Пленница сдержано кивнула, в глазах появилась сумасшедшая надежда. Терять ей было уже нечего. Тим тем временем уже вовсю шуровал проволочкой в замке. Поддеть "собачку" оказалось не таким уж и сложным делом. Щелчок, и дверь открылась.
— Выходи, — махнул рукой Тим, но девушка, испуганно вскрикнув, уставилась ему за спину.
— Я говорил, что он сюда припрется? — Тим обернулся. Он так и не понял, как Алькор ухитрился подобраться к нему настолько незаметно. Наследника сопровождали два ассасина из личной гвардии правительницы. Наследник сокрушенно покачал головой. — Очень жаль, что ты оказался дураком. А я-то думал, что со временем ты сможешь занять пост моего советника. Видно, не судьба. Ну и ладно, — Алькор повернулся к ассасинам и приказал одному из них. — Эстьен, проводи Тимира в дом Сейи Кирии и проследи за тем, чтобы она узнала о его проступке. Пусть назначит наказание на свое усмотрение. А ты, Гварра, отведи нашу гостью в пыточную. Владычица сказала, что Ньель отказался исполнять приказ, поэтому заложницу нужно казнить. Выполняйте. И, смотрите, чтоб она не умерла быстро. Законы асуры превыше всего!.. Все отступники должны знать, чем для их близких и родных заканчивается неповиновение воле клана.
Ужас, отразившийся в глазах обреченной девушки, Тим запомнил надолго. А вся ее вина была лишь в том, что она дружила с кем-то из асуров-изгнанников...
— Ваша милость, позвольте представиться, Даэр Ш'асс, ваш новый камердинер. Полностью к вашим услугам, — чей-то медоточивый голос заставил Тимира вынырнуть из неприятных воспоминаний.
Камердинер внешне немного напоминал крысу — длинный нос, бегающие маленькие черные глаза, острый подбородок. Тим поморщился при мысли о том, что это создание теперь будет почти все время состоять при нем. Даэр оказался, мягко говоря, весьма неприятным типом.
— Рад нашему знакомству, — ответил ему Тимир тоном, не позволяющим усомниться в его истинных эмоциях по данному вопросу.
— Позвольте сопроводить вас в ваши покои. Портной уже ждет, — Даэр низко поклонился, словно подчеркивая свою низость перед лицом нового наследника.
Тима передернуло, но возразить было нечего, пришлось идти за этим Крысенышом (так он про себя окрестил своего камердинера). К счастью, доведя своего нового господина до комнаты, Даэр тут же удалился, передав его с рук на руки портному. Увы, на этом злоключения нового наследника клана Ильшасс только начались.
По всей видимости, в клане в качестве портного работал бывший мастер заплечных дел. Во всяком случае, снимая мерки, он с таким видимым наслаждением втыкал в Тима свои булавки, что после этого представить его в роли палача было очень даже несложно. В конце концов, нервы сдали. Пришлось припомнить все, чему учили в детстве, в частности, "науку" о воспитании в слугах почтительности к господину. Шокировав портного в качестве разминки несколькими особенно непечатными ругательствами, Тим схватил его двумя руками за грудки, приподнял и несколько секунд усердно встряхивал. Потом, поставив несчастного на пол, ледяным голосом предупредил:
— Еще один "случайный" укол булавкой, и я заставлю тебя ее проглотить.
Портной испуганно икнул и быстро-быстро закивал головой в знак согласия.
— Я знал, что мы легко договоримся, — удовлетворенно заявил Тим.
Насмерть перепуганный мастер ухитрился снять все нужные мерки в рекордные сроки, и был таков. Стоило ему выйти за дверь, как в комнату вновь вернулся Даэр.
— Я хотел бы зачитать вам план завтрашнего празднества, и получить ваше одобрение, — проговорил он и вновь низко поклонился. В руке камердинер держал лист бумаги
Тимир закатил глаза. Он уже успел пожалеть, что сменил свою неуютную комнату в поместье матери на комфортные покои в резиденции, к которым прилагался целый штат слуг. Во всяком случае, там к нему не приставали с дурацкими вопросами и не требовали утверждать какую-то чепуху. Асур грубо выхватил из рук камердинера план и вслух зачитал несколько предложений из него:
— Украшения. Алая бархатная дорожка по парадной лестнице, десять дюжин факелов для ее освещения, двести розовых кустов, пятьдесят ассасинов для обеспечения охраны почетных гостей, пятьсот хрустальных фужеров для игристых вин... Что это за хреновина? — спросил Тим, задумчиво вертя бумажку в пальцах.
— Это? — удивился Даэр. — Смета расходов на организацию бала.
— А я тут причем?
— Владычица Линайя посчитала нужным начать вводить вас в курс дел, — Даэр опять поклонился. — В частности, это касается и планирования праздников. В дальнейшем этим будет заниматься ваша супруга, но пока ее нет, эта обязанность лежит на вас. Со всем смирением я готов максимально облегчить этот процесс, но просмотреть смету и подписать ее можете только вы.
— Даэр, слушай, а если я тебя кое о чем попрошу, ты это выполнишь? — задумчиво спросил Тим, бросая опасливые взгляды на столбики цифр и наименований.
— Смотря о чем вы попросите... — камердинер смущенно поклонился. — Если это не расходится с интересами клана...
— Нет, это не расходится с интересами клана, — зарычал на него Тимир. — Для начала перестань кланяться через каждое слово. Меня уже укачало от твоего мельтешения.
— Как прикажете, — Даэр по привычке поклонился и застыл в согнутом состоянии, сообразив, что только что не подчинился воле наследника.
Тимир сокрушенно покачал головой.
— Отомри, — разрешил он, видя, что камердинер не торопится распрямляться. — Бумагу я подпишу, но проверять не буду. У меня и так голова кругом идет. Как мне кажется, ты и сам все уже проверил. Будем считать, что я тебе доверяю, — наследник взял со стола перо и подписал смету. — А теперь освободи помещение. Ты даже не поверишь, до какой степени я хочу спать.
Оставшись один, Тим прямо в одежде плюхнулся на кровать, мечтая только об одном — чтоб хотя бы до завтрашнего утра его оставили в покое. Тщетно. Стоило только прикрыть глаза, как в дверь требовательно постучали.
— Ну, кто там еще? — почти простонал асур.
— Рагнар Эрин ир Ильшасс, личный секретарь властительной Линайи. По поручению владычицы.
Делать нечего, пришлось открывать.
— Что там за поручение? — убитым голосом спросил Тимир, открывая дверь.
— Вам велено пройти в большой зал для репетиции представления клану. Я подготовил для вас речь, к завтрашнему вечеру вам нужно будет ее выучить, — "порадовал" секретарь Линайи.
— Этого мне еще не хватало, — пробурчал Тим, но пойти все-таки пришлось.
Отряд сопровождения из клана Триэльнир прибыл в посольство светлых почти за час до начала бала. Едва пробило пять вечера, как восемь вооруженных до зубов ассасинов явились в кабинет посланника Линсина о'Ллина. Вскоре туда же привели и Кида с Элмором, строго настрого запретив упоминать в присутствии сопровождающих о том, что они хотят встретиться с наследником клана Ильшасс. Посол резонно полагал, что клан Триэльнир, равно как и его союзники из Аш'еназ вряд ли придут в восторг от того, что светлые пытаются наладить связи с их противниками. Друзей предупредили о том, что все попытки связаться с Тимиром должны пройти максимально незаметно для окружающих.
Инструктаж занял довольно много времени. Говорил в основном посол. Асуры многозначительно помалкивали. И только один из них, по всей видимости, командир отряда, периодически вставлял уточняющие реплики. Прослушав лекцию о правилах поведения и программе торжества, друзья приуныли. По всему выходило, что встретиться с Тимом наедине и даже просто переброситься с ним парой фраз будет совсем непросто. Во время официальной церемонии наследник будет находиться на удалении от приглашенных.Подарки и поздравления от лица светлых передавать будет посол — Кид и Элмор могут лишь молча стоять как его свита, после торжественной части на балу Тимир будет находиться под бдительным присмотром своей охраны... Мысль о том, чтобы передать другу записку вместе с подарком пришлось оставить — конечно же, все дары подвергнутся строжайшему досмотру, прежде чем будут переданы наследнику. Осталось лишь полагаться на случай.
Клан Ильшасс всегда славился размахом своих торжеств. И церемония вступления Тимира в наследование не стала исключением.
Огромные кованые ворота резиденции были гостеприимно распахнуты. Сплошным потоком мимо них следовали кареты, останавливаясь лишь для того, чтобы высадить гостей. Два огромных фонтана красовались по обе стороны от лестницы, ведущей к парадному входу в поместье. Темно-красные струи словно танцевали под тихую тревожную музыку, доносящуюся из помещения. Кид принюхался.
— Элм, будь я проклят, если это не вино со специями, — он пихнул клирика локтем в бок и скосил глаза в сторону фонтанов.
— В Рондо будешь пьянствовать, — Элмор укоризненно посмотрел на друга.
— И много ты видел в Рондо винных фонтанов? -хмыкнул Кид.
— Если тебе так нужно вино — иди в таверну. А здесь мы по другому делу, если помнишь, — клирик недовольно отвернулся.
Рыцарь грустно вздохнул, еще раз напоследок бросил взгляд на фонтаны и покорно последовал за остальными.
Ступени черной мраморной лестницы были покрыты алым бархатом. Клан Ильшасс всем остальным предпочитал свои родовые цвета — красный и черный. Следует признать, это выглядело очень эффектно, но отсутствие светлых красок подавляло.
Девы в белых одеждах, расшитых золотой тесьмой, очень выделялись на фоне остальных гостей. Асуры традиционно предпочитали темные одеяния в цветах клана. При этом нельзя сказать, что все это смотрелось униформой. Вовсе нет: фантастической формы и расцветки перья, диадемы, украшающие прически женщин, парадные портупеи мужчин, искусная вышивка на камзолах и платьях — выглядели весьма ярко, хотя и мрачновато. Посланник, бодро раскланиваясь со своими многочисленными знакомыми, целеустремленно продвигался ближе к возвышению, на котором стояли два трона, пока еще пустые.
— Досточтимый Линсин! — словно два луча сквозь черные тучи к светлым через толпу протолкались посланники солнечных гайя. Яркие желто-красные парадные одеяния младшей расы выглядели еще большим вызовом мрачным асурам.
— Почтенный Ариоль! Рад нашей встрече. Очень рад... — Линсин раскланялся с послом гайя. Кид отметил про себя, что "почтенный" Ариоль не выглядел особенно почтенно, хотя бы потому, что был излишне молод. Оставалось только удивляться, почему солнечные направили этого юнца в Катан на такую сложную и ответственную должность.
— Правда, удивительно, — Ариоль с любопытством оглядывался по сторонам. — Вот уж не думал, что когда-нибудь доведется поучаствовать на приеме клана Ильшасс. Я полагал, они нас недолюбливают.
— Если я правильно все понял, теперь кое-что изменится, — задумчиво ответил ему Линсин. Он догадывался о причинах происходящего. Во всяком случае, логично было предположить, что если клан Ильшасс возглавит асур, дружный с девами, то дипломатические отношения между народами неизбежно улучшатся. С другой стороны, информация от Кида и Элмора заставляла всерьез опасаться провокаций со стороны темных, недовольных приходом к власти Тимира Тай'рела. Да и жизнь самого нового владыки, со всей очевидностью, находилась под угрозой.
Светлый двор, вне всяких сомнений, был заинтересован в укреплении отношений с кланами темных, хотя бы потому, что в последнее время участились случаи проникновения нежити в земли светлых и солнечных, а асуры лучше других рас умели с нею бороться. Особенно доставалось от восставших мертвецов гайя. У них рядом с Горизоном возникло сразу два крупных очага — на кладбище Волха и на Алтаре Мертвых. До поры до времени с нежитью удавалось справляться своими силами, но что будет дальше — даже гильдия светлых магов разводила руками и выдвигала только смутные предположения. Друиды и вовсе отказывались комментировать ситуацию и давать прогнозы — они специализировались только на живой природе и с нежитью не связывались ни при каких условиях.
Клан Ильшасс был сильнейшим из кланов асуры и на темном совете всегда мог воспользоваться своим правом вето. Девы и гайя уже направляли два совместных прошения к асурам о выделении нескольких чернокнижников и магов хаоса для изучения причин появления нежити на землях Горизона. Оба прошения в одностороннем порядке были отклонены кланом Ильшасс, даже несмотря на то, что два остальных клана соглашались выделить нужных магов из числа своих подданных. От Линайи ир Ильшасс требовалось только согласие или хотя бы нейтральное отношение. Но нет, непреклонная владычица воспользовалась своим правом и запретила отправку асуров в земли солнечных.
Линсин уже не первый год занимал должность посла в Катане и прекрасно ориентировался в местной политике. Именно поэтому он как дар небес воспринял появление Кида и Элмора, утверждавших, что они дружны с будущим правителем клана Ильшасс. Линсин даже успел наметить предварительный план своих действий. Если рыцарь и клирик не врут, и асур действительно является их другом в истинном понимании этого слова, то следующим шагом следовало уговорить их остаться при посольстве. Это позволит оказывать влияние на решения владыки клана Ильшасс. Кроме того, следовало в дальнейшем озаботиться безопасностью нового владыки. Особенно нужным это станет тогда, когда он начнет принимать непопулярные в клане решения. Теперь все зависело только от одного — действительно ли этот асур — Тимир Тай'рел — так отличался от остальных представителей своего клана, как об этом рассказывали его друзья. Сам Линсин относился к их утверждениям скептически, хотя, конечно, и надеялся на то, что рыцарь и клирик не ошибаются в оценках.
— Постарайся с послами дев и гайя держаться как можно менее дружелюбно, — на сей раз Линайе плохо удавалось скрывать свое волнение. — Я бы не хотела, чтоб представители Триэльнир и Аш'еназ всерьез восприняли возможность улучшения наших отношений со светлым двором. Их и так насторожит появление на торжестве послов из земель Лакси и Горизона. Нам не нужны лишние... проблемы. Сейчас они рассчитывают, что светлые помогут ослабить наши позиции на темном совете. Западный и южный кланы неизбежно попытаются сорвать все твои попытки вступить в переговоры с девами или гайя. Именно поэтому следует быть максимально осторожным. Следи за каждым своим словом, за каждым своим взглядом... Понятно?
— Да, — Тим поклонился. Он с нетерпением ждал начала церемонии. Инструктаж и репетиция заняли почти весь вчерашний вечер и большую половину ночи. Поспать удалось не более трех часов. А с утра все началось заново — повторение всех инструкций, примерка парадной одежды, опять повторение инструкций.
Похоже, благородная Линайя всерьез была озабочена тем, чтобы мероприятие прошло без сучка и задоринки.
Тимир в который раз посмотрел на каминные часы. Без пяти минут шесть. Еще немного, и жизнь окончательно и бесповоротно изменится. Он почти физически ощущал, как с каждой секундой удаляется от него привычный мир, в котором он сам был хозяином своей судьбы. С каждым мгновением все дальше был старый дом в Рондо, друзья, Райна, Илика... Да что говорить о тех, кто остался в землях светлых, если даже Искру не позволили взять с собой — несолидно, видите ли, будущему владыке ходить с обычной пантерой.
