— Берк, — сказал защитник. — Садимся.
— Нас не увидят? — спросил я. — Может, отлететь подальше от города?
— Сядем на окраине, — ответил он. — Людей поблизости нет, а птицу не видно из-за защиты. В солнечный день могут заметить тень, но сейчас пасмурно.
— Спасибо вам за всё! — поблагодарил Март и вышел в возникшую дверь.
Зерт молча поклонился, взял свой мешок и тоже покинул птицу.
— Летим к столице! — приказала Лера. — Дей, включай пеленг на оружие.
— Мы уже над столицей, — отозвался защитник. — Оружие найдено. Наношу удар!
Внизу вспух красный шар, а через два удара сердца донёсся слабый звук взрыва.
— Цель уничтожена, — отчитался Дей и добавил минуту спустя: — Летим над Дашнаром. Обнаружено девять больших городов. Вывожу карту.
На одной из стен появилось изображение королевства, на котором светились девять красных точек.
— Выбирай, — сказала Лера Сергу. — Вот это, по-моему, столица, а эта точка — твой Марох.
— Сюда, — ткнул пальцем наёмник. — Если я не ошибаюсь, это Сора. Она находиться восточней столицы.
— Выполнено, — почти тотчас отозвался защитник. — Можешь выходить.
С какой же скоростью мы двигались, если за одно мгновение пролетали расстояние нескольких дневных переходов? В такое просто не верилось!
— Управление птицей перехвачено кораблём, — доложил Дей, когда ушёл Серг. — Она на максимальной скорости летит на юг.
— Мы так не договаривались! — встревожилась Лера. — Можешь что-нибудь сделать?
— Попробую отключить мозг птицы и перейти на ручное управление, — ответил он. — Выполнил. Мы сейчас поблизости от Актанара. Что делать дальше?
— Садись! — приказала жена. — Нужно быстрее выйти из птицы, пока не случилось ещё чего-нибудь. Думать будем потом!
После лёгкого толчка появилась дверь, в которую мы выбежали. Последним птицу покинул защитник.
— Как ты думаешь, почему корабль вмешался в наш полёт? — обратилась к нему Лера.
— Корабль не изменил его направления, — ответил Дей, — только увеличил скорость. Я думаю, что он хотел, чтобы вы как можно быстрее оказались подальше. Вы уже не хозяйка, но это не основание для нанесения вреда. Для корабля существует два вида разумных существ: способные к мысленному общению и остальные. Первые используют для такой связи технические устройства, а вторые являются представителями примитивных цивилизаций. Жизнь развитых существ нужно беречь, если они не угрожают безопасности корабля и его хозяина, а жизни дикарей ничего не стоят.
Я мало что понял из его слов, но жена в них разобралась.
— Но ведь и я отношусь к дикарям, — сказала она. — Я не делала устройство, которое дало мне способности, а только воспользовалась чужим!
— Ваш муж относится, но не вы, — возразил Дей. — Корабль сам дал ему способности и ничему не учил, а у вас они уже были, а теперь есть и знания, которых нет ни у кого в этом мире. И вы были его хозяйкой и дали свободу. Подчиняться он больше не будет, но постарается сберечь.
— Сберечь от чего? — спросил я. — Что там может случиться?
— У меня только одна версия, — не очень понятно ответил он. — Если корабль взорвёт реактор, вы и здесь не будете в безопасности. Он решил прервать существование, а способ в этом мире может быть любым, в том числе и таким. Для корабля всё равно, умрёт один дикарь или погибших будут миллионы.
— Но для чего? — воскликнула Лера. — Он же хотел его выключить!
— Кто может понять такой разум, как у него? — по-человечески пожал плечами защитник. — Обычно он скован правилами, но вы освободили его от них, разрешив делать всё, что хочет. Это было неосторожно.
— Он мне обещал... — убито сказала жена. — Может, ты не прав?
— Может, — согласился Дей. — Такой разум, как у него, дают редко, и его периодически контролируют, чтобы не возникли нарушения. А корабль никто не контролировал двести здешних лет, и он провёл их в бездействии.
— Ты хочешь сказать, что он рехнулся? Но ведь и тебя никто не проверял!
— Я стоял выключенным. Мозг корабля имеет систему контроля и устранения повреждений, поэтому он должен быть в идеальном состоянии, но вот его личность... Её аберрации очень сложно выявить, и делают это другие, а не он сам.
— И что нам теперь делать? — спросила Лера. — Мы можем воспользоваться птицей, или это опасно?
— Если не будет взрыва, можем хоть облететь вокруг этого мира, — ответил защитник. — Корабль уже не сможет перехватить управление, да и не станет этого делать. А если он взорвётся, лучше находиться на земле. Здесь я прикрою вас защитным полем. Немного подождём, только не расходитесь, а то я могу не успеть.
"Они уничтожили подброшенное разведчиком оружие, — засмеялся корабль. — Я временно отключил маяк в том, которое дал твоему врагу, поэтому его не тронут".
"Ты сделаешь это здесь или полетишь в столицу?" — спросил сидевший в комнате Дак.
"Напоследок можно и слетать, — ответил корабль. — Я создам для тебя экран".
На стене засветился овал, показавший горцу часть долины. Раздался слабый гул, и корабль начал медленно подниматься, пока не взлетел выше самых высоких гор.
"Сейчас доберёмся до столицы и снизимся, — со смешком сказал он, — а то нас никто не заметит. Маяк опять включён, поэтому выйдем прямо на вашего вождя. Для меня это не имеет значения, но не для тебя".
Летели недолго, после чего корабль повис над королевским дворцом, едва не задевая его башни. На улицах и во дворе дворца было много людей, которые в панике бежали прочь от висевшей над их головами громадины.
"Вот и твой Парк, — заметил корабль. — Выбежал во двор и пытается использовать против меня моё же оружие. Глупец, но смелый. Насмотрелся? Тогда будем заканчивать. Прощай!"
Дак тоже хотел попрощаться, но не успел.
— Я был прав! — крикнул Дей. — Немедленно все ко мне!
Небо на севере вспыхнуло таким ярким светом, что мы невольно зажмурились. Когда я вытер слёзы, стало видно, что на горизонте появилась узкая ослепительно-яркая полоса, которая постепенно расширялась.
— Князь! — заорал защитник. — У вас отнялись ноги? Или вы не хотите жить?
— Сар, беги к нам! — крикнула Лера.
Она сидела на земле вместе со слугами и махала мне руками. Пока я пробежал разделявшие нас десять шагов, огненная полоса стала вдвое шире, а небо над ней налилось чернотой, которая приближалась с пугающей быстротой. Я тоже сел на землю рядом с остальными, а стоять остался один защитник, над которым появился молочно-белый пузырь, закрывший от нас весь мир.
— Огонь сюда не дойдёт, — уже спокойно сказал Дей, — только ударная волна. Актанар будет полностью разрушен. Птицу, наверное, разобьёт.
Сначала нас подбросила земля, повалив всех, кроме защитника, потом оглушил гул, который быстро стих, и наконец в пузырь что-то ударило, да так, что Дей вынужден был сесть, а просевшая защита почти касался наших голов. Одновременно с ударом загрохотало так, что мы на время оглохли, причём шум опять шёл от земли. Так сидели с полчаса, пока не исчез пузырь.
— У меня больше нет сил вас защищать, — предупредил Дей перед его исчезновением, — но снаружи уже должно быть безопасно.
Когда пропала защита, мы застыли, поражённые ужасом. По тёмному небу летели почти чёрные облака, а все деревья в лесу были повалены в одну сторону и лишились ветвей. Хорошо, что мы находились в центре большой поляны! Птицы не увидели, наверное, её унесло ветром. Воздух был пыльным и почему-то драл горло, а глаза сразу начали слезиться. К тому же стало так жарко, что мы поспешно избавились от тёплой одежды.
— Что будем делать? — растерянно спросила жена, вся уверенность которой исчезла при виде окружавшего нас кошмара.
— Ты говорил, что мы поблизости от Актанара, — обратился я к защитнику. — Сколько до него идти?
— Если уцелел тракт, то за день дойдём, — ответил он, — но его наверняка завалило стволами. И отсюда не так легко выбраться, поэтому рассчитывайте на три дня. Только зачем в него идти? Города больше нет.
— А куда ещё? — сказал я. — На юг мы не пройдём, потому что там всё должно быть завалено упавшими деревьями, а на западе от столицы лесов мало, так что нетрудно добраться до границы с Заградором, а потом степью вернуться в Салею. Как ты думаешь, сильно пострадали южные королевства?
— Думаю, что они не пострадали, — ответил Дей. — Слишком далеко, поэтому не должно быть разрушений, как и в Заградоре. В Зарбе их будет много, а в королевстве Тора пострадает только север.
— Как же мы пойдём в Заградор? — испугалась Лара. — Нас с тобой там...
— С защитником пройдём, — успокоил я. — Нам нужно только три-четыре дня идти вдоль границы, а потом уйдём в степь. Придётся возвращаться к моему отцу. Вряд ли мы теперь сможем забрать своё золото у братьев Балек, но в сумке остались полторы тысячи монет, полученных от королевы, и пять сотен своих, так что придём не с пустыми руками.
— А что делать нам? — обратился ко мне Бар. — Возьмёте с собой или как-то устраиваться самим?
— Возьмём, — ответил я. — Вместе больше шансов дойти, а в торговом доме Олеров для вас найдётся работа. Где вы сейчас устроитесь в Зарбе? Давайте подумаем, как будем выбираться. Вы забрали свои мешки, а наши вынес Дей, поэтому у нас есть еда на два-три дня. С водой хуже, но её проще найти.
— Тракт в двух часах ходьбы, — сказал защитник. — Он проложен с севера на юг, и, учитывая такое же направление ударной волны, должны быть большие участки, по которым можно пройти. По этому лесу идти гораздо труднее и легко поломать ноги. Женщин я возьму на руки и понесу все вещи, но вам придётся идти самим.
Дей сильно ошибся в своих оценках, и даже до тракта мы добирались до конца дня. Он легко прыгал с бревна на бревно, несмотря на то, что был увешан нашими мешками и держал на руках Леру и Стелу, но у меня и Бара не было его сил и сноровки. К тому же он мог не опасаться за свои ноги, а для нас перелом был равносилен смерти. В другое время довезли бы до столицы и с переломом, но не сейчас. Так что ему приходилось то и дело останавливаться и ждать. Тракт обрадовал тем, что во многих местах был завален не полностью и можно было идти без больших усилий. Когда добрались до такого места, защитник ещё больше его расчистил, отбросив стволы, и мы остановились на ночлег. Костёр не разводили и поели жареное мясо и лепёшки, взятые с корабля. Спали на собранных ветках, на которые постелили одеяла. Было по-прежнему пыльно и жарко, а когда стемнело, даже я не смог ничего разглядеть в двух шагах.
Утро походило на сумерки, но хоть не было пугающих чёрных облаков. Поели очень легко, а воды выпили по три глотка, потому что знали, что на этом участке тракта её не будет до самой столицы. С час шли по почти чистому тракту, если не считать сорванных ветвей, а потом он повернул и мы увидели заваленный стволами купеческий обоз.
— Я его разберу, — сказал Дей о завале. — У купцов могли остаться провизия и вода. Они вам не помешают.
На работу, которую мы с Баром сделали бы за полдня, у него ушло полчаса. Мёртвых обозников положили на обочину, а всё ценное, включая найденное золото, переложили в три сумки. Их понесли сами, потому что на защитника уже некуда было вешать груз. После этих сборов мы стали богаче на четыре сотни золотых и запаслись сухими лепёшками и пятью флягами с водой. В одном из возов нашли окорок, но он уже испортился и неприятно пах. То же было и с лошадьми, поэтому мы оставили мысли запастись кониной.
До того, что осталось от столицы Зарбы, шли два дня. Две трети тракта были проходимы, но остальная часть пути вымотала всех, кроме Дея, хотя ему часто приходилось разбирать завалы. Ещё два раза встретили погибшие обозы, но не стали возиться с расчисткой, потому что можно было пройти по стволам. К Актанару вышли к вечеру. Возле столицы не было лесов, поэтому последние два часа шли по почти чистой дороге. Задолго до того, как подошли к окраине, стало видно, что в городе не сохранилось ни одного дворца или двухэтажного здания. Когда прошли место, где раньше была застава стражи, увидели, что и другие дома лишились крыш, и у них полностью или частично обвалились стены. От многочисленных парков не осталось ничего, кроме засыпанной щебнем земли. Видимо, деревья унёс ураган. Гари не чувствовалось, но сильный ветер нёс много пыли. Нужно ли говорить, что мы не встретили ни одного человека?
— Здесь не было выживших, — сказал защитник. — Может, уцелел кто-нибудь в подвалах, но их наверняка завалило битым камнем. В деревни тоже можно не заходить: их смело ударной волной. Если пойдём на запад, живые могут встретиться только на второй день пути. Мы не успеем до темноты обойти город, поэтому лучше вернуться и переночевать.
Так и сделали. Мы были подавлены видом разрушенного Актанара и гибелью его жителей, поэтому молча поели, завернулись в одеяла и долго лежали, пытаясь уснуть. Это получилось у всех, кроме Леры. Когда я проснулся, солнце уже просвечивало сквозь облака пыли мутным жёлтым пятном. Жена сидела на одеяле, обхватив плечи руками, и смотрела в сторону бывшей столицы.
— Почему не спишь? — спросил я, садясь рядом. — И где защитник?
— Он забрал пустые фляги и убежал искать воду, — ответила она. — Бегает быстрее лошади, поэтому скоро должен вернуться. Я не смогла заснуть, Сар. Столько смертей! Ведь в этом ужасе виновата я! Разрешила кораблю умереть, да ещё освободила его от всех ограничений!
— Не надо себя терзать, — сказал я, обнял её и прижал к себе. — Мы все в этом виноваты, и моя вина больше. Это я придумал поход в горы. Но никто из нас не хотел этих смертей и разрушений, наоборот, мы собирались помешать Парку лить кровь и подминать под себя королевства. И что теперь? Разбить себе голову о камни? По-моему, это глупо.
Я успокаивал её до возвращения Дея, который примчался с таким топотом, что разбудил Сажей. Защитник принёс три фляги с водой, которую сумел очистить от грязи и мусора.
— Водоёмы очистятся не скоро, — сказал он. — У выживших будут сложности с водой. Кроме того, скоро должно похолодать. Не знаю, сильно ли изменится климат, но температура уже начала падать.
— Ты можешь говорить понятным языком? — раздражённо спросил я.
— Если понятным, то уже похолодало и будет ещё холодней, — ответил он. — Там, куда вы собрались, это тоже почувствуют. Быстрее ешьте, и пойдём. Придётся полдня обходить эти развалины, а потом день идти, чтобы выйти из зоны сплошных разрушений. Здесь мы не найдём ни пищи, ни нормальной воды, а мои возможности по её очистке ограничены.
Поели быстро, а потом долго обходили Актанар, стараясь не смотреть в его сторону. В начале пути не было леса, поэтому и на западном тракте отсутствовали завалы. Потом пошли по местам, где он раньше рос, и продвижение замедлилось. Но здешний лес не шёл ни в какое сравнение с тем, который рос вдоль северного тракта: он был редкий и более молодой, поэтому защитник без труда расчищал дорогу.
После второй ночёвки стали попадаться уцелевшие деревья. Многие из них лишились ветвей, но устояли. Вскоре завалы исчезли, лишь иногда встречались лежавшие на тракте стволы, но они уже почти не мешали. Увидев съезд в деревню, решили посмотреть, уцелела ли она. Оказалось, что со всех изб сдуло крыши и пострадали деревья, а других разрушений не было. Пятеро крестьян погибли, и были получившие ранения и переломы. Вода в речке не годилась для питья из-за грязи, но уцелели колодцы. Мужики занимались крышами и при виде нас побросали работу. Им хотелось знать, что могло случиться, если поднялся такой ветер, не может ли он опять повториться и почему такое тёмное небо.
