок, решила сдаться на милость победителя, то есть храма, в стенах которого стояла моя кровать.

Шаги я успела услышать до того, как их обладатель успел назвать меня по имени знакомым голосом.

— Нельзя же так внезапно подкрадываться к беззащитной девушке, — недовольно проворчала я, убирая стилет.

Шэрдон проследил задумчивым взглядом за тем, как я умело прячу оружие за подвязку на ноге, хмыкнул, но решил оставить свои мысли при себе...

Мы сидели в том же кабаке, что и в прошлый раз. Только уже в качестве, если и не друзей, то, в каком роде, коллег.

— Не думала, что ещё раз тебя увижу. Да и за такой небольшой отрезок времени.

— Не бойся, в этот раз мне не за тебя заплатили. А бесплатно я не убивая, — весело сказал Шэрдон, подмигнув. Но уже серьёзно добавил: — Но я тебя не просто так искал.

— И чем же могла понадобиться жрица одной из лучших Гильдий? — чуть ли не сгорая от любопытства, поинтересовалась я. Даже отвлеклась от рассматривания кваса, чтобы не пропустить ни слова из, несомненно, великой речи, и наклонилась в сторону наёмника вмести с табуретом.

— Ничем, — обманул он мои ожидания и с удовольствием насладился чуть не состоявшимся грандиозным падением в моём исполнении и вселенской печалью в тёмно-зелёных глазах. — Я хотел сказать, что о тебе спрашивали.

— Кто? — сипло спросила я, полностью отвлёкшись на услышанное. В голове тут же стали строится догадки, и вывод, который напрашивался чаще всего, абсолютно не внушал оптимизма. Не дожидаясь ответа, я озвучила своё предположение: — Боевой маг, волосы и глаза тёмные, кожа смуглая...

— И назвался Валерианом, — закончил за меня Шэрдон.

Между нами образовалась тишина, которую я оборвала окончательно упавшим голосом:

— Что он обо мне знает?

— В каком городе тебя искать, — честно ответил коллега и поспешно добавил: — И только это. Своей принадлежностью к храму сама его обрадуешь.

Я криво усмехнулась.

— Твоих рук дело?

Шэрдон согласно кивнул и внезапно схватил меня подбородок и заставил смотреть ему в глаза.

— Слушай, мне не недолжно быть никакого дела до тебя и твоей личной жизни, но раз уж я во всё это ввязался, то будь добра, воспользуйся шансом.

— Почему ты решил, что это... личная жизнь? Может, это очередной мститель, свалившийся на мою голову? — заставив себя оставить все печали для подушки, уже более бодро поинтересовалась я.

— На ваших аурах есть одинаковый рисунок, образующийся при взаимном влечении друг к другу, — неохотно признался коллега. — Я прекрасно запомнил твой. Работа наёмника обязывает подмечать всё.

А у меня продолжилась ночь неожиданных сюрпризов и хлопающих от удивления глаз. Мало того, что мне попался читающий по ауре, так ещё он сказал там что-то о взаимности.

Но, самое главное, Валериан почему-то искал меня и уже был где-то рядом...

* * *

В главной зале велись разборки, и, к тому же, на повышенных тонах. Неожиданно наступила тишина, и послышались шаги: одни были тяжёлые мужские, а вторые принадлежали женщине, так как отчётливо улавливался стук каблуков.

— Если ты забыла, то я тебе напоминаю, что я твой покровитель, Хранитель, господин и тот, кто может легко забрать твою жизнь и статус Верховной, как и дал. А ещё тебя абсолютно не должно касаться, что я делаю, как, когда и с кем. Твоё дело подчиняться, служить мне и следить за остальными. А ты даже с этим справиться не можешь.

Я узнала голос и потому постаралась слиться со стеной, так как добежать до выхода не успевала, а разветвлений в коридоре не наблюдалась, он вёл прямо на образовавшуюся "арену".

— При-и-ивет, — всё что я смогла из себя выдавить, когда из-за поворота вышел злющий, как некогда, Саархан. Таким мне ещё его не приходилось видеть.

Его любимый образ инкуба уступил место тоже демону, но уже далеко не из девичьих грёз: черты заострились, глаза пылали огнём, как и тёмно-красные волосы, кожа стала смуглой, а одет он был полностью в чёрную кожу.

— При-и-ивет, — передразнил он меня, обманчиво-ласково улыбаясь, а в следующую секунду схватил меня за горло сильной когтистой рукой и прижал к каменной кладке. Мои ноги не доставали до пола, и я чувствовала, что задыхаюсь.

— Распустил я вас, — недовольно прошипел он, оборачиваясь к Верховной. Та стояла в нескольких шагах от нас, и с её лица спали все краски.

— Ты её убьёшь! — собравшись с силами, крикнула жрица и, подбежав, попыталась разжать стальную хватку. Демон, не напрягаясь, откинул её силовой волной, но меня всё же отпустил, так как мои трепыхания становились всё слабей и слабей.

Соскользнув по гладкой стене на пол, я жадно стала хватать воздух.

— Больше почтения, младшая жрица. Надеюсь, ты запомнишь этот урок.

И он исчез в столбе пламени.

— Ты как? — обеспокоенно поинтересовалась Верховная, опустившись на пол возле меня.

— Бывало и хуже, — отмахнулась я, так как физической боли я почти не чувствовала. А вот внутри будто всё перевернулось. Сдержав слёзы, я попыталась пошутить: — А что это с ним, семейка соблазнённой и раз десятый скомпрометированной девицы поймала на горячем и требует жениться?

Но Верховная не разделила моего "веселья", а немного виновато так сказала:

— Извини, Дарсэт. Я не могу тебе всё рассказать. Но, одного прошу, не держи на него зла.

Я, подумав, согласно кивнула. Вот тогда я на самом деле поняла, почему её считают одной из сильнейших женщин, и за что её выделял Саархан...

* * *

Когда Верховная заикнулась, что есть задание, но тех, кто точно мог его выполнить, не было в храме, а время на выполнение заказчик дал сроком в четыре дня, то я тут же предложила свою кандидатуру. Мне нужно было исчезнуть из города хотя бы до конца недели, чтобы не пересечься с Валерианом. А после возвращения истинной внешности я уже могла хоть лбами с ним сталкиваться.

Жрица задумчиво на меня посмотрела, взвесила все за и против, ещё раз посмотрела и неуверенно кивнула в знак согласия. Но строго-настрого наказала, что если я пойму, что не смогу выполнить, то не буду рисковать и вернусь в храм. Невыполненное задание, конечно, нам всем чести не делало, но моя жизнь, приятно осознавать, всё же ценилась дороже.

— Не ослушайся, Дарсэт... Наш покровитель всё ещё не выходит на связь, так что тебе не на кого будет надеяться, — призналась она, когда мы остались наедине и она отдавала мне последние указания относительно задания...

В тот же день я собрала вещи и, оседлав коня, направилась в сторону города Рэнбург, расположившегося не очень далеко от храма. Не делая долгих остановок, до него можно было добраться за полдня.

Рэнбург расположился у моря, что способствовало торговли с другими материками, и потому его улочки никогда днём не пустовали. Ночью тоже, но далеко не за счёт мирного населения, которое не то, что не пыталось отобрать чужой кошель или жизнь, а за своё добро тряслось и оглядывалось в попытке обнаружить любителя поживиться. У меня был шанс затеряться, как и среди мирного населения, так и не очень. В портовых городах, как правило, допускалось ношение оружия, ну а для создания второго образа достаточно было сделать выражение лица покровожаднее и не отставать от толпы, увидевшую цель. Заодно, к слову, можно было и подзаработать. Я один раз так "заработала" себе на ужин и ночлег, когда во время выполнения одного из заданий упустила кошель в воду. Но тут есть ещё один нюанс — нужно успеть сбежать до того, как разговор на тему: "А чья она?" достигнет финальной развязки: "Хватайте, заразу, ребята!". Так что я вполне могла гордиться своей изворотливостью и особо чувствительной пятой точкой, которые сполна компенсировали криворукость.

Добираться я решила через лес, а не по проложенному тракту, так как боялась пересечься со знакомыми лицами, с которыми у меня было невзаимное желание свидеться, хоть это заняло немного больше времени...

На месте я оказалась до заката, потому позволила себе горячий ужин и несколько часов сна. Задание предстояло не из простых, и на зевания и попытки открыть глаза не было времени...

* * *

Моим объектом была одна из влиятельных личностей оборотной стороны Рэнбурга. Конечно, таким уж незаменимым и жутко охраняемым он не был, иначе Верховная даже не заикнулась бы о задании, а подождала бы возвращение одной из более сильных жриц. Но и того, что имелось, хватало с головой.

Проследив за ним всю ночь, я пришла к нескольким выводам. Первый — отсидеться в городе до исчезновения морока. А второй был далеко не утешительный — рискнуть и стать наглядным примером для последующих поколений жриц — почему нужно слушаться Верховную. Но, зато, больше не пришлось бы ломать голову над тем, как избежать встречи с Валерианом.

Не долгая думая, я выбрала первый, и уже собиралась ползком добраться до другой стороны крыши, как неожиданно поехала черепица, и я вместе с ней. Я успела схватиться за водосток и тут же, в ладони от меня, ударил арбалетный болт. Роль бесплатной мишени меня не приглянулась, и потому, подтянувшись наверх, я поспешила к другой стороне, а там спрыгнула вниз и, не оглядываясь, рванула в сторону конюшни. Преследователи, обогнув дом, отставали от меня не намного.

Когда я пробегала мимо одного из переулков, меня неожиданно схватила чья-то сильная рука и потащила в непроглядную темноту. Сопротивлялась я не долго, так как хватка у моего похитителя оказалась железная.

— Я уберу ладонь, а ты не будешь кричать. Договорились? — еле слышно прошептал он прямо мне на ухо и, дождавшись моего согласного кивка, убрал ладонь.

— Идиот, — также тихо сказала я. — Зачем мне кричать? Я не для того убегала, чтобы самой же себя сдать.

— Думаю, и не для того, чтобы быть пойманной кем-то другим. Но что-то я не чувствую в тебе полагающегося мне по праву страха, — обиженно сказал неизвестный и уже серьёзно добавил: — А вдруг я буду пострашнее твоих преследователей?

— Даже имей я глаза на затылке, всё равно здесь непроглядная темнота. Так что для меня ты прекрасен и сексуален.

— Для тебя так важна внешность? — наигранно-равнодушно поинтересовался неизвестный. Но мне почему-то показалось, что ему с какой-то стати был важен ответ.

— Мне приятнее представлять себя в объятьях красавца-мужчины, чем прыщавого юнца, — честно ответила я. — И почему это тебя таки интересует? Или ты невесту решил искать таким образом?

Похититель рассмеялся, и, мне показалось, довольно таки знакомо.

— Вообще-то, у меня уже есть одна. И мне стоило великих трудов её отыскать, Дарсэт.

— Валериан?

— Он самый.

— Знаешь что...

— Да?

— Ты лучше верни ладонь на место, а то сейчас кричать буду...

Валериан каким-то образом вполне нормально ориентировался в темноте, и потому мы добирались до снятой им комнаты через самые трущобы. Весь путь я себя чувствовала осужденной, которую ведут на плаху: и мысли повёрнуты в одну сторону — как бы сбежать, но и руку крепко связаны. Моими верёвками служил цепкая хватка дорогого жениха и то, что я не видела ничего даже в шаге от себя. Так что, даже если не было бы первого, то мой побег закончился бы, толком и не начавшись. И к далеко не радостным мыслям ещё прибавились бы разбитые колени и сломанный нос.

Прокрутив последнюю мысль в голове, у меня возникла безумная идея.

— Слушай, а как ты относишься к кривоносым невестам?

Я ойкнула, как меня внезапно схватили за озвученную часть тела.

— Вроде, нормальный. К чему этот глупый вопрос? Но, если тебе так интересно, это дело поправимое.

— Забудь...

* * *

Валериан снял комнату на неприметном постоялом дворе, который расположился почти что на окраине города. Во мне тут же проснулась наёмница, которая оценила по достоинству отдалённость "штаба" от места будущих действий. Так что, после выполнения задания, можно было вполне с комфортом и, если повезёт, пользой провести время до утра, а там уже и в путь выдвинуться.

Внутри, несмотря на внешнюю серость здания, оказалось очень даже уютно. Снятая князем комната находилась на втором этаже.

— Чувствуй себя, — с улыбкой начал князь, открыв нараспашку передо мной дверь, но я его не дослушала, так как в моё поле зрения попала кровать. После слежки, погони, постоянных спотыканий, когда мы шли в кромешной темноте, хотелось поскорее лечь.

Пружины, на которые я упала с разбега, подбросили меня вверх, и я визгнула от восторга. В храме у нас все кровати были деревянные, потому с ними такой фокус не прошёл бы.

— Как дома, — закончил он, насмешливо смотря на меня со всей высоты своего роста. А он у него был немаленький: моя голова заканчивалась на уровне его плеч. — Хочешь есть?

Я согласно кивнула. Мне нужно было восстановить сила.

Последний пирожок, утащенный мною, он проводил с тоской во взгляде.

— Ты ничего не оставила мне на утро.

— Я не виновата. Его вишнёвая начинка так и говорила: "Съешь меня, Дарсэт", — с усмешкой ответила я.

Валериан покачала головой, но ничего на это не сказал. Только достал свой меч и стал его полировать.

— Ты чего? Сразу бы сказала, что убивать будешь. Так я бы закрыла уши и отвернулась.

— Поздно, моя дорогая, — могильным голосом сказал он, нехорошо так улыбнувшись.

— Если тебя это успокоит, то сообщаю, что он застрял, — икнув, ответила я.

Валериан, отказавшись соответствовать канонам героя-любовника, не кинулся ко мне с водой, а молча указал на графин и продолжил заниматься своим оружием.

— Какие будут предложения? — резко перешёл он к заданию.

То, что он имел в виду именно это, я поняла сразу. Догадливостью в большинстве случаев я отличалась, да и по дороге к постоялому двору он успел из меня вытащить, почему я вдруг стала жутко популярна у некоторых слоёв населения. Также меня поставили перед фактом, что одна я не пойду. То, что я вообще могла не выполнять это задание, я решил умолчать. Во-первых, не хотелось позориться перед князем, ну а, во-вторых, я посчитала, что с его помощью вероятность успеха намного увеличивалась. И у храма появились все шансы не дать усомниться в своей силе.

— Можно попробовать через окно, — неуверенно предложила я.

— Можешь уже выбросить эту мысль из головы, чтобы освободилось место для следующей. Может, она окажется умнее, — серьёзно посоветовал Валериан.

— Приятно осознавать, что ты не считаешь меня пустоголовой, — фыркнула я, отвесив ему шутливый поклон.

— Лучше бы было так, — не разделил он моего веселья. — А то твои глупые фантазии занимают там всё полезное пространство.

— Эти глупые фантазии, как ты выразился, не раз меня выручали.

— Ну да, ну да. Я помню, — задумчиво протянул князь. А мне стало любопытно, какую именно из моих выходок он вспомнил, но спрашивать не стала.

— Тогда через дверь.

— Точно. Ты просто гениальная. А то я уже начал представлять, как мы делаем подкоп. И, хочу заметить, лопата тебе очень даже к лицу.

— Ты невозможен! — не выдержала я.

— И я тебя люблю, дорогая.

— Правда?

— Нет, — гаденько так улыбаясь, обломал он крылья моим ожиданиям. Увидев, что я начала разминать пальцы, Валериан примирительно добавил: — Не злись. На месте всё решим.

* * *

Я могла собой гордиться: взялась за задание, превышающие мои способности, чтобы не пересечься с женихом, а в результате — не только ему помогла в моих поисках, но также получила личного критика.

— Дарсэт, что там медлишь? Давай живее, — шипел он мне над ухом, когда я ковырялась отмычкой в замке. Защитные заклинания, наложенные на него, я уже успела снять. — Иначе мы дождёмся гостей.

— Мы не любовью занимаемся, — огрызнулась я в ответ. — Взлом — дело тонкое и требующее максимального сосредоточения.

Когда в замке наконец-то щёлкнуло, Валериан, не дожидаясь моих действий, сорвал его и, толкнув меня вовнутрь, зашёл сам и прикрыл дверь. Я, решив оставить обиды и разбирательства на потом, направилась в сторону лестницы, ведущей наверх, но меня остановили, грубо схватив за руку.

— Дарсэт, какого ты...

— Дай угадаю, тороплюсь.

— Почти. Но основную суть ты угадала правильно.

Я тяжело вздохнула и последовала за Валерианом. Оруженосец окончательно сместил своего господина.

Нужную комнату, благодаря моей недавней слежке с крыши, мы нашли быстро. Вот только возникла небольшая проблема: она была закрыта с помощью очень энергоёмкого, но полезного в "хозяйстве" не самых светлых представителей государства заклинания. На любую попытку его снять оно извещала того, на кого было привязано. Я поспешила обрадовать Валериана.

Он нахмурился, но, недолго думая, приказал действовать грубо.

— Раз уж по-другому не получается, то создадим максимум шума. Пока они поймут что, да как, ты успеешь поработать с клиентом. Прикрытие и побег я беру на себя.

— Я могу попытаться взломать. Но мне нужно время.

— У нас нет времени, Дарсэт. Делай так, как я тебе сказал.

— Ты за всю свою жизнь слово "компромисс", от силы, раза два слышал. И то, не обратил внимания, так как не понял о чём речь.

— Три, — не в тему сказал Валериан, сгибая два пальца и демонстрируя мне оставшиеся.

— Что?

— Ты сказала, что я два раза слышал. Вот сейчас был третий.

— Да ну тебя, — отмахнулась я от смеющегося надо мной оруженосца и вернулась к более важной проблеме. Наличие пути её решения казался более реальным, чем успех моих попыток достучаться до совести князя.

Но, как не хотелось мне признавать, он был прав — у нас абсолютно не было времени. А лазейка в заклинании никак не хотелась находиться.

— Хорошо, — сдалась я. — Если ты любишь грубости, то будет по-твоему. Но защита тыльной стороны меня на твоей совести.

— Я буду беспощаден к тем, кто на неё покусится, — чуть ли не мурлыча, пообещал он. Но уже более грубо добавил: — Начинай.

И мне ничего не осталось, как послушаться князя, назначившего себя главнокомандующим.

Дверь от силой волны, выпущенной мной, разлетелась в щепки. Но Валериан успел поставить щит, и потому до нас они не долетели.

Вбежав в комнату, я тут же подбежала к своему клиенту и, особо не напрягаясь, отправила его к прародителям. Магом он не был, и меч держал посредственно. Главная сложность задания заключалась в том, что к нему сложно было подобраться. Да и, с его смертью, срабатывали все защитные заклинания, и дом извещал о чужаках. Так что, без помощи Валериана я даже не успела бы даже увидеть его.

Расправившись с теми неудачниками, которые бросились первые на помощь, князь подбежал ко мне и, схватив за локоть, потащил к окну.

— Кошки всегда падают на четыре лапы, так что не разобьёшься.

Этаж был второй, так что я без особого страха выполнила его приказ. Следом за мной спрыгнул Валериан. А после мы бежали, не делая передышек...

* * *

— Что ж, подведём итоги. Наёмница с тебя никакая, — голосом разочарованного преподавателя, который в течение многих лет пытался хоть какие-то зачатки умений выудить из своего бестолкового ученика, известил меня Валериан

— Это из-за тебя и твоего постоянного ворчания! — перекинула я на него всю вину.

— Это, так называемое ворчание, не раз тебе помогло. Или я неправ? И вообще, что я с тобой спорю. Я ведь не просто так за тобой бегал полстраны. Давай, раздевайся.

— Что?! А кто там говорил, цитирую "Хочу, что бы всё было по правилам".

Валериан изящно изогнул бровь.

— Не знаю, что ты там себе надумала, но мне всего лишь нужно снять с тебя мерки. А никого другого, помимо нас, здесь не наблюдается.

— Какие ещё мерки? Ты что, уже при живой невесте вдовцом готовишься стать? Гроб решил мне заказать?

— С твоим мастерством — не помешает. Но пока всего лишь для платья. Для свадебного платья, а не савана, Дарсэт, — с нажимом на "свадебное", уточнил Валериан. Не дожидаясь, пока я ещё что-нибудь выдам этакое, с задорной улыбкой продолжил: — Так что, сама разденешься или мне помочь?

— А если я выберу второй вариант? — хитро прищурившись, поинтересовалась я. А в голове уже так и созревал коварный план, и блеск в глазах князя только подталкивал к его реализации.

— Как скажешь.

Валериан не блефовал и, не успела я "возмутиться", как его пальцы стали ловко расстегивать многочисленные застёжки "рабочей" одежды. Выражение его лица было сосредоточенным, но вот в глазах блеск разгорелся в пламя. Я про себя усмехнулась: осталось немножко подтолкнуть. Всё же князь не был евнухом.

Будто желая помочь, я откинула волосы, оголив шею, и "невзначай" дотронулась до его бедра. Думаю, будь на моём месте другая женщина, Валериану удалось бы сохранить самообладание, но Шэрдон прямо сказал о взаимном влечении. И Читающий не ошибся. Стоило князю развязать шнуровку корсета и оставить меня в тонкой рубашке, как его дыхание участилось.

— Мы лучше поищем портного, — с трудом прохрипел он, но не отвернулся и не приказал одеваться. Он поднял руку и осторожно, будто боясь навредить, провёл тыльной стороной по моей щеке.

— Поцелуй меня, — повторила я просьбу, которую впервые озвучила перед нашим расставанием.

А больше я ничего не могла сказать, так как его горячие губы накрыли мои.

Когда мы оказались на кровати, я, была бы не я, если бы не выдала очередную "умную" фразу:

— А ты меня искал только из-за платья?

Валериан, покрывавший до этого поцелуями мою шею, замер и, после небольшой паузы, прорычал:

— Женщина, ты неисправима!

Получив новый поцелуй, я перестала отвлекаться на всякую ерунду и приказала своей "гениальности" испариться. Да и с таким мужчиной, как князь, не хотелось думать и отвлекаться. Просто был желание слиться с ним воедино, стать одним целым.

Даже мысли, что мы не можем быть вместе, что обретённое счастье — очень хрупкое и недолгое, спрятались до худших времён.

Но, к несчастью, они наступили раньше, чем я предполагала...

* * *

Я впервые встретила утро в постели с мужчиной. До этого, когда любовные утехи заканчивались, я сразу же покидала компанию очередной игрушки и, одевшись, уходила из их жизни навсегда. Они смотрели на меня с непониманием, спрашивали, что не так, но я не удостаивала их даже малейшим объяснением. Просто уходила, чтобы в будущем забыться в объятьях очередного мужчины, а после с ним поступить точно также.

Мне было так хорошо лежать на груди Валериана, что я не спешила открывать глаза. Потёршись щекой, как кошка, я чуть не замурчала. Но меня насторожила, что с его стороны не было никаких действий. А, судя по выровнявшемуся дыханию, он уже проснулся.

Неохотно поднявшись, я села на кровати и, сладко потянувшись, открыла глаза. Чтобы увидеть его отсутствующий взгляд, направленный на меня.

— Что, я слишком страшная с утра пораньше?

— Нет, почему же, — без всяких эмоций ответил князь. — Ты прекрасна. Прекрасна, как любая из жриц.

После его слов ко мне пришло понимание. Вскочив с кровати, я бросилась к зеркалу. На меня смотрела Я. Именно та Дарсэт, которую я знала много лет, а не морок. А ещё у этой Дарэст были татуировки, характерные для тёмных жриц.

— Чёрт, — выругалась я от отчаянья и непонимания. По моим подсчётам у меня ещё было время.

— При сильном всплеске эмоций есть вероятность разрушения морока, — лениво протянул Валериан, угадав мои мысли. Медленно встав с кровати, он подошёл к своим вещам и стал одеваться. — Ты обязана это знать, жрица.

Я молча смотрела за тем, как он одевается, ничего не сказала на то, что он смотрел или сквозь меня, или же куда-то в сторону, но не смогла просто стоять и ничего не делать, когда он направился к двери. Мне казалось, что стоит ей закрыться за его спиной, как Валериан навсегда исчезнет из моей жизни.

Я подбежала к нему и, обняв его сзади, прижалась всем телом. Он остановился, но наш разговор, последовавший после этого, ещё долго преследовали меня в страшных снах.

— Я ненавижу ложь. Особенно от того, кому верил, кого хотел впустить в свою жизнь.

Он сбросил мои руки и, развернувшись, окатил такой волной презрения, что я отшатнулась.

— Теперь я понимаю, почему ты так избегала свадьбы. При обмене браслетами души соединяются, чтобы брачующиеся могли полностью раскрыться друг другу. Никаких тайн, никаких сторонних целей и мыслей, только стремление создать крепкую семью.

Честно говоря, я этого не знала, но Валериан не давал мне вставить и слова.

— Меня удивляло твоё поведение, поступки, а, оказывается, всё имеет простое объяснение.

— И какое же?

— Тебя послал покровитель, чтобы я потерял от тебя голову. Он рассчитывал, что привязавшись к тебе, я прощу обман. А заодно присоединюсь к храму. Но он ошибся.

— Неправда. Валериан, всё, что ты сейчас говоришь, твои выдумки!

— Дарсэт, — обманчиво-мягко обратился он ко мне по имени, — почему ты так сопротивлялась, когда я хотел сделать тебя своей женой?

Я замялась, не зная, как ответить. Если правду, то выходило, что я на самом деле скрывала свою принадлежность к храму. А вот на вопрос: "Почему?" вполне подходили предположения князя. Хоть всё было абсолютно не так.

— Не знаю, — неуверенно ответила я, отворачиваясь.

— Ложь,— презрительно кинул он и, развернувшись, ушёл. И, в тот момент мне казалось, что уже навсегда.

Проводив его взглядом, я закрыла дверь и медленно подошла к зеркалу. Слёз не было, только злость. На саму себя.

— Молодец, жрица, — прорычала я своему отражению и стукнула кулаком по зеркалу. Боли я не почувствовала, но кровь хлынула хорошим таким потомком, и пришлось что-то предпринимать. Шипя, я перемотала лоскутком, безжалостно оторванным мною от простыни. Он быстро набрался крови, и пришлось укорачивать простынь дальше.

А боль заглушило осознание, что во всём случившемся только моя вина. Со своей неуверенностью, попыткой всё скрыть я сама загнала себя в ловушку. Не зря же говорят, что всё тайное рано или поздно становится явным...

Худо-бедно остановив кровь с помощью целительской магии, в которой я никогда сильна не была, я оделась и поспешила покинуть комнату, которая подарила мне счастье и в одночасье его разрушила. Мне нужно было отвлечься, и я ничего лучше не придумала, как гномьи земли. А после... А после продолжалась жизни. Немного побитая, но она продолжалась. И, хоть в ней больше не было Валериана, находились ещё возле меня лю... в общем, те, кому я была дорога и кого ценила я. Просто за то, что они были...

ГЛАВА 4

Утром, как и полагалось после грандиозной пьянки, жутко раскалывалась голова. Пожелав мысленно кочмару, которому где-то удалось откопать рецепт "Огненной воды", уже несколько столетий числившийся в рядах невосполнимых потерь всех государств, никогда не хворать, я позавидовала разом мёртвым, нелюдям и студентам целительского факультета. Последние знали, как мгновенно избавиться от похмелья, но секретом делиться не желали. Ждали, когда его цена возрастёт до небесных высот, а в том, что это произойдёт, уж никто не сомневался. Взять даже меня, замаячить в этот момент кувшинчик с чудным зельем, я бы последние носки отдала.

Ещё немного постанов и поохав, я попыталась встать, но моя рука в попытке опереться о кровать упала на что-то мягкое и объёмное. А ещё это что-то не дышало. Первой мыслью было, что я в порыве страсти убила незадачливого любовника. Но с н-ой попытки сумев сфокусировать глаза, я поняла, что за тело приняла почему-то уже собранные мои вещи. Почесав затылок и, не дождавшись помощи от памяти, я медленно встала с кровати и направилась в сторону умывальника. Расстояние до желанного кувшина с водой было шагов пять, не больше, но мне казалось, что я иду целую вечность. В середине комнаты я почему-то наступила на развёрнутую карту, которая уже вместе со сложенными вещами навевала на мысль, что я куда-то собралась. Но вот куда?

Намочив пересохшее горло, я вылила остаток воды из кувшина себе на голову. Колодезная прохлада немного прояснила мысли, а вместе с этим пришёл и ответ на вопрос: "Что вообще происходит?"...

Спустившись на первый этаж, я заказала натянувшему стандартную улыбку хозяину яичницу и кружку светлого пива. Хоть я и была на саму себя в обиде, но голодом пытать не собиралась.

Ну какого я не могу себя вести, как нормальная пьяная женщина? Нет, чтобы найти себе любовника, или же родственную душу и излить ей наболевшее. Да уж лучше бы станцевала на столе популярный нынче в столичных кабаках танец "Манька-безтрусанька", но нет, я не ищу лёгких путей. Связалась с опытными шулерами, которые и в полумёртвом состоянии прячут козыря так, как муж заначку от жены. И, что, в принципе, следовало ожидать, проиграла. А в качестве приза мой так называемый друг Дэррок потребовал принести ему артефакт. Да и не абы откуда, а из мёртвого города. Так что, начало моего нового этапа жизни было "ши-и-икарным".

А сколько же раз я себе говорила написать памятные записки с тем, что можно и категорически нельзя делать в пьяном состоянии, и перед началом гуляние развесить везде, где только можно. Включая спины и лбы собутыльников. Также, для большей эффективности, не мешало в них добавить обо всех последствиях моего желания напиться...

* * *

Мёртвый город получил своё название вовсе не из-за того, что по улицам ходили толпы оживших мертвецов, бросающихся на свежее мясо, как жена со сковородкой на загулявшего мужа: без предупреждения и с горящими от гнева глазами. Просто за несколько мгновений на всё, включая стены, лёг отпечаток тлена. Живые существа: люди, животные, рассыпались прахом ещё до рассвета, сооружения сохранились, но от них веяло могильным холодом и тоской.

Никто не мог объяснить природу этого явления, но иногда шептались за спинами, что во всём виноваты тёмные адепты. Прямо обвинять никто не осмеливался, так как Академию побаивались. Это мы, храмы, общались с ней на равных. Но нам не было никакого дела до чужих проблем, если их решение не заказывали. Хотя, Верховная не взялась бы за такую сомнительную сделку. Она и "просьбы" что-то украсть отклоняла, оставляя за нами славу убийц.

Так вот, к чему это я всё виду. Из-за своей дурной головы я подписала себе приговор. Возможно, и не смертельный, но вероятность стать заикой или обзавестись на оба глаза чудным нервным тиком меня также абсолютно не прельщала. Но карточный долг никто не отменял, и я покорно отправилась на мёртвые земли.

От гномьих земель они были в нескольких часах пути, потому я не успела, как следует, надышаться перед смертью. Что посчитала весомой причиной всеми силами оттуда вырваться.

Саархана, за всё время, я позвала пару раз, но он не отозвался. Мне резко захотелось изобрести телепатическую связь, позволяющую оставлять сообщения. Пребывания не в самом лучшем расположении духа, я бы нашла, что ему сказать. Смелости у меня для этого тоже хватало, хоть отбавляй. Да и открывшийся передо мной вид как-то тоже не настраивал на страх перед, пусть и на тот момент злющим, но всё ещё покровителем.

Я не была некромантом, но не раз забирала чужие жизни, потому запах смерти мне был знаком. Но на мёртвых землях он был настолько тяжёлым, что первые несколько минут, пока я привыкала, мне казалось, что я умру от удушения.

Когда организм немного приспособился к чуждой для него среде, я направилась на поиски дома, который описал Дэррок. Его дед был в дружеских отношениях с одним из жителей того, что было до всего этого кладбища. Он же и рассказал внуку об артефакте, которым хвастался хозяин. До нашего времени секреты изготовления магических предметов не дошли, потому это на самом деле было находкой.

Когда я поинтересовалась о свойствах этого артефакта, Дэррок странно замялся и невнятно выдал что-то наподобие: "Для увеличения мощности магического удара".

Нужный дом, к счастью, находился недалеко от черты города, так что долго искать мне не пришлось. Он возвышался над землёй на два этажа, крыша почти сгнили, да и дверь тоже. Тлен почти не тронул камень, но дерево ему не смогло противостоять.

Собравшись с духом, я переступила порог и оказалась в почти не тронутой временем прихожей. Если бы не всё тот же трупный запах, её можно было бы назвать вполне уютной.

— Странно, — озвучила я свои мысли. — Ни тебе сломанной мебели, ни пыли.

— Странные же у молодёжи пошли представления об уюте, — недовольно проворчал совсем рядом старческий голос. — В моё время девушки не были такими заср... В общем, уважали чистоту и порядок.

Вздрогнув от неожиданности, я отскочила и, достав мечи, стала искать его хозяина. Но никого не было видно, и тогда ко мне пришло нерадостное понимание. Я удостоилась чести встретиться с самим хозяином дома, а, если точнее, его ворчливой и неуспокоенной душой.

— Ещё, к тому же, и слепая, — продолжил он мою лестную характеристику. — Да не туда смотришь, направо голову поверни.

Это мне, конечно, ничем не помогло, но я решила лишний раз старика не злить, так как мне нечем было ему противостоять.

— Извините, но я физически не могу вас видеть. Вы дух, — попыталась я оправдаться, но только усилила поток его недовольств.

— Никакой тактичности! Могла бы и не напоминать.

— Извините, — повторила я сквозь сжатые зубы. Этот старикашка начинал мне действовать на нервы. — Давайте я заберу то, за чем пришла, и мы расстанемся. Я вас перестану раздражать, а вы перестанете... раздражаться из-за меня.

Наступила тишина, и я ошибочно приняла это за согласие. Стоило мне сделать шаг, как полился новый поток "откровений":

— Мало того, что влезла в мой дом, нагрубила, так и ещё собирается вынести всё моё имущество!

— Всё мне не надо, — возразила я, — а только артефакт.

— Мой артефакт? — почему-то с удивлением переспросил дух.

Я согласно кивкнула.

— Для себя?

Я решила не вдаваться в долгую историю и это тоже подтвердила.

— А тебе то он зачем? — с подозрением поинтересовался старикашка.

— Как зачем? Мощь увеличивать, — уверенно ответила я, как на уроках Верховной, когда знала правильный ответ. — Чтобы быстрее справляться с клиентами.

— Развратница! — отчего-то взвыл дух. Я почувствовала, как через меня прошёл холодный поток силы, и потеряла сознание...

* * *

Очнулась я на руках у Хайн'эгена, который старательно обтирал моё лицо влажной тряпкой, от которой отдавало приятным мятным ароматом. Но когда она коснулась моих губ, и я их облизнула, то скривилась, так как вкус напомнил о настойке из полыни, которой меня в своё время отпаивала Верховная.

— Мог бы вымочить в чём-то более вкусном, — прохрипела я, так как в горле очень сильно пересохло. Эльф тут же отвлёкся от своего занимательного дела и, поддерживая мою голову, небольшими глотками напоил из фляги каким-то отваром. Конечно, до земляничного чая ему было ой как далеко, но в противности полыни значительно уступал.

— Очнулась, — с облегчением выдохнул эльф, устало улыбнувшись. — Извини, малявка. Но когда я увидел тебя бледную и еле дышащую, как-то было не до вкусовых пристрастий.

-Даже так? — искренне удивилась я. — Тогда прошу вернуть претензии на Родину.

Но новоявленный родственник моего веселья не разделил, а посмотрел на меня, как на нашкодившего котёнка: сверху вниз и с укором в глазах.

— А теперь, малявка, изволь объяснить, что ты здесь вообще забыла? — подозрительно спокойно протянул он, не давая мне даже приподняться.

— Если скажу, что во мне внезапно проснулся исследователь, поверишь?

Хайн'эген ничего не ответил, но его сузившиеся глаза прекрасно заменили все слова.

— Так и думала, — я тяжело вздохнула и с превеликой неохотой призналась в одной из величайших моих глупостей.

— Давай, я тебя сам убью, — притворно-ласково предложил он мне, вытаскивая кинжал, и поднося к моей шее.

— И тебе не жалко своих отваров, которыми ты меня обтирал и отпаивал?

Эльф заколебался и, приняв для себя какое-то решение, с явным сожалением вернул кинжал туда, откуда взял.

— Ты права. Они из очень редких компонентов.

— Кстати, а как ты меня нашёл? — задала я мучивший меня вопрос. — Так как я человек, то наша родственная связь не имеет всех тех преимуществ, которыми наделена появляющаяся между эльфами.

— Ты лучше спроси, что с тобой было бы, если не нашёл бы, — фыркнул он, но всё же сжалился и неохотно удовлетворил моё любопытство: — Я внёс в браслет некоторые изменения, и теперь он является не только подтверждением того, что ты вошла в мою семью.

— А...

— Бэ. Время вопросов закончилось. И не проси меня его снять. А если увижу без него, малявка, то сначала высеку, а потом сделаю так, что даже твой покровитель не сможет снять.

Предупреждением я прониклась и решила, что в том, что эльф всегда может меня найти, в принципе, нет ничего плохого.

Хайн'эген помог мне встать и, придерживая, направил в сторону лошадей.

— Подожди, — остановила я его. — Я не могу так просто всё оставить и уйти. Можно не выполнить своих обещаний, но не карточный долг.

Сумеречный что-то прошипел сквозь зубы, скептически на меня посмотрел и без всякой надежды спросил:

— Если я тебя ненадолго оставлю, есть вероятность, что ничего не произойдёт?

— Обещаю дожидаться тебя там, где и оставишь, — как можно увереннее сказала я, а в мыслях попросила, чтобы именно так и было.

Эльф недоверчиво отнёсся к моим словам, но, постелив свой на плащ на одном из валунов, которых хватало возле города, усадил меня и, выдав фляжку с тем терпимо-невкусным отваром, отправился за моим артефактом...

За него я сильно не беспокоилась, так как сумеречные эльфы имели чем удивить духов, в отличие от меня. И, в подтверждении моих слов, не успела я сильно соскучиться по своему родственнику, как он уже шёл ко мне, сжимая в руке причину моего ужасного состояния.

Когда Хайн'эген подошёл ко мне, я на его лице увидела растерянность. Я протянула руку, и он вложил в неё цепочку с подвеской в виде... кролика.

— Кролик?! — громко озвучила я свои мысли, рассматривая жирное и длинноухое животное. Ошибиться я не могла, так как мои родители по праву рождения разводили их.

— Хайн'эген, а для чего вообще этот артефакт? — с подозрением уточнила я.

Насколько мне было известно, форму артефакта выбирали не случайно. И пушной зверь как-то не ассоциировался у меня с боевыми заклинаниями.

— Боги, Дарсэт. Как можно быть такой бестолковой? — схватился за голову эльф. — Ты готова была рискнуть жизнью, но даже не удосужилась узнать о его предназначении?

— Мне сказали, что он для увеличения мощности.

Хайн'эген сначала тяжело на меня посмотрел, а потом как заржал.

— Насчёт мощи тебя не обманули, — с трудом сказал он, вытирая слёзы. — Но вот не уточнили, для какой именно.

Когда эльф наконец-то признался, для чего служил этот артефакт, я потеряла дар речи. А когда вспомнила, что говорила вредному старикашке, залилась краской. Мне уже было страшно представить, что он обо мне подумал.

И я почувствовала сильную необходимость отомстить одному так называемому другу...

* * *

Перед входом в кабак, в котором находился Дэррок, я натянула самую доброжелательную из всех моих улыбок. По крайне мере, мне так казалось. Опасливые взгляды посетителей, которыми они сначала одарили моё лицо, а потом ножны, прикреплённые к поясу, заставили меня засомневаться и прекратить улыбаться. Когда я это сделала, напряжение спало и меня поприветствовали.

Я подошла к столику, за которым сидели наши общие знакомые, и мило так поинтересовалась, не видели ли они моего дорого друга.

— Так он, это, на минутку отошёл, — ответил один из них, указывая пальцем на небольшое деревянное строение, которое находилось аккурат напротив окна. Хозяин специально его там расположил, чтобы можно было проследить: дополз ли особо пьяный клиент до нужника. А если нет, то отправлялась команда на поиски бедолаги, приведения его в чувства и транспортировки до так и не достигнутой цели.

Я и так знала, где пропал шулер: специально дожидалась за углом, когда ему наконец-то понадобится удалиться, но благодарно кивнула.

На столе стояла только одна бесхозная кружка пива, потому мне не пришлось долго ломать голову, куда сыпать заветный порошочек, с огромным трудом выпрошенный у Хайн'эгена. В малых дозах это было неплохое лекарство, а вот если переборщить...

Эльф не хотел участвовать в моей авантюре, также и мне не советовал, но мне каким-то чудом удалось его уговорить. Или, скорее всего, эльфу самому стало интересно посмотреть на то, что я задумала.

Мне удалось незаметно подсыпать порошок, проходя мимо кружки, и, заняв место напротив Дэррока, я стала терпеливо его дожидаться...

— Рад тебя видеть, — поприветствовал меня Дэррок, садясь за стол.

— Взаимно, — соврала я, не пытаясь улыбнуться. Так как с моими мыслями ничего, помимо оскала, не получалось.

— Ну как, ты принесла, что я просил, — перешёл он сразу к делу, отхлебнув пива.

Я мысленно посчитала до пяти и, как эльф и обещал, на "пять" ему было далеко не до кроликов и того, в чём они были особенно сильны...

Когда заветная дверка открылась, и из неё вышел измученный друг, я бросилась к нему на встречу и начала сбивчиво извиняться, попутно пытаясь всунуть ему в руки артефакт.

— Дэррок, какой же ты бледный. Совсем ты уже измучился от... В общем, не волнуйся, я нашла решение твоей проблемы. Это было нелегко, но ради моего друга я согласна на любые трудности...

Народ, услышав мои громкие крики (я старалась), без сожаления кинул свои дела и вывалился из кабака. Перекидываясь между собой различного рода шуточками, они с интересом смотрели на развернувшийся спектакль.

Жертва моих актёрских талантов напоминал зреющий помидор: зелёный цвет сначала заменил бледно-розовый, а потом красный. Он пытался вставить хоть слово, но я не делала пауз и повышала голос. Один раз я "случайно" прямо озвучила его "проблему" и под дикий хохот долго извинялась.

— Хватит! — заорал он, выхватывая у меня из рук кролика. — Дура! Этот артефакт для того, чтобы в постели с девкой стояло, а не...

И он запнулся, когда понял, что сказал.

— Я не это хотел сказать. То есть, это, но он для моего деда.

Но я его больше не слушала. Я развела руки, мол, ничего личного и, развернувшись, направилась к вынужденно ожидавшему меня сумеречному...

ЭПИЛОГ

Хайн'эген с нашими лошадьми дожидался меня недалеко от центра событий. Прислонившись плечом к плетню и скрестив на груди руки, он с известным только ему интересом смотрел на веселящуюся толпу.

Когда я подошла, он не обратил на меня никакого внимания.

— Сколько лет живу среди вас, людей, а всё удивляюсь инстинкту верить в то, что хочется, — задумчиво сказал Хайн'эген, продолжая смотреть на разгоревшееся представление. Дэррек всеми силами пытался что-то доказать, но мужикам было скучно, так что у него не было никакого шанса оправдаться.

— Хочешь сказать, что у вас по-другому? — фыркнула я, с интересом наблюдая за результатом своих деяний. "Друга" мне абсолютно не было жаль.

— Если ты о моём изгнании, то оно справедливо, — равнодушно ответил Хайн'эген, угадав мои мысли. А мне стало стыдно, что заставила вспомнить его это.

— Ты тоже хороша, малявка, — переключился эльф на меня, укоризненно качнув головой. — Наёмница, а устроила балаган на потеху людям.

— Всё честно. Не надо было меня подставлять. Пусть скажет спасибо, что я его просто немного подпортила его авторитет ловеласа, а не убила, — уверенно ответила я. — И ты ещё скажи, что я плохо сыграла, и тебе не понравилось.

Эльф растерялся, но под моим ожидающим взглядом сдался и, будто его возраст не насчитывал немалое количество веков, задорно улыбнулся.

— Подловила, — вынужденно признался он. Но добавил: — Если бы мой народ узнал, как меня испортили людские земли, то, не задумываясь, отменил бы изгнание, и под конвоем вернули бы домой.

Привязав повод моей кобылы к луке своего седла, Хайн'эген ловко запрыгнул на мощного вороного жеребца, который являл полную противоположность тонконогим эльфийским скакунам.

— Если хочешь, помогу с возвращением на родину. Им будет достаточно увидеть только меня. А если ещё денёк поживут по соседству, то изгнанников у вас больше не будет, — подмигнула я Хайн'эгену.

— Да, — согласился он со мной, — введут из жалости смертную казнь.

— А ты хотел бы вернуться домой? — неожиданно, даже для самой себя, спросила я.

Отругав себя за то, что так и не научилась прежде, чем что-то сказать, несколько раз подумать, я поспешила извиниться перед эльфом.

Он, на моё удивление, абсолютно не помрачнел, а ободряюще мне улыбнулся и, подхватив меня подмышки, усадил на коня перед собой. Я ещё не совсем отошла от мёртвых земель, да и события последних дней также очень сильно меня подкосили. Так что предложения сумеречного пожить у них было очень кстати. Свежий воздух, вкусная еда и хорошая компания творят чудеса.

— Дом там, где нас ждут те, кому нужны мы, и кто нужен нам. Так что сейчас я не только хочу вернуться домой, но и сделаю это. С тобой в придачу, — охотно ответил Хайн'эген на мой вопрос и мечтательно добавил: — Да и пока ты мстила, я связался с моей милой, и она обещала приготовить мой любимый яблочный пирог к нашему возвращению.

— Яблочный пирог — это очень хорошо, — согласилась я с эльфом. Прижавшись к его груди, я начала засыпать под мерный лошадиный шаг.

Такие минуты спокойствия были бесценны. Никто не знал, что уготовило будущее. Оно могло оказаться светлым, радостным, полным положительных моментов, или же тёмным, полным боли и крови, безжалостным и уничтожающим, но также и желающим подвергнуть испытаниям, полностью ломающим всё то, что было выстроено до них: мысли, эмоции, желания, чувства, позиции...

Но тогда, чувствуя успокаивающее биение сердца эльфа, я хотела верить в только лучшее. В то, что смогу всё выдержать. А если и не смогу, то меня поднимут, отряхнут и вернут в руки мечи.

"К тебе, Саархан, это тоже относится," — безнадёжно обратилась я к покровителю, решившему поиграть в молчанку.

"Я рад," — неожиданно раздался в голове его голос. И он был таким же тёплым, каким я его слышала до встречи с разъярённым демоном...

В храме тёмной богини любви Мэрган сэн Харат Кай найт Дэйзорат

В огромный зал, исчерченный древними письменами, вошла невысокая фигура в чёрном плаще. Её лица из-за накинутого капюшона не было видно.

Дойдя до середины, она остановилась и опустилась на колени.

— Богиня, мать моя, услышь свою дочь и одари её своим явлением, — голосом, наполненным безграничным повиновением и любовью, пропела жрица.

Богиня не заставила себя долго ждать. С её появлением зал наполнился тяжёлым цветочным ароматом. Девушке, которая всё ещё к нему не привыкла, показалось, что она задохнётся, но, собрав все силы, она сумела скрыть свою слабость от матери.

— Ты выполнила моё поручение? — сразу же перешла к делу прекраснейшая из всех женщин. Её голос переливался, будто весенний ручей.

— Да, Великая. Покажись! — обернувшись, крикнула девушка. В её голосе проявились властвующие нотки, присущие тем, кто привык приказывать.

Из тени прохода между залами медленно вышла высокая фигура. Длинные тёмные волосы покачивались в такт её шагу, чёрные глаза, как и всё его лицо, абсолютно ничего не выражали.

Когда пленник её силы остановился перед ней, богиня заливисто рассмеялась. Эти идиоты долго пытались перетянуть князя на свою сторону. А она, умеющая ждать, обвела вокруг пальца всех их. Теперь он был её, и больше ничей. Но только перед этим стоило отблагодарить девчонку, без которой ничего не получилось бы. Мэрган была сильна, но не могла появляться нигде, кроме храма.

— За твою верность, я позволяю тебе немного насладиться его обществом.

— Это очень щедрый подарок с вашей стороны, — поблагодарила жрица, склонив голову. — Но я хотела бы порадовать свою игрушку и позволить ему отомстить той, кто ранила его сердце.

"А заодно и разрушила мою жизнь," — уже про себя сказала девушка.

— Воля твоя, — отмахнулась Богиня и исчезла со вспышкой света, наконец-то унося за собой удушающий цветочный аромат...

ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ

ЖРИЦА-ЗАЛОЖНИЦА, ИЛИ НОВЫЕ ВСТРЕЧИ СО СТАРЫМИ ЗНАКОМЫМИ

Ушла куда-то боль

И слёз горячих соль

А жизнь полна забот

И всё пройдёт в один из дней

Без горечи в душе

Я буду дальше жить

Ведь то, что не убьёт,

То сделает меня сильнее

Нет ни чьей вины,

Ведь мы не совершенны

Нет песни больше

Я обещаю,

Но вспоминаю

Прикосновений наших страсть я

ПРОЛОГ

Несколько недель, проведённых в гостях у Хайн'эгена, его милой супруги и очаровательных детей, которые таковыми были, когда они терялись из моего поля зрения, были одними из лучших за всю мою, пусть и не очень долгую, жизнь.

Не было необходимости вставать с первыми лучами солнца, чтобы бежать на утренние сборы храма или же выполнить в кратчайшие сроки очередное задание. Кормили, не как принцессу, которую в штиль сдувало, а как дочку влиятельного купца — сытно и вкусно. Эльф, когда я отворачивалась, подкладывал мне особо вкусные и большие кусочки из своей тарелки. Один раз я это просекла, но он ткнул пальцем между моих рёбер и сказал, что примет возмущения только тогда, когда не сможет их пересчитать.

Культурной программой и прогулками меня также обеспечили, так что у моей фантазии за много лет был отпуск. Изредка, когда у меня появлялся шанс заскучать, супруга Хайн'эгена тут же подкидывала мне какую-то несложную работу. Но, чувствуется мне, что тут не обошлось без распоряжений эльфа. Он то прекрасно знал, что я мастерски превращала свободное время и проснувшуюся фантазию в очередную порцию проблем...

Когда пришло время возвращаться в храм, мне чуть ли не плакать хотелось. Но обязанности жрицы никто не отменял, и так закрыли глаза на моё "исчезновение". Да и по Верховной с Саарханом, если честно, я немного соскучилась.

С хозяйкой и детьми я попрощалась в доме, горячо обняв каждого и получив поцелуи в обе щеки от новоиспеченной родственницы, а Хайн'эген, взяв мою кобылу под уздцы, взялся провести меня до границы небольшой деревушки, в которой они жили.

Когда до ворот осталось несколько десятков шагов, я неожиданно увидела знакомую фигуру. Прислонившись к закрытой створке, он, скрестив на груди руки, задумчиво смотрел перед собой.

— Похоже, малявка, тебя ждут, — угадал эльф.

Передав мне кобылу, Хайн'эген обнял на прощание и, взяв обещание хоть иногда думать не только той головой, на которой сижу, пошёл обратно.

Потоптавшись немного на месте, я решилась подойти к своему покровителю.

Не зная, как мне теперь следовало его приветствовать, я, готовясь к худшему, поклонилась и уважительно начала:

— Мой покровитель, чем вызван Ваш интерес к моей скромной персоне?

На меня сначала посмотрели с удивлением с примесью интереса, но, вспомнив, махнули рукой и попросили забыть.

— Пошли домой, Дарсэт, — устало сказал Саархан, закидывая меня на лошадь.

— Домой, — медленно, пробуя на вкус, повторила я.

Мне нравилось это слово "дом"...

ГЛАВА 1

Приближался день становления Саархана Хранителем и Верховная, ответственная за приготовления, контролировала всё своим цепким взглядом и твёрдой рукой. Правда, Саархан, как мне было известно из его воспоминаний, в последнем немного сомневался и всё чаще стал появляться в главном зале.

Верховная этого или замечала, или же делала вид, что всё так, как должно быть, но, как и годами ранее, с милой улыбкой и напутствием: "Всё равно от скуки страдаешь", находила ему работу. На слабые возмущения: "Для чего мне жрицы?" она только приподнимала бровь и молча ждала, когда иссякнет речевой поток.

— Почему ты так быстро выросла? — один раз попала я под горячую руку, когда Верховная внесла свои изменения и невзначай сообщила о них инкубу. Последнему оставалось только принять их, как данное, что он и сделал. — Всё вам, люди, не терпится стать старше.

— А я то здесь причём? — удивлённо воскликнула я, роняя орхидеи, которые должны были служить одним из украшений главного зала. — Чем тебе моё взросление уже не угодило? И как я, по-твоему, должна была его остановить?

— Я вот тебя для чего взял? — серьёзно спросил он, прожигая меня полыхающим взглядом насквозь.

— Мне уже кажется, чтобы было на ком возмещать свою злость, — предположила я, в который раз проигрывая в голове недавний инцидент. Стоило мне вспомнить огненного демона, как шея начинала предательски ныть.

Присев и опустив глаза, я начала собирать разбросанные цветы. Продолжать разговор не было никакого желания, но меня, естественно, никто спрашивать не собирался.

— Почти правильно, — раздалось у самого уха. Саархан, когда у него было желание, мог двигаться очень бесшумно. И эльфы ему со своей способностью не согнуть при ходьбе ни единой травинки в подмётке не годились. — Ты должна была отвлекать Бэллатриссу.

— Извини, что не справилась со своей главной обязанностью, — не выдержав, огрызнулась я, и, бросив то, что успела собрать, направилась в свою комнату. Настроение и так было паршивое, а ещё этот.

Но если раньше мои порывы воспринимались со снисходительной усмешкой или напутствием — не утонуть в потоке собственных слёз, то в этот раз Саархан решил действовать жёстко.

— Немедленно вернись, младшая жрицы, — прорычал он, принимая облик чудовища из моих снов. — Мы с тобой ещё не договорили.

Я вздрогнула, но решила не показывать, насколько была испугана. Такой радости я ему дарить не желала.

Мысленно пожелав себе делать в другой жизни хотя бы втрое меньше глупостей, я повернулась к нему и смело посмотрела в полыхающие огнём глаза.

— Если я вызываю лишь раздражение, так почему тебе меня не убить? — прямо спросила я.

Такого развития он, похоже, не ожидал и потому, сделав шаг назад, удивлённо на меня посмотрел.

Немного постояв и больше ничего не дождавшись, я направилась в свою комнату.

А сзади прошелестело тихое:

— Дарсэт.

Но я сделала вид, что ничего не услышала...

* * *

Влетев в комнату, я тут же начала собирать вещи. Ещё прошлым вечером Верховная поручила мне задание, но оно не требовало спешки, потому предполагалось, что я займусь его выполнением после праздника. До него ещё оставалось два дня, потому я не стала ждать.

Не было никакого желания видеть ни стены храма, которые опостыли за несколько минут, ни Верховную, ни Саархана, который внезапно стал чужим.

Всё, что я строила годами, начало рушиться. И, только стоя на обломках, я оглянулась. Кровные родственники ненавидят; хранитель, которого я считала чуть ли не отцом, стал чужим; жизнь — одна сплошная борьба. И не за справедливость или во имя каких-то других великих целей, за сомнительный авторитет и металл.

Если прямо сказать, кем я была, то в голову приходило только — никому не нужная убийца без шанса жить нормальной жизнью.

Валериан... Его имя внезапно вспыхнуло у меня в голове. Единственный, кто смогут затронуть чуть ли не заржавевшие от неиспользования струны моей души. Но я собственноручно выкинула его из своей жизни, погрязнув во лжи и недомолвках.

Сумеречный эльф остался единственным, кто ни разу не оттолкнул меня. И, если честно, мне вдруг страшно стало снова с ним снова встретиться. Боялась увидеть и в его глазах холод, равнодушие либо же злость. Хотелось оставить хотя бы тёплую память о нём...

Запрыгнув на кобылу, я послала её в галоп. Хотелось почувствовать холодные струи воздуха, чтобы хоть немного освежить голову и спугнуть подступающие мысли, от которых хотелось только повеситься.

А потом... А потом берегитесь все, кому не посчастливится попасть в моё поле зрения, потому что нет на свете страшнее зверя, чем женщина, у которой отобрали домашний очаг ...

Саархан

Тёмный Хранитель сидел в бархатном кресле у камина своего замка и небольшими глотками потягивал из бокала рубиновое вино.

Его взгляд был задумчивым, не выражающим каких-либо эмоций. Только в глубине чёрных зрачков отражались блики пламени.

— Всё идет по плану, — тихо прошелестел его голос в тишине...

Где-то в лесу...

Забредя на небольшую полянку, одинокий всадник спешился и, расседлав коня, начал готовиться к ночлегу. Наскоро соорудив из веток и одеял лежанку и перекусив, он расстелил перед собой карту и поднял над ней руки ладонью вниз. Его пальцы были длинные, смуглые и почти не покрытые мозолями от меча. Это означало, что он предпочитал оружию магию, но вполне, случаи чего, знал, с какой стороны нужно хвататься за меч.

Следуя каким-то внутренним ощущениям, маг начал водить рукой над определённой областью, изображённой на карте. Неожиданно бумага вспыхнула синим светом и возле одного из названий города появилась такого же цвета точка.

— Замечательно, — удовлетворённо озвучил маг свои мысли и свернул карту.

Подкинув ещё сухих веток в огонь, он растянулся на лежанке и начал продумывать план последующих действий...

ГЛАВА 2

Моим клиентом был староста одной небольшой деревушки. Сорокалетие мужика праздновали лет пять назад, а он всё с таким же напором лез под юбки к молоденьким девушкам.

Сами родители ничего поделать не могли, так как место старосты передавалось, как королевская корона, по наследству и считалась, что тот, кто его занял, неприкосновенен. Так что у бедных селян оставалось лишь несколько вариантов: или подождать, пока развратник передаст своё место старшему сыну, или же нанять кого-то со сторону. Взвесив все за и против и поняв, что он ещё не скоро собирается уходить на пенсию, тайным советом выбрали второй.

Я решила сильно не ломать голову над планом перехвата, а нормально, через двери, попасть в спальню. К тому же, такое стечение обстоятельств позволяло не беспокоиться насчёт криков, если жертва попадётся слишком эмоциональная...

Похоже, судьба всё же решила сжалиться надо мной и преподнести подарок. Карстан, так звали старосту, решил разбавить своё ночное времяпровождение обществом одной из... нимф любви, если верить криво прибитой табличке над щербатой дверью. А необъятная тётка, кокетливо смеющаяся провожатому, по всей видимости, являла собой одну из представительниц.

Мне мой план уже перестал казаться настолько привлекательным, так как при всём желании и богатстве фантазии я не могла даже представить, что никто не заменит подмены. Но тянуть с этим делом не хотелось, и я решила действовать грубо и чуть ли не наудачу.

Если первоначальный план предусматривал выведение из строя только нимфы, то новый не пощадил и провожатого. Убивать я их не стала, а только надолго лишила сознания и, чтобы не вздрагивать от каждого шороха, а хотя бы раз через раз, связала и оттащила в безлюдное и тёмное место.

Провожатый был тощий, как и я, вот только у меня ещё мышцы имелись, так что с ним никаких проблем не возникло. А вот с тёткой пришлось изрядно повозиться, я чуть грыжу себе не заработала.

Закончив с телами, я занялась своим внешним видом. Всё же ждали нимфу любви, а не наёмницу в полном боевом облачении. Правда, первой моей мыслью было заявиться так, как есть. А если бы спросили: "Для чего это?", что непременно бы сделали, можно было ответить: "Костюм для ролевых игр. За счёт заведения". Но, боюсь, мой юмор не оценили бы. Потому пришлось лезть в платье. А вот этого уже не оценила я и была очень зла...

— А ты, девка, что здесь забыла? — недовольно проворчал сторож, косясь в сторону своего домика. Судя по алкогольным парам, я его отвлекла от очень важного дела.

— Как что? — опешила я, но быстро взяла себя в руки и, откинув за спину волосы, томно сказала: — Я нимфа любви.

— Настоящая? — со страхом переспросил сторож, рассматривая меня.

— Самая что ни на есть, — подтвердила я, ничего не заподозрив.

— Нужно бросать пить, — уверенно сказал он и икнул.

Не успела я что-то ответить на это, как перед моим носом захлопнулась калитка. Ногу подставлять я не спешила, так как у него хватило бы дури мне её пришибить.

Но надолго меня прозябать в одиночестве не оставили. Во дворе послышался ещё чей-то голос. Выкрикнув что-то не совсем лестное в адрес сторожа, его обладатель подошёл к калитке и открыл её.

— Прошу Вас, — приветственно поклонившись, пригласил он меня во внутрь.

Им оказался довольно привлекательный молодой человек с пшеничного цвета волосами и пронзительно-синими глазами.

— Не знал, что был новый набор, — настороженно сказал он, когда нимфа вместо того, чтобы протискиваться бочков, нормально зашла, оставив в проёме место ещё для нескольких человек.

— Расширяем ассортимент, — серьёзно сказала я, и мне поверили. По крайне мере, сделали вид.

Отведя меня к комнате старосты, молодой человек, не двусмысленно улыбнувшись, пожелал приятно провести время...

Комната меня встретила не приглушённым светом магического светильника или, на крайний случай, одиноко догорающим огарком свечи, а непроглядной темнотой.

Немного привыкнув, я смогла с помощью лунных лучей, пробивающихся сквозь тонкую тюль, рассмотреть обстановку. Роскошью она не отличалась, но вот любовью ко всему большому — очень даже. Несколько кресел и кровать заняли почти всё пространство. Так что теперь мне стало ясно, почему меня не спешили принимать с распростёртыми объятьями вместо той нимфы любви.

Романтиком, похоже, староста также не был, так как нигде не было видно ни вазы с фруктами, ни вина. Но это ещё ничего. Сам он, повернувшись спиной, сопел в две дырочки на своей посадочной площадке для драконов.

Немного стало обидно за спешившую к нему даму. Она очень старательно подготовилась: одного только макияжа на ней было слоя три, не меньше. Я долго оттирала от всякой липкой гадости ладонь, которой зажимала ей рот. Но вот мне как раз была на руку негостеприимность хозяина.

Оголив кинжал, я сделала резкий выпад, но не успела его закончить, так как сильные руки прижали мои запястья над головой, а его обладатель нагло сел на меня. Но, стоит заметить, мощная деревянная конструкция не издала ни звука.

Кричать я не стала, так как сделала бы хуже только себе, но вот прошипеть ругательства в адрес слишком прыткого ловеласа никто не запрещал. Хотя, в то, что меня скрутил именно староста, я слабо верила. Да и длинная прядь, упавшая мне на лицо, когда противник нагнулся, в этом только убедила. На голове у старосты уже давно обжился седой и местами лысый ёжик.

— Ты кто? — не придумав ничего умнее, спросила я.

— Неужто уже не узнаешь? — насмешливо протянул слишком знакомый голос, чтобы я его забыла. Магический светлячок, созданный его обладателем, был лишним.

— Хотела бы, да не получается, — честно ответила я, дёрнувшись, но хватка у мага была железная. Я пожалела, что не нарочно лишила его общества феи... то есть, нимфы любви. Хотела я бы посмотреть, как он её скручивал бы.

— Ты думаешь, что прыгая в чужие постели, добьёшься большего успеха? — иронично спросил он, сжимая сильнее меня бёдрами.

— Я так не думала. Но спасибо за вариант, — оскалилась я, мысленно подсчитывая, без скольких рёбер смогу счастливо прожить. — Но сегодня я здесь по другому вопросу.

— Да-а-а? — недоверчиво протянул он, вопросительно приподняв бровь. — И чем же собиралась заниматься юная жрица в тёмной комнате с мужчиной, настроенным далеко не на разговор?

— Выполнением заказа, — и поспешила добавить: — Убийством.

Валериан затрясся от беззвучного смеха. Я честно подождала, пока он успокоится. Впрочем, ждать мне пришлось не долго.

— А ты, как я погляжу, ревнуешь? — прямо сказала я, пользуясь его хорошим настроением.

— Может, и так, — мягко ушёл он от ответа, улыбнувшись.

Но меня его слова задели за живое, и ещё как. Я от удивления даже перестала вырываться.

— Правда? — с крохой надежды переспросила я.

В ответ князь наклонился ко мне и прикоснулся к губам, но запястья всё также не отпускал. Я ответила на его поцелуй, выгнувшись дугой, как кошка. Мне хотелось прижаться к нему, почувствовать тепло его тела. Пусть между и нами были его рубашка и моё платье.

Расставание, мои слёзы, обиды — всё забылось. Я таяла в умелых руках этого мужчины, и ничего не могла с этим поделать.

Но когда мы уже были близки к тому, чтобы зайти дальше поцелуев, он, с явным сожалением, оторвался и прошептал: "Не сейчас". Мне ничего не оставалось, как с ним согласиться.

— Кстати, а где мой герой-любовник? Мне его ещё убить надо, — вспомнила я, что не просто так нимфой прикидывалась.

Но хитрый блеск в глазах Валериана и его ответ:

— Ему сейчас немного не до любовных игр, — подсказали мне, что судьба старосты больше не моя забота.

— Тогда я пошла? — неуверенно спросила я, всё ещё ощущая на себе почти весь немаленький вес князя. Но его нисколько не смущало, что должно быть немного наоборот.

— Куда? — насмешливо поинтересовался князь, касаясь моего лица горячими пальцами. Я чуть не заурчала от удовольствия, но смогла сдержать себя.

Неожиданно его взгляд стал очень серьёзным и он, приподняв моё лицо за подбородок, с еле уловимой надеждой полу спросил, полу поставил перед фактом:

— Идём со мной, Дарсэт.

То, что что-то не так, я сразу почувствовала. Но, всё же, первой моей мыслью было — согласно кивнуть и пойти за ним хоть в явно подготовленную ловушку.

— Нет, — с сожалением отказалась я, заглушив желание сердца. И с ещё большим трудом добавила: — Я тебе не доверяю. Сначала с презрением относишься к моей тайне, а тут вдруг, не жалея времени и сил, снова находишь и зовёшь с собой.

— Может, я всё хорошо обдумал и решил, что не всё так, как мне кажется. Или, по крайне мере, не так всё ужасно, — предположил князь, но я была непоколебима.

— Мне жаль, Дарсэт, — прошептал Валериан, и неожиданно я почувствовала холодный металл браслетов, которые он застегнул на моих запястьях.

— Сволочь! — прошипела я ему в лицо, пытаясь вырваться. Но легче было расшибить лбом стену.

— Успокойся, — тихо приказал он, но этого оказалось достаточно.

Моё тело будто пронзили тысячи острых иголок, и пришлось подчиниться. Подчиняющие браслеты были огромной, но бесценной редкостью...

ГЛАВА 3

Саархан

Когда инкуб почувствовал помехи в его связи с Дарсэт, он понял, что пора переходить к следующему пункту плана, который он продумывал и лелеял многие годы...

Мэрган сэн Харат, тёмная богиня любви, охотно отозвалась на его приглашение встретиться на одной из нейтральных земель, находящихся между мирами. Она была, как никогда, возбуждена и взволнована; даже забыла надушиться. Последнему мысленно порадовался Саархан, так как он чуть ли не задыхался от удушающего цветочного аромата, которым обильно поливала себя богиня.

— Давно ты не вспоминал обо мне, Саархан эрс Шэрран, — смело смотря ему в глаза, с лёгкой издёвкой прошипела Мэрган. До этого она всегда с наигранным интересом рассматривала траву или же с умным видом изучала мозаичный пол, чтобы не пересечься с ним взглядами.

Тёмный Хранитель на это проявление смелости только улыбнулся.

— Обойдёмся без вступления, — безоговорочно сказал он. И уже наигранно-мягко добавил: — Я же вижу, как тебе не терпится поделиться со мной радостной новостью.

Мэрган хоть и была богиней, но от человеческих женщин не отставала в любви поделиться чем-то новеньким. Так что она недолго колебалась между: "тут же рассказать" и "поколебаться для приличия".

— Князь на моей стороны, — с гордостью сказала она.

— Да-а-а? — недоверчиво протянул Саархан, притворившись, что он ничего не знает. — Сам прибежал или помог кто-то?

— Одна из твоих жриц подсобила, — призналась богиня. — Она разбила ему сердце, ну а там осталось дело за малым. Но признай, что я победила. Я смогла сделать то, что вам всем оказалось не под силу.

— Не признаю, — серьёзно сказал Саархан, на его лице не было ни тени улыбки.

— Почему?

— То, что тебе удалось его заполучить, чистая случайность. Тебе не удастся его удержать. А твоей жрице — тем более.

— Хочешь сказать, что твоя сможет? — насмешливо поинтересовалась Мэрган. — Вот только, есть небольшая проблема. Её скоро уничтожит моя девочка.

— Не сможет, — уверенно сказал инкуб.

— Ты кидаешь мне вызов?

— А почему бы и нет? — иронично приподнял бровь Саархан. — Или боишься проиграть?

— Тогда давай так. Тот, чья девочка поставит князя на колени, имеет право на одно желание.

Тёмный Хранитель мысленно ликовал. Из-за скуки бессмертные становились слишком азартны; и он этим смог воспользоваться.

— Я согласен.

Над ними возникла пятиконечная звезда, подтверждающая договор...

Дарсэт

Дом старосты мы покидали через окно.

— Скоро это у нас войдёт в привычку, — успела проворчать я перед тем, как Валериан пригрозил помочь мне ускориться с помощью подзатыльника.

Спрыгнув вслед за мной, он приказал собрать вещи и верхом ожидать его у ворот.

Я решила лишний раз не геройствовать и всё беспрекословно выполнить. Конечно, неизвестность меня пугала, но и новой порции очень неприятных ощущений как-то тоже не хотелось. Сопротивляйся, не сопротивляйся — всё равно перевес в силе и возможностях был на стороне князя. Да и браслеты не способствовали побегу.

Пока я собиралась, несколько раз попыталась связаться с сумеречным, но на другом конце было тихо, будто эльфа прибили из-за угла пыльным мешком. Раз пять, не меньше, потерпев неудачу, я тяжело вздохнула и решила больше не испытывать терпение князя и не оттягивать начало новых "приключений". А то с него не убудет найти меня и потащить силой.

Валериана мне ждать не пришлось: он оказался на месте встречи раньше меня. Одобрительно кивнув головой, он погнал коня навстречу рассвету. Ну а мне ничего не оставалось, как последовать за ним...

Я снова попыталась связаться с Хайн'эгеном, но было ощущение, что я упорно бьюсь головой об стену, которая, конечно же, крепче моего лба. Не надеясь на успех, я переключилась на Саархана, но и там было тихо. Правда, я нисколечко не удивилась бы, узнав, что меня просто-напросто проигнорировали.

Когда мой запас терпения подошёл к концу, я решила выудить информацию у хмурого князя.

— Мне вот интересно, что ты будешь делать, когда мне надоест прогулка по степям и лесам нашей великой страны, и я решу связаться с моими...родственниками?

Валериан смерил меня тяжёлым взглядом, остановился на глазах, будто в них можно было что-то прочесть, и неожиданно улыбнулся.

— Могла бы сразу спросить о свойствах браслетов, чтобы не тратить силы понапрасну. Они глушат какие-либо попытки связаться или найти. Так что ты даже не представляешь, насколько бесценный артефакт имеешь честь испытать на себе, — подмигнул он мне.

— Я счастлива, — буркнула я и мстительно начала задавать князю вопрос за вопросом, не давая собраться с мыслями. Сам ведь сказал, чтобы сразу спрашивала.

Сначала они были по делу, но на половину, к сожалению, мне уклончиво ответили: "Тебе не надо знать", но потом я уже начала говорить первое, что приходило в голову. Включая даже, по-моему: "Откуда берутся дети?".

— Достаточно! — рявкнул он, когда от потока моих слов, подозреваю и очень надеюсь, у него разболелась голова. — Меня не тревожить, а то вернёмся к браслетам. И уже тогда продемонстрирую их свойства наглядно.

Я решила не испытывать терпение князя, но мысленно поставила себе плюсик. Первая победа была за мной...

Когда кони устали, мы спешились и продолжили путь пешком. И за всё время мы не сделали ни одного привала.

— Устала, — повернувшись к своей кобыле, пожаловалась я. Ведь их княжество запретило мне отрывать их от великих дум. Но князь или не услышал, или сделал вид.

— Очень устала, — уже громче повторила я, но Валериан продолжил делать вид, что то, что я разговаривают с лошадью, очень даже нормально.

— Привал бы сделать, — с нажимом на первое слово, чуть ли не проорала я, но меня гнусно проигнорировали.

Тогда я решилась и уже обратилась напрямую к князю:

— Может, хоть ненадолго остановимся?

Меня смерили тяжёлым взглядом, заметили, что я уже была в состоянии — через час найдёшь там же, где и упала, и смилостивились. Но Валериан не сдержался от колкости:

— Что, кобыла отказалась быть переговорщиком, и пришлось брать весь удар на себя?

* * *

Я снова оказалась в комнате старосты, только за окном были сумерки. Темноволосый мужчина, в котором я безошибочно узнала Валериана, лежал ко мне спиной. Решив не испытывать судьбу во второй раз, я хотела выйти из комнаты, но замок будто заклинило. Немного подёргав, я поняла, что выхода нет.

Подойдя к кровати, я села на противоположный от князя край, но он не поленился подкатиться ко мне и, повалив на кровать, подмять под себя.

— Попалась, киса, — промурлыкал он, касаясь моих губ.

Закрыв глаза, я хотела ответить на поцелуй, но неожиданно почувствовала холод и запах тлена.

— Развратница! — заверещал старческий голос надо мной, что я чуть не оглохла.

Открыв глаза, я увидела, вместо красивого мужчины, противный дух старика.

— Зачем украла мой артефакт?! — завопил он, и я проснулась...

— Дарсэт! — услышала я гневный окрик князя, нависшего надо мной и старательно трясущего за плечи.

Не отойдя от сна и помня, в кого он превратился, я чуть не завизжала, как какая-та девица, но наткнувшись на злой взгляд князя и поняв, что он не собирается никому уступать своё место, обхватила его руками и ногами и прижалась всем телом.

— Как я рада, что это ты, — искренне сказала я, чем привела князя в замешательство.

— Может, объяснишь, что произошло? — ненастойчиво попросил он, попытавшись меня отцепить, но потерпел поражение. Хватка у меня всегда была что надо.

— Сон плохой приснился, — не вдаваясь в подробности, честно ответила я.

— Хм. Что же такого могло присниться, что я из похитителя переквалифицировался в спасителя? — с искренней заинтересованности спросил Валериан.

Я неожиданно смутилась и промямлила:

— Да так, ничего особенного.

Князь, что-то надумав, насмешливо улыбнулся. Наверно решил, что моё воображение приложило его руку и не только к моему странному поведению.

Мне было лучше, чтобы он так считал. Не хотелось посвящать в подробности моей великой глупости ...

Пока я завтракала, Валериан достал карту и с умным видом начал её изучать. На моё предложение разделить хлеб, колбасу и немного подгорелую, но вполне съедобную кашу, он отказался.

-На одном воздухе долго не продержишься, — нравоучительно сказала я, подсовывая ему тарелку. Немного подумав, я решила, что, хоть и бывший, но жених, и потому минимальная ответственность за него, несмотря ни на что, лежит на моих плечах. Да и сытый мужчина — довольный мужчина. А довольный мужчина — довольная я, так как хорошее настроение не располагает к использованию браслетов.

Князь сначала удивлённо посмотрел на меня, потом на гречку, которую украшали кусочки колбасы и ломоть хлеба.

— Очень даже съедобная. Только немного подгорела. Местами. И большую часть этих самых мест я уже съела, — по-своему истолковала я его реакцию, но не угадала. Валериан отрицательно качнул головой.

— Не в этом дело, — неожиданно нормально, без так лелеемой им холодности или безразличия, сказал он, и, не только принял из моих рук тарелку, но даже поблагодарил.

Я на это только улыбнулась и пожелала приятного аппетита. А внутри, отчего-то, боялась, что вот он попробует результат моих кулинарных талантов и скривиться. Но мои опасения, к счастью, не оправдались...

* * *

Валериан на все мои попытки узнать, куда мы едем, или отмалчивался или недвусмысленно давал понять, что он без всяких сожалений и колебаний воспользуется браслетами.

Но когда мы оказались в странном тумане, который явно был не природного происхождения и давил так, что хотелось лечь и больше не двигаться, я осмелилась настойчиво спросить, куда он меня завёз. Боль, доставляемая браслетами, спокойно могла затеряться во всём том негативе, что я чувствовала.

— Один из разломов, возникших между миром живых и духов, — снизошёл до объяснений князь. Но это прозвучало так, будто мы вышли на прогулку в лес, и я долго и упорно пыталась выведать в какой: лиственный или хвойный. Хоть под ногами постоянно трещали шишки, и приходилось уворачиваться от острых иголок.

Я схватилась за голову.

— Не знаю, насколько твой образ жизни отличается от праведного, но на моём счету немало тех, кто ждёт меня за Гранью. А мне как-то, поверь, терпится с ними встретиться.

— Прекрати истерику, — жёстко осадил меня князь. — Здесь он слабый. Так что встретиться можно лишь с теми, кого что-то держит в мире живых. Но ты не воровка, так что можешь не беспокоиться.

Я попыталась поверить Валериану, да и ничего другого мне не оставалось. Как вдруг совсем рядом возликовал знакомый голос:

— Попалась!

"Могу подавать заявление в пророчицы," — мрачно подумала я, пытаясь успокоить гарцующую кобылу. Встреча со старыми и мёртвым знакомыми её тоже не обрадовала.

Меня окружило со всех сторон семь белесых фигур, отрезав от Валериана. Настроены они были, мягко говоря, далеко не дружелюбно. Горящие красным глаза и призрачные вилы с лопатами, воинственно направленные в мою сторону, не давали в этом усомниться.

Кобыла испуганно ржала и всячески пыталась встать на дыбы, но твёрдой рукой и обещанием отправить на колбасу мне удавалось её сдерживать. Правда, я боялась, что ещё немного, и она согласится стать чьим-то ужином.

Князь попытался сам до меня добраться, но полупрозрачная стена из духов держала оборону твёрже каменной кладки.

Нахмурившись, он сделал пасс рукой, но или заклинание оказалось бракованным, или же желание мстителей — меня придушить — оказалось сильнее, но единственное, чего смог добиться Валериан, — довольную улыбку у одного из них и его умоляющее:

— Молодой человек, можно повторить? А то я уже почти забыл, что такое хороший массаж.

Правда, боюсь, в планы князя входило далеко не почёсывание полупрозрачной спинки. Да и его словесная реакция только подтвердила это.

— А если он вам всем... сделает массаж, вы меня отпустите?— с надеждой спросила я, косясь на грозно направленное на меня оружие. Проткнуть то меня никто не сможет, но вот отправить в полуживое состояние, грозящееся перерасти в мёртвое — без проблем.

А в этот раз уже не было поблизости Хайн'эгена с его, пусть и противным, но чудодейственным отваром. С Валериана же не убыло бы привести меня в чувство с помощью грубой магии и пинков. Потом только и занимайся, что выведением синяков.

Князь недовольно прищурил глаза, но ничего не сказал. Но, думаю, в его случаи молчание было далеко не согласием. А толпа замерла и задумалась. Им предстоял нелёгкий выбор между получить удовольствие и тоже получить удовольствие, но уже моральное и от избиения одной девицы. Я бы на их месте, если честно, выбрала бы второе. Но так как я была на своём, то надеялась, что интерес относительно меня немного поутих.

Противный старикашка всё испортил напоминанием, что именно я посмела украсть.

Не вовремя проснувшаяся мужская солидарность породила возгласы: "Бей паршивку!" и укоризненные взгляды (мне показалось, что и от Валериана в том числе), и наступление на нас с кобылой продолжилось. Правда, пару раз кто-то слабо пропищал: "А, может, всё же передумаем", но большинство шикнуло на него и сказало не вмешиваться.

— Нет, так нет, — нарочно равнодушно сказала я, пожав в придачу плечами. А мысли только так и вились вокруг одно вопроса: "Что делать?".

Когда я почувствовала холодные щупальца смерти, не представляя, что мне это даст и что делать дальше, крикнула:

— Подождите!

— Что ещё? — проворчал мой знакомый с мертвых земель, но жестом руки приказал своей банде остановиться.

Я лихорадочно начала думать, но, так как ни одной умной мысли не удалось приманить, решила использовать своё самое грозное оружие — фантазию.

— Разве это честно, всемером на одного? К тому же, на девушку, — укоризненно заметила я, надеясь на то, что благородство не умерло вместе с ним. О том, что оно могло отсутствовать и при жизни, я старалась даже не задумываться.

— Если она воровка, то да, — подтвердил он свою "правоту". Но ехидная улыбка и разгоревшийся огонёк в глазах натолкнул меня на мысль, что дело не столько в этом проклятом артефакте, сколько в желании хоть немного разнообразить свою посмертную жизнь. А это значительно ухудшало и так моё незавидное положение.

— Из-за какого-то артефакт вы готовы лишить жизни! — сплюнула я, продолжая тянуть время.

— Какого-то?! — с недоумением и ужасом взревела толпа. И мне снова показалось, что князь одарил меня укоризненным взглядом.

Но, несмотря на это, от очередного покушения и желания пополнить мной свои ряды он всё же меня спас, применив уже что-то более мощно. А я уже грешным делом начала подумывать, что он обо мне или забыл, или же решил пожертвовать в фонд обиженных.

Духов разметало по сторонам, будто они были из крови и плоти.

— Она моя, — чеканя каждое слово, сказал Валериан.

— Так это ты для него украла артефакт? — без тени шутки, поинтересовался старикашка. В его голосе даже прорезалось сочувствие. — Я слышал, что у некоторых магов бывают проблемы в постели с женщинами из-за превышения своих способностей.

— Что? — мигом утратив весь воинственный вид, растерянно переспросил князь. Но через мгновение до него дошло сказанное, и кровожадность вернулась в десятикратном размере.

— Убью! — прорычал он.

Убить, конечно, не убил, но за небольшой промежуток времени на поляне остались только мы вдвоём. Нужно было сразу его разозлить.

— Теперь ты, — переключилось на меня их грозное княжество.

От его полыхающего взгляда, с которым не могли даже сравниться те, которыми меня одаривали духи, честно скажу, мне мягко стало не по себе.

— Что я? — строя из себя дурочку, глупо переспросила я. — Я совсем так не считаю. Ты о-го-го. Тебе этот артефакт не к чему.

И, не подумав, добавила:

— А это правда, что они сказали?

Не успела я пискнуть, как Валериан оказался возле меня и перетащил на своя коня.

Откинув за подбородок мою голову, он подарил мне самый грубый из поцелуев, которые у нас с ним были. Когда я попыталась отстраниться, князь укусил меня за губу, и я ощутила металлический привкус во рту.

— Хочешь, проверим прямо сейчас? — уже посмеиваясь, спросил он, слизывая со своих губ мою кровь.

Я ничего не сказала, так как меня будто ударили обухом по голове. Не дождавшись от меня никакой реакции, Валериан разом посерьёзнел.

— А теперь, будь добра, объясни, в честь чего весь этот балаган?

— Может, не надо? — неуверенно попросила я, но князь недвусмысленно дотронулся до браслета.

Мне ничего не оставалось, как признаться о посещении мертвых земель.

Смерив меня тяжёлым взглядом и хмыкнув своим мыслям, князь сделал какой-то пасс в сторону моей кобылы.

Не успела я спросить, в чём провинилась моя животина, как он отправил своего коня в галоп. Моя кобыла послушно бежала следом, не отставая.

"Невидимая привязь," — догадалась я...

ГЛАВА 4

Валериан с утра с опасением поглядывал на небо, но ничего не говорил. Но я сама поняла причину его беспокойства: чуть ли не прямым текстом на тяжёлых свинцовых тучах было написано: "Быть снегопаду и всему, что его сопровождает".

— Не мешало бы найти ночлег, — озвучила я свои мысли, поёживаясь от холода. На мне были вещи, которые подходили максимум для поздней осени, а вот на зиму они рассчитаны не были. Выезжая на задание, я и предположить не могла, что "немного" задержусь.

— Хорошая идея, — язвительно заметил князь, обводя рукой степь. И уже по-деловому осведомился: — Здесь начнёшь землянку рыть или немного отъедим?

Хотелось ответить что-то в этом духе, но я промолчала. Да и не было особого желания начинать словесную перепалку: от холодного ветра побаливало горло...

Когда началась метель, нам пришлось спешиться и вести коней на поводу. Голые участки тела будто пронизали тысячи маленьких иголочек с парализующим ядом, так как я не чувствовала лицо и пальцы.

С наступлением вечера метель усилилась, из-за чего животные начали ржать, а я — громче мысленно ругаться. Князь же молча пёр вперёд.

— Давай ты здесь меня убьёшь?! — попыталась я перекричать ветер, но или князь меня не услышал, или же проигнорировал. И мне пришлось послушно продолжить следовать за ним. Правда, один раз я предложила ему, как вариант:

— А давай я сама себя убью? — но снова не дождалась никакого ответа.

Одежда не спасала, потому через небольшой промежуток времени начало неметь всё тело. Каждый последующий шаг давался тяжелее предыдущего.

Но я упрямо пыталась не отставать от Валериана, пока ноги меня не подвели, и я не упала на снег.

— Думаю, здесь можно начинать рыть землянку, — прохрипела я, даже не делая попыток подняться. И так знала, что это было бесполезно.

Моё отсутствие князь заметил почти сразу.

— Дарсэт, поднимайся, — спокойно, но властно сказал он, опускаясь на одно колено возле меня.

— Делай со мной, что хочешь, но я шагу не смогу сделать. По крайне мере, пока не узнаю, что неподалёку есть убежище, — уверенно проигнорировала я приказ, так как у меня не было сил и желания даже голову приподнять.

Князь некоторое время молчал, что-то обдумывая. Когда он наконец-то принял решение, поднял меня с земли и, придерживая, повёл в сторону. На коней накинул знакомую привязь.

— Придётся немного отклониться от маршрута. Примерно в километре отсюда есть пещеры, — обрадовал он меня, а у самого был голос ох как недовольный...

Я почти не запомнила, как мы добрались до пещер. Валериан чуть ли не на себя меня тащил, хоть я и пыталась помочь ему, находя в себе крохи силы.

Я почти не запомнила, как князь, приказав мне держаться за седло, разжигал костёр, снимал с лошадей тёплые одеяла, устраивал спальное место и укладывал меня на овечью шерсть.

Но я хорошо запомнила сон, который разительно отличался от недавнего кошмара, в котором меня посетил мой знакомый старик...

Я стояла посреди поля, на котором оставила свой отпечаток осень. Золотые колоски слегка колыхал слабый ветер, небо было ясное.

На мне были тонкие брюки, рубашка и корсет, но я абсолютно не чувствовала холода. Да и солнечные лучи, хоть уже намного ослабели с наступлением осени, всё ещё согревали.

Но неожиданно сорвался сильный ветер, заставивший меня зажмуриться. Когда я открыла глаза, то увидела только снег и хмурое небо над головой. Одежда не защищала, и у меня возникло ощущение, что я провалилась под лёд в ледяную воду. Было с чем сравнивать.

Я попыталась воспользоваться магией, чтобы хоть немного согреться, но только обнаружила, что лишилась своих возможностей. Также я не чувствовала нашей связи с Саарханом...

Когда я уже почти смирилась с неизбежным и стала жалеть лишь о том, что так и не успела составить совещание, неожиданно в моё тело ворвалось тепло вместе с объятьями.

— Я здесь, — обнадёживающе прошептал на ухо знакомый голос, согревая горячим дыханием.

Руки, от которых я успела испытать наслаждения и пытки, старательно растирали меня, даря тепло. Я полностью доверилась им, проваливаясь в темноту...

Темнота наступила в Мире Сновидений, в реальности же я проснулась. И первое, что я увидела, после того, как перестало двоиться в глазах, — задумчивый взгляд князя. Но в нём читались не способы убиения меня любимой, а что-то другое. Нечто удивительное и непонятное, так как мне не удалось уловить мысли Валериана.

Второе — мы с ним были укрыты одним одеялом, чему я не удивилась. Поодиночке меньше шансов согреться. Но вот задуматься заставило другое — я почему-то нашла себя под князем. К счастью, не раздавленной или полузадушенной; я почти не ощущала его веса. Валериан распределил его на руки, которыми опёрся по обе стороны от моего лица.

— Решил не упустить такой замечательный шанс? — с трудом прохрипела я, попытавшись улыбнуться. Но последнее мне почти не удалось, потому я оставила это до лучших времён. — Ну и как я тебе?

— Как ледышка, — медленно, растягивая слога, честно ответил Валериан. — Никогда не находил удовольствия с такими женщинами в постели.

— Тогда слезь с меня, — обиделась я, попытавшись оттолкнуть князя. Но если он и раньше был сильнее меня, то в этот момент казался каменной глыбой. — На самом деле, уйди.

Глаза Валериана опасно сузил, а в следующее мгновение меня грубо и властно поцеловали. Ни капли нежности или романтики, только охотник и его добыча, над которой он имеет полную власть.

Сначала я, всё ещё не отойдя от обиды, попыталась сопротивляться, и мне даже показалось, что мои попытки увенчались успехом: князь оторвался от моих губ и приподнялся. Но, как оказалось, чтобы свести мои руки над головой и, удерживая их за запястья, наклониться и подарить новый поцелуй. Более долгий и уже наполненный страстью.

— Что ты делаешь со мной, женщина? — прорычал он, оторвавшись от моих губ и пытаясь что-то прочесть в моих глазах. Но, думаю, как и я до этого, ответа он в них не нашёл. С каждым днём мы становились друг для друга всё большими загадками. Всё больше непредсказуемых, нелогичных, непонятных поступков совершали.

А дальше произошло то, что чего мы оба желали, но глупо сдерживали. Отбросив все рамки, негативные мысли, неприязнь, обиды, мы просто наслаждались друг другом...

За стенами пещеры всё ещё демонстрировала всю свою дикую силу непогода — единственная свидетельница победы нашего желания над всем остальным.

Но мы оба знали, я и князь, что это временная слабость. Когда мы перестанем быть одним целым, всё вернётся на круги своя. Он всё также продолжить меня ненавидеть и куда-то вести, а я не оставлю попыток сбежать. При первой же возможности я покину общество Валериана и буду старательно избегать встречи с ним...

Валериан

Кинув, будто прощальный, взгляд на уснувшую девушку, маг с сожалением покинул нагретое место под одеялом и, одевшись, направился вглубь пещеры. Хотел он этого или нет, но ему необходимо было ответить на зов... хозяйки. Даже мысленно произнося это слово, князь не мог сдержать улыбку.

Самоуверенная девчонка решила, что получила себе в служение безвольного раба. Но, что не говори, не так уж она и была неправа. Всё же, пусть и не такое сильное, как жрица считала, влияние она на него имела. И, даже не захоти Валериан больше впускать на свой жизненной путь Дарсэт, он бы не смог противостоять её приказу. Если бы ей пришло в голову, чтобы он разобрался с соперницей на месте, то Дарсэт уже давно была бы мертва. Так что жизнь жрицы Тёмного Хранителя во многом зависела от капризов юной особы.

Ему же, князю, пока смерть Дарсэт была ни к чему. У него были на неё свои планы. Правда, скорее всего, узнай она о них, то тут же предпочла бы умереть от переохлаждения...

Рассыпав на камнях очень редкий, но незаменимый порошок, позволяющий создаваться окна связи на огромных расстояниях, Валериан прошептал заклинание и наклонился над дымчатой поверхностью, напоминающее зеркало. Сначала проявился только профиль капризной особы, но вскоре изображение стало полным.

— Ты долго! — недовольно поджав губки, начала разговор с претензий жрица.

— Прошу прощение, — неискренне извинился князь, но она этого не заметила, и поклонился изображению... хозяйки.

Она ещё немного покапризничала, но когда ей надоело, то приказала рассказать сложившуюся ситуацию на настоящее время.

Упуская некоторые моменты, которые её не касались, Валериан доложил текущее положение дел.

Довольно покивав и приказав поторопиться, жрица прервала связь. А Валериан, чему-то улыбнувшись, направился под тёплое одеяло к Дарсэт...

* * *

Очень не хотелось покидать нагретое место, но физиологические потребности взяли верх. Да и Валериан, уже давно покинувший моё общество, готовил над костром нечто вкусное. По крайне мере, даже если это было не так, то одним запахом можно было насытиться.

Сделав свои дела, я села у костра напротив князя. Лениво помешивая наш завтрак ложкой, он, оценивающе на меня посмотрев, насмешливо улыбнулся.

— Неужели я так страшно выгляжу? — без особого энтузиазма поинтересовалась и в конце зевнула. За несколько дней ни разу не удалось нормально выспаться.

— Почему страшно? — искренне удивился князь. — Смешно. Как...

— Как после ночи любви, — поспешила добавить я, пока во мне не пробудили стадию: "Я страшная и никому не нужная. Не смотрите на меня".

— Именно это я хотел сказать, — солгал Валериан, кивнув в знак согласия. Но смешинки в глазах выдали его с головой.

Я хотела сказать: "Да ну тебя", но поостереглась. Всё же не с другом общалась. Потому только махнула на всё это рукой и поспешила перевести тему:

— Вкусно пахнет. А что это?

— Попробуешь — узнаешь, — туманно ответил князь, наполняя одну из мисок и протягивая её мне.

Разгадкой оказалась рисовая каша с кусочками мяса.

— Вкусно, — не сдержалась я, попробовав кулинарное творение князя. И, покопавшись ложкой, удивлённо добавила: — Ты уже выбрал всё подгоревшее?

— А его и не было. Правда, я хорошая хозяйка? — насмешливо добавил Валериан, исподлобья смотря на меня.

Это было сказано в укор мне, но справедливо, потому я промолчала...

Позавтракав, мы начали собирать вещи. Снаружи уже было тихо, только белый снег искрился и морозец щипал за щёки, потому было решено выдвигаться дальше. Точнее, князь решил, а мне ничего не оставалось, как согласиться с ним.

И за всё время мы не обмолвились ни словом о том, что между нами было, ни обменялись загадочными взглядами. Как я и предполагала, всё стало так, как было до нашего поражения в битве с взаимным влечением. Валериану всё также не терпелось куда-то меня завести, ко мне относились не иначе, как к пленнице, над которой можно пошутить и которой можно пригрозить браслетами.

В общем, мы вернулись к тому, с чего начали. Но глубоко внутри я чувствовала огонь, который разжигался при виде князя. Думаю, у Валериана было нечто схожее...

ГЛАВА 5

Валериан всё чаще посматривал на карту, в нём больше не чувствовалось той уверенности, что была в начале пути.

— Мы заблудились? — всё-таки как-то решилась я задать давно мучавший вопрос, который до этого немного побаивалась озвучить. Не хотелось попасть под горячую руку князя.

— Нет, — отрицательно качнул он головой и, чтобы я больше не докучала, заставил коня обогнать мою кобылу.

На одной из остановок, хмурясь, князь что-то старательно пытался высмотреть на пожелтевшем от времени пергаменте. Но, судя по прищуренным от злости глазам, карта решила до последнего что-то скрывать.

— Может, помощь нужна? — осторожно предложила я, приготовившись ставить щит в случаи чего. Но этот случай не представился. На меня только недовольно исподлобья посмотрели.

— Ты не знаешь этот язык, — осторожно, будто раскрывая великую тайну, соизволил объяснить мне Валериан.

— Ты, судя по всему, тоже, — фыркнула я, намекая на его неудачные попытки узнать необходимую информацию.

Я думала, что князь меня убьёт за такую дерзость, но он задумчиво на меня посмотрел и, решив что-то для себя, протянул мне с улыбкой виновницу спора.

Недоверчиво косясь на Валериана, я всё же встала с бревна и, обойдя костёр, взяла из его рук карту.

Несмотря на отпечаток, оставленный временем, она всё ещё представляла собой огромную ценность: яркие краски, подробные описания. Если бы я увидела нечто похожее у одного из своих клиентов, наверняка забрала бы с собой. Хоть одним из моих принципов было — ничего не снимать с трупа.

Также, помимо ровного почерка, оставленного творцом этого творения, попадались корявые надписи, которые принадлежали явно кому-то другому.

— Вот это, — ткнул князь пальцем в интересующее его четверостишье, которое было написано особенно непонятно.

Я посмотрела на буквы, которые, о счастье, сливались в знакомые для меня слова. Хоть они и были написаны на древнем, чуть ли не как сам мир, языке.

— Ну, что я могу продолжить? — скорее не спросил, а утвердительно сказал князь, протягивая руку за пергаментом, но мои слова заставили её сначала замереть, а потом опуститься.

— Здесь написано:

Закат пройдёт, и ты побойся,

Теней, что спрятались в ночи.

С восходом солнца дань возьмётся,

И ты ушедших не ищи...

— Откуда? — глухо спросил Валериан, недоверчиво смотря на меня.

— Тшэр'хааский — один из тёмных языком. А я, если ты забыл, жрица Тёмного Хранителя. Ну а разбирать корявые почерки — мой конёк. Сама таким же обладаю, — уже более весело добавила я, с сожалением отдавая карту.

На досуге я решила подумать, как выманить её у князя. О том, что она могла мне не понадобиться, я как-то старалась не думать.

— Ты знаешь, о чём это четверостишье? — не дожидаясь, пока меня посвятят в очередную проблему, поинтересовалась я. А то как-то слова о "тенях" и "ушедших" не вдохновляли на спокойствие.

По задумчивому взгляду князя, я поняла: что-то он всё-таки знает. Иначе не над чем было бы думать.

— Скажем так, имею некоторое представление, — туманно, медленно растягивая слова, ответил он. — Единственное, что могу сказать точно, эта ночь будет тревожнее предыдущих.

— Из-за вот этих... теней?

— Нет, — отрицательно качнул головой Валериан. — Из-за тех, кто решит полакомиться нами. На территории, как ты их назвала, теней нельзя использовать тёмную магию. А так как среди нас нет светлых магов, то придётся переждать ночь без щита.

— И, получается, защищаться мы можем только оружием, — сделала я неутешительный вывод.

— Правильно, девочка.

— Что ты ещё...

Но князь меня перебил:

— Всё, что тебе нужно знать — быть начеку и не использовать магию. Выполнишь эти два правила, получишь шанс выжить.

На этой оптимистичной ноте он отвернулся и занялся складыванием карты, давая понять, что разговор окончен...

Валериан

О тех, которые следят в ночи за случайными путниками и дожидаются неосведомлённого, посмелевшего использовать в их присутствии тёмную силу, Валериан один раз слышал в детстве. Его дед один раз воочию их видел.

Он с товарищем пересекал земли, облюбованные тенями, как их назвала Дарсэт. В ту ночь была очередь его родственника ставить щит, но до этого они пересеклись с недружелюбно настроенными хищниками. Резерв деда не сильно пострадал, он использовал лишь несколько очень сильных заклинаний, но так как товарищ никак не участвовал в схватке, то, что было вполне честно, ему и досталась установка щита. Он справился с этим до ночи, но теней это не остановило. Они безошибочно определили, кому принадлежал щит. Несчастный даже не успел издать ни единого звука, так быстро его похитили. С наступлением утра родственник князя обнаружил, что он остался в одиночестве. Сколько он не звал, сколько не искал, но найти товарища так и не удалось. Со временем он узнал, на чьей территории им не посчастливилось остановиться на ночлег. Говорят, после этого он замкнулся в себе. Но на карте для будущих поколений отметил это проклятое место.

Так что когда князь увидел неразборчивую запись, оставленную будто впопыхах, он насторожился. В голове сразу же всплыла эта история, и всё, особенно после расшифровки четверостишья, явно указывало на его правоту.

Но, как он и сказал Дарсэт, не сами тени его беспокоили. Земли, которые им, следовало преодолеть, так как не было обходного пути, населяли различного рода хищники. Встречались экземпляры, наделённые невероятной силой или же различного рода способностями, которыми не обладали обыкновенные творения природы.

И, как бы Валериан сам не отказывался в это верить, этой ночью ему следовало поверить в умения юной жрицы. Пусть и в небольшие, но позволяющие хоть недолго не беспокоиться о Дарсэт. Бой без магии был для него чем-то новым и открывающим сопернику преимущества, о которых он до этого только подозревал ...

Дарсэт

Честно говоря, страшилка, рассказанная картой Валериана и дополненная им самим, меня впечатлила. Даже слишком. Да и отсутствие охранного круга не помогала настроиться на оптимистические мысли. Потому я вскакивала, чуть ли, не от малейшего шороха и озиралась по сторонам.

Сначала князь на это насмешливо хмыкал, потом сочувствующе улыбался. Но когда я, напуганная очередной ночной птичкой, чуть не пролила на него чай, наорал на меня и пригрозил безжалостно применить браслеты.

— А то я что-то забыл о них, — уже более спокойно и равнодушно добавил он.

По закону подлости, когда я успокоилась и, чуть ли, не дремала, началось веселье...

Валериан привлёк моё внимание лёгким тычком. Дурой я не была, потому, не издав ни звука, вопросительно на него посмотрела.

Приложив палец к своим губам, князь кивнул в сторону кустов, на которые не падал свет от костра. За тонкими голыми веточками горела пара злых жёлтых глаз. От существа явно разило магией.

"Разведчик," — промелькнуло у меня в голове.

У многих хищников, над которыми поработала Сила, были так называемые разведчики. Они определяли, кто вероятнее всего из битвы выйдет добычей. Если перевес был не на стороне стаи, то она отступала. Обладающие зачатками разума просто так шкуру портить не любили.

Но хищник не спешил уходить, и это означало только одно — быть бою.

Князь, что не удивительно, это тоже понял, потому тихо прошептал мне на ухо:

— Положи ладони на рукояти и будь готова в любой момент оголить оружие.

Я это знала и без него, но некогда было огрызаться. Потому сделала вид, что выполнила его приказ, а не действовала самостоятельно.

Нападение пришлось на наши спины, но Валериан, будто у него были глаза на затылке, оттолкнул меня в сторону и принял хищника на оголённые лезвия мечей. Сбросив с них уже мёртвое нечто, напоминающее огромную кошку, принялся за следующего хищника.

Я же, быстро сориентировавшись и вскочив на ноги, отбила нападение кошки, которая целилась в спину князя.

Далеко от Валериана я не отходила, так как стая насчитывала десятки хвостатых, и самой мне было бы сложно отбиться, если бы меня одну заключили в круг.

Князь орудовал мечами профессионально, но и ему, хоть он старался этого не показывать, каждая атака давалась тяжелее предыдущей. Силы понемногу покидали его.

От меня же, хоть и был толк, но небольшой. Я могла лишь прикрывать Валериана...

Когда осталось несколько хищников, я хотела вздохнуть с облегчением, но чуть не подавилась на середине. Подошла вторая часть стаи, не уступающая в численности первой. Она замерла напротив нас, готовясь к атаке.

— Валериан, — обречённо позвала я князя, но он только зло сощурился и неожиданно оттолкнул меня от себя.

— Беги. И ни в коем случаи не используй магию.

— А ты?

Но он больше не спорил со мной, а применил браслеты.

Тело пронзила знакомая боль, и ноги сами понесли меня прочь. Прочь от хищников, от смерти, но и от того, с кем я готова была разделить не только постель.

Когда между нами образовалось расстояние, насчитывающее полсотни шагов, не меньше, мне удалось остановиться. Развернувшись, я обречённо посмотрела на одинокую фигуру, которую окружило несколько десятков опасных хищников.

Они не повторили ошибку своих предшественников и напали все вместе.

Я хотела отвернуться, но не смогла. Сама этого не желая, наблюдала за боем, исход которой был предрешён.

Неожиданно в середине появился синий свет, который разметал почти всех напавших. Князь, отступив от собственных слов, применил магию.

Меня он заметил почти сразу, и, несмотря на разделявшее нас расстояние, я почувствовала его недовольный взгляд.

Но он отвлёкся на что-то. Я сначала не поняла, что произошло, но, присмотревшись, увидела тени, направляющиеся прямо к Валериану.

Хищники, которым удалось подняться, поспешили убраться прочь. Те, что не смогли встать на лапы, отчаянно рычали.

Мне передался их страх. Но боялась я за князя, который пытался отбиться от теней. Магия не приносила им никакого вреда, а оружие проходило сквозь них.

В голове всплыли строчки:

С восходом солнца дань возьмётся,

И ты ушедших не ищи...

А также пришло понимание, что единственное оружие против них — солнце.

Я с отчаянием посмотрела на небо, которое лишь слегка разбавили солнечные лучи.

"Если я ничего не придумаю, они заберут его до восхода," — пронеслась в голове простая, но наводящая ужас мысль...

Освобождая Силу, я надеялась лишь на то, что жрица Тёмного Хранителя — более лакомый кусочек. О том, что меня ждала после отчаянного поступка, я не думала, так как другие проблемы ушли на второй план.

"Всё же я тебя не обманывала," — с грустью подумала я, смотря на одинокую фигуру.

Сила небольшими зелёными кольцами крутилась вокруг меня, заманчиво приглашая теней. Они немного колебались, но когда кольца увеличились, они двинулись в мою сторону. Но не все.

Отчаянье снова переполнило меня. Но вместе с ним пришли и воспоминания: моя мечта стать наёмницей, мои промахи, проявления слабости и, вместе со всем этим, поцелуи Валериана. Властные, жёсткие, но в тоже время, пробуждающее давно заснувшие во мне чувства.

"Хоть раз сделаю всё так, как надо".

Сжав кулаки, я со злостью и превосходством посмотрела на теней.

— Посмотрите, сколько тёмной Силы.

Круги вокруг меня стали чёткими и в обхвате — десять я. Князь что-то кричал мне, но я только подарила ему тёплый взгляд и прошептала:

— Теперь всё будет хорошо...

"Теперь на самом деле всё будет хорошо. Они все отвлеклись на меня, а на небе скоро появится солнце"...

ГЛАВА 6

Валериан

Князь хоть и был зол на то, что Дарсэт ослушалась его приказа, но он не смог сдержать восторженного вздоха, вызванного открывшимся перед ним зрелищем.

Девушка была прекрасна, как никогда. Окружённая кольцами первородной Силы, с развивающимися волосами и глазами, в которых горела решительность, она походила на Богиню войны.

Когда ему казалось, что Дарсэт вот-вот рухнет от истощения, она находила в себе новые Силы и жадно черпала их.

И тогда Валериан понял, что юная жрица была готова идти до конца. И не только до победного...

Дарсэт

Мне снился очередной сон, похожий на реальность, но немного изменённую. Я была непохожа на саму себя, так как в жизни, хоть и храбрилась, но настолько огромной и твёрдой решительностью не обладала. Также не было у меня столько Сил. Максимум, на что хватило бы настоящую меня, — отвлечь на полминуты, не больше.

А ещё мне снились странные создания, похожие на тени. Отвлёкшись от князя, они направлялись ко мне. Когда между мной и ними осталось несколько шагов, внезапно пространство вокруг меня озарили солнечные лучи. Тени отшатнулись и немного отступили.

Но хорошо присмотревшись, я увидела следы знакомой магии. Посмотрев на князя, я увидела, как в его тёмных глазах затухал золотой огонь.

Заклинание ненадолго отвлекло неизвестных, но и этого времени хватило. Когда они снова начали своё наступление, землю озарили настоящие солнечные лучи. И тогда тени, что-то недовольно шипя, растворились, чтобы вечером вновь материализоваться и продолжить свою охоту, но уже на других неудачливых путников.

Но когда я открыла глаза и увидела над собой солнце, то поняла, что это был не сон, похожий на реальность, а реальность, похожая на кошмар...

Полностью в себя я пришла уже днём. Точнее, в меня насильно влили какой-то отвар и, приподняв за шкирку, как котёнка, заставили встать на ноги. Когда с десятой попытки мне удалось удержаться на них, то радостно сообщили, что я готова идти дальше. Возражения и пожелания оставить меня там, где нашёл, не принимались.

Но перед продолжением нелёгкого пути у нас состоялся небольшой разговор...

— Вот скажи, на какой ляд я тебя спасла? — устало спросила я, не надеясь на ответ, но меня удостоили предположением:

— Может, потому, что трясёшься за свою жизнь?

— Если бы я так за неё тряслась, как ты говоришь, то не рисковала бы. А оставила бы теням на забаву, — не согласилась я с ним.

— Далеко не ушла бы, — насмешливо фыркнул князь, — если бы они утащили меня за собой.

— А при чём здесь ты? — искренне удивилась я, не находя логики между нашими словами.

— А при то, что браслеты создают связь между жизнями хозяина и раба. Если меня кто-то убьёт, то и ты не на много меня переживёшь. Ну а с твоей смертью мне придет короткий импульс, что собачки больше нет в живых. Или ещё скажи, что ты этого не знала?

— Правда? — пропустив вопрос, впечатлилась я открывшейся информацией. — Сказал бы раньше, чтобы я пылинки с тебя сдувала.

— Ты это и так должна делать... Подожди. То есть, ты спасла меня вовсе не из-за того, что я мог потянуть тебя за собой? — недоверчиво переспросил князь, когда до него наконец-то дошёл казус сложившейся ситуации.

Довольно таки больно схватив за плечи, он испытующе посмотрел на меня, будто видя впервые.

— Дарсэт, это правда? — повторил князь свой вопрос, не дождавшись ответа. Но я не собиралась ему его давать.

— Ты идиот, — устало сказала я и, сбросив с плеч его ладони, направилась к своим вещам, которые следовало собрать...

Кукрыниксы — Черная невеста

Anggun и Макс Лоренс — Ни песни больше о Нас с Тобою