Закон равновесия

Но ведь может и нет. Право слово, я была не единственной в Ладаре выгодной партией. Никогда об этом не думала, а вот сейчас, после слов Брайана, поняла: что-то же заставляло Эрика раз за разом пытаться добиться успеха в сватовстве, вместо того, чтобы после первой же неудачи плюнуть и найти менее разборчивую особу. Например, дочку какого-нибудь торговца. За иными из них приданое давали не меньше, а отцы там не привередничали. Для них породниться с аристократом большая удача, потому совсем не важно, сколь сомнительна у того репутация.

— Теоретически мог, — осторожно ответила я. — Но как бы он попал в Академию? Как узнал, где живу? И вообще, зачем ему это делать? Ни денег, ни земель у меня больше нет.

— И братьев тоже, — неожиданно заметил Брайан.

Я невольно сжала кулаки, сгребая пальцами покрывало. Неужели обязательно было напоминать, что вся моя семья была убита? Нет, за прошедшие годы я научилась с этим жить. Хотя, скорее не жить — выживать. И всё же.

— Я сказал это не затем, чтобы сделать тебе больно, — мягко продолжил Брайан, беря меня за руку. — Просто хочу, чтобы ты посмотрела на вещи так, как этот Де'Гатар. То есть, предельно практично. Раньше тебе светило только приданое, теперь — вообще всё.

— О, так может, твой интерес ко мне тоже в этом?

На самом деле я, разумеется, так не считала. Вот уж кого никогда не заподозрила бы в меркантильности, так именно Брайана. Но поделать с собой ничего не смогла, боль и некоторая обида за неожиданную жестокость произнесли эти слова за меня.

— Как знать, — неопределённо хмыкнул муж. — Но речь не обо мне.

— Не думаю, что Сартага как-то волнует существование законных наследников, — пожала плечами я. — Особенно тех, что объявлены вне закона.

— Не скажи, — возразил Брайан. — Лично Сартага это не волнует, разумеется. Но он больше не возглавляет переворот. Он теперь Император, законный правитель. Чувствуешь разницу?

Я отрицательно мотнула головой. Какая тут может быть разница? Сартаг это Сартаг, изменник и тиран, мерзавец, продавшийся Чёрному богу за иллюзию могущества. Ему он и служит, а до остальных ему дела нет.

— Подумай, чего может хотеть от тебя Сартаг, — настойчиво попросил Брайан.

— Моей смерти, — буркнула я.

— Будь так, ты была бы мертва. Не обижайся, малышка, но это правда.

Я отвернулась, сопя от досады. Как ни обидно признавать, но Брайан и тут был наверняка прав. Судя по тому, что произошло в Тиренде, да и до того тоже, Сартагу важнее было объявить о моей смерти, чем в самом деле её добиться.

Приобретая со временем опыт жизни в бегах, я всё отчётливей понимала: если бы меня хотели, по-настоящему хотели поймать, я никогда не выбралась бы даже с Островов, не говоря уж о том, чтобы покинуть Империю. Но думать об этом так было слишком страшно. Потому я предпочитала считать своё бегство просто удачей или закономерным следствием неразберихи, созданной переворотом и войной, а не какой-то игрой Сартага. Хоть и было это, пожалуй, глупо — тот же Брайан довольно быстро вывел меня на чистую воду. Значит, и другие могли, запросто.

— Он и так получил всё, разве нет? — задумчиво поинтересовалась я.

— На первый взгляд.

— Не понимаю, чего ты хочешь от меня услышать! — потеряв терпение, выпалила я. — Не представляю, что может быть нужно Сартагу.

— Начни с Де'Гатара, — подсказал Брайан. — Что нужно ему?

— Деньги, — уверенно ответила я.

— Именно. Его цель и награда — твоё наследство. Но взамен придётся что-то отдать, верно?

— А тебе не приходило в голову, что я вообще тут ни при чём? — проворчала я. — Ну, увидела этого типа — простая случайность.

— Возможно, случайностью было то, что ты его увидела, — ответил Брайан. — Но не то, что он оказался неподалёку. И вообще, так ли ты уверена в том, что этого Де'Гатара интересуют только деньги? Потратить три года на одну тебя, когда за это время...

— Хватит, я поняла! — не выдержала я. — И ещё раз повторю: я не знаю, чего им может быть от меня нужно!

— Ладно, — внезапно сдался Брайан. — Я тебе верю, и со временем мы всё выясним. Давай уже спать, завтра придётся встать очень рано.

* * *

Дорога в Эмори оказалась не настолько ужасной, насколько я себе в панике напредставляла. Карету Брайан нашёл новую, с хорошими рессорами, да и кучер оказался опытный: знал, где можно прибавить, а где стоит проехать не спеша. Так что большую часть пути я мирно проспала, уютно устроившись на плече у Марики. Забыла даже, что прихватила с собой книгу и собиралась почитать.

Проснулась я только когда из-за поворота показался замок, освещённый луной. Свет её холодным жидким серебром скользил вниз по старинным стенам, растекался по черепичной крыше, бликами отражался в стрельчатых окнах. Это место и раньше казалось мне исполненным величия древности и незыблемости, но именно сейчас, ночью и издали, впервые показалось просто очень красивым. И немного пугающим.

Ворота перед нами распахнулись без скрипа. Несмотря на возраст и личную драму, граф Эмори продолжал следить за порядком в своём доме. Но получалось это у него очень по-мужски: основательно, педантично и без намёка на уют.

В просторном холле было холодно и мрачновато, хоть в огромном камине и горел, весело потрескивая, огонь. От позднего ужина я вежливо отказалась, сразу попросила проводить меня в комнату. Спать хотелось так, словно целый день не дремала, а в поле работала. Всё-таки долгая дорога утомляет.

Холёный дворецкий, старательно подавляя неподобающую зевоту, проводил нас с Марикой на третий этаж. Лестница ещё в прошлый визит сюда показалась мне бесконечной. Собственно, впечатление это совсем не являлось обманчивым, порождённым только усталостью: потолки на первом и втором этажах были очень высокие.

По пути я чуть отстранённо размышляла о том, каким красивым мог бы быть бальный зал на втором этаже, если зажечь там люстры, украсить его гирляндами цветов, позвать музыкантов и заполнить танцующими парами. Пожалуй, именно в таком в золотые годы юности я и представляла себе свою свадьбу. Не сложилось, но, может, однажды ещё...

— Завтрак подаётся в девять, — важно сообщил дворецкий, распахивая перед нами двери комнаты.

Точнее, покоев, поскольку комната тут была не одна. Из коридора можно было попасть в небольшую гостиную, и только через неё — в спальню с отдельными ванной и гардеробной.

— Спасибо, — улыбнулась я, с вожделением поглядывая на огромную кровать.

Правда, долго счастье не продлилось. Стоило мне в эту самую кровать улечься, как стало холодно и пусто. Как же всё-таки сильно я успела отвыкнуть от одиночества. И вроде бы стоило порадоваться, что жизнь стала нормальной... но радоваться я боялась. Понимала — когда всё это закончится, будет намного труднее вновь привыкнуть быть одной и полагаться только на себя.

Уснула я только перед рассветом. То ли от волнения, то ли просто потому, что за день успела выспаться. Завтрак, разумеется, проспала, но Марика обо мне позаботилась, принесла еду и чай прямо в спальню. Не вставая с постели, я съела пару булочек с вареньем. Настроение несколько поднялось.

— Граф с утра по делам уехал, — сообщила Марика из-за приоткрытой двери.

— А про библиотеку ты спросила? — вскинулась я.

— Спросила. Сказал — ты хозяйка, делай что пожелаешь.

Я задумчиво повела плечом. В каком-то смысле так всё и было. Да, и не в каком-то, а в самом прямом. И всё же от некоторой неловкости отделаться никак не получалось. Может, потому что слишком долго у меня не было дома.

В любом случае встать и взяться уже за дело стоило. Без того потеряла кучу времени на отдых и прочие саможаления. Продвинулась в поисках за последние полгода всего ничего, выяснила только, что раньше Слово хранилось в каком-то храме, впоследствии разрушенном. По всем косвенным приметам — во времена Раскола, то есть, в глубочайшей древности. И теперь попасть в тот храм можно было только через одни Врата. Осталось выяснить, как и через которые. И не перенесли ли Слово куда-нибудь ненароком.

Через порог библиотеки я шагнула с некоторым внутренним содроганием. В прошлый приезд заглянула сюда буквально одним глазком, но и того хватило, чтобы впечатлиться количеством и качеством хранящихся тут книг. Это были и исторические труды, и магические гримуары. Среди которых жизнь можно было провести и не заскучать ни на минуту. Тому, кто понимает, конечно.

И вот теперь всё это богатство оказалось в моём распоряжении, а я стояла у дверей растерянная, даже не зная, с чего начать. С истории? Или, может быть, с магии? Книга Врат меня несколько разочаровала. Да, Врата там были упомянуты все, и о способах их открытия рассказывалось весьма подробно. Но все описанные направления вели в места хорошо известные. Будь Слово там, его давно бы отыскали.

Да, пожалуй, начать стоило всё-таки с истории. Выяснить, что же это был за храм такой, и где приблизительно он, вернее, то, что от него осталось, может располагаться. Что это мне даст, я пока не очень понимала, но решила считать, что лишними подобные знания уж точно не будут.

С этой мыслью я принялась за дело. И к полудню, когда ставшее наконец-то по-настоящему весенним солнце пробралось в библиотеку сквозь узкие щели между шторами, окончательно и бесповоротно в нём погрязла.

Историки, словно сговорившись, противоречили друг другу. Если верить каждому, злополучный храм находился в шести местах одновременно, а уж Врата в него вели и вовсе любые. В самом деле, на то они и Врата, чтобы расстояние не имело значения.

Со стоном откинувшись на мягкую бархатную спинку дивана, я закрыла глаза и помассировала ноющие виски. Общая картина выглядела так, словно... словно кто-то специально путал следы, не желая, чтобы это место было обнаружено. А что? Версия не лучше и не хуже прочих. Загвоздка состояла, пожалуй, только в том, что все просмотренные мной исторические труды были, что называется, официальными. А значит, правды запросто могло не содержаться ни в одном из них. И это был тупик.

Но в данный момент особого выбора не наблюдалось. Мне оставалось только взяться за те факты, которыми господа историки подкрепляли свои заявления, и тщательно проверить каждый из них на достоверность. Это давало небольшой, почти призрачный, но шанс вывести авторов на чистую воду и отбросить заведомую ложь.

Разумеется, я отлично понимала, что правду можно скрывать и с помощью лжи. Взять вполне правдивое утверждение, подкрепить его ложными аргументами, и вот пожалуйста — я уже не поверю. Притом, совершенно напрасно. Но с чего-то же нужно было начать.

Я и начала. За добрых два часа копания в пыльных манускриптах выяснила, что в месте, указанном одним из историков, примерно в то время, когда храм ещё должен был действовать, находился крупный торговый город. Не самое, прямо скажем, подходящее место для Обители Покоя.

Нет, разумеется, храмы Матери были и в городах. Обычные такие храмы, куда мог зайти всякий желающий помолиться, облегчить душу исповедью или принести богине дары. Их называли Домами Матери. И никто никогда не стал бы хранить в одном из них такую ценность, как Слово, потому что незачем и опасно.

Даже если отбросить банальных воров и недобросовестных магов, желающих учинить какой-нибудь рискованный эксперимент, сильные артефакты сами по себе влияют на окружающий мир. Ни одной высокопоставленной особе не хочется внезапно ощутить, скажем, непреодолимое желание покаяться во всём, сразу и публично. Если же задействовать соответствующую магическую защиту, обычные люди в этом месте будут ощущать безотчётное неудобство и желание поскорее уйти — таков нормальный и неистребимый, увы, побочный эффект подобной магии. Не лучшая штука для храма.

Стало быть, храм, где хранилось Слово, неспроста называли Обителью Покоя. И располагаться он должен был в месте тихом и безлюдном. Получается, осталось пять возможных вариантов. Или больше. Вот если бы хоть точно знать, что один из них верный... но это я размечталась.

Одно хорошо — время на поиски ответов у меня было почти не ограничено. По меньшей мере, ближайший год. Губы от этой мысли сложились в невольную улыбку. Да, богиня мудра. Можно сказать, заставила меня остановиться и подумать спокойно. То есть, сделать именно то, что сейчас всего нужнее.

С этой мыслью я вернулась к изучению старинных и более новых книг. Увлеклась так, что оторвать меня от дела сумел только ощутимый пинок изнутри. Желудок тут же поддержал сына... во всяком случае, столичный целитель утверждал, что это именно мальчик, недовольным бурчанием. Завтрак был давно, да, пора уже было и пообедать.

Выглянув в проход между книжными шкафами, я посмотрела на большие часы у дверей. Без четверти три. Насколько я помнила, граф обыкновенно садился обедать в четверть четвёртого. Почему так поздно — кто его знает? Традиционным обеденным временем считалась половина третьего, но такие вещи, разумеется, каждый вправе решать для себя сам.

На самом деле мне было всё равно, обедать ли в компании или в одиночестве. Голодной здесь меня в любом случае не оставят, надо будет — накроют стол мне персонально. Но я давно уже крутила в голове мысль о том, что граф, возможно, способен дать ответы на несколько моих вопросов. Так что встретиться с ним выйдет весьма кстати. Да и вообще, не помешает хоть поздороваться.

С этой мыслью я поднялась из кресла, с наслаждением размяла уставшую спину и направилась к выходу, по пути раздумывая, стоит ли переодеться к обеду, или сойдёт как есть. В итоге решила лишний раз не возиться. Никто в здравом уме не станет требовать от беременной женщины появляться к обеду при полном параде, если за столом ожидается лишь узкий круг близких родственников.

Уже в коридоре я задумчиво огляделась, вспоминая, где же находится столовая. Точно на втором этаже, но вот по какой лестнице лучше спуститься? Этого я почему-то не запомнила, хотя обычно быстро начинала ориентироваться в новых для себя местах. Наверное, дело было в том, что раньше в прогулках по этому замку меня неизменно сопровождал Брайан, так что я по пути куда больше интересовалась мелочами вроде украшавших коридоры картин и статуй, чем общим расположением комнат.

Так или иначе, вариантов было два: или самой искать столовую, или вернуться к себе и попросить Марику, которая тоже отлично знала замок, проводить меня туда. Дорогу в свои покои я запомнила хорошо.

Только вот идти и просить отчего-то не хотелось. В самом деле, маленькая я что ли? Даже если малость поплутаю, рано или поздно доберусь куда нужно. Хоть по запаху еды да сориентируюсь на худой конец. Зато буду избавлена от заботливого внимания к тому, чего и сколько съем.

Приняв таким образом окончательное решение проявить самостоятельность, я направилась туда, где по моим предположениям находилась лестница. Оказалась права, именно там она и была. А на площадке между вторым и третьим этажами стояли две служанки.