Почему-то Джеймс вспомнил собственные ощущения от взгляда угрюмо молчавшего сейчас Бабая. "Глаза — зеркала души", — как говорят. Но, если за мертвыми угольками зрачков подполковника отражалась только пустота, то в глазах женщины отражалось слишком много всего, чтобы сделать однозначный выбор.
Решив, что в молчанку присутствующие наигрались вдоволь, она выпрямилась, каким-то волшебным образом одним движением превратившись из просто красивой женщины в того, кем была на самом деле — в офицера Космофлота Конфедерации.
— Ну, младшие лейтенанты? Проглотили языки? Как к вам обращаться?
— Никак нет, мадам, [в Космофлоте Конфедерации обращение к женщине-офицеру] — делая над собой усилие, чтобы отрешиться от притягивающей взгляд ладной фигуры, ответил Джеймс. — Пилот Тигр, пилот Волчонок, приписанные к тренировочной базе "Альфа-2" системы Марита.
— Ну, Волчонок — понять могу, до волка еще расти и расти, — Ричард оскорблено засопел, но оказался достаточно умен, чтобы не встревать. Она ехидно улыбнулась, заломив правую бровь. — А вот тигры, выходит, что-то измельчали в последнее время.
"Так: раз, два, три..." Сосчитав до пяти, Джеймс вежливо улыбнулся, собираясь с мыслями. То, чего, кажется, еще не понял Ричард, и что сразу дошло до юноши: в компании страшноватого верзилы-Бабая (чертовски подходящая кличка) она была отнюдь не на вторых ролях. Игра на контрасте между пугающим, внушающим трепет гигантом и очаровательной рыжеволосой красоткой здорово сбивала с толку, не давая вовремя сообразить, что к ней надо относиться с не меньшим уважением и осторожностью. А на брошенный вызов, маскирующийся под издевку тертых жизнью пилотов над салагами, надо отвечать быстро и уверенно.
— Простите, мадам, но тигры без кровушки вражеской быстро хиреют, — Джеймс постарался придать голосу оттенок легкого равнодушия. — А так они зубастые, кусачие и прыткие.
Приподнятая бровь чуть опустилась, уголки рта дрогнули, выдавая рвущуюся наружу усмешку.
— А еще они наглые и остроумные. "Кровушки вражеской..." — надо же... Имена-то у вас, а не клички, есть? — неожиданно поинтересовалась она.
Джеймс с Ричардом посмотрели друг на друга. Назвались.
— Очень хорошо. Капитан Констильон, Жанна, — представилась она. — Хотя обычно меня зовут Звездой. Мой напарник, — кивок в сторону Бабая, — как вы, наверное, поняли, подполковник Конфедерации Джон Шонт. По кличке Бабай. И вовсе не потому, что от него люди шарахаются! — заметив, как опустил голову, пряча улыбку, Ричард, сухо добавила она. — Как настоящего Бабая, ты его не замечаешь, пока он у тебя на хвосте не повиснет. А когда повиснет — тем более не увидишь, потому что он тебя на куски разнесет. Ладно, будем считать, познакомились. Теперь объясните-ка, что у вас тут за цирк творится?
— Простите? — удивился Джеймс.
— Девятнадцать года я на фронте, — пробасил молчавший доселе Бабай. — Повидал многое. Но когда два желторотика на "нетопырях" [ироничное название патрульных космолетов "Жнец" на фронте за мощные гравидетекторы и радары] и лезут на тэш'шский корабль, не имея представления о ситуации на нем — это цирк. Когда пилоты космолетов начинают изображать из себя десантников, не имея ни малейшего опыта — это цирк.
Услышав про девятнадцать лет, Джеймс решил на "желторотиков" не обижаться: Бабай имел полное право так сказать. Вместо этого, неожиданно для самого себя, он рассказал, почему они очутились здесь, о последней миссии с бункером и — вкратце — о, так называемом, "адаптационном курсе".
Звезда и Бабай переглянулись.
— Единичные случаи таких... — как ты сказал: "подлянок"? — это нормально, — медленно проговорила девушка. — Щенков надо периодически щелкать по носу, чтобы избавлять от излишней самоуверенности. Но, если это возводить в систему... Бабай?
— Сколько на этой, второй базе таких... "невезучих"?
— Пятеро, сэр. Я, Тигр, Мотыль, Серж и Пилигрим. Пилигрим — это серигуанин, — зачем-то добавил он.
— Было бы больше — сказал, воспитывают пушечное мясо. А так — не знаю. Зря на этот цирк мы согласились, Звезда.
Она пожала плечами:
— Ладно тебе, попрактиковались с детекторами. И это, про пушечное мясо — ты перегибаешь палку.
— Только не говори, что прониклась мудростью и человеколюбием Военного Совета, Звезда.
— Я что, на дуру похожа? Просто кишка у нас тонка, "котов" трупами закидывать!
Задумчиво посмотрела на Ричарда с Джеймсом, потом — на Бабая:
— Будем разбираться сами или оставим все Фарбаху?
— Нет времени, — безапелляционно заявил серокожий гигант. — Летим сейчас с этими на планету, забираем пилотов — и валим отсюда. У нас приказ, не забыла?
Немного встревоженный фразой о пушечном мясе — Джеймс осторожно поинтересовался:
— А вы разве не отсюда? Не с Мариты?
Жанна с уничижительным смешком повернулась к нему:
— Еще чего! Мы тут пролетом — сопровождали от границы конвой с ранеными, потом завернули сюда, встретить пополнение. Военный Совет нам двух каких-то пилотов выделил.
— Так это они вас дожидаются! — осенило Джеймса.
— Вы их видели?
— Да, мадам, — вмешался Ричард. — Когда вторую базу развернули, их в нашу секцию поселили.
Теперь уже насторожился Бабай:
— С вами они тренировались?
— Нет, сэр. Они с нами не общались. И мы не видели, чтобы они тренировками занимались.
— Занимались они чем?
— Да ничем, сэр, — ответил Ричард. — В зонах отдыха обычно их встречали.
— У вас что, общих тревог не было? — удивилась Жанна.
— Были, мадам. Раз пять... или шесть.
— И?
— Мы собирались, вылетали по тревоге, — честно ответил Джеймс. — Этих двоих мы не видели ни разу.
Она недоверчиво посмотрела на него. Скривилась, точно проглотила дольку лимона:
— Халтурщики. Опять!
Бабай, если и был раздосадован услышанным, ничем этого не выдал:
— Перекуются — или сдохнут: Фарбах им спуску не даст. Все, хватит болтать! Вы двое, — толстый как сарделька палец по очереди указал на Джеймса и Ричарда. — Шлемы и визоры ваши в шлюзовом отсеке. "Нетопыри" снаружи, в ангаре — выходите и готовьтесь к старту. Десять минут до вылета! — резко мотнул лысой головой в сторону выхода, ясно давая понять, что разговор окончен.
Отсалютовав, молодые люди вышли из отсека. Протопавший следом Бабай, с прежним, жутковато-угрюмым выражением лица, вместе с Жанной — если верить указателям — пошел к кабине пилота. Когда девушка стремительно прошла мимо, Джеймс почувствовал слабый запах фиалок от мелькнувших перед лицом рыжих кудрей.
— Впечатляюще! — пробормотал у него за спиной Волчонок.
— Да, впечатляюще, — механически ответил Джеймс. Оглянулся:
— Волчонок, а где остальные?
— Кто? — наморщил лоб Ричард.
— Ну... экипаж, там, другие пилоты...
Напарник почесал затылок в недоумении: кажется, этот вопрос ему в голову не приходил:
— Веришь, Тигр, а я никого больше не видел. Только этих двоих — правда, они в сьютерах и шлемах были.
— Что ж, выходит, нас так разделали всего два человека? — Волчонок на это молча пожал плечами.
Джеймс снова выругался, чувствуя, как возвращается раз пережитая ярость на доставшие до печенок бессмысленные миссии, заканчивающиеся каждый раз каким-то мерзким сюрпризом. Но на этот раз к раздражению примешивалась изрядная толика недоумения и тревоги — слова Бабая о странностях с обучением Джеймс запомнил.
Узкий проход вывел их на "Т"-образную развилку. Они уже поняли, что находятся не в каком-то переоборудованном под жилую зону отсеке тэш'шского корабля, а в обыкновенном грузовом транспортнике. Свернув налево, они почти сразу очутились у предбанника шлюза. Как и обещал Бабай, на специальных подставках стояли их шлемы. Там же нашлись и визоры.
Снаружи их ждал ярко освещенный, практически пустой ангар — первое из увиденных Джеймсом помещений здесь, где не было следов последнего, гибельного для настоящих хозяев корабля боя. Сперва Джеймс удивился, что они не заметили такую удобную для посадки цель с самого начала, потом увидел закрытое аварийными щитами выходное отверстие — удивляться перестал.
К тому же, появился новый объект, полностью отвлекший их от созерцания тэш'шского ангара — красивого, в определенной степени, зрелища, но все равно остающегося чужим и непривычным. Два "Жнеца" стояли поодаль — у Джеймса мелькнула мысль, каким образом его космолет, пристыковавшийся к пробоине на противоположной стороне корабля, оказался здесь. Мелькнула — и пропала, потому что метрах в десяти от пандуса замерли два истребителя, отличавшиеся от "Жнецов" примерно так же, как изящный хрустальный фужер отличается от безыскусной пластиковой посудины из аварийного набора.
Но не стремительная красота веретенообразных корпусов легких истребителей, с кольцами передних и тыловых корректирующих двигателей, заставила Джеймса и Ричарда застыть на краю пандуса. "Стрелы" стояли боком к ним и оба молодых пилота прекрасно видели небольшой рисунок под гербом Конфедерации, выполненный в нарочито скупой, небрежной манере.
Меч — или длинный кинжал — направленный клинком вниз, обвивала виноградная лоза, практически полностью лишенная листьев. Вместо крестовины — силуэт боевой базы, знакомый каждому жителю Конфедерации, ставшей легендой и настоящим воплощением надежды. Боевой базы, заставившей огромную Империю Тэш'ша уважать себя, первой и пока последней удостоившейся от врага прозвища, отличного от того, которым ее поименовали люди. Базы, первой прорвавшейся в дерзком рейде на территорию Империи, за пределы зоны конфликта — и сумевшей ускользнуть из-под стягивающейся удавки облавы, организованной взбешенными "котами".
"Кунна'а Хенса" — "Кара Небес", как прозвали ее тэш'ша.
"Гетман Хмельницкий" — как звали ее люди.
Глава 6. Экзамен по-тэш'шски.
* Контрольно-диспетчерский пост базы "Альфа-2", система Марита.
— Пост "Альфы-2", пост "Альфы-2"! Вызывает Синий-1. Прием.
Когда в динамиках раздался незнакомый голос, а на главный монитор выскочили данные об источнике сигнала, в операционном зале диспетчерского поста царила расслабленно-непринужденная атмосфера. Про непонятки с Центральной все забыли, обработка поступивших внеочередных сводок заняла минут сорок. С полным правом люди отдыхали, ожидая близящегося конца смены. Разговоры, едва начавшись, так или иначе, плавно и непринужденно переходили на главное событие сегодняшнего дня — церемонию ввода в строй "Белокурой феи".
Мужской голос, нарушивший оживленное сравнение характеристик боевых баз разных поколений, встретили недовольным бурчанием: да, какие-то патрули крутились вокруг четвертой планеты Марита — ну, так и летали бы себе там дальше. Чего им может от диспетчеров понадобиться?
— "Альфа-2" на связи! — начальник смены перебросил канал связи на свой пульт, одновременно читая выданную визором сводку. Как обычно, "Жнец" с салагой в кокпите.
— Говорит Синий-1: у меня проблема с гравидетектором. С ним что-то странное, сэр.
— Что за проблема? — заинтересованно спросил начальник смены. Остальные притихли и тоже прислушались: профессиональное любопытство, как-никак.
Патрульный, кажется, обрадовался, что с ним кто-то решил поговорить, а не послал к чертям: во всяком случае, затараторил он гораздо оживленнее.
— Регистрируются искажения гравитационных полей, сэр, но невозможно зафиксировать направление на источник. Радар ничего не показывает... и в то же время, сигнал какой-то... нечеткий, сэр.
Начальник краем уха услышал приглушенное бормотание кого-то: "дожились до пьяных пилотов в патруле". Улыбнулся в усы:
— В каком смысле "нечеткий", Синий-1? Сигнал пропадает?
— Нет, он... — парень смешался, явно, не зная, как толком ответить. — Сэр, гравидетектор то показывает наличие возмущение, то сбивается на "ноль". Очень быстро — и каждый выдает иные показания, не те, что в предыдущий раз.
— Ясно, пилот, — начальник смены на минуту отключил микрофон. Повернулся к коллегам:
— Марго?
Сероглазая толстушка с роскошной русой косой подняла голову от своего пульта:
— Ничего, сэр. Наш гравидетектор ничего не показывает.
— Радар?
— Наши спутники, этот пацан, "Лопоухий", Франциск", пара астрозондов... — перечислил Виктор. — Сегодня, сэр, все у голопроекторов сидят, а не летают.
— Ясно, — повторил начальник. — Синий-1, наши приборы ничего не фиксируют. Вероятно, у вас неполадки с космолетом. Как старший диспетчер по базе "Альфа-2" рекомендую вам вернуться для осмотра патрульного космолета и устранения неполадок.
В динамиках секунд двадцать царило молчание.
— Простите, сэр, — растерялся пилот. — Но у меня приказ...
— Синий-1, — терпеливо перебил его начальник смены. — Я лишь рекомендую вам поступить именно так: окончательное решение за вами. За ваше сообщение я выношу вам устную благодарность — мы будем следить за показаниями приборов. Конец связи.
Откинулся в кресле, покачал головой и устало произнес в пространство:
— Как же все-таки салагам по мозгам бьет эта мишура устава...
Диспетчеры дружно посмеялись. Когда смех затих, Виктор со своего места подал голос:
— Сэр, будем докладывать?
— На Центральную? Вообще-то... хотя, нет! Нечего шум поднимать из-за одного сбоя на космолете. Впрочем, Марго, запусти пару тестов — пусть система проверит наши гравидетекторы: ну, поле планеты, звезды — стандартный набор. И приглядывай там.
— Слушаюсь, капитан! — шутливо отсалютовала Марго, разворачиваясь вместе креслом к пульту.
Над ними Синий-1, сбитый с толку, разочарованный крахом надежд на триумфальное обнаружение чего-то загадочного, направил "Жнец" на очередной отрезок предписанного ему маршрута вблизи планеты. Безуспешно попытавшись наладить гравидетектор космолета, он в сердцах отключил его совсем, возвращаясь к серой рутине патруля.
* * *
* Боевая база "Белокурая фея" на орбите над третьей планетой системы Марита.
Над красно-желтым шаром третьей планеты длинный, листовидных очертаний корпус боевой базы парил в вакууме, развернутый носом к планете. Неподвижная, стремительная, красивая база приковывала к себе взгляды всех, без исключения, кто оказывался поблизости и имел возможность полюбоваться ей.
А таких оказалось не так уж и мало: несколько десятков космолетов, пилоты которых за успехи в выполнении учебных задач получили возможность эскортировать базу и "арки" к зоне гиперпрыжка, снующие от планеты и обратно грузовые корабли, спешащие доставить разные мелочи или увезти техников. АРК, зависшие ближе к полюсу, эта лихорадка почти не затронула: с ними разобрались месяц назад, вылизав и отрегулировав все, что только можно было. А с "Белокурой феей" тянули, отчасти из-за программы испытаний, отчасти, потому что сотням людей хотелось лично побывать хотя бы в ангаре великолепного корабля.
На тактической голосхеме пять синих точек отделились от группы транспортников и космолетов, только что приблизившихся к планете. Прохаживавшийся по подковообразному мостику боевой базы майор Сапко встрепенулся. Подойдя к ограждению, майор посмотрел вниз, на осиротевшие пульты во внутренней части "подковы". На своем месте присутствовала пара навигаторов, оператор проекторов защитных экранов, операторы огневых систем и кто-то из Технической службы — сегодня на мостике, пожалуй, впервые за два месяца царила непривычная пустота и спокойствие. Экипаж "Белокурой феи", как и экипажи "Чародея", "Громовержца", "Антея", "Сфинкса" и "Атиллы", сейчас собрались на "Альфе-1", выслушивая торжественные речи, принимая напутствия и пожелания. На кораблях остались урезанные до предела дежурные смены, жутко раздосадованные таким поворотом событий.
