Лишь одна Звезда

В груди Джоакина мелькнул луч. Все, конец им! Кто бы ни были, им конец! Сзади подступает огонь, впереди — лютые стрелки герцога. Всадники сбились кучей в узком безопасном простенке. Рыцари замка уже бежали к ним по зубчатым верхушкам стен. Круглые камни посыпались с бастиона, покатились вниз по дороге, ломая ноги коням.

Но вдруг среди мертвецов зашевелился один. В нем сидела стрела или две, но он двинулся, перекатился за труп лошади. Положил руку на тушу, как ложе арбалета на упор. Выстрелил.

Прежде, во тьме, Джоакин не мог разглядеть, но теперь фонарь светил прямо на этого, полумертвого, и все виделось ясно.

Он выстрелил из руки.

Никакого оружия! Просто из кулака вырвался огненный шар и воспламенил ворота. Затем второй, тут же — третий. Стена, переполненная людьми, издала вопль. Вспыхнула башня, заметались огни. Люди сталкивались, обезумев от боли. Зажигали друг друга, сгорали заживо, прыгали со стен. А тот, за конской тушей, продолжал бить, обращая бастион в пекло. Одной голой рукой.

Вот тогда Джоакин заорал.

Сжимал голову ладонями, мотал из стороны в сторону, исступленно орал:

— Ааааа!.. Ааааааааа!

Берк, что проснулся от воя, подскочил к нему:

— Заткнись, твою Праматерь!

Но увидел полыхающий Эвергард — и онемел.

Бастион выгорел дотла, выпали ворота. На стенах не осталось жизни. Всадники спешились и цепочкой вбегали в верхний замок. Где-то там — леди Аланис. Теперь беззащитная.

Джоакин бросился к лошади. Берк догнал его, развернул к себе и врезал кулаком по лицу. Воин упал, тут же выхватил кинжал, попытался ударить. Берк прыгнул, выбил нож, уселся на парня верхом:

— Да стой же ты! Дубина! Ничем не поможешь, сам подохнешь!

— Пусти! Убью! Пустииии!

— Не успеешь ты, дурак! Они уже в покоях! За пять минут всех вырежут, кто остался!

— Аааа!.. Пусти, гад! Ааааааа!

Джоакин метался, взрывая пальцами землю. Смотрел в небо — туча багровела от зарева. Берк сдерживал парня, приговаривая все тише:

— Ну, будет! Хватит уже!.. Успокойся... Как тебя заклинило, а...

Наконец, он утих.

Берк отпустил, Джоакин сел, привалившись спиной к камню. На замок он не смотрел. И так знал, что там: в небе плясали отсветы.

— Как же это... — прошептал воин. — Как они смогли... Это же... так не бывает! Не бывает!

— Да ладно, — пожал плечами Берк, — обычное колдунство. Император — потомок самой Янмэй. Он еще и не такое умеет!

— Император?.. — тупо повторил Джоакин. — Император?

— Кто же еще?! Он сказал, что притащит герцога на суд — вот и прислал за ним парней.

— Парней?..

О, нет, это и близко не парни! И не воины, и даже не кайры! Черные демоны на лошадях, крушащие стены одним взмахом руки!

— Ты проспал и не все увидел, — сказал Джоакин. — Наверное, не понял, что к чему. Они сражались, как Праотец Вильгельм! Смертные неспособны на такое!

Берк хмыкнул:

— Ну, тогда нам стоит помолиться. Умеешь?

В разговор вмешался странный звук — не то скрип, не то скрежет. Два камня провалились в землю. Вдавились и скрылись, оставив квадратную черную дыру. Из дыры возник человек с мечом, и еще один.

— О, подземный ход!.. — воскликнул Джоакин. — Я же говорил...

Рыцари двинулись к ним, в жутком молчании занося клинки.

— Э, стойте, стойте! Мы свои!

Джоакин успел вскочить и поднять меч, а затем рыцарь обрушился на него. Удар, полный холодной ненависти. Парень отпрянул, с трудом устояв.

— Мы не враги!

Не говоря ни слова, рыцарь вновь атаковал. Сталь гремела и выбрасывала искры. Джоакин чуть не стонал от напряжения, парируя удары. Рыцарь бил слишком быстро, чтобы уклониться, и слишком мощно, чтобы блокировать. Каждая сшибка едва не выворачивала запястье. Клинки скрещивались у самой груди Джоакина. Противник сминал его оборону.

Второй воин тем временем накинулся на Берка. Тот успел парировать первый удар, но второй вышиб из рук топор и бросил Берка наземь. Он откатился, меч вспорол грунт в дюйме от уха. Берк пнул рыцаря в промежность, сам же взвыл, разбив стопу о латы. Увернулся от удара, перекатился, встал на четвереньки, пополз. Латник подбежал к нему и врезал ногой в бок. Берк скрючился на земле, задыхаясь. Рыцарь взял меч в обе руки, неторопливо замахнулся, чтобы снести парню голову.

Джоакин отступал шаг за шагом под свирепым натиском врага. Он не мог улучить ни секунды для атаки. Все силы и время уходили на оборону. Однако, отступая, он выманил противника из тени и сумел разглядеть.

— Сир Хамфри, я вам не враг!

Рыцарь промедлил пол-вдоха, Джоакин отпрыгнул назад и вогнал меч в землю:

— Хватит! Мы на вашей стороне!

Лейтенант Хамфри из гарнизона Эвергарда подступил к Джоакину, смерил взглядом:

— Ив Ханна?

— Я!

— Рольден, стой!

Клинок замер у шеи Берка.

— Какого лешего вы здесь?

— Мы видели штурм и пожар. Хотим помочь.

— Помочь?

— Вам нужна помощь, сир Хамфри?

Замешкавшись на секунду, рыцарь принял решение:

— Нужна. С нами раненый.

Он и Рольден вложили клинки в ножны. Берк поднялся, отряхиваясь и потирая бок.

— Сюда! Безопасно, — крикнул сир Хамфри.

Из туннеля показалась молодая женщина в одежде служанки, за нею двое парней с закрытыми носилками, следом — еще один рыцарь, замыкавший отряд.

— Простите, сир, но я не лекарь, — сказал Джоакин. — Не могу помочь с раненым.

— И не требуется. В миле отсюда охотничье угодье герцога. Пойдем туда, там есть лекарь. От вас нужна помощь в защите. Нас мало, а погоня возможна.

— Конечно, сир. Можете положиться на нас.

Лейтенант кивнул:

— Благодарю.

Махнул рукой замыкающему воину. Тот дернул что-то в недрах лаза, камни пришли в движение и встали на место, закрыв дыру.

— Простите, сир... — Джоакин прочистил пересохшее горло. — Ее светлость... она жива?

— Герцог погиб, — холодно отрезал лейтенант. — Лорд Альфред тоже. О лорде Альберте не знаю.

— А... леди Аланис?

Рыцарь медлил. На лице ясно читалось желание солгать.

— Прошу, сир Хамфри! Я же здесь ради нее!!

Тот мотнул головой в сторону носилок:

— Ее светлость ранена. Но шансы есть. Вперед!

Джоакин ловил воздух, пытаясь вдохнуть. Наконец, отмер. Прыгнул в седло и двинулся следом за уходящей горсткой людей.

* * *

В голове Джоакина царил черно-бело-красный хаос, похожий на гибнущий Эвергард. Черная растерянность, близкая к смятению. Мир стал другим: теперь в нем есть сила, неподвластная ни воинскому мастерству, ни законам чести. Опоры, на которых прежде стоял Джоакин, шатались и уходили из-под ног.

Красные вспышки — озарения, как пламенные шары. Герцог погиб вместе со старшим сыном. Леди Аланис бежала. Приарх Галлард объявит себя правителем Альмеры. Обыщет Эвергард, не найдет тела герцогини и пошлет погоню. Как скоро это случится?.. Кто были те всадники, кому служат? Они ринутся по следам, или другие?..

А белый цвет — это надежда, теплые манящие лучи. Леди Аланис потеряла отца и брата, получила тяжкое ранение. Нужно быть бессердечным человеком, чтобы радоваться этому. И Джоакин честно душил в себе предательское чувство... но все же радовался. Судьба дала шанс. Впереди дюжина дорог. Та, что ведет в лапы к наемникам архиепископа, и та, что на столичную плаху, и та, где ждут всесильные всадники, и даже та, где леди Аланис вернет себе герцогство и взлетит обратно ввысь, бросив Джоакина ползать по земле... Но есть и такая дорога — одна-единственная — по которой Джоакин пронесет девушку на своих руках, спасет ото всех опасностей, и в конце... Именно там, в конце той дороги и сиял неотразимо заманчивый белый свет.

Краем уха Джоакин слышал обрывки разговоров в отряде:

— ...около пятидесяти. Убили всего дюжину...

— ...размолотили, как гнилую тыкву!

— Предметы. Говорящие Предметы!

— Безнадежно с самого начала...

— Персты Вильгельма... они нашлись!

— Приарх Галлард.

— Нет, император.

— Сам владыка?..

— А кто же еще?!

Берк приблизился и потряс Джоакина за плечо:

— Эй, милорд! Слышишь меня? Слышишь, говорю?!

— Что?.. Ага, слышу.

— Думаешь, у них есть с собой деньги?

— Деньги?..

— Деньги! Ты что оглох? Как только нам заплатят, сразу сваливать нужно.

— Это еще почему?

— Точно, оглох. Уши прочисти и слушай, о чем люди говорят! Леди Аланис — наследница герцогства. Едва святоша поймет, что она осталась жива, сразу отправит псов искать следы. Нам бы к тому моменту оказаться подальше от этих носилочек.

— Ага, носилки...

Джоакин нагнал парней, что несли раненую. То были воины, за их плечами висели мечи и щиты. Сир Хамфри, идущий впереди, задал безумный темп. Парни с носилками тяжело дышали, выбивались из сил.

— Вам помочь, друзья?

— Да как поможешь? Верхом раненую не понесешь!

— Могу отдать ей лошадь или взять к себе в седло.

— Ее светлость не сможет... она без чувств.

Точно: девушка лежала удивительно тихо. Была бы в сознании, стонала бы. Тревога ожила в сердце с новой силой.

— А рана сильная?

— Не позавидуешь...

— Какая?

— Ожог.

— Большой?

Сир Хамфри обернулся и прикрикнул:

— Сир Джоакин, отстань от них! Парням и так нелегко!

Он переключился с расспросами на лейтенанта:

— Что случилось с ее светлостью?

— Задело огненным шаром.

— О, боги! Страшный ожог?

— Я видал и хуже.

— Значит, есть надежда?

— Есть. Особенно если не болтать попусту, а идти быстрее.

— Так точно, сир.

Джоакин умолк было, но вскоре не удержался:

— А далеко еще до поместья?

— Тебе какое дело? Ты ж верховой. Ноги, поди, не ноют.

— Нет, сир, я о том... ну, как долго еще идти? Ведь ее светлость... она же без лекаря долго не сможет!

— Сир Джоакин, — рявкнул Хамфри, — закрой рот! Я все понял: ты очень хочешь служить герцогине! Оценил твое рвение. А теперь — помолчи!

Джоакин сжал зубы.

К счастью, охотничье угодье уже показалось впереди. Немаленький двухэтажный дом на опушке леса, обнесенный бревенчатой стеной. Тропа упиралась в ворота. Одна створка покосилась и цепляла землю. Ее не смогли закрыть полностью, в щель пробивался факельный свет.

— Что за лодыри... — буркнул Рольден. — Герцог бы им уши оторвал.

Сир Хамфри сплюнул.

Отряд встал у ворот. Воины опустили носилки и принялись дышать. Рольден стукнул сапогом в створку. Берк шепнул Джоакину:

— Надо сразу с ними войти. А то запрутся, оставят нас здесь — и плакали денежки.

С этой целью он спешился и выдвинулся вперед, втерся между Рольденом и Хамфри.

"Здоровая" створка, скрипнув, отклонилась. Мужичок в плаще, с факелом в руке, мотнул головой:

— Здравья вам, рыцари. Проходите, добро пожаловать.

Рольден вошел первым, следом Хамфри, за спиной у лейтенанта во двор проскользнул Берк. Сир Хамфри смерил взглядом мужичка:

— Отчего не спрашиваешь, кто мы такие? А вдруг разбойники?

— Вижу ведь: башни на грудях, — резонно заметил факельщик. — Значит, люди его светлости.

— А ворота почему скособочены?

— Сегодня только телегой саданули, починить не успели...

— Телегой? Какой телегой?

— Да вон той — муку, значит, везли...

Сир Хамфри с недовольством оглядел двор. Заглянул и Джоакин. Действительно: левее ворот стояла телега с мешками. В глубине, ближе к усадьбе, свалены были полдюжины бочек. В кольцах на заборе торчали факела, трепетали огни.

— Дурачье, — процедил лейтенант. — Муку привезли и до сих пор не разгрузили! И бочки у главного входа — что за черт!

— Да хватит! — крикнул Рольден, он стоял уже на полпути к усадьбе. — Кончай выволочку, пускай заносят...

В этот миг на телеге, за мешками почудилось Джоакину какое-то едва заметное движение. Сир Хамфри рванулся с места, схватил мужика и закрылся его телом, будто щитом. Раздался свист. Мужик хрипнул, ловя стрелы. Джоакин шатнулся за створку. Рольден коряво выхаркнул:

— Гады... — и с грохотом рухнул наземь.

Не выпуская свой живой щит, сир Хамфри бросился к телеге. Берк — следом, прячась за спиной рыцаря. Снова свист. Стук, скрип. Стрела задела латы, но не пробила. Затем лязг — меч выскочил из ножен.

Замыкающий рыцарь — его звали Ланс — крикнул воинам с носилками:

— На помощь лейтенанту! Вперед!

Они рванулись в ворота. Один тут же вылетел назад с болтом в груди. Второй успел пробежать несколько шагов, потом свалился, плюясь кровью.

Из-за телеги раздались вопли: Хамфри с Берком рубили лучников, прятавшихся там. Но вторая группа стрелков скрывалась за бочками, держа на прицеле и телегу, и ворота. Стоит лейтенанту высунуться из-за телеги, как он — покойник. Пойдешь ему на помощь — получишь болт.

— Ты, — Ланс ткнул пальцем в Джоакина. — Я не оставлю миледи с тобой.

Конечно. Последний рыцарь будет стеречь носилки любой ценой. Джоакин вырвал у него щит:

— Это мне понадобится.

Прыгнул в седло, подъехал к воротам, прячась за закрытой створкой. Сунул щит в проем. Тум-тум! Два болта разом прошили его, один оцарапал руку. Джоакин пришпорил кобылу и рванулся во двор. Если там остался третий со взведенным арбалетом — то конец.

Третий был. Встал из-за бочек, вскинул оружие, сверкнула дуга. Джоакин упал всем телом на холку Леди и швырнул щит навстречу стрелку. Тот пальнул. Болт свистнул над головой парня. А в следующий миг копыта Леди разнесли груду бочек, вминая арбалетчика в землю...

Их насчиталось восьмеро: один у ворот, трое за бочками, четверо у телеги. Большинство уже испустили дух, один шумно стонал. Стонал и Рольден. Лейтенант прочел молитву и нанес удар милосердия.

Стрелку, которому не повезло остаться в живых, сир Хамфри отрезал поочередно три пальца. Тот сразу сказал, что служит приарху Галларду, но все же следовало убедиться. Джоакин злорадно бросил Берку:

— Ты, говоришь, хотел наняться к святоше?..

Хамфри и Ланс внесли носилки во двор. За ними вошла служанка. Видимо, то была смелая девушка: она не издала ни звука, увидев дюжину мертвецов. А вот в доме не сдержалась и охнула. Вся прислуга поместья была в гостиной, аккуратно уложена в ряд на полу. Глотки перерезаны, кровь стеклась в одну огромную лужу. Кружились мухи.

— Лекарь здесь? — спросил Джоакин.

Сир Хамфри поочередно осветил лица мертвецов.

— Тьма сожри. Да, здесь.

— И как же теперь?..

— Софи, — лейтенант кивнул служанке, — найди лекарский инструмент, потом поможешь Лансу. Ланс, тебе же случалось штопать раны?

— Не такие, сир.

— А есть выбор?

— Сделаю, что могу.

— Отлично. Сир Джоакин, со мной. Внесем ее светлость.

Носилки положили на кухонный стол, подальше от мертвецкой гостиной. Софи принесла саквояж лекаря и бутылку вина. Ланс мыл руки в тазу.

— Сир Джоакин, идемте во двор. Не будем мешать.

Носилки так и стояли, накрытые завесой. Джоакин задержался в дверях, надеясь поймать момент, когда Ланс отбросит ткань. Взглянуть бы хоть одним глазом!.. Но сир Хамфри взял его за плечо и увел прочь.

Они вышли во двор, лейтенант подозвал Берка.