Естественный отбор

В другой жизни было конное поло, и Александр кинулся спасать Ванессу, неудачно вылетевшую из седла, и сам получил вывих, а Селена вправляла его.

В другой жизни Матильда сделала из песка скульптурный портрет атлета Зигмунда. А Геновефа развлекала нас песенками фривольного характера...

Всё это осталось там, на 'Вилле Рос'. А здесь, со мной были только воспоминания, в которые и верилось то с трудом. И эта гирлянда, которую я аккуратно уложила на поднос на низеньком столике в гостиной.

Я забралась с ногами в кресло, уткнула подбородок в колени и задумалась.

Во дворце мы живём почти два месяца. Принц определился с возлюбленной. Хорошо, что так быстро... Плохо, что так скоро. Когда нам объявят, что отбор закончен? Завтра? Можно уже собирать вещи?

А ведь у меня осталось одно незавершённое дело, которое мне бы хотелось довести до конца. Реферат о королеве Мелиссе. Господин Шлимман, скорее всего, уже забыл про него, или рукой махнул. Но мне это нужно было самой. Ради королевы...

После нашего уговора я сразу принялась добросовестно искать в королевской библиотеке всё, что хоть как-то относилось к несчастной Мелиссе. Нашлось несколько книг, повествующих о её судьбе. В одних королева выглядела, как жертва таинственных обстоятельств или, даже, древнего проклятья. В других, как подлая интриганка, обманом женившая на себе доброго короля Форнира, а потом коварно его предавшая. Таких книг было большинство. По времени создания, эти опусы относились к более позднему периоду. Современники были более лояльны к Мелиссе. В их произведениях она выступала, как несчастная женщина, таинственно пропавшая прямо из дворца.

Я решила, что современники лучше знали эту историю, и воспринимала королеву как положительный персонаж. В том, что эта женщина искренне любила своего мужа и была ему предана, я убедилась, обнаружив обрывок письма в одном из старинных фолиантов.

Биографы короля Форнира часто упоминали в своих записях, что он любил читать старинный атлас мира, где описывались дальние, неизведанные земли. Я извела своими просьбами библиотекаря, и он позволил мне, в своём присутствии, прикоснуться к этой реликвии. Осторожно перелистывая страницы, в перчатках, как того потребовал всё тот же библиотекарь, я обнаружила сложенный листок, оказавшийся отрывком из письма Мелиссы к Форниру.

'Властелин моего сердца, как скучаю я вдали от тебя! Ежечасно молю богов, что бы скорее закончилась эта война, и ты вернулся домой невредимым. Душа моя, Форнир, береги себя. Я знаю, что ты не будешь прятаться за спинами своих солдат, но помни, что ты один у меня, один у нашей страны. Я не переживу вечной разлуки с тобой, я пойду за тобой во тьму, что бы свет моего сердца освещал твой путь. Жду твоего возвращения, любовь моя. Так хочу коснуться твоих волос, услышать твой голос, заглянуть в твои синие, как море, глаза, расцеловать твоё родное лицо.

Наш сынок уже пробует ходить. Он так похож на тебя. И только это отрадно для моего сердца, иначе я сошла бы с ума в тоске по тебе. Возвращайся скорее...'

Небольшой кусочек чужого счастья, чужой любви, которая оборвалась так странно. И доказательство этого прекрасного чувства король хранил в любимой книге...

Я должна найти следы королевы! Ради их памяти. Ради самой королевы, оболганной неблагодарными потомками.

Вот только где? Всё те же биографы красочно описывали погоню Форнира за призрачным следом Мелиссы. Слухи о её появлении то в одном месте, то в другом так и оставались слухами. Фактов присутствия королевы обнаружено не было. Форнир метался по свету, пытаясь поймать мираж. Походный образ жизни, в конце концов, свёл его в могилу. А королева так и не нашлась...

Не знаю, сколько у меня есть времени, но я должна осуществить одно... мероприятие.

На одну занятную мысль натолкнул меня Гант, когда в очередной раз делился местными сплетнями. У дворцовой прислуги существовал некий ритуал посвящения новичков в 'Служителей короля'. Небезобидный, надо сказать, ритуал. Заключался он в том, что ничего не подозревающего служащего посылали в подвал здания с каким-нибудь поручением. А лестница, ведущая в подземелье, имела одну коварную особенность. Если невнимательно следить за пролётами, то вместо второго подвального этажа можно сразу попасть на третий. Все новенькие попадались на это. А третий этаж, в отличие от первых двух уже давно не использовался в хозяйственных целях. Вот в пустых помещениях, по которым начинал блуждать ничего не подозревающий новичок, ему являлись призраки дворца. Надо сказать, что предварительно ему рассказывали, что это только легенды, и никому, кто сейчас работает во дворце, призраков видеть не довелось.

Девушки визжали, даже в обморок падали. Юноши удирали, матерились... Некоторые защищались.

Вот про такого смелого молодого человека мне тогда и рассказал Гант. Трое слуг, изображавших приведения, теперь красовались великолепными фонарями, а парень ходил в героях и пользовался огромным спросом у девушек.

История, конечно, забавная, но меня в ней привлекло упоминание о подземелье. Я и не подозревала, что он имеет целых три этажа вниз. Но Гант меня удивил ещё больше, сообщив, что там есть ещё, как минимум, один этаж. Но слуги туда не ходят, даже ради шутки. Что там на самом деле реально жутко находиться, а интересного ничего нет. Это ему один пожилой охранник рассказывал.

Три года назад, на раскопках древнего города хиппы показывали мне подземелье-лабиринт царского дворца. Там, при необходимости, можно было разместить целую армию, и даже жить какое-то время. В подвале имелись хранилища для продуктов, помещения, в которых можно было спать, и огромный бассейн, в который стекала дождевая вода по хитроумным стокам.

А что, если и дворец Леманских хранит в своих недрах нечто подобное? Ведь нет ничего более простого, как спрятать человека в подвале, а потом объявить, что он сбежал?

И в описаниях поисков короля Форнира я не нашла упоминаний о том, что Мелиссу искали во дворце! Сразу бросились в погоню.

Мысль о посещении подвала я лелеяла долго, но не решалась никому о ней рассказать. Даже подругам. А вот теперь, когда времени осталось... неизвестно сколько, и я в любой момент могу покинуть дворец, я пошла, что называется, ва-банк. Точнее, пошла искать Алберта. Почему его? Жорж занят... Да и не хотелось бы привлекать в эту авантюру Его Высочество. Алекс всё ещё хромал. Учитель? Я боялась... оставаться с ним наедине. Боялась, и отчаянно хотела этого. Но... Всё было блажью, было сном, пьяным бредом. Он снова проводил время с Ледой. Они чинно прогуливались по аллеям парка ведя, наверное, беседы о поэзии и науке. Так, по крайней мере, рассказывала подруга. Так что Алберт был самой подходящей кандидатурой.

Встретила я его абсолютно случайно в каком-то коридоре.

— Петра, ты, почему не на занятиях? — спросил он на бегу.

— Сегодня у нас занятия после обеда, — опешила я, — А, разве?.. Ну, да. Мне с тобой поговорить надо!

— На обеде.

— Конфиденциально!

— Да? — он даже остановился и посмотрел на меня заинтересованно.

А вот и не угадали, господин Ланге! Сугубо по делу, ничего личного!

— Мне надо в подвал, — прошептала ему на ухо. И ещё покивала, чтобы не подумал, что ему послышалось.

— Зачем?

— Занадом!

— Срочно?

— А мы тут ещё долго?

— В каком смысле?

— Во дворце.

— Четыре месяца же ещё осталось...

Да?!! Серьёзно?!! Как интересно... Тьфу, непонятно... Принц ещё сомневается?.. Ладно, подумаю об этом позже.

— Конечно, это я так... А что насчёт подвала?

— Я зайду к тебе вечером.

— Ладно. До встречи, Алберт! — быстренько ретировалась.

— До встречи, Петра-а... — удивился мне в спину парень.

— Ну, и как это понимать? — недовольный Жорж сверлил нас с Албертом осуждающим взглядом. Рядом с ним, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу удивлённая Хлоя.

Нет, вваливаются без приглашения на частную территорию, сверкают глазами!

— У нас ДЕЛОВОЙ ужин, — отрапортовала я официальным тоном, вздохнула разочарованно. Хотела как лучше, а получилось... — Проходите, чего уж теперь скрывать?

— Что скрывать? — радостно поинтересовалась подруга и уселась в свободное кресло.

Возникла заминка. Кресел у меня в гостиной стояло три, так как нам с подругами этого было достаточно. Четвёртое я оттащила в спальню. Мы втроём сидели, а Его Высочество остался стоять. Я с интересом наблюдала, как парни будут выкручиваться из этой щекотливой ситуации. Ведь, по этикету, Алберт должен уступить место принцу.

Жорж окинул взглядом гостиную.

— Петра, а где ещё кресло?

— В спальне...

— Я могу туда зайти?

Даже так? Просит разрешения? Я с него балдею!

— Да, разумеется.

Жорж принёс себе кресло, расположился в нём удобно и устремил на меня полный внимания взгляд.

— Рассказывайте, нам очень интересно, какие деловые разговоры ведут наши друзья.

— Я хочу обследовать подвал дворца.

Я что, сказала что-нибудь неприличное, что на меня смотрят так удивлённо?

— Зачем? — Жорж перевёл взгляд с меня на Алберта, а потом на Хлою. Она пожала плечами.

Ну, да, подругам я ничего ещё не говорила. Я только открыла рот, что бы рассказать о своём предположении, но Алберт остановил меня жестом.

— У Петры есть дельная мысль насчёт местонахождения королевы Мелиссы.

— Кого? — Жорж выглядел крайне удивлённым, если не ошарашенным. — Королевы Мелиссы? Вы серьёзно?

— Вполне, — спокойно ответил ему Алберт. — Она мне доказала, что в подвалах дворца королеву никто никогда не искал. Жорж, почему бы нам не проверить эту версию? Что мы теряем?

— Ничего. Но прошло больше пятисот лет! Что мы можем найти? Кости? Даже если нам повезёт, и мы найдём чей-нибудь скелет, как его идентифицировать?

— Надо сначала найти, — на меня напала решимость. Я вдруг поняла, что я ДОЛЖНА пойти в это хлорово подземелье! — А потом можно генетическую экспертизу проводить! Родственники по прямой линии имеются же!

— Имеются.

Умница какой, согласился со мной.

— Ну, Жорж, — напирал на него Алберт, — чего тут думать?

— Петь, расскажи, как ты догадалась? — обратилась ко мне Хлоя, пока Жорж изволил думать, нахмурив брови и закусив указательный палец.

А вот эта дурная привычка у него от папочки. Я усмехнулась мысленно.

— Я же реферат для Шлиммана пишу. Между прочим, я нашла часть письма Мелиссы своему мужу, королю Форниру! — Принесла копию письма, которую мне позволил сделать библиотекарь. — Вот!

— Петра, — поднял на меня глаза Жорж, — не осталось ни одного письма королевы...

Я молча протянула ему листок. Зачем зря спорить, когда можно посмотреть... прочитать. Хлоя поднялась из кресла и подошла к Жоржу, заглядывая в письмо через его плечо.

Что, проняло? Да, теперь так не пишут: Властелин моего сердца... Теперь: Зая, Киса, чмоки... Мельчаем.

— А если это подделка?

Вот что с ним делать? Не хочет он верить в то, что его пра-пра-прабабушка была нормальной, любящей женщиной!

— Жорж, ты можешь не ходить, — предложил Алберт. — Мы сходим без тебя...

— Щаззз,— огрызнулся принц. — Я вам покажу, без меня! Даже не думайте!

Дверь в мои апартаменты в этот момент распахнулась и на пороге нарисовалась счастливая Леда. При виде сияющей подруги из потайного уголка души высунулась ревность и больно меня тяпнула. Я загнала её обратно и состроила приветливую физиономию. Очень надеюсь, что приветливую. Улыбка с лица Леды, наоборот, сползла, уступив место осуждающему непониманию.

— Я не знала... что мужчинам теперь можно приходить в комнаты девушек.

— Ещё нельзя, — огорчил её Алберт, — но мы злостно нарушаем правила. Тсс.

— С какой целью вы их нарушаете? — ещё подозрительнее поинтересовалась Леда.

— С целью затащить этих невинных девиц в подземелье и там поглумиться над ними!

Балбес! С Ледой так шутить нельзя! Это я, будь на её месте, тут же предложила бы себя в кандидаты на глумление. Даже присоветовала бы парочку особо изощрённых способов. Без-воз-мезд-но! Хлоя просто приняла бы шутку. Но Леда...

Подруга возмущённо вспыхнула и, кажется, приготовилась прочитать нам лекцию о моральном и аморальном поведении молодёжи. Выручил Жорж.

— Мы хотим обследовать подземелье в качестве поисковой группы. Подвал дворца давно ни кем не изучался, вот мы и решили совместить приятное с полезным.

— Приятное? — уцепилась за слово Леда.

— Для пытливых умов любое исследование — приятно!

Эк как вывернул! И Леду успокоил, что ничего предосудительного совершать не собираемся, и ораторское искусство продемонстрировал на высшем уровне.

— И когда вы собираетесь в подземелье?

— Пока не решили. А ты к нам не присоединишься?

— Нет, — она ответила решительно, тоном, не терпящим возражений. — Это не санкционировано Его Величеством. Я не буду вас отговаривать, но сама отказываюсь от этого мероприятия.

И как теперь вы будете выкручиваться, принц Алеард? Трое из нас понимают, что нашу афёру вполне можно считать санкционированной, раз с нами Жорж. Хлоя без раздумий отправится с нами. А вот Леде это не объяснишь...

— Не будем настаивать, — обрадовал её Жорж. — Это дело добровольное, — он обернулся к нам. — Когда пойдём?

— Господа, я, пожалуй, вас покину. Лучше, что бы я меньше знала о вашем мероприятии. Всего доброго!

Леда покинула нас. Мы с Хлоей переглянулись. Последнее время Леда немного отдалилась от нас. На отдыхе предпочитала быть не с нами. Сейчас отказалась от... будем это расценивать, как небольшую экскурсию. Это на неё так любовь влияет или что-то ещё?

— Так когда? — настаивал Жорж на назначении дня 'че' и времени 'икс'.

— Сегодня уже поздно. Давайте завтра, — обвела глазами друзей — заговорщиков.

— Завтра у меня дежурство, — доложился Алберт.

— А послезавтра я не могу, — задумался Жорж.

— Вы не очень оттягивайте, а то у нас скоро бал, — напомнила Хлоя. — Потом нам с Петрой не до подземелий будет!

— Хорошо. Через три дня, вечером, скажем, часов в восемь. Договорились? — Жорж деловито потёр руки. — Я постараюсь раздобыть карту подземелья.

Уж расстарайтесь, Ваше Высочество, будьте так любезны!

Мужчины покинули нас, и мы с подругой смогли немного посплетничать.

— Жаль, что Леда отказалась, — Хлоя взяла с тарелки гроздь винограда и стала шустро её ощипывать.

А я люблю груши. Благо, сейчас сезон. Прилично откусила от жёлтого бочка. Ох, какая сочная!

Сладкая струйка побежала по подбородку. Хлоя тут же протянула мне салфетку.

— Это её дело.

— Петь, она просто всё стремится делать правильно!

— Я знаю, но это же так скучно! Вот скажи, ты хоть капельку жалеешь о том, что мы вытворяли на яхте?

— Неээ, — расцвела она такой счастливой улыбкой. — Как я могу об этом жалеть? Ведь мы теперь с Георгом...

— Он признался тебе в любви? — от нетерпения даже придвинулась к Хлое.

— Нет пока, но... я не тороплюсь. У нас же почти четыре месяца впереди! Он тоже говорит, что это здорово, что у нас есть столько времени быть вместе. И, если принц выберет невесту раньше, будет очень жаль...