И вот, наконец, нужный коридор. Лорд Ниаль остановился рядом со стражами, отвлекая и частично загораживая им обзор. А я, убедившись что в мою сторону никто не смотрит, быстро добралась до нужной двери, приложила выданный Таналем перстень и скользнула образовавшуюся щель. Дверь даже не скрипнула, хорошо смазывают петли в королевском дворце.

Виртуальный экран Хамелеона бесстрастно отсчитывал оставшееся время работы батареи 5:42.

Первая фаза плана завершилась на удивление гладко.

Быстро осмотревшись и не обнаружив ничего тревожного, спустилась на пол, благодаря Хамелеону темнота мне ничуть не мешала, впрочем, и так было не слишком темно, сквозь широкое окно проникали множество огней с улицы.

Тратить время на тщательный осмотр не стала, быстро охватив взглядом основное. Окно, рабочий стол, несколько картин на стенах и книжные полки. Вот последние-то мне и нужны.

Таналь очень подробно показал, какую книгу и на какой полке нужно сдвинуть, чтобы добраться до сейфа. Но стоило потянуться к нужной книге руку, голографический экран мигнул и на миг погас. Я сердито зашипела, поспешно отдергивая руку. Второй раз действовала уже аккуратней, ситуация не изменилась, экран мигнул, как кстати и моя рука на миг утратившая невидимость.

Решительно отключаю Хамелеон, одна радость, в свернутом состоянии заряд не расходуется. Впрочем, сомнительное утешение. Если кто-то суда сейчас войдет, представляю, что он здесь увидит, практически голую девицу, не считая трусиков, посреди королевского кабинета.

Это будет смешно, но определенно не мне.

Решительно вынимаю нужную книгу, полка бесшумно сдвигается в сторону. Вот он и сейф. Теперь только вложить перстень Таналя в специальную выемку. Я затаила дыхание и выдохнула только когда дверца послушно открылась, почему-то была уверена что именно сейчас проблемы и начнутся. Но даже жезл я нашла без особых проблем, хотя и пришлось потратить на это несколько минут. Больше для того чтобы забрать нужное аккуратно и не потревожить других предметов.

И только после того как я приладила жезл рядом с амулетом (хорошо, что он не магический), закрыла сейф и вернула полку на место, начались неприятности. Ну не могло же все пройти идеально до самого конца да?

Я в жизни так не прыгала, с места прямо на ближайшую стену, как перепуганная кошка и раньше, чем даже сообразила, что вообще происходит.

Дверь тихо отворилась и в образовавшуюся щель опасливо проскользнула темная фигура. Явно женская. Мысленно ругнувшись так же мысленно взмолилась, чтобы эта незваная гостья не обратила внимания на странные звуки. Хамелеон надежно глушит все звуки внутри костюма, в нем даже чихать можно без опаски. Но со стеной я соприкоснулась с отчетливым стуком.

Впрочем, эльфийка ничего не заметила, быстро осмотревшись по сторонам, целенаправленно направилась к тем самым книжным полкам.

Что-то она подозрительно долго возится, книги хватает без разбора, словно не уверена, какая именно нужна. А время-то тикает. Я мысленно костерила криворукую девицу, ну кто вообще так на дело идет? Не умеешь, не берись!

В какой-то момент эльфийка удачно повернулась лицом ко мне, и я узнала королеву. Ну, ничего себе! Ей-то жезл зачем? Или она у мужа в сейфе секретные документы таскает?

Пока ее незадачливое величество увлеченно пыталась вскрыть сейф, я медленно и очень осторожно смещалась к окну. Лучше конечно к двери, , но слишком далеко не успею или нашумлю, прыжок на стену был не самым лучшим решением, но в тот момент я не думала, действовала на инстинктах. Ну почему я, собираясь в гости к Таналю, не взяла запасную батарею? Совсем расслабилась в этом магическом мире.

Добравшись, наконец, до окна со скоростью беременной улитки (актуально, да?), я замерла, раздумывая как поступить дальше. До того как отключится Хамелеон у меня оставалось меньше двух минут. Есть ли смысл чего-то ждать или лучше тихонько выскользнуть в окно и добраться до комнаты, где меня ждет Таналь по внешней стене? По стене ужасно не хотелось, я высоты не боюсь, но этот деревянный небоскреб и без страховки...

Пока я раздумывала, все решилось и без меня. Раздалось негромкое пуф-фф, вспышка и вскрик королевы.

Что она ухитрилась натворить с этим сейфом?!

Впрочем, думала я об этом уже поспешно отключая силовое поле и выскальзывая наружу. И бегом-бегом подальше отсюда, пока Хамелеон еще работает! Чувствую себя бешеным тараканом.

Из королевского кабинета доносятся шум и голоса, кто-то особо внимательный заметил отключенное силовое поле и высунулся из окна, внимательно осматриваясь. Я успела уже отбежать достаточно далеко, но все равно поспешно прижалась к какому-то выступу, стараясь хоть частично скрыться за ним. На экране издевательски мигает 00:03... 00:02...

Да исчезни же ты бдительная зараза!

00:01 мигает в последний раз таймер и гаснет и в тот же миг ушастая эльфийская голова скрывается в оконном проеме.

Поспешно вцепляюсь когтями в стену, сливаюсь с ней цветом и только после этого позволяю себе судорожно выдохнуть сквозь зубы.

Фух, пронесло!

Адреналин плещет в крови и хочется то ли рассмеяться, то ли найти Таналя и придушить его к черту за то, что втянул меня в это дело. Да ладно, кого я обманываю? Не хотела бы, не втягивалась.

Потом было довольно рискованное передвижение по стене к нужному окну. Когти легко входили в дерево, но и так же легко из него выходили, я порой опасалась сорваться. К тому же был риск что несмотря на маскировку меня заметят. Периодически приходилось замирать, прижимаясь к стене и прячась за выступы, один раз провисела минут пять, пережидая пьяного эльфа по пояс высунувшегося из окна. Был большой соблазн влезть в это окно после того как эльф уйдет, но не рискнула. Бегать нагишом по дворцу, это еще более безумная авантюра, чем обворовывать королевский сейф. Лучше уж по стеночке.

В конечном итоге добралась куда надо, даже почти не промахнулась и ни разу не сорвалась. И обнаружила что Таналя в комнате нет, а как убрать силовое поле снаружи я понятия не имею, для этого, наверное, нужно быть магом. Нет, ну что он вообще себе думает, уйти в такой момент?!

К счастью долго ждать не пришлось, скоро Таналь появился и впустил меня в комнату.

-Тебя где носило?! — возмущаюсь, передавая ему жезл.

-Поднялась тревога, — объяснил Таналь, пряча жезл под свой щегольский френч и помогая мне заново упаковываться в платье, забавно, но я его совсем не стесняюсь. — Что-то пошло не так?

-Немного, — я не удержала смешка. — Королева зачем-то тоже решила влезть в сейф. Но у нее не было такого полезного колечка (держи обратно, кстати), и что-то пошло не так, поднялась тревога. Я жезл к тому моменту уже забрала, но пришлось уходить через окно.

-Ключ-перстень есть только у отца, я почти год потратил, чтобы сделать рабочую копию, — хмыкнул Таналь.

-Да у тебя прямо криминальный талант! Как думаешь, зачем твоей мачехе, я же правильно поняла, что она не мать, понадобился жезл?

-Думаю, чтобы не достался мне, — ответил Таналь, застегивая последнюю пуговицу на моем платье и отступая на шаг. — Я готовил операцию в тайне, и если бы так удачно не заглянула в гости, вероятно, попытался все сделать сам, но догадаться что я постараюсь заполучить жезл не так сложно.

Ну, логично, если без жезла невозможно законно получить корону, нетрудно сообразить что Таналь рано или поздно попытается прибрать его к рукам. А почему королева вмешалась таким странным образом? Ну, мало ли, возможно у нее с мужем по этому поводу возникли какие-то разногласия, и она действовала на свой страх и риск. В любом случае это уже не мое дело.

-И что дальше? — спрашиваю, разглядывая себя в предусмотрительно наколдованном Таналем зеркале, чтобы поправить мелкие огрехи в одежде и прическе.

-Теперь вернемся на бал и будем праздновать дальше.

-А ты что так и собираешься с украденным жезлом дальше праздновать? Не боишься обыска? Ты ведь первый подозреваемый.

-В том-то и прелесть, — криво улыбнулся Таналь, — отец не рискнет отдать такой приказ.

-Уверен?

-Конечно. Я его слишком хорошо знаю. Отец не умеет принимать рискованные решения, его всегда к этому кто-то подталкивал. Но Кейлен он сегодня слушать не будет, она сама подставилась.

И мы действительно вернулись на бал.

На нас смотрели, кто с жгучим любопытством, а кто и с откровенной неприязнью. Среди эльфов чувствовалось некоторое напряжение, словно они знали, что-то произошло, но не знали что. В одном Таналь оказался прав, обыскивать, или даже предъявлять какие-то претензии никто не стал. Видимо его отец действительно не решился. Даже если он понимает, что Таналь в этом замешан, доказательств никаких. С другой стороны, если бы король действовал решительно и все-таки рискнул поймать сына на воровстве государственной реликвии, то разом лишил бы его половины сторонников и сочувствующих. Или спровоцировал государственный переворот, не сходя с места.

Все, не буду об этом думать, останавливаю себя решительно, пусть они сами со своими интригами разбираются. Я свое дело сделала, получила порцию адреналина и с удовольствием тряхнула стариной напоследок. Прекрасно понимаю, что в ближайшие пару лет мне так больше не развлечься. Раш меня точно никуда больше не отпустит, так что буду развлекаться, пока могу.

Таналь пригласил меня на очередной танец, и я с удовольствием согласилась.

А потом пошел дождь и все эльфы в едином порыве устремились на улицу. Таналь схватил меня за руку, увлекая следом, и мы влились в этот поток. Все балконы, переходы и балюстрады живым морем, где-то внизу, на земле можно было разглядеть такое же море. В свете множества огней и дождевых струй тысячи эльфов в цветочных нарядах, весь этот многоярусный деревянный город выглядели нереально и сказочно. Было что-то заразительное в том как многие со счастливым смехом танцевали под дождевыми струями, подставляли лица, умывались с блаженными улыбками и поднимали маленьких детей над головой.

Я бросила взгляд на Таналя, он просто стоял, подняв лицо вверх и улыбался.

-Дождь в эту ночь большая удача, — сказал он, повернувшись ко мне. — Считается, что он смывает все беды и болезни.

И я стояла рядом с ним под теплыми струями дождя, остро жалея, что рядом нет Раша. Как бы я хотела, чтобы он сейчас обнял меня, и мы наблюдали за этим сказочным эльфийским праздником вместе. Чтобы мы помирились и больше не ссорились. Только сейчас поняла, как же я соскучилась по мужу!

Как только вернусь в свою комнату, возьму переговорный амулет и позвоню Раш. Обязательно извинюсь, что не отвечала на его звонки.

-Идем, — Таналь взял меня за руку и потянул за собой.

-Куда? — удивляюсь, все еще пребывая в своих мыслях.

-Я тебе кое-что обещал, пора начинать выполнять обещания.

-Знаешь что, не нравится мне твоя хитрая физиономия, вот что опять собираешься меня втянуть?

-Тебе понравится, — весело пообещал Таналь.

-Да? — скептически протянула я, но возразить больше ничего не успела, этот хитрый эльф открыл портал прямо посреди толпы сородичей и утянул меня в него.

Вышли мы в на удивление безлюдном месте, перед дверями изумительно красивого здания. Обычно эльфы оставляют естественный рельеф дерева, так что большинство домов выглядят так, словно они не построены, а выросли, причем при минимальном вмешательстве чужого разума. Но здесь все стены покрывала изумительно искусная резьба. И чего там только не было, традиционные цветы, как живые, животные и даже эльфы. У меня начало закрадываться некоторое подозрение...

-Это?..

-Храм, — подтвердил Таналь.

-Ээ... а нам зачем?

-Увидишь, — ответил он таинственно.

Вот чую, он опять придумал что-то этакое. Все-таки с ним не соскучишься.

Внутри храма было так же красиво, как и снаружи. Резьба, росписи, я завертела головой, поспешно разглядывая это великолепие, а то чувствую, всерьез насладиться этой красотой мне не дадут. Странно, но здесь не было ни одной живой души, только статуя в центре, изображающая идеально — прекрасного, но при этом совершенно бесполого эльфа. Эти совершенные черты могли принадлежать как мужчине так и женщине, а фигуру скрывал бесформенный балахон со множеством складок.

-Идем, — сказал Таналь, настойчиво подталкивая меня к статуе. — Главное ничего не бойся.

Последнее уточнение заставило меня слегка занервничать, тем более когда Таналь, больше ни слова не говоря, вынул из ножен кинжал и вдруг больно ухватив меня за предплечье чтобы не вырвалась, резко полоснул по запястью. Я вскрикнула и рефлекторно попыталась вырваться, куда там, руки у него с виду хоть и изящные, а пальцы как тески. Впрочем, эльф уже и сам выпустил мою руку, а потом таким же резким и уверенным движением порезал и себя. Машинально отвожу глаза, смотреть на это неприятно.

Очень хотелось спросить, не сдурел ли он совсем, однако усилием воли заставила себя промолчать. Наверняка это какой-то ритуал, у них тут любят такое, чтобы с кровью. Вспомнить хотя бы нашу с Рашем свадьбу в затерянном лесном храме.

Таналь тем временем повернул мою руку порезанным запястьем вверх и накрыл своей давая крови основательно смешаться. Это действо вызвало у меня какие-то смутные ассоциации, но в данный момент меня куда больше занимала боль в руке и мысль о том что будет если смешать человеческую и эльфийскую кровь, так что копаться в памяти не возникло никакого желания.

-Повторяй за мной, — велел Таналь, поднимая наши сцепленные руки так чтобы кровь падала на ноги статуи, алые капли без следа впитывались в дерево, мне даже на миг показалось что кто-то невидимый, а может и сама статуя, жадно облизнулся.

Таналь тем временем громко и четко заговорил:

-Я, наследный принц из рода Лайасар, признаю эту женщину Сестрой Духа, клянусь перед божественным ликом любить и почитать ее как сестру. Да будет так!

-Я Диана, герцогиня Саренвиль, — поспешно начинаю говорить понукаемая подпихиваниями эльфа. Надо было, наверное, фамилией Раша назваться и с полным титулом, но от растерянности забыла как это правильно звучит, хорошо хоть сообразила что нужно говорить, а то ведь "повторяй за мной" можно и буквально понять. — Признаю этого мужчину Братом Духа, клянусь перед божественным ликом любить и почитать его как брата. Да будет так!

А потом на нас рухнуло небо, или как минимум потолок. Стоять на ногах стало вдруг очень тяжело, а в глазах потемнело. Что-то невообразимо могущественное заглядывало в мой разум ища там что-то и не находя. Перед глазами вдруг встала сцена на пляже, когда я впервые увидела Таналя без одежды и признала в нем, наконец, мужчину, а не подружку невнятного пола. Его жилистое, перевитое сухими канатами мышц тело и шрам на спине, но эту картину почти сразу заслонил мощных торс мужа, опять заставив вспомнить, как же я по нему соскучилась. И меня отпустило.

Осмотревшись вокруг, не обнаруживаю никаких разрушений, хотя всерьез казалось, что они должны быть, раз меня так тряхнуло. Зато рядом корчится Таналь, на ногах он стоит только потому, что одной рукой вцепился в постамент статуи, а второй сжимает мою ладонь до побелевших пальцев.