Азартные игры волшебников

Девушка поправила на руке тяжелый браслет и уставилась на кошачью физиономию с чуть припухшим носиком, которая отражалась в отполированном затылке коня. Изучать окрестности фее не хотелось. На километры вокруг не было ничего живого, даже ядовито-зеленый мох под копытами К-349 состоял из проволоки и той странной кожи, в которую был облачен подопечный Адель. К счастью, смотреть по сторонам не было нужды. Железный конь сам вез свою миниатюрную наездницу к месту встречи с компаньоном.

От холода и монотонной езды Аду начало клонить в сон. Но как только перед ее полузакрытыми глазами что-то пролетело и, стукнувшись о конский затылок, отскочило, чуть не задев девушку, она тут же проснулась. Конь резко (почти как живой) мотнул головой. А фея перевела настороженный взгляд с вмятины, появившейся на его голове, вверх: прямо над ними на металлической ветке угрожающе покачивались шарообразные "плоды". Конь еще раз дернул головой и вдруг произнес:

— Я К-349. К работе готов. Обозначьте маршрут следования. — Адель оцепенела. — Я К-349! Обозначьте маршрут следования!

"Заело!" — подумала девушка и, потянувшись, нерешительно потрогала место ушиба на голове животного.

— Задача принята! — К-349 заржал и ломанулся сквозь заросли.

— А-а-а-а-а-а! — заорала Адель, прильнув к ледяной шее взбесившегося скакуна, и зажмурилась, чтобы не видеть проносящиеся мимо деревья, хищно мелькающие ветви и растоптанные растения.

Где-то в зарослях Нефритового леса.

Ягуар был в ярости. От вездесущей пыльцы чесалось все тело и неимоверно хотелось чихать. А от друидовского транспортного средства ощутимо подташнивало. С трудом отбившись от лиан, перекидывающих его друг другу по воздуху, как грузчики мешки с картошкой, магистр предпочел дальше пробираться пешком.

— Хоть бы тесак какой дали! — бесился маг, в остервенении раздирая заросли и топча ногами ненавистные цветы.

Кольчугу из гибких стеблей, которую ему выдали гостеприимные подопечные, мужчина распустил на кучу "ленточек" сразу, как только оказался вне зоны видимости лесных жителей. А вот с дурацким венком из листьев, постоянно лезущих в глаза, так же радикально поступить не получилось: именно он был опознавательным знаком для компаньона, на встречу с которым спешил хозяин Черной реки. Да и вообще, проклятая зачарованная дрянь банально не снималась, зато источала дурманящий аромат, от которого у магистра чесался нос.

А впереди тихо шелестели пушистые кроны, и этому зеленому безумию не было конца и края.

Где-то на краю Великих подземелий.

Лиса от души выругалась, в который раз стукнувшись макушкой. Эти "великие" подземелья уже достали ее до зубовного скрежета своей величиной. У озлобленной ведьмы болело все тело: особенно колени, на которых порой приходилось ползти, и задница, раз пять отбитая о грубый каменный пол. И все же ехать, даже постоянно соскальзывая назад и задевая неловко согнутыми ногами стены, было предпочтительнее, чем передвигаться на четвереньках. Лиса с отвращением посмотрела на проклятую жестянку, еле-еле шевелящую лапами под непривычным грузом.

Крыса! Пусть механическая, но все равно крыса. Ведьма вспомнила, как полчаса назад была вынуждена ползти на карачках, держа тварь за хвост, чтобы та не сбежала, и подумала, что, если кто-то из недомерков-механиков попадется ей на глаза, прибьет, наплевав на правила. В конце туннеля забрезжил тусклый свет, и крыса, видимо, мечтавшая избавиться от избранной не меньше, чем та от нее, шустро засеменила к выходу.

Наконец-то выпрямившись во весь рост, Жозефина окинула взглядом окрестности: за спиной нора, из которой она выбралась; справа и слева камни, поросшие мхом, над ними чахлые ветви пыльных кустов, дальше мрачные силуэты деревьев. Впереди же маячила обещанная гномами тропинка. Где-то там Лисицу уже ждет напарник. Хотелось верить, что это будет Барс или Волк: остальные кандидатуры не вдохновляли ведьму. Потянувшись, она размяла затекшие мышцы, после чего направилась к тропе. Крыса, не дождавшись приглашения, послушно потрусила следом.

Где-то неподалеку от озера Бесконечной любви.

Барс сидел, поджав под себя ноги, и предавался меланхолии. Смрад, поднимающийся от воды, начисто отшиб обоняние, в глазах рябило от мелькания прибрежных зарослей, а на бедрах, обтянутых мокрыми штанами, не осталось живого места. Вот и сейчас очередная перепончатая лапка показалась из воды и, ущипнув мужчину за ляжку, снова исчезла под слоем мутной жижи.

Дракон любил женщин, любил их повышенное внимание к себе и кокетливое заигрывание... Но не таких же женщин! Склизкие, костлявые, местами чешуйчатые и очень, очень любвеобильные ундины его совершенно не вдохновляли! Зато избранный их вдохновлял, и даже очень. Сперва они едва не затискали его насмерть и чуть не оглушили восторженным визгом, а потом еще и отправились провожать, что было совсем не обязательно. Помимо всего, рептилия, выданная в качестве средства передвижения, то и дело поднимала над поверхностью воды большелобую голову и косилась на пассажира с явным интересом. Оставалось надеяться, не гастрономическим.

Посмотрев на проплывающие мимо берега, Барс обреченно вздохнул и привычно дернул ногой, на которой поставила очередной синяк синяя лапка поклонницы. Почему-то нестерпимо захотелось, чтобы в напарницы ему досталась Кошка или хотя бы Лиса... даже Змея на худой конец. Просто для того, чтобы почувствовать близость настоящей женщины, а не этих озабоченных тварей, на стороне которых он вынужден выступать.

Желание возникло и пропало, сменившись жаждой свободы, которую сулила дракону каменная переправа, замаячившая впереди.

Где-то в окрестностях Пламенной долины.

Волк крепко держал поводья и ржал. Именно волк, а не его средство передвижения. Мужчина отчетливо представлял, как выглядит со стороны, и не мог удержаться от смеха. Даже живописный горный пейзаж и причудливые скульптуры из окаменевшей лавы были не в силах отвлечь его от мысленной картинки. Мало того что его заставили раздеться, обмазали сажей, нанесли боевую раскраску на волчью морду, обрядили в ритуальную юбку из шкурок и намотали на руку ожерелье из звериных клыков, так еще и посадили на ездового зайца! Заяц был белым и пушистым, но, в отличие от собратьев из мира магистра, имел огромные размеры, устрашающего вида клыки и несколько иную конструкцию лап, заканчивающихся раздвоенными козлиными копытами.

"Хорошо хоть от копья удалось отказаться!" — подумал Серый.

Заглянув в ущелье, которое ловко перепрыгнул заяц, он покрепче сжал черными коленями пушистые бока и снова заржал. На этот раз хрипло и отрывисто, но от того не менее громко.

Чтобы встретиться с союзником, следовало спуститься к самому подножию скалы. А это гарантировало массу незабываемых ощущений и море адреналина.

Где-то в районе пустыни Покаяния.

Акула устало покачивался в седле, загребая нелепо расставленными ногами горячий песок. Среди бескрайних барханов морской ведьмак был бессилен, как нигде. На километры вокруг не наблюдалось ни капли влаги, и зной, царящий в пустыне, медленно и неотвратимо вытягивал из мага жизнь. Если сперва он презрительно кривился при виде карликового верблюда, то теперь был рад и такому тщедушному транспорту. Не окажись его, Акула уже давно лежал бы среди песков, а так у мужчины был шанс на выживание.

Скоро впереди замаячили спасительные горы, где его должен ждать союзник. Далеко впереди... Не приведи Эраш, если это окажется мираж!

Где-то на территории Поднебесных скал.

Змея плелась, с трудом переставляя отяжелевшие ноги, а висящими как плети руками она едва могла шевелить. С одной стороны, чудо, что ее не убили сразу после того, как она передавила своим "избранным" задом всю кладку главы клина. Колдунья всерьез опасалась, что ее просто заклюют или сбросят со скалы, но этого не произошло. С другой, — ей следовало не радоваться, как идиотке, а насторожиться, когда главный "птиц", странно щурясь, выдавал амуницию. Но предвкушение полета так вскружило Змее голову, что она просто не заметила странной мимики подопечного. А зря!

Сперва волшебница-шептунья довольно бодро размахивала закрепленными за спиной крыльями, управление которыми оказалось простым и удобным. Она порхала от уступа к уступу, словно птица, но вскоре устала как собака и зашипела в адрес коварного "индюка", как истинная змея.

Который час обессиленная женщина тащилась по скалистому склону, сгибаясь под неимоверной тяжестью "оперения", отцепить которое без чужой помощи она, увы, не могла. Даже магия на эти проклятые крылья не действовала, будто мерзкий "птиц" специально зачаровал их прежде, чем одеть на нее. Хотя почему "будто"?! Как пить дать — зачаровал!

Летательное устройство оказалось слишком громоздким для ее худощавой фигуры. Теперь, когда восторженная пелена спала с глаз, женщина осознала всю гениальность подлянки, устроенной главой клина. Добывать для него и ему подобных артефакты хотелось все меньше, но желание выиграть мешало сделать ответную гадость крылатому народу.

Добравшись до подходящего уступа, женщина начала медленно спускаться, нащупывая ногой безопасное место. О полете можно было забыть. Но проклятый довесок за спиной не желал успокаиваться. В очередной раз что-то неловко задев крылом, колдунья пошатнулась, потеряла равновесие и с воплем полетела в пропасть.

За пределами плато Бессмертия.

Ворон был мрачен. Надменно-раздосадованное выражение отчетливо проступало на птичьей маске, грубо копируя эмоции его бледного лица. Перемещаться на призрачных крыльях, сотканных из света и тумана, было вполне комфортно, но слишком уж оскорбительно для самолюбия некроманта. А выбеленная "детьми света" одежда его откровенно взбесила. Мага заметно передернуло от воспоминания о бестелесных сущностях, укоризненно качающих "головами" и скорбно сетующих на то, что их посланник не может быть облачен в мрачные тона.

Бред, бред и еще раз бред! Где были мозги двуликого уродца, когда он отправлял его сюда? Или просто перепутал адрес? А может, весь этот спектакль устроен на потеху публике? Наверняка...

От подобных мыслей раздражение Ворона усилилось. Он дернул крыльями, которые помимо воли стали ему почти родными, и мрачно рыкнул, коснувшись рукой своего "головного убора". Именно этот эфемерный обруч, водруженный на него подопечными в качестве опознавательного знака для союзников, и стал апофеозом всеобщего идиотизма. Излучаемый им свет вызывал резь в глазах, плавно перетекающую в мигрень. А нерасторопный компаньон не спешил появляться на горизонте.

Глава 15

Тем же днем на границе Великих подземелий и чертогов Вечного совершенства.

Лиса бодро шагала по тропе, радуясь возможности размять ноги. За следующим поворотом у каменной арки ее должен поджидать союзник. Откуда-то справа донесся сдавленный звук, подозрительно похожий на человеческий крик. Поддавшись, как и любая женщина, любопытству, ведьма притормозила, пристально изучая местность, после чего не выдержала и решила глянуть одним глазком, что же там случилось. Крыса недовольно фыркнула, но последовала за своей временной хозяйкой.

Свернув с тропинки, Рыжая обнаружила гигантскую металлическую сеть. Вероятно, это и была граница двух территорий, упоминаемая гномами.

Звук повторился. Навострив уши, Лисица резко повернулась и замерла,. Чуть левее, с другой стороны сетки в метре над землей трепыхалось что-то белое и, как ни странно, знакомое. Спустя секунду Жозефина опознала в неизвестном объекте Кошку. Та с ужасом смотрела вверх и продолжала отчаянно дергаться, пытаясь вырваться из плена. Рыжая, проследив за ее взглядом, обнаружила механического паука, ползущего по стальной паутине со стороны Подземелий на территорию Чертогов. Она задумчиво почесала за ухом, прикидывая шансы конкурентки, и, покачав головой, хмыкнула.

"М-да, этой малахольной явно "везет"! — подумала ведьма, после чего повернулась к неудачливой сопернице спиной и направилась обратно к тропинке. — Что ж, одной претенденткой меньше!" — без особых эмоций заключила она.

Но тут браслет на ее руке ощутимо нагрелся. Жозефина растерянно оглянулась и с чувством выругалась, ибо заметила на "паучьей закуске" дубликат своего украшения. Он истерично моргал красными огоньками, словно взывая о помощи.

"Да ужжж, "везет" сегодня не только Кошке!" — мрачно решила она.

Ведьма оценивающе посмотрела на насекомое, если можно было применить это слово к металлической твари, и раздраженно сплюнула. Как назло никакого оружия у Рыжей не было, а магия на "игрушки", созданные гномами, не действовала. Конечно, можно было парой заклинаний придать себе дополнительные силы, но не голыми же руками паука от напарницы оттаскивать? Лиса огляделась вокруг в поисках подходящей дубины или камня. Взгляд упал на... крысу, которая не успела понять своими жестяными мозгами, что дело дрянь.

Адель, перестав трепыхаться, круглыми от шока глазами смотрела на развернувшееся перед ней действо. Наверное, она сошла с ума от страха или просто бредит! Не может же в самом деле Лисица с воинственным кличем лупить гигантского паука крысой, которую со сноровкой бывалого силача раскручивает за хвост одной рукой?

Оказалось, что может!

А еще оказалось, что механический грызун — это очень действенное средство против механического же насекомого, ибо обоих от активного соприкосновения странно затрясло, по гладким панцирям пробежали молнии, после чего паук рухнул на землю, а следом за ним рухнули и все остальные.

Отделавшаяся испугом фея, попыталась докричаться до лежащей без сознания ведьмы, но та никак не отреагировала. Тогда Адель, цепляясь дрожащими руками за мелкие ячейки разделявшей их преграды, доползла до самого верха и, стараясь не смотреть вниз, перелезла через забор. Когда она приблизилась к Лисе, та уже пришла в себя.

Узрев союзницу в изрядно подранных штанах и платье, Жозефина криво усмехнулась, потирая ушибленный затылок, и философски изрекла:

— Ну, хоть не кильку зубастую подсунули. Уже радость...

Прихрамывая и попеременно вздыхая, напарницы доплелись до места, где должны были встретиться, обнаружили там К-349, который, после того как сбросил хозяйку, мирно пасся на искусственном лугу, и, взгромоздившись на спину железного коня, отправились за новой порцией приключений.

Тем же днем на границе Нефритового леса и реки Безумного соблазна.

Вдохнув наконец что-то кроме противного цветочного аромата, Итан почувствовал себя почти счастливым. Пусть даже это что-то было не менее противным запахом разложения, а точнее — невыносимой вонью. Сердце бешено забилось в груди, предчувствуя скорую встречу с союзником, назначенную на реке Безумного соблазна. Все, что оставалось магу, так это выйти на берег, найти переправу из крупных камней и дождаться там появления напарника. Хотя сейчас магистр предпочел бы поединок с соперником, ибо сильно нуждался в ком-то, на ком можно было сорвать злость. Утешала только мысль, что на том берегу реки уже не территория друидов, а это значит, что никто и ничто не помешает Ягуару обеспечить себе выжженную просеку в качестве прямой дороги сквозь мерзкую зелень.