— Эх, — тяжело вздохнул мужчина, принимаясь за работу. И зачем он только связался с этой вредной особой? Калиста же предупреждала, что делать этого не стоит, но он упрямо настоял на своем, и теперь приходится терпеть. И главное никого винить в случившемся, кроме самого себя, — у него было множество возможностей сбежать и отказаться от своей затеи.
— Осторожней, не повреди растение! — прикрикнула на своего подопечного некромантка. Все-таки хорошо, что на этот раз она отправилась сюда не в компании своих зомби, а с Ксандром, от него по-любому больше пользы будет. Пока никто не видит, девушка улыбнулась — она осознавала, что из принца никогда не получится настоящий некромант — не тот характер, да и особого желания постигать эту науку у него нет, но зато с ним весело, и он вполне может быть её помощником. С этим нужно было что-то делать, но вот что?
Наблюдая за работой принца, Калиста понимала, что для того, чтобы найти решение её небольшой проблемы, ей нужен совет кого-то мудрого, того, кому она может безгранично доверять. Таких людей в её жизни было двое, первый — король, но к нему обращаться не хотелось, а значит, в ближайшее время ей придется навестить своего наставника, который всегда помогал своей ученице советами. Да, именно так она и поступит, как только они вернутся домой и поставят зелье готовиться, нужно будет связаться с Ашером, он подскажет, что делать с Ксандром... и кольцом Великого Джерго.
* * *
На болото уже опустились густые тягучие сумерки, в которых танцевали множество зеленоватых огоньков-светлячков, а некромантка и её ученик продолжали работать, собирая нужные для зелья ингредиенты и другие полезные травы. Раз уж они оказались здесь, к тому же, вдвоем нужно запастись как следует, чтобы не пришлось в скором времени сюда возвращаться.
Иногда Калисте даже казалось, что лучше покупать нужные травы и материалы, а не добывать ей самой, но жадность и гордыня каждый раз гнали от нее подобные неприличные мысли. Не хватало еще, чтобы маги-стихийники и другие некроманты начали обсуждать, что она не способна справится с такой простой задачей. Нет, такого удовольствия она им не доставит. Пусть уж лучше они к ней с просьбами приходят, а она еще подумает, помочь им или нет.
— Может, пойдем уже? — Ксандр обеспокоенно озирался по сторонам. Чем темнее становилось, тем опасней было вокруг — ведь ночью на охоту выберутся голодные твари, которые в отличии от людей в темноте видят превосходно. Мужчина не был трусом, но привык трезво оценивать свои способности и сейчас он понимал, что не сможет защитить Калисту и справиться с болотными жителями ночью, в кромешной темноте. Это раздражало и злило! И почему только эта вредная некромантка не слушает его, особенно сейчас? Неужели не понимает, что он тоже бывает прав?
— Рано, нужно собрать еще несколько растений, — покачала головой девушка, ловя в небольшую баночку светлячков, которые тоже пойдут в дело. Нужно же капли для кладбищенских сторожей сделать — как раз парочка постоянных клиентов должны на днях заглянуть за новой порцией зелья. — Ты не волнуйся, скоро закончим.
— Надеюсь на это, — буркнул принц, которому приходилось на себе тащить все то, что они набрали. И снова молодой мужчина почувствовала себя рабом, который добровольно продал себя вредной хозяйке. — Передвигаться здесь ночью весьма опасно.
— Знаю, но ты не бойся, — усмехнулась брюнетка, замечая редкий цветок, что цветет лишь в темноте. Однозначно, сегодня у нее удачный день! — Возможно, ты не заметил, но мы движемся к краю болота.
— Заметил, но все равно, мне здесь не нравится, — поморщился Ксандр, которому не терпелось вернуться домой и немного отдохнуть в сухости и тепле. Да уж, теперь он даже начал ценить ту свою жизнь, которую ненавидел раньше. И чего ему дома не сиделось? Что он вообще нашел в этой вздорной особе, к которой оказался привязан?
В этот самый момент принц услышал тихий едва уловимый всплеск позади, и в следующее мгновение что-то холодное мокрое и скользкое обвилось вокруг тела мужчины, моментально затягивая в трясину.
— Кали...
— Ксандр?! — некромантка резко обернулась на голос, но её ученика нигде не было. Сердце сразу забилось быстрее, а дыхание сбилось — неужели она его потеряла?! Нет, она не может допустить, чтобы принц пострадал! К тому же, она уже успела привыкнуть к нему, да и пользы от такого помощника много. — Ксандр!!! Ксандр!!! Немедленно отвечай!
Вот только, сколько она ни кричала, ответа не было, словно мужчины здесь никогда и не было. Любой другой, оказавшись в подобной ситуации, впал бы в панику и бросился туда, где еще недавно стоял принц, чтобы попытаться найти его тело, но Калиста понимала, что нужно сохранять хладнокровие. Она некромантка, а это значит, что если бы Ксандр погиб, она это почувствовала. Нет. Он совершенно точно жив и находится где-то на болотах, все, что ей нужно сделать, это понять, кому и зачем он потребовался. Вариантов у нее все равно не много, здесь либо болотницы его к себе утащили, чтобы соблазнить, а после, наигравшись, сожрать, либо одно из хищных растений решило запастись пищей про запас. В любом случае, пока принц жив, а это значит, что она успеет его найти и спасти.
Калиста взмахнула своим посохом, шепча при этом на древнем языке слова заклинания, тут же по поверхности болота заплясали голубые шипящие молнии, которые словно прощупывали местность вокруг брюнетки. А некромантка продолжала стоять на месте, внимательно наблюдая за действием заклинания. Со стороны могло показаться, что её совершенно не волнует судьба ученика, но это было не так — впервые в жизни девушка боялась кого-то потерять. Что скрывать, Ксандр нравился ей, он был интересным собеседником, за ним было весело наблюдать, к тому же, она чувствовала, что всегда может рассчитывать на него. Он стал для нее настоящим другом и, возможно, даже чуточку больше.
— А вот и ты, — коварно ухмыльнулась девушка, замечая, что одна из молний, стала более яркой и стремительно побежала в сторону. Недолго думая, некромантка поспешила за ней, понимая, что времени у них неё не так уж много. Калиста позабыла об усталости и раздражении, все, о чем она сейчас думала, это как вернуть себе Ксандра. Он её ученик, и она не собирается им ни с кем делиться, особенно с обитателями болот. Девушка понимала, что это только её ошибка, в отличии от своего спутника, она знала, какие твари здесь обитают, а потому им не следовало задерживаться здесь допоздна и так беспечно относиться к безопасности. Но некромантка совершенно позабыла о том, что её обязанность присматривать за своим учеником, и именно она ответственна за его жизнь.
— Найду — его привяжу к себе, чтобы больше не зевал и не пропадал из виду, — зло бормотала брюнетка, продолжая пробираться сквозь болото к своей цели. Сейчас она готова была голыми руками разорвать того, кто забрал у неё Ксандра, вот только сделать это будет весьма непросто, ведь она некромант, и у нее в запасе нет мощных атакующих заклинаний, что сметут её врагов с лица земли.
Губы брюнетки исказились в кривой усмешке — учитывая то, с кем ей придется иметь дело, это совсем не проблема, ведь зачастую страх долгой и мучительной смерти намного действенней быстрой и мощной атаки. Эти болотницы совершили большую ошибку, когда связались с ней, так что придется наказать их.
Чем быстрее Калиста приближалась к обиталищу болотниц, тем больше злости было в её душе. Девушка не собиралась прощать местных жительниц и отпускать их с миром. Нет! Они должны ответить за то, что посягнули на то, что им не принадлежит! Не хватало еще, чтобы её первый ученик погиб так глупо и нелепо! Да она от этого позора до конца жизни не отмоется. А это значит, что Ксандра просто необходимо спасти! И вообще, нужно было давно домой возвращаться, ведь она знала, насколько здесь опасно, особенно ночами, но её главный грех — жадность не позволил некромантке действовать разумно. И вот результат... Брюнетка злилась на себя за недальновидность, на принца за невнимательность и, конечно же, на болотниц на наглость.
— Они пожалеют! — раздраженно проворчала Калиста, пробираясь к своей уже виднеющейся впереди цели. Небольшому наполовину сгнившему домику, в котором жила старейшая из хищных жительниц болот, что утаскивали в топи мужчин.
Некромантка сильнее сжала резную рукоять своего посоха и зашептала древние, как сам мир, слова заклинания. Девушка осознавала, что ей не по силам справиться с парой десятков голодных девиц, да и далеко не каждому магу-стихийнику это под силу, разве что архимагу. Черные глаза Калисты недобро блеснули в темноте, пусть она не в состоянии отправить на тот свет всех болотниц, что обитают по близости, но это совершенно не значит, что её дело безнадежно. Некромант берет не силой, некромант побеждает хитростью и страхом. Брюнетка с довольным оскалом на губах, закончила произносить заклинание, и её посох начал светиться ровным красноватым светом. Теперь молодую некромантку было далеко видно, но девушка и не собиралась прятаться. Нет, она открыто подойдет к дому и побеседует с местными обитательницами.
За несколько минут Калиста добралась до довольно-таки обширного сухого островка, на котором уже собралась толпа встречающих. Любого другого такое зрелище напугало бы или заставило содрогнуться от омерзения, но некромантам приходилось видеть и похуже, а потому брюнетка лишь криво усмехнулась, оглядывая болотных 'красавиц'. Когда-то все они были действительно красивыми девушками, что случайно забрели на болото, и их затянула трясина. Но теперь они по сути своей полусгнившие трупы, возвращенные к жизни магией гиблых топей и жаждущие отведать чужую, живую плоть, желательно мужскую. И это не удивительно, ведь болотницей могла стать лишь та девушка, что познала горечь неразделенной любви.
Калиста презрительно усмехнулась, уж кто-кто, а она точно не станет страдать из-за мужчин. Некромантка быстро, не обращая внимания на недовольные взгляды, обращенные на неё, направилась к покосившемуся и ушедшему наполовину под землю домику, рядом с которой стояла главная болотница, самая первая, что появилась в этих топях.
— Зачем ты пришла? Неужели желаешь присоединиться к нам? — зашипела жительница болот, с опаской смотря на сияющий кроваво-красным светом посох. Она давно существует в этом мире и знала, насколько опасны некроманты.
— Вряд ли я подойду вам, — усмехнулась брюнетка, опираясь на посох и насмешливо смотря на некогда красивую женщину. Жаль, что над этими трупами она не властна, это упростило бы её задачу. — Верните мужчину, которого утащили сегодня.
— Он наш!!! — раздалось злобное шипение со всех сторон.
— Нет, он мой, — Калиста оставалась совершено спокойной и лишь сильнее сжала свой посох, готовясь в любой момент выпустить заранее заготовленное заклинание.
— Да неужели? Думаешь, ты нужна ему? — раздраженно бросила старшая болотница, как и все её подруги ненавидящая мужчин, ведь именно их они винили в своей несчастной судьбе.
— Естественно нужна, ведь я его наставница, так что быстро возвращайте его мне, — краем глаза некромантка заметила, что болотные жительницы начали надвигаться на нее. Что ж, она знала, что так будет и успела подготовиться, сейчас самое главное не сорваться и не дать слабину, иначе местная нечисть этим непременно воспользуется. — Попридержи своих сестер.
— Боишься, что не справишься? — болотница ухмыльнулась, демонстрируя свои острые треугольные зубы, что были идеальны для того, чтобы рвать сырую плоть.
— Мне и ненужно справляться с вами, — безразлично пожала плечами Калиста, мысленно приказывая себе успокоиться. — Да же если вы убьете меня, я успею выпустить на волю проклятье, что будет медленно разъедать ваши тела, причиняя нестерпимую боль и страдания. Даже магия топей не сможет вам помочь. Я истреблю всех болотниц, так что бояться стоит вам!
— Это заклинание будет последним в твоей жизни! — болотница подалась вперед, злобно сверкая красными глазами.
— Не только в моей, но и вашей, — расхохоталась некромантка, заставляя нечисть в страхе отшатнуться от безумной магички. — А когда мой многоуважаемый учитель узнает о случившемся, он добавит вам неприятностей. Готовы ради одного ужина рискнуть всем?
Болотницы замолчали и замерли на своих местах, ожидая решения их старшей сестры, что заправляла всем в гиблых топях. Они понимали, что наглая магичка не шутит и готова умереть, но и их забрать с собою, причинив при этом максимум боли и страданий.
— Хорошо, можешь забрать его, — наконец скривилась болотница, давая знак своим подругам привести пленника. — Но не думай, что мы забудем об этом дне. Однажды ты окажешься на топях одна и не успеешь подготовиться, и тогда твои останки навеки останутся здесь.
— Спасибо за предупреждение, я непременно учту это на будущее, — хмыкнула Калиста, понимая, что ей теперь нужно быть вдвойне осторожной. Но это уже не важно, главное увести отсюда Ксандра, да и самой ноги унести.
Болотницы тем временем привели измученного, грязного мужчину, который с трудом переставлял ноги. Некромантка вздохнула, придется тащить принца на себе, но это всяко лучше, чем поднимать его из мертвых.
— Забирай, — болотницы толкнули мужчину к некромантке, бросая на него голодные, полные ненависти взгляды.
— Благодарю, я знала, что мы с вами договоримся, — криво улыбнулась брюнетка, помогая ослабшему принцу подняться на ноги, она видела, что ему плохо, но вместе с тем он все еще был в состоянии двигаться. Хорошо, что он оказался выносливым, теперь ей будет немного легче. — Идем, пора возвращаться домой... Обопрись на меня и быстрее шевели ногами.
Глава 11. Нам нужно многое успеть
Мрачный Ксандр сидел на кресле около камина с горящим огнем и устало смотрел на танцующие языки пламени. Завораживающее и умиротворяющее зрелище, заставляющее позабыть обо всем на свете. Наверное, он мог бы вечность провести за созерцанием этой картины. Принц тяжело вздохнул — его первое путешествие в Гиблые топи оказалось весьма опасным и неприятным, а от одного воспоминания о болотницах и том, что ему пришлось побывать на дне болота, до сих пор бросало в дрожь. Хорошо еще, что Калиста смогла его вытащить... Правда и сама некромантка выглядела сейчас не лучше, чем он сам. Да и вообще, в доме царила странная атмосфера тишины, покоя, сонливости и лености.
— Держи, — девушка протянула своему ученику чашку с горячей жидкостью, от которой исходил приятный пряный аромат. — Это лекарство, от него сразу же полегчает. Станет теплее и спокойней... Сейчас это именно то, что нам необходимо. Да и не простыть это тоже поможет, все-таки почти сутки по болотам шастали, а ты еще и искупаться успел.
— Спасибо, — мужчина сделал небольшой глоток. На вкус жидкость оказалась терпкой и горькой, но пить можно. В некотором роде можно даже сказать, что напиток приятный. Сейчас принцу не хотелось ничего, кроме как сидеть у огня и молчать. На душе царила апатия и некая тоска — он чертовски устал и не знал, как выдержит дальнейшее обучение. Калиста права — некромантия не его, ему хоть и интересна эта сфера магии, но он не хочет становиться повелителем мертвых или овладеть другой магией. Ему больше по душе обращаться с мечом и искать приключения, будучи простым человеком. Вот только отказаться от своего слова он не мог. Ксандр мрачно усмехнулся, он сам загнал себя в ловушку, и все из-за девушки, с которой у него никогда и ничего не будет. Печально. Ведь Калиста действительно нравится ему, и это точно не простая увлеченность или банальная похоть, для него это чувство было настоящим, и это только доставляло лишние проблемы.
