Я сухо поджала губы. И не почешусь! Не надейтесь! И не дождетесь! После исчезновения Райлит из меня заодно убралось и маниакальное желание защищать все, что движется. Я наконец-то снова стала собой. Вернее, почти стала. Но терять себя больше не намерена! То немногое, что оставалось во мне от дейте, кроме магии Слова, ушло вместе с Райлит, и слава богу. Хотя... странно это, наверно. Я считала, что принципы стража во мне присутствовали всегда, но не сразу дали о себе знать, а они, оказывается, были любезно привиты моей второй сущностью. Иначе и не объяснить возникшее равнодушие к судьбе семи миров.

Я устало моргнула и с удивлением обнаружила, что мой правый глаз начал видеть. Невероятно... Конечно, видел он пока без привычной четкости, но неожиданный прогресс — налицо и на лице: вместо прежней зияющей черной пустоты — расплывчатое серое пятно с едва заметными выпуклостями чужих силуэтов.

— Касси, может, хватит с тебя гаданий? — подал голос Яшка, зевая от скуки в своем углу у порога.

— Нет! Я еще про Райлит ничего не узнала, — обратилась я к гадалке.

Загорелые иссохшие ладони легли на последний ряд пустых карт. И пока Магистр осторожно их перебирала, я обратила внимание на ее лицо и ужаснулась. Казалось, она теряет силы и стареет прямо на глазах. И чем дольше продолжалось гадание, тем быстрее она старела, видимо, собираясь под конец и вовсе превратиться в ожившую мумию...

— Плохо вижу я сущность твою другую, — в хриплом скрипучем голосе мелькнули нотки удивления. — Далеко ушла она, в ином мире находится, в иной реальности.

Я тихо присвистнула. Ну, ты даешь, Райлит... К Судьбе в гости, что ли, отправилась?

— И страшною дорогою идет она, и сама для себя ее выбрала. Серая дорога та, угрюмая, сплошь кровью теней залитая. И не свернет она с дороги той, покуда жива, и живою с нее не сойдет. А ежели и сойдет, то не человеком, а тенью, мрак для себя несущею и свет — для людей. И тесен станет один мир для нее, и семи миров мало. И вечность ее примет, и дочерью своею назовет.

Я слушала и молча хлопала ресницами. Из того, что мне сказала цыганка о Райлит, я не поняла ровным счетом ничего. Ничего! Местопребывание — неизвестно, будущее — непонятно, род деятельности — не определен. Короче, моя вторая сущность — в своем репертуаре.

— Темен и тернист путь, да друг хороший с ней рядом, настоящий, сильный, добрый, — голос гадалки начинал угасать, становясь тише. — Не пропадет она, не пропадешь и ты, дитя. И силу свою отыщите, и цепи свои, что ко дну тянут, разорвете. Определены судьбы ваши и метки в кругах давно расставлены. Вперед лишь смело идите... — и, недоговорив, Магистр Шалейна уронила голову на стол и замерла.

Мы с Яшкой одновременно подскочили как ужаленные, и кинулись к ней.

— Умерла, что ли? — священным шепотом осведомился приятель, не решаясь подойти к цыганке близко.

Я несмело пощупала у нее пульс. Жилка на шее билась, едва заметно, но билась... Я перевела дух и через силу улыбнулась:

— А ты что, сильно расстроишься, если она тебе не погадает?

— Тьфу на тебя, — сердито отозвался он, — просто... этого тогда не было. Понимаешь, о чем я?..

— Допустим, — я осторожно собрала карты, которые вновь превратились в чистые листы бумаги. — Яш, помогай. Давай перетащим ее на лавку, пусть отдыхает.

— А как же... — начал Яшка и замолчал.

Я замерла в предчувствии нехорошего, и тихий скрип отворяющейся двери больно прошелся по моим нервам. Я придвинулась ближе к приятелю и конвульсивно стиснула в руке ключ от порталов. Дверь неспешно распахнулась. О, черт... Я щелкнула крышкой медальона. Этого мне еще не хватало для полного счастья...

— Райлит? — на пороге избы, пригнувшись, стоял мой брат, целый, невредимый, живой и до ужаса реальный. — Райлит, объясни мне немедленно, что ты здесь делаешь! И что у тебя за отвратительная прическа?

— А это еще кто? — Яшка уставился на Райта с нездоровым интересом. — Касси, а вы часом не родственники?

— Касси? — как попугай повторил за ним Райт. — Касси? Как это понимать, Райлит?

Теперь за ним повторял уже Яшка:

— Райлит? Это кто? Ты, что ли?

Я растерялась, не зная, кому начинать объяснять первому, и молча переводила затравленный взгляд с одного на другого, пока не заметила, как они пялятся друг на друга. Райт смотрел с раздражением и презрением, а Яшка принял угрожающую позу и, казалась, готов был ринуться в драку. Я поспешно встала между ними.

— Э-э-э... ребята... мальчики... Я... я потом все вам объясню, ладно? Давайте отложим разговор...

— До возвращения домой, — уточнил Райт. — Ты немедленно возвращаешься в Тхалла-тей.

Вот оно! Я права! Я действительно вернулась в мир до изгнания дейте, до нападения магов, до разрушения Тхалла-тея... И у меня есть отличный шанс увидеть город наяву, таким, каким он был.

— Минуточку, — встрял Яшка, — Касси пойдет со мной и туда, куда она собирается идти, а не куда ей приказывают.

— Касси — пусть идет, — невозмутимо пожал плечами Райт. — А Райлит вернется домой, и я лично за этим прослежу.

И парни волком уставились друг на друга. Я замахала руками, отвлекая их внимание на себя:

— Эй, про мое присутствие здесь еще никто не забыл?

— Конечно, нет, — Яшка не сводил с Райта подозрительного взгляда, — я помню. И помню, что мы собирались вернуться домой, как только ты зарядишь свой ключ. Так что пошли. А этот пусть проваливает к черт... Ай! Аська!..

— Заткнись!.. — прошипела я, для профилактики наступая ему на вторую ногу. — Заткнись, придурок!

И ни новых вопросов не стала ждать, ни ответы на них сочинять. Хватит с меня. Черная точка в центре ключа призывно вспыхнула. Домой, домой, пора домой... Райт, угрожающе нахмурившись, шагнул ко мне в тот момент, когда я, вцепившись в приятеля, быстро нажала на нужный сектор. Если только он не...

Проклятье!

Глава 8

Рога поотшибаю, пасть порву,

моргала выколю!.. Навуходоносор! Редиска!

"Джентльмены удачи"

Райлит

Проклятье.

Две безликие стервятницы решили меня обставить и заманивают, Создатель знает, куда... Не выйдет. Никому еще не удалось меня обмануть, и им не удастся. В клубах тумана мелькнула сгорбленная фигура старушки. Мелькнула и исчезла, растворившись в грязно-белой пустоте, а следом за ней испарились и каменные ступеньки. Я едва удержала равновесие, оказавшись на крутом склоне горы по колено в снегу. Наклонившись вперед, я тщетно пыталась разглядеть Найлу, однако моя пушистая проводница как сквозь землю провалилась. А может, действительно провалилась. И как бы мне за ней не последовать...

Снег под моими ногами заскрипел, осыпаясь, сползая вниз и увлекая меня за собой. Надо же так глупо попасться в расставленные сети... Я не доверяю ни одной живой душе, но зачастую верю всем подряд. Парадокс? Это я от Касси позаимствовала, конечно же, больше не от кого... Но она же научила меня эгоизму и подсказала, как отстоять свою независимость.

Я неловко забалансировала над пропастью, настороженно поглядывая на далекую землю. И когда я выбрала свой новый путь, от пытавшихся меня обмануть ничего не осталось... И теперь не останется. Снег скользким полотном змеился вниз по склону, чтобы сбросить меня в долину, а потом... А пресловутого "потом" я ждать не собиралась. Себя защищать я умею, а моя жизнь стоит дорого, очень дорого. И даже теням Судьбы она не по карману.

Потерев ладони и размяв пальцы, я оперлась руками о клубящийся туман, чувствуя, как он сгущается, становится плотным и твердым, как камень. Я не готова, я совершенно не готова к тому, что собираюсь сделать, но тени не оставили мне иного выбора. Проучить. Наказать. Уничтожить... Я улыбнулась, прислушиваясь к шепоту древней силы. Ни с чем не сравнимое ощущение... Сколько песка утекло с тех пор, как... Мои руки плавно сливались с туманом, растворяясь в нем, впитывая его, наполняя им мертвую часть тела и оживляя левую руку. Снег прекратил плавное скольжение, замерев, когда я приподнялась над землей. Начнем, пожалуй, и — ничего личного.

Новоприобретенная сила кристаллами льдистого пламени вспыхнула на кончиках моих пальцев. Вспыхнула — и обжигающе холодными огоньками побежала по рукам. До кисти, до локтя, до плеча, до спины... И знакомые черные крылья бутоном непроглядного мрака расцвели за моими плечами. Расцвели и раскрыли многочисленные лепестки, впитывая силу звездной ночи, и замерцали всеми оттенками лунной зари. Замерцали и сплелись в тугой кокон, поднимая меня над долиной, над горными хребтами, над мельтешащими внизу безликими и... Найлой. Подняв к небесам острую мордочку, щенок молча смотрел на меня снизу вверх, а я четко различала его на фоне белого снега... и жалела. Тени — тенями, их участь решена и определена, но Найлу я никому не отдам. В отличие от безликих, она мне еще понадобится.

Я поманила ее к себе, протянув навстречу крыло, по которому моя проводница, помешкав, взобралась и клубком свернулась на моих руках. Далее — следующий шаг. Я закрыла глаза, вспоминая Слова древнего проклятья. Однажды вождь дейте, будучи в ярости, что с ним часто случалось, создал три цепочечных проклятья. Первое — подобно вихрю сметало все на своем пути. Второе — погружало мир в непроглядную ледяную тьму, из которой не существовало выхода для уцелевших. А третье стирало в пыль провинившийся мир. И если дейте воспользуется первым заклятьем, второе и третье пойдут за ним по пятам, пока не найдут выход. Заранее прощай, странная долина...

Сильный порыв ветра взъерошил жалкие клочья моих обгоревших на смертоносном солнце волос. Найла тревожно заворочалась и уткнулась холодным черным носом в сгиб моего локтя. Я бережно прижала ее к себе, в очередной раз мысленно проговаривая Слова. Ни ошибок, ни запинок быть не должно. Ненужная маленькая пауза — и проклятье станет неуправляемым, а мы со щенком попадем под его раздачу. Ненужная маленькая запинка — и проклятье потеряет свою силу, а я навсегда лишусь возможности вновь его использовать.

Я глубоко вздохнула, собирая в кулак всю имеющуюся силу. На долину и ее обителей, конечно же, меня не хватит, но на парочку теней да их порождения — вполне. Лунные крылья, шурша, свернулись лепесток к лепестку, защищая нас от действия проклятья, и Слова тихой старинной песней полились навстречу звездной ночи, переплетаясь с мраком и вбирая его в себя, далеким эхом проплывая над древними горами, на тысячи осколков разбивая величественную тишину.

За черту расстояний -

И с миров, как по нитке,

Собирая разгадки,

Собирая ошибки

Чередой ожиданий,

Чередою обманов -

Разбивая в осколки,

Превращая в обломки.

Я вздрогнула от пронесшихся по долине молчаливых криков. Боль тупыми иглами запульсировала в висках, перед единственным глазом заплясали цветные круги, нити заклятья заметались, выскальзывая на свободу, и мне стоило немалых сил не запнуться и удержать их.

За чертою прощаний -

Злой огонь в поднебесье,

Недопетые песни,

Ожидание мести,

Жизни, в вечность ушедшей,

Заколочены ставни -

Разбивая в осколки,

Превращая в обломки.

Ураганный ветер, пронесшийся над горами, подхватил меня, завертел и швырнул на землю. Я едва не уронила Найлу и невольно шевельнула крыльями, борясь и с ветром, и с неоконченным проклятьем. Замерев в двух шагах от снежного ковра, я сквозь зубы, на одном дыхании вытолкнула из пересохшего горла последние строчки. Главное — закончить, не сорваться, не упустить, не испортить...

За чертою признаний -

И, следы заметая,

В новый путь улетая,

За собой оставляя

Пустоту дарований,

Грани сизых рассветов -

Разбивая в осколки,

Превращая в обломки.

Разжав руки, я выпустила Найлу и позволила ветру грубо уронить себя на землю. Дело закончено, есть время для отдыха... Упав лицом вниз и уткнувшись носом в рыхлый снег, я непроизвольно расслабилась, чувствуя, как ноет от боли живая половина тела. Моя пушистая проводница громко залаяла, пытаясь обратить на себя мое внимание, однако я на проявление ее заботы никак не отреагировала. Найла, испуганно тявкнув, с головой забралась под потухшее лунное крыло, выставив наружу только кончик отчаянно мельтешащего светлого хвостика.

Я повернула голову, приоткрыла правый глаз и устало усмехнулась. Собачий хвостик завилял с удвоенной силой, описывая невероятно быстрые круги. От страха, конечно же... Я всем своим существом чувствовала растворенную в воздухе силу древнего проклятья, чувствовала направленный на жизнь тщательный поиск, чувствовала рядом... смерть. Радужное облако и моя постоянная спутница, сейчас она рыскала по округе в поисках того, что ей было позволено забрать.

Глубоко вздохнув, я перевернулась на бок и сморщилась от неприятной ноющей боли, угнездившейся где-то в сердце. Вот и последствия злоупотребления властью дейте... Мучительно хотелось пить. И временами отказывалось повиноваться тело. И стремительными волнами накатывала головокружительная слабость. Да, я не готова к столь мощному проявлению собственной силы, за что еще придется расплачиваться...

Собрав воедино остатки сил, я села и набрала полные пригоршни снега. Раз нет поблизости никакого ручья... Я жадно набросилась на комья снега, глотая их один за другим, не дожидаясь, пока они растают во рту и превратятся в воду. Ледяная влага притупила боль и привела в чувство, и я наконец-то решилась осмотреться и оценить результаты своих стараний.

От горных хребтов остались только невысокие руины. Невероятным образом уцелела лишь знакомая скала со ступеньками, которые опять явили себя миру и призывно манили продолжить путь. Луна погасла, но и сквозь мрак я четко видела бесконечные, выжженные дотла земли без намека на рельеф или растительность, не говоря уже о живых существах. И — ни одной тени Судьбы... И мои крылья, осыпавшись, увядшим цветком черной золы покоились на грязном снегу, а я начала хорошо слышать левым ухом, может быть, из-за почти полного отсутствия волос. И, в довершении картины, на золе с гордым видом восседала моя пушистая проводница, успевшая обзавестись белоснежным сияющим ошейником. Или... это не простой ошейник?

Я поманила ее к себе:

— Найла, подойди ко мне, девочка... Найла!

Щенок исподлобья настороженно смотрел на меня, замерев на месте.

— Ну же, подойди! — продолжала уговоры я.

Моя проводница шумно фыркнула и потерла передней лапкой мордочку, вымазав ее в золе. Я, встав на колени, сделала попытку приблизиться к Найле, но та осторожно попятилась и вновь уселась на снег в нескольких шагах от меня. Я недоуменно нахмурилась, не сводя внимательного взгляда с ошейника, а его обладательница, в свою очередь, не сводила внимательного взгляда с меня.