Претендентка номер девять. Книга 1

Куда она бежит? Каковы её цели? Спутники? Сообщники?

Так ничего и не решив, демон вернулся в башню телепорта, но из-за разбушевавшейся грозы маг наотрез отказался активировать телепорт, прямым текстом заявив, что не хочет на плаху за предумышленное убийство эфенди, ведь молнии невероятно сильно дестабилизируют поле, и в лучшем случае эфенди ждет отправка в океан, тогда как в худшем — смерть и выпадение из телепорта кусками.

Вынужденная задержка раздражала, но Камаледдин понимал, что дежурный маг прав. Такова его работа и обязанности — отказывать безумцам, готовым рискнуть жизнью.

Гроза утихла лишь под утро, и только после контрольной проверки маг отправил эфенди в Брошерг.

Город-порт. Город воров и жуликов. Город работорговли и корсаров.

Город, в котором уже сутки находится шестнадцатилетняя дурочка, решившая, что сможет уйти от Камаледдина. Боги, не дайте ей попасть в лапы разбойников до того, как он её найдёт...

И снова тщательные поиски, и снова удивление и озадаченность. Юли умудрилась купить оружие и очень часто задавала вопросы о кораблях, отправляющихся в Лафралию. Там-то она что забыла? Неужели настолько наивна, что думает укрыться от него там? Да её первый же свободный оборотень возьмет в оборот!

Дойдя до порта и внимательно осматривая корабли, демон отметал один вариант за другим. Не то, не то, всё не то...

О! "Молния"!

Давно не виделись... Лет десять прошло, если не двенадцать.

Варго эфенди нашел без труда — оборотень контролировал погрузку съестных припасов на корабль, бодро подгоняя тех носильщиков, кто имел глупость не спешить. А он ни капельки не изменился... Всё тот же напускной лоск, всё та же многозначительная ухмылка, всё та же серьга.

Его свита заметила Камаледдина намного раньше Варго и сразу дали понять своему одиозному кэпу, что им заинтересован демон в боевой ипостаси, приближающийся к команде размеренным шагом.

Корсар обернулся, прищурился, рассматривая демона, и его глаза загорелись радостным узнаванием старого знакомого, с которым в былые времена они неплохо покутили.

Эх, молодость...

— Камаледдин! Старина! Какими судьбами к нам?

— Приветствую.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Девчонку ищу.

— О?

В трех словах описав внешность беглянки, эфенди не упустил момента, когда глаза оборотня сверкнули информацией и прервался.

— Видел её?

— Видел, — не стал отнекиваться пират с лицензией. — Вчера в нас врезалась. Неслась как угорелая, совсем по сторонам не смотрела. Кстати, она тебе зачем?

— Фаворитка Владыки, — не стал говорить всей правды эфенди. — Есть подозрение, что её подставили, запугали и вынудили сбежать. Мне необходимо найти её как можно быстрее. Сам знаешь, этот город не для юных девиц.

— Что ж вы так не торопились за ней, эфенди? — в мужской разговор вмешалась Эльба, недовольно сверкнувшая желтыми змеиными глазами. — Девочка уже шарахается от собственной тени. Не удивлюсь, если сегодня ночью она стала добычей кого-нибудь пошустрее вас. Это так Владыка бережет своих фавориток?

Смерив нахалку тяжелым взглядом, но никак не ответив на провокационный вопрос, эфенди предпочел задать ещё пару вопросов Варго, получил на них правдивые развернутые ответы (разговор контролировал артефакт правды) и распрощался, пожелав лёгкого пути.

К сожалению, Юли оказалась чересчур труслива, чтобы принять предложение корсаров и отплыть с ними, и сейчас действительно находилась в опасности, видимо решив дождаться следующего торгового судна, которое, по словам оборотня, будет не раньше, чем через неделю.

Юли, ну почему ты такая... Дура?

Вот и где теперь тебя искать?!

На кровати капитана я выспалась просто изумительно. Да уж, это не тонкий матрас в той гостинице, где я ночевала предыдущую ночь. С гостевыми покоями во дворце, конечно, не сравнится, но тоже очень даже комфортно.

Утро было уже не очень ранним, снаружи чувствовалось суета и движение, но в кабинет до сих пор так никто и не зашел, и в итоге я поняла, что, скорее всего и не зайдёт, пока мы не соберемся отплыть. В крохотное окно у потолка было видно очень плохо, но из обрывистых выкриков команды я поняла, что на корабль грузят припасы и, как только закончат, мы отплывем. Хм. А может и к лучшему? Зато я точно буду в списке пассажиров.

Надеюсь, тут не выбрасывают за борт "зайцев"?

Час, другой...

Я уже серьезно проголодалась, когда, наконец, погрузка завершилась, и по палубе разнеслись зычные команды "отдать швартовы", "спускать паруса" и прочие, менее понятные. Корабль качнуло раз, другой и снова всё выровнялось.

Неужели отплыли?

Старательно прислушиваясь к звукам, доносящимся с палуб, я едва не упустила тот момент, когда в кабинет вошли пираты и сразу же приступили к обсуждению таких вещей, как: пункт следования, прокладка курса, погода на предстоящие сутки и...

— Жаль ту девочку, наверняка ведь уже куда-нибудь вляпалась, — неожиданно проговорила Эльба и задумчиво добавила. — Кэп, как думаешь, эфенди не солгал?

Если до этого я стояла, приникнув ухом к двери, то после слов "змеи" превратилась в одно большое ухо. Они обо мне?! Черт! Неужели Камаледдин так быстро меня нашел? Как?!

— Нет, этот демон не лжет, сама знаешь, — со странной интонацией хмыкнул капитан Варго. — Возможно, не договаривает, но не лжет. Смысл?

— Не знаю... Не понравился мне его взгляд.

— Ой, брось! Я знаю его лет двадцать! Найдет, сделает грозный выговор и вернет своему господину. Уж в любом случае это лучше, чем её ждет в городе. Зря она, конечно, не согласилась с нами плыть, но видно не судьба. Ты же знаешь, мы никогда никого не уговариваем.

На этом месте я немного отмерла и решила, что момент для моего появления максимально подходящий. Кажется, эти нелюди не так уж и плохи...

Дверь я открывала медленно, радуясь, что петли смазаны и не скрипят, но всё равно неучтенное движение было замечено намного раньше, чем я вышла из спальни капитана, и в кабинет шагнула уже под многочисленные взгляды присутствующих.

Кстати, всё те же лица: кэп и его разношерстная пятерка.

— Здравствуйте, — немного натянуто улыбнулась, предпочитая смотреть на Эльбу, которая отмерла первой и звонко хохотнула, хлопнув себя по коленке (женщина сидела на стуле, рассматривая карты), а затем стеснительно добавила. — Я решила принять ваше предложение и отправиться в Лафралию с вами. Вы ведь не против?

Реакция на мои слова была разной: Эльба расхохоталась ещё звонче, пара дроу хмуро переглянулись между собой, орк задумчиво почесал затылок, демон прищурился и начал буквально сканировать меня подозрительным взглядом, а капитан Варго медленно подошел, не поленился проверить, одна ли я (заглянул в спальню и сдавленно хмыкнул), и только после этого приобнял меня за плечи и подтолкнул в направлении стола.

— Достопочтимая махеши Ульяна, а не будете ли вы столь любезны пояснить, каким чудесным образом оказались на корабле?

Вопрос был из разряда неудобных, но я предпочла ответить честно и развернуто, очень надеясь, что меня поймут.

— Понимаете, вчера я узнала, что в Лафралию в ближайшие дни не идет ни один корабль, а в ближайших гостиницах не оказалось свободных мест. На вашем корабле никого не было, чтобы попросить разрешения, и в итоге я попросила парня на лодке помочь мне с переправой. Взобралась по веревочной лестнице, никого не нашла и решила дождаться вас здесь. Вот.

— Стоп.

С лица оборотня в одно мгновение слетело всё веселье, и на каюту опустилась тяжелая тишина.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — в моё лицо требовательно впились потемневшие синие глаза. — Ты просто доплыла до "Молнии" на лодке, поднялась на борт и всю ночь проспала в моей каюте?

— Да.

— Да-а-а...

Кэп хмуро переглянулся с демоном, кивнул, демон стремительно вышел из каюты, а ко мне подошла вставшая со стула Эльба и в свою очередь обняла за плечи, притянув к себе и покровительственно потрепав по руке.

— Ты просто умница, что сумела это сделать. Вот только знаешь что?

— Что? — до меня потихоньку доходило, что я умудрилась снова что-то натворить, и именно поэтому корсары такие хмурые.

— Тебя ищет эфенди Камаледдин. И он будет очень расстроен, когда узнает, что ты покинула землю именно на нашем корабле. Я, конечно, его не боюсь, но...

На меня посмотрели так, что сразу стало понятно — мне тут не очень рады.

— Почему вы думаете, что он узнает? — поинтересовалась я с вызовом, позволяя понять, что не сойду с корабля по доброй воле, и заодно высвободилась из фамильярных объятий женщины.

— Крошка, это же легендарный Дин!

Э?

— Понятно, — тихо хмыкнула "змея" и со смешком потрепала меня по спутанным после ночи волосам. — Ты откуда такая вообще взялась? Элементарного не знаешь!

Упрёк был справедливым, и я поморщилась. Знала бы ты, Эльба, насколько права...

В этот момент вернулся демон, что-то торопливо доложил на ухо кэпу, и оба с возросшим напряжением посмотрели на меня.

Напряглась и я, на всякий случай чуть присела и скрючила пальцы, собираясь дать отпор. Движение не ушло от внимания оборотня, и тот медленно поднял руку ладонью вперед.

— Ульяна, пожалуйста, не нервничай. У меня к тебе всего лишь пара вопросов, на которые я хочу услышать правду. Обещаю, никто из присутствующих на корабле тебя не тронет. Мы не занимаемся работорговлей и довольно уважительно относимся к женщинам... — чуть поморщился и иронично добавил. — В пределах спецификации нашего рода деятельности. Итак, вопрос номер один: какой магией ты владеешь?

И снова то, на что я толком не знаю ответа. Нервно дернула плечом и глухо пробормотала:

— Не знаю. Меня никто не учил, и я обнаружила её в себе всего несколько дней назад. Это очень похоже на молнии.

— Можешь продемонстрировать без вреда для окружающих? — тон оборотня был невероятно напряженным, как и взгляды этих самых окружающих.

Кивнула, шагнула назад, неторопливо подняла руку и приказала молниям пробежать по пальцам.

Эмоциональная Эльба охнула и закрыла рот ладонями, демон глухо ругнулся, а дроу потянулись к оружию. Орк не высказал явных эмоций, а кэп прищурился и чуть наклонил голову.

— Повтори.

Повторила, сделав молнии ярче, а разряд чуть сильнее и долговременнее. На третьей секунде мелькания электрической дуги между большим и указательным пальцем, оборотень резко выкрикнул:

— Хватит!

Меня снова осмотрели (их воля — потыкали бы палкой), обнюхали вокруг меня воздух и не очень довольно поинтересовались:

— Когда и почему это началось?

Черт! Какой-то окончательно неудачный поворот событий!

И тут мой желудок жалобно буркнул...

Глава 11

Посочувствовал мне, как ни странно, орк.

— Кэп, наша гостья голодная, — пробасил мужчина и с осуждением добавил. — Нельзя детей голодом морить. Негуманно это.

Удивились все и больше всего я. Повернула голову к неожиданному защитнику, увидела в его глубоко посаженных черных глазах покровительственную доброту и стеснительно улыбнулась, меньше всего ожидая найти защиту у того, кто похож на грубо обработанную гору.

— Ладно, — немного недовольно согласился оборотень и мне достался полный подозрения взгляд. — Я надеюсь, ты к нам лояльна?

— Очень!

— И не планируешь нанести вред кораблю и команде?

— Нет! — выпалила, но тут же поправилась. — Если меня никто не будет задирать или приставать. Я, правда, всего лишь хочу добраться до Лафралии.

— Ясно.

Не знаю, поверил ли мне капитан или просто сделал вид, но присутствующие расслабились и перестали хвататься за оружие. Эльба отправилась на камбуз за поздним завтраком для меня, остальные разошлись по своим делам, а кэп, сев на один из стульев, предварительно развернув его спинкой вперед, и жестом предложив тоже сесть за стол, вновь начал меня рассматривать.

Судя по задумчивым хмыкам, результаты его забавляли и в целом радовали. Минут через семь вернулась Эльба с подносом, на котором стояла тарелка с похлебкой, рядом лежали два больших куска хлеба и в глиняной кружке плескался крепкий чай. Принесенное было поставлено передо мной, и пока я ела, радуясь, что местный кок готовит очень вкусно, пускай и просто, парочка о чём-то приглушенно шепталась.

Кстати, судя по фамильярным движениям и тому, как именно "змея" наклонилась к кэпу, буквально растекшись по нему, Эльба всё-таки была любовницей оборотня.

Вот и хорошо!

Но вот похлебка закончилась, как и хлеб, чай был выпит буквально за минуту, и, казалось, кэп только этого и ждал, сразу же задав вопрос, как только я поставила пустую кружку на стол.

— Итак, начнем по порядку. Как тебя зовут?

И снова черт! Если они общались с Камаледдином, то знают намного больше, чем бы мне хотелось!

— Юлианна Шелаваски, дочь визиря. Одна из кандидаток в девятые жены магараджи Итанало-Эши, — вздохнула и поправилась. — Бывшая кандидатка...

— Почему?

— Это... — я поморщилась и нервно потеребила мочку уха, тщательно подбирая слова. — Это случайность. Я была фавориткой, но во второй вечер начало происходить что-то странное: Владыка, кажется, что-то съел или выпил не то и начал вести себя неадекватно. Ну...

— Не продолжай, — перебила меня Эльба, когда я замялась снова. — В итоге ты испугалась и сбежала?

— Да, — кивнув, потупилась, лгать и смотреть при этом в сочувствующие глаза было сложно. — Эфенди дал мне понять, что после всего случившегося я главная подозреваемая, и, возможно, меня начнут допрашивать и всё остальное, не очень приятное и гуманное, так что я сбежала той же ночью.

— Почему именно в Лафралию?

— А куда ещё? — я подняла голову и с горькой усмешкой переспросила. — Где ещё до меня не доберётся эфенди?

— И именно поэтому ты назвалась другим именем и пробралась на наш корабль без спроса?

— Не совсем. Но в целом, да.

— Так, с этим разобрались. Что с магией? Когда и почему?

— Это... — и снова я лихорадочно соображала, как выкрутиться. — Во время поездки от отца во дворец на нас напали разбойники и какой-то странный маг. Я не помню подробностей, но именно после этого случая я смогла обернуться, сбежать от разбойников, добраться до дворца и уже там стало понятно, что у меня получается не только летать, но и пускать пальцами молнии.

Сказала и поняла, что сделала это зря.

Эльба часто-часто заморгала, её лицо изумлённо вытянулось, а кэп смотрел на меня, как на привидение.

Ну что опять не так?!

— Погоди! — оборотень подскочил и настолько быстро приблизился ко мне, что я отшатнулась. — Так ты имеешь полноценную вторую ипостась, умеешь летать и при этом маг?

— Да.

Скрывать было бесполезно, да и бессмысленно, ведь это могло подтвердиться в любой момент.

Но зачем на меня смотреть такими чумными глазами?

— А эфенди это знает?

— Да.

— Дерьмо!

Уж не знаю, почему это так расстроило кэпа, но к нам подошла и Эльба. С сочувствием посмотрела на меня, попутно обняла оборотня за талию и начала поглаживать того по плечу.