— Нам они не нужны, — сказал ехавший рядом со мной княжич Карбуш, — но жалко оставлять. Отдадим трактирщику вместо денег, а он расплатится ими с крестьянами. Скажите, князь, зачем вам Зарба? Оставайтесь у нас! Идёт война, и все оценят такого бойца, как вы! Я думаю, что оценит даже королева. Наш король был очень крупным мужчиной. Вы меня понимаете? Вас не пустят на трон, но кое в чём вы могли бы его заменить!
— Спасибо за хороший совет, — поблагодарил я. — Так и поступлю. Но сначала нужно съездить в Зарбу. Наши дворяне должны знать правду о моей мести, а не те мерзости, которые распространяют мои враги. Это дело чести!
— Честь превыше всего! — подхватил он. — Вы благородный загр, князь! Жаль, что вы уедете, но, когда вернётесь, можете рассчитывать на мою дружбу!
— Очень польщён и отвечу тем же, — пообещал я, — а сейчас, Лай, я поеду вперёд и не смогу с вами разговаривать. У меня очень чувствительный слух, поэтому смогу издали обнаружить засаду, если не будет мешать шум.
Я хотел подумать, а княжич мешал. Если бы я от него не отделался, сам бы он долго навязывал своё общество. Он предложил дружбу и тем самым дал право назвать себя по имени. В княжеских семьях так обращались друг к другу только немногие родственники и друзья. Лей сказал, что всё понимает, и перенёс своё внимание на княжича Добруша, а я, как и говорил, обогнал остальных на полсотни шагов.
Последняя ночь сильно меня изменила. Как и прежде, я считал себя Маком из торгового рода Олеров, но думал и поступал во многом по-другому. Начинающий торговец был бы счастлив добиться покровительства среди высших дворян и не сказал бы им ни слова против. Между купцом и князем лежала пропасть, которую я удивительно легко перепрыгнул. Я не нуждался ни в чьём покровительстве, а за посягательство на свою честь был готов убить любого из князей! Я говорил Рашу, что мне не нужна его почтительность, и это было правдой. Раш и его сестра стали для меня своими, почти семьёй, и надо было только узаконить наши отношения. Его почтение требовалось мне для сохранения уважения другими. И это было важно не для подтверждения моего княжеского титула, а для меня самого! Игра в князя привела к неожиданному результату — я им стал! Я уже не думал о том, что можно вернуться в Дерм и заняться торговлей. Это казалось скучным и даже унизительным. Продажа жемчуга была необходимостью, и я его продам, но только для устройства своей жизни. Вот моё отношение к Лере не изменилось. Я по-прежнему любил эту девушку больше жизни. Покопавшись в себе, я решил, что ничего не потерял, наоборот, многое приобрёл. Керр говорил, что слияние будет продолжаться, а это значит, что во мне будет больше от Сара. Плохо это или хорошо? Главное, не потерять себя в князе загров, а его знания и качества не помешают. Впрочем, это от меня не зависело, поэтому не стоило ломать голову и переживать. Смерть после выполнения заказа в любом случае была бы намного хуже.
Через три свечи после встречи с разбойниками подъехали к трактиру, в котором остановились на обед. Когда с ним заканчивали, к нашему столу подошла княгиня Седуш.
— Мне нужно сказать вам несколько слов, князь, — обратилась она ко мне. — В пути не получается, потому что я еду в карете. Князь Добруш рассказал о вашем желании облагородить своих спутников. Хочу предложить гостеприимство моего брата. Он возведёт в дворянство оказавших вам услугу простаков, и вам не придётся за это платить. Я думаю, что его благодарность этим не ограничится. Прошу вас согласиться и забыть о моей грубости. Я была немного не в себе. Сами должны понимать, что я чувствовала! Надеюсь, что никто не узнает подробности моего освобождения?
— Слово князя, — поклялся я. — Я приму приглашение, если его подтвердит ваш брат.
— Он подтвердит, — сказала Марла. — И учтите, что моё первое предложение остаётся в силе. Я знаю себя и уверена, что у нас всё прекрасно получится!
Подарив мне томную улыбку, графиня вернулась за свой стол. Мы сидели за три стола от остальных, а она говорила тихо, поэтому слышали только мои спутники.
— И что она тебе предлагала? — прошептала Лера. — Наверное, любовь?
— У нас ничего не было и не будет, — так же тихо ответил я. — Об остальном я обещал молчать. Нам нужно обновить одежду и обувь, а всё это шьётся на заказ. Раньше чем через два дня не сделают, а скорее за три. Поживём это время у князя, а потом продолжим путь.
— А если она не уймётся? Видела я, как она тебе улыбалась!
Последние слова Лера уже не шептала.
— Говори тише, а лучше помолчи! — недовольно сказал я. — Я пока князь только на словах, а от моего положения зависит судьба всех вас. Я тебя люблю и не давал поводов для подозрений! Мало ли что она захочет. Если будет настаивать, уедем.
— Могла бы и потерпеть, — сказал девушке Керр. — С тобой ничего не случится, если князь поваляет её в кровати, а это позволит быстро уладить наши дела. Его любовь к тебе не станет от этого меньше. Если отказать княгине Седуш, мы вместо покровительства её брата получим его неудовольствие. Тогда лучше не ехать в их дворец, а уже дано обещание. Одно дело, когда любимый обхаживает женщин по необходимости, и совсем другое — когда он делает это по своему желанию.
— Я и так давно терплю! — огрызнулась Лера. — А эта Марла не ограничится одним разом! Если у них всё получится, она может предъявить на него права! Я никто, а у неё есть титул, богатство и дворец!
— Ты для меня всё! — тихо сказал я. — Скоро станешь благородной, а потом и моей женой, а значит, и княгиней. А золота у нас будет намного больше, чем у Керра. И не нужно завидовать Марле. Её дворец в столице, а в ней теперь мало что уцелеет.
— Хорошо, что вы вспомнили о моём золоте, — прошептал маг. — Его нельзя везти во дворец князя. Нужно как-то исхитриться и спрятать до приезда в Мунд. Лучше потом вернуться за золотом, чем его лишиться!
— Подождите со своим золотом! — сказал ему Раш и обратился к сестре: — Не будь дурой! Сама знаешь, что Мак тебя любит и не променяет на другую. Зачем тогда эта ревность? Ну раздвинет он ноги этой княгине, разве нельзя потерпеть ради будущего счастья? Из-за такой ерунды портишь нам жизнь!
— Ладно, — нехотя согласилась она, — я потерплю. Но если он после этого меня бросит, перережу себе горло!
— Как я могу бросить ту, которая для меня дороже жизни? — сказал я. — Постараюсь не доставлять тебе огорчений, но может случиться так, что будет опасно ссориться с Седушами. Орг говорил, что они очень влиятельны в Мунде. Если мы убежим из города, не купив в нём всё необходимое, сильно усложним себе жизнь и поставим под удар Керра. А можем и не убежать. Я не знаю этой семьи и того, как князь отнесётся к обиде сестры. Может, просто посмеётся. Не нужно расстраиваться раньше времени. Теперь решим, что делать с золотом. Предлагаю вам завтра ехать последними и всё спрятать в лесу. И лучше с этим не затягивать, потому что возле города не будет леса.
— Князь! — крикнул мне Орг. — Вы долго будете есть? Все пообедали, одни вы засиделись. Я уже договорился с трактирщиком насчёт тел убитых охранников, и пора ехать!
Я расплатился, и мы поспешили к лошадям. Порядок движения был прежним, поэтому мне никто не мешал думать. Из головы не шёл наш разговор о Марле. Я поспешил согласиться на её предложение, потому что не хотел обострять отношения. Княгиня не простила бы обиды и постаралась ославить меня грубияном и невеждой, вызвав у высокородных спутников подозрение в моём происхождении. Она была для них своей, а я — чужаком. Это было бы не просто неприятно, но и опасно, потому что самозванца могли привлечь к ответу, а у меня не было никаких доказательств, кроме слов. Теперь надо ехать к её брату и пользоваться его гостеприимством. Если бы не Лера, я пошёл бы навстречу княгине, потому что подобное было обычным делом, которое принесло бы мне только пользу и удовольствие. Та половина, которая была во мне от Мака, была готова пойти на эту уступку, но для проснувшейся половины Сара это было нарушение правил чести. Они были сильны в дворянстве, поэтому и брат Марлы встал бы на мою сторону, если бы узнал, что у меня уже есть любовь. Вот только любовь к Лере вызвала бы ко мне всеобщее презрение и сделала бы изгоем. И то, что мы уезжали из Торы, ничего не меняло. Рано или поздно об этой истории узнали бы и в Зарбе. Не помогло бы и купленное дворянство. Я мог взять в жёны Леру в любом королевстве, кроме того, в котором купил для неё благородство. Обычному дворянину такое простили бы, но не князю. Демон бы побрал эту Марлу и замашки Сара, толкнувшие меня её освобождать!
Ни до чего не додумавшись, я решил не ломать себе голову и действовать по обстоятельствам. К вечеру попался трактир, но мы не остановились, потому что дотемна должны были добраться до другого. Этот другой оказался довольно вместительным, но комнат не хватило, поэтому купеческое семейство после ужина отправили на сеновал. Туда же последовал Раш, потому что у трактирщика не нашлось лишней кровати. Мы ночевали втроём, и незадолго до сна Керр вышел прогуляться, рискнув оставить своё золото. Мне и Лере было не до его сумок, потому что были заняты любовью.
— Теперь опять жить без тебя! — печально сказала она, когда закончили. — Пока не уедем из Мунда...
— Только несколько дней, — возразил я, — а потом нам опять никто не будет мешать. А в первом же городе Зарбы станешь женой. Тогда можно будет на всех плевать.
Вернувшийся маг запер дверь, принюхался и поспешил открыть окно. Надо было мне проветрить самому. Мы немного поговорили, а потом легли спать. Кровать была тесноватой, но в ней можно было лежать, не ломая спинку.
Ночью я узнал, как отомстил Сар. Сон начался с кухни. Он в какой-то простой и не очень чистой одежде носил дрова и топил ими пять больших печей. Вечером, когда закончилась готовка и ушли повара, Сар погасил огонь и долго чего-то ждал. Потом он сходил в подсобное помещение и открыл один из чуланов. Среди кухонной утвари была спрятана сумка с одеждой. Переодевшись в чёрные рубашку и штаны, Сар вооружился двумя кухонными ножами и, стараясь не шуметь, вышел в коридор. Уже совсем стемнело, а в этой части дворца не было ни слуг, ни господ, поэтому не горел ни один фонарь и приходилось идти на ощупь. Видимо, он хорошо изучил дорогу, потому что быстро нашёл нужную лестницу и поднялся по ней к лазу на крышу. Подставив к нему стоявшую здесь же лестницу, Сар с трудом протиснулся в отверстие и, стараясь не упасть, побежал по уложенной с небольшим наклоном черепице. Целью этой пробежки был дымоход, расположенный в другом конце дворца. Князь обвязал его веревкой и бросил её в отверстие, а потом полез в него сам. Было тесно и трудно дышалось, но спуск длился недолго. Камин давно не топили, а вся зола была убрана, поэтому ему не составило труда без шума выбраться в комнату. Это была гостиная, в которой не горел ни один из многочисленных светильников. Но окна не полностью закрыли занавесками, поэтому для чувствительных глаз загра света хватало. В комнате были пять дверей. Обойдя все, он остановился у последней. Слух подсказал, что за ней спят двое. Дверь была не заперта и не заскрипела, и Сар вошёл бесшумно, поэтому спящие не проснулись. Дойдя по ковру до кровати, он ударил женщину в висок, а мужчине закрыл рот и приставил к горлу один из ножей. Тот попытался вырваться, едва не отрезав себе голову.
— Помнишь, что ты сделал с родом Кардов? — спросил он смотревшего на него с ужасом загра. — Теперь пришёл конец роду Кальмов! Я не трону женщин, но мужчины, включая ваших щенков, будут убиты!
Оставив на кровати залитое кровью тело, Сар вернулся в гостиную и направился к дымоходу. У дверей в покои всех родственников горда Гая стояла стража, поэтому пробраться в их спальни можно было только так, как он попал к нему. Князь зарезал трёх мужчин и двух мальчишек. Я чувствовал, что ему не хочется убивать детей, но это было необходимо. Он не мог оставаться во дворце до утра, поэтому пришлось вернуться на кухню, а из неё выйти на задний двор. Снаружи охрана была только у открытого парадного подъезда и у ворот. Небольшой парк и окружавшую его стену никто не охранял, а освещение было только у караульных. В чёрной одежде, да ещё перепачканный сажей Сар невидимкой подобрался к стене, приставил к ней взятую во дворце лестницу и без большого труда оказался на другой стороне.
Я проснулся и лежал, пока не рассвело. Видимо, в Заградоре редко убивали гордов, если у них была такая беспечная охрана. Я вспомнил убитых мальчишек, и меня замутило. Сар не хотел убивать женщин, но бил так, что они могли скончаться от удара. Хотя те, кого горд послал во дворец Кардов, убили не только его сестёр, но и всех служанок, и даже детей прислуги. Я обратился к памяти Сара и сразу получил ответ. Такие разборки в княжеских семьях были очень редки, но в них, как правило, уничтожалось всё население родовых замков и дворцов.
— Давно не спишь? — поинтересовалась проснувшаяся Лера. — Лежишь такой мрачный, как будто похоронил всю семью.
— Уже пора вставать? — спросил разбуженный ею маг.
— Берём вещи и спускаемся завтракать, — не ответив на её вопрос, сказал я. — Осталось не так много ехать. Обедать будем уже в Мунде.
Когда мы с сумками пришли в застольную, там уже сидели все, кроме семейства Фармов и нашего Раша. Наверное, на сеновале лучше спалось.
— Я уже приказал трактирщику отправить за ними слугу, — после взаимных приветствий сказал Орг. — Сейчас закончат готовить и будем завтракать. Не привык так рано вставать, но хочется как можно быстрее приехать. Для меня дорога привычна, а жена устала.
Едва он это сказал, как появились все четверо. Они почтительно поздоровались, получив в ответ короткие кивки и сели за столы.
— У тебя в волосах солома, — сказала брату Лера. — Давай вытащу, пока не принесли еду.
Она помогла ему почиститься и только с этим управилась, как двое слуг трактирщика принялись бегом уставлять столы блюдами с завтраком. Нас обслужили последними, вместе с купцами. Всё, кроме хлеба, было горячим, поэтому пришлось ждать. Когда поели, пошли к уже осёдланным лошадям.
— Не спешите, князь! — догнала меня Марла. — Прошу вас составить мне компанию. Я готова ради этого ехать верхом, даже в платье! Здесь уже не будет разбойников, поэтому и вам нет смысла от всех отдаляться.
Пришлось подчиниться и помочь ей сесть на лошадь. Мои спутники, как и договаривались, ехали последними, а я с княгиней выехал вперёд, но уже не отрывался от остальной компании.
— Вы ещё не надумали, что ответить на моё предложение? — лукаво спросила она. — Неужели я вам не нравлюсь?
— Вы само очарование, — галантно отозвался я. — Хочу спросить, почему вы так уверены в том, что мне подойдёте? У меня не всегда выходит с человеческими женщинами.
— Мой муж был очень крупным мужчиной, — ответила Марла. — Конечно, ему далеко до вас, но то, о чём мы говорим, было не меньше, чем у жеребца, и я не испытывала никаких неудобств, наоборот! И убитому вами разбойнику было чем гордиться. Ну же, князь, неужели вас придётся уговаривать? Я впервые с таким сталкиваюсь, обычно уговаривали меня! Или вас отталкивает мой возраст? Если так, можете о нём не думать! Зрелая женщина доставит намного больше радости, чем молодая соплячка!
