Замочные скважины тоже были разными. В одни из них ключ вообще не влазил, в другие же проваливался, словно в пропасть. Иной раз ключ делал пол оборота и застревал. Вытащить обратно его было довольно сложно. В такие моменты, Фло обливался холодным потом, опасаясь, что ключ сломается.

-Ключик, ключик, дверь открой, — напевал он себе под нос слова какой то песенки, которую придумал прямо здесь. — И меня пусти домой.

А Шак без устали чертил цифры, и временами указывал Фло на пропущенные двери. Иногда попадались чёрные порталы и тогда возникали некоторые проблемы. На них не было видно чёрных цифр, написанных углём. В таких случаях приходилось выцарапывать цифру прямо на земле, возле двери. А это — если брать во внимание тот факт, что вокруг всё поросло густой травой — было совсем не просто!

Когда на очередной двери появилась цифра "372", Фло тяжело вздохнул и уселся на землю. Оглядевшись на пройденный путь, он покачал головой:

-Их, почти, не убавилось!

Шак присел рядом и взглянул на часы.

-Чуть больше часа прошло, — сообщил он и тут же принялся что-то подсчитывать в уме, задрав голову к безоблачному небу.

-В среднем, на одну дверь у нас уходит от восьми, до десяти секунд, — тихо бормотал он себе под нос. — Пусть будет десять, для круглого счёта. Значит — за минуту мы проходим по шесть дверей. А за час получается.... М-м-м.... Получается триста шестьдесят штук. Допустим, что в этой долине их пять тысяч. Значит, на все у нас уйдёт....

Шак надолго задумался, беззвучно шевеля губами, а потом выпалил:

-Тринадцать часов!

-А если их здесь десять тысяч? — проворчал Фло.

-Ну, тогда тринадцать умножь на два. Только их здесь вряд ли так много.

-Мы здесь застряли на сутки, — обреченно проговорил Фло. — А может и того больше.

-Зачем на сутки? — попытался успокоить его Шак. — Я уверен, нужная дверь попадётся нам гораздо раньше. По теории вероятности, она просто не может оказаться последней.

-Конечно! — усмехнулся Фло. — Она окажется предпоследней!

Он вскочил на ноги и со злостью пнул ближайшую дверь.

-Не пинайся, — спокойно проговорил Шак. — А то хозяин выйдет.

-Не смешно! — огрызнулся Фло. — Ты бы лучше подсказал, как нам ускорить этот бесконечный процесс!

Шак пожал плечами, но потом что-то вспомнил, и задумался.

-Помнишь, Афракона нам говорила, что если мы проявим смекалку, то найдём нужную дверь очень быстро.

-Ну и что? — скривил губы Фло. — Вот ключ, вот двери. Какая тут может быть смекалка? Может, действительно, идти и пинать во все двери подряд. Глядишь, действительно, кто-нибудь выйдет?! Хотя бы для того, чтоб нам надавать по шее!

Шак лишь тихо усмехнулся и поднялся на ноги. Он медленно прошелся среди дверей, внимательно изучая надписи над ними, а потом спросил у Фло:

-Ты ни чего не заметил?

Фло развёл руками:

-А что я должен был заметить? Я заметил то, что чем дольше мы ходим среди этих дверей, тем меньше у меня остаются терпения! Ещё немного — и я схвачу, какую ни будь дубинку, и начну разносить эти проклятые двери в щепки! Моё прощение не стоит того, чтоб тратить свои нервы попусту!

-Да успокойся ты, — тихо попросил Шак. — Вот лично я кое-что заметил. Двери в этой долине расставлены по алфавиту. Сперва мы пытались открыть двери на букву "А", потом — на букву "Б". А сейчас пошла буква "В". Лично я считаю, что не спроста все это.

Фло перестал нервно метаться среди дверей и настороженно взглянул на Шака.

-И что это значит? Ведь мы то не знаем название нужной нам двери. Или ты какими-то математическими вычислениями можешь предположить....

— Да при чём здесь математика? — отмахнулся Шак. — Дай-ка мне ключ.

Он почти вырвал ключ у Фло из рук. Шаку хватило всего лишь одного взгляда на него, чтоб по лицу у него расползлась счастливая улыбка.

-Что? — проговорил Фло и нетерпеливо заглянул Шаку через плечё.

Но ответа ждать не пришлось. Фло и сам всё увидел.

В узорчатом плетении ручки ключа, среди плавных линий и завитков, чётко просматривалась большая прописная буква "?", увенчанная с верху миниатюрной коронкой.

-Вот чёрт, — хохотнул Фло. — Я раньше даже и не думал вглядываться в этот узор, а оказывается ответ как раз в нём! Эта Афракона — большая любительница ребусов!

-Иногда ответ на самый сложный вопрос находится у тебя под носом, — сказал Шак и гордо сверкнул очками.

И они оба бросились искать двери на букву "?". У них появилась новая надежда, и они даже не сомневались в то, что на этот раз ищут в нужном месте.

Но чем меньше становилось дверей, тем меньше оставалось этой уверенности. А когда в последней двери ключ отказался поворачиваться, осталось только горькое разочарование.

Ребята дошли до самой речки, до того места, где через неё был перекинут небольшой мосток со ступеньками.

-Может, пропустили? — спросил Фло, усаживаясь на берег. Вид у него был убитый.

-Не могли. Я их все помечал.

-И сколько получилось?

-Вместе с теми, что до этого были — 641.

-Чёрт! — выругался Фло и со злостью швырнул в реку камешек. Он с трудом сдерживался от того, чтоб не запустить вслед за камешком и ключ. — Надо было по порядку идти! Теперь только запутаемся!

-Кто же знал?.. — попытался оправдаться Шак. За всё случившееся, он чувствовал виноватым одного себя.

-Кто знал, кто знал! — передразнил его Фло. — Тоже мне — гений! Тьфу ты!.. Хотя, если честно, идея была не плохая.

Ребята молча сидели на берегу, чувствуя полную безысходность. Фло понимал, что в конечном итоге они всё-таки найдут эту дверь. Но вот только когда? Он, буквально, всем своим существом ощущал, как неумолимо уходит время; как оно отдаляет тот сладостный момент, когда он вновь перешагнёт порог родного дома. И от этого становилось не по себе. Чтоб хоть как-то успокоиться, Фло принялся крутить ключ между пальцами, наблюдая за тем, как узор в плетёной ручке превращается во что-то объёмное, а буква "?" становится восьмёркой. И это действительно успокаивало.

-Говорят, что можно вечно наблюдать за тем, как течёт река, — задумчиво проговорил Шак, наблюдая за тихим потоком. — Это словно гипноз.

-Ага, — усмехнулся Фло. — А еще можно вечно блуждать в этом лесу дверей! И это уже не гипноз, а проклятие!.. Что, так и будем сидеть?! Надо что-то делать! Может, есть какой-то другой способ попасть в этот треклятый мир?

— Способ есть, — пожал плечами Шак — Только, он невыполнимый.

Фло тут же насторожился.

-Что за способ? — спросил он. Сейчас ему было наплевать — выполнимо это, или — нет. Он готов был пойти на что угодно, лишь бы поскорей покончить со всем этим.

-Промежуточный Мир, — вяло ответил Шак.

-Это еще что такое?

Шак взглянул на Фло из-под очков, и усмехнулся.

-Промежуточный Мир — это прокладка.

Заметив на лице Фло недоумение, Шак принялся объяснять:

-Представь себе длинную цепочку, состоящую из больших и маленьких звеньев. Наш мир — Элудит, и все остальные, что скрываются за этими порталами, это большие звенья. Их создали Боги. А маленькие звенья, которые сцепляют большие, и не дают им рассыпаться — это и есть Промежуточные Миры. К их создания Боги никак не относятся. Промежуточные Миры возникли сами по себе.

Фло не понимал — зачем это Шак так подробно все ему рассказывает? Ведь можно было пояснить все гораздо короче, и не занимать время, которого у ребят итак не было. Возможно, Шаку просто нравилось выставлять на показ свой непревзойденный ум. А может, он просто не умел иначе. Но, как бы то ни было, Фло с откровенным интересом слушай эту не большую лекцию. Подумать только! Ведь Фло раньше и не знал, что существуют какие-то "Промежуточные Миры"! Если этому и учили в академии, то Фло явно пропустил эти занятия.

А Шак, тем временем, продолжил:

-Вот и получается, что Промежуточные Миры не дают обычным мирам выбиться из общей цепи. Или же наоборот — препятствуют их случайному столкновению. Такая вот гигантская прокладка. Иначе и не скажешь.

Шак на время замолчал, переводя дыхание. А Фло, воспользовавшись паузой, спросил:

-Значит, получается, что через эти Промежуточные Миры, можно перебраться в другой — соседний — мир?

Шак кивнул, и важно поправил очки указательным пальцем.

-Можно. Только, это очень опасно. В этих мирах-прокладках все совсем иначе. Там не действуют привычные нам законы природы. Законы физики, химии... В общем, никакие! Там не живут люди. Только, жуткие и безжалостные монстры, которых ни кто не создавал. Они появились сами. Из ниоткуда. (Кстати, гронги, про которых я тебе рассказывал, были вывезены как раз из одного из таких Промежуточных Миров). Люди говорят, что встречаются там такие создания, взглянув на которых человек на веки может лишиться рассудка! До того они страшные и уродливые! У этих миров нет солнца и звезд. Там царит вечная темнота. Да к тому же, принято считать Промежуточные Миры одной огромной свалкой. Весь тот мусор, который ты кидаешь в утилизатор, попадает прямиком туда. Все, когда-то, потерянные вещи, оказываются там. И лишь самые отважные из людей, решаются войти в эти миры. Их называют "сталкерами".

Шак многозначительно взглянул на Фло, у которого даже челюсть отвисла, и усмехнулся:

-Так что, нам этот вариант не подходит. Ведь мы даже не знаем — как туда попасть!

Минуту спустя, Фло захлопнул челюсть. Ключ между его пальцев продолжал быстро вращаться. Но делал это Фло уже как-то машинально.

-Ну и нагнал ты жути! Я теперь ночами спать не буду!.. — покачал головой он. А потом, уже более бодрым голосом, сказал:

— Ну, раз этот способ отпадает, то тогда предлагай что-нибудь другое. Не такое сложное и менее опасное.

-Вернёмся назад, и продолжим по порядку. Другого ничего мне на ум не приходит.

Фло резко остановил вращение ключа, и уже хотел, было сказать что-нибудь язвительное, вроде: "И хорошо, что не приходит", но вдруг замер с широко раскрытыми глазами. Челюсть его снова отвисла.

-Что с тобой, — удивился Шак, не понимая, от чего это Фло вдруг замер в непонятной позе, уставившись на ключ.

-Мы с тобой два идиота, — тихо проговорил Фло, медленно поднимаясь на ноги. — Ведь, если повернуть ключ на сто восемьдесят градусов вокруг оси, то получается совсем не буква "?".

Это заявление было настолько неожиданным для Шака, что он не сразу понял, о чём идет речь.

-А какая же буква получается, — с глупым выражением лица, спросил он.

Вместо ответа, Фло просто протянул Шаку ключ.

И действительно — теперь на нём красовалась буква "З", увенчанная сверху всё той же коронкой.

-Теперь понял, в чём наша ошибка? — спросил Фло, и весело хлопнул Шака по плечу.

Радостная улыбка вновь расползлась по лицу Шака.

-Понял. Мы искали совсем не в том месте.

-Ну а раз понял, то чего же мы ждём?! Пошли! Пора уже с этим покончить!

И ребята снова принялись переходить от одной двери к другой, вставляя ключ в замочные скважины и читая названия. На этот раз они были уверены, что найдут то, что искали.

-Ключик, ключик, дверь открой и меня впусти домой, — весело напевал Фло. — Чёрт, вот привязался этот дурацкий стишок.... Ключик, ключик....

И в один прекрасный момент ключик, наконец, повернулся.

Затворная планка тихо щёлкнула и в ту же секунду надпись над дверью вспыхнула ярким голубым цветом.

-"Земля", — заворожено прочитал Фло и фыркнул. — Тоже мне, придумали название для мира!

-Не важно, как он называется, — облегчённо проговорил Шак. — Главное — мы его нашли!

Дверь была самой обычной. Деревянная, с двумя выпуклыми квадратами по середине, покрытая тонким слоем перламутрового лака. Такая дверь вполне могла стоять в каком ни будь доме и служить входом на кухню или в спальню. Этот факт вызвал у ребят облегчение. Было бы гораздо хуже, если ключ открыл какую мрачную железную дверь. И уж тем более они боялись открыть дверь, которая лежала на земле. Мальчики понятия не имели, как в такую можно войти.

Заметив, как Фло решительно схватился за бронзовую ручку, Шак напомнил:

-Не забывай, о чём говорила Афракона! У тебя будет только три минуты!

-Помню! — произнес Фло. Ему натерпелось открыть эту дверь. Он просто сгорал от любопытства увидать этот другой — параллельный — мир.

-То, что тебе нужно, находится с права от тебя, — не унимался Шак. Сейчас он был похож на свою мать, когда она на прощание давала последние напутствия.

-Слушай, может сам пойдёшь!? — раздраженно огрызнулся Фло.

Шак заколебался. По всему было видно, что он рад был бы согласиться. Но в отличие от Фло, он просто боялся.

Фло криво усмехнулся и потянул на себя ручку.

Дверь открылась и Фло с Шаком не увидели ничего. В дверном проёме клокотала лишь серая пустота.

Фло испуганно оглянулся на Шака и облизнул пересохшие губы. Он ожидал увидеть что угодно. Длинный коридор, например. Или сразу же тот, другой, мир. Но никак не пустоту. И мало того, ему в эту пустоту предстояло шагнуть! Решительность разом улетучилась, а её место занял страх.

-Ну, давай же! — заторопил Шак, испуганно попятившись назад. — Время пошло!

"Три минуты", — напомнил себе Фло.

С замирающим сердцем, он шумно вдохнул полную грудь воздуха, задержал дыхание, зажмурился и шагнул в дверной проём, заранее приготовившись к долгому падению.

Но падения не произошло. Переступив через порог, Фло сразу же ощутил под ногой твёрдую почву.

Он словно окунулся в море совершенно новых непонятных звуков. Стоя с закрытыми глазами, он услыхал рёв незнакомых двигателей, неприятный скрежет металла, гомон сотен людей и много еще неизвестных, и даже, порой, пугающих звуков.

Тихонько звякнул колокольчик, и дверь за спиной захлопнулась. Только тогда Фло, наконец, решился открыть глаза.

Он стоял на невысоком крыльце, на краю городской улицы.

Но эта улица была совершенно не похожа на те, которые Фло привык видеть в своём родном городе. И главное отличие было в домах. Дома, довольно плотно прижимавшиеся друг к другу, были все как один правильной прямоугольной формы. Лишенный всяческих архитектурных излишеств, колонн и башен, они смотрелись нелепо в глазах Фло. Словно забор, раскрашенный в разные цвета.

Сама улица не была вымощена булыжником, а представляла собой одно сплошное серое полотно с трещинами и круглыми люками. К тому же она была разделена на три неровные части. Две узкие полосы проходили вдоль домов, а между ними тянулась одна широкая.

По узким дорожкам, беспрестанно и целеустремлённо, шагали люди в необычных одеждах. Одни были одеты в черные строгие костюмы, с галстуками и чёрными очками. Такие одежды в мире Фло назывались траурными. Другие люди здорово напоминали клоунов в своих разноцветных нелепых нарядах. Вдобавок ко всему — женщины, зачем-то, накрасили губы, глаза и даже волосы.