* * *
Тария, храм Создателя...
— Благодарю за помощь, Дэнни, она оказалась очень кстати. Я сама хотела попросить у тебя о подобном.
— Я рад служить вам, госпожа! Если предпринятых мною действий недостаточно, скажите! Одно ваше слово, и я подниму на ноги всю Лияру! Могу подключить и обученных бойцов из других миров...
— Думаю, в этом нет необходимости — твой сын достаточно опытен, чтобы оградить от опасности двух неразумных девочек, решивших, что они уже достаточно опытны и сильны, чтобы предпринять подобное путешествие самостоятельно.
— Он пока не догнал беглянок — караван, куда они устроились охранниками, движется достаточно быстро.
— Не переживай, скоро догонит. Я посмотрела — Керт находится менее чем в дне пути от каравана, и завтра, в самом крайнем случае послезавтра его догонит. Дальше они уже пойдут вместе.
— Как бы с ними ничего плохого не случилось...
— Пока девочки и сами весьма неплохо справляются — только что вместе с охраной отбили караван от нападения крупной банды разбойников. Большую часть банды перебили, остальных отогнали. Да так, что остатки банды ушли в пески Шанары зализывать раны, и ещё нескоро решатся встать на путь разбоя. Заодно девочки получили первое боевое крещение.
— А не рано для них? Они же ещё по большому счёту — дети!
— Они уже достаточно взрослые для того, чтобы на своей шкуре ощутить, что мир состоит не только из любви и нежности, но и из страха, насилия, ненависти и смерти. Они взяли свою первую кровь и первую жизнь, и в дальнейшем шансы на их выживание резко повысятся. Детям пора взрослеть — я в их годы уже знала, что такое смерть, и не боялась принимать связанные с нею решения.
— А если бы ваши дети погибли?
— Вероятность подобного исхода крайне низка — вряд ли они подставились бы под удар, способный принести им мгновенную смерть, для подобного исхода у девочек были слишком хорошие учителя. А любую, даже самую тяжёлую смертельную рану я смогла бы вылечить, явившись на их зов. Я, как ты знаешь, могу даже воскрешать из мёртвых, если прошло не слишком много времени с момента смерти, и душа убитого не успела раствориться в мировом информационном поле. Кстати, здесь, в мире Наты, мои дети условно бессмертны — их информационные полевые матрицы могут находиться в эгрегоре планеты практически неограниченно долго, сохраняясь до тех пор, пока для них не будет синтезировано новое тело. Так что слишком серьёзной опасности для девочек, по большому счёту, нет.
— Тогда зачем вы согласились, чтобы мой сын отправился им на помощь?
— Когда я говорю об отсутствии серьёзной опасности, я не включаю в неё смертельные случаи. Однако согласись — десятилетия выращивать новое тело тоже не очень-то приятное занятие. К тому же новое тело окажется лишённым наработанной предыдущим телом моторики, и всему придётся учиться заново, так что смертельных случаев для детей я предпочла бы избежать. Ты правильно поступил, что отправил им на помощь своего сына.
— Госпожа, а вы будете продолжать следить за своими детьми?
— Периодически, Дэнни. Всё же между нашими мирами слишком большая разница в скорости временных потоков. У нас сейчас поздний вечер, и мне пора уже заниматься сыном. Загляну к вам утром, после того, как покормлю мальчика. У вас за это время пройдёт дня четыре, возможно — пять. К этому времени постарайся быть в храме — если понадобится твоя помощь, я скажу...
* * *
Из состояния сна девушек вывел один из погонщиков, разбудив их и позвав на ужин. Выбравшись из повозки в усыпанный яркими звёздами ночной полумрак, освещённый тремя лунами и сполохами многочисленных костров, девушки увидели, что последствия кровопролитной схватки уже уничтожены, тела убитых преданы земле, раненые перевязаны и уложены в повозки, а внутри составленных в круг повозок горят костры. Над кострами проплывали восхитительные ароматы наваристой походной каши, а среди воинов по рукам ходили меха с вином. От захмелевших солдат слышались солёные шутки и анекдоты, которые обычно и рассказывают друг другу мужчины в походах у костров, за ужином, под чарку доброго вина. Погонщик проводил сестёр до костра, вокруг которого ужинало несколько охранников, и, пожелав приятного аппетита, быстро удалился — так, что девушки даже не успели его поблагодарить.
Воины, завидев сестёр, подвинулись, освободив девушкам место у костра. Один из бойцов, получив от девушек миски, до краёв наполнил их густой, ароматной кашей, не пожалев выловить из котла несколько больших кусков разваренного мяса, а в кружки плеснул вина из бурдюка, на несмелые возражения и просьбы налить вместо вина чистой воды с усмешкой сказав:
— Пейте, валькирии, заслужили! Мне бы таких бойцов, как вы, хотя бы пяток — ни одна бандитская шайка не страшна была бы!
Его фразу громко поддержали все собравшиеся у костра бойцы, заставившие девушек сначала выпить в память о погибших, а потом и проследив, чтобы вся каша была ими съедена до дна. Линнея, которой поначалу еда вообще не лезла в горло, постепенно, по мере того, как содержимое кружки уменьшалась, съела всю кашу. Её примеру последовала и Селена, к концу ужина не только опустошив свою тарелку, но и изрядно захмелев — по-видимому, она оказалась менее стойкой к воздействию алкоголя, чем её сестра. Завидев, что девушка едва сидит, качаясь, на обрубке уложенного перед кострищем бревна, Линнея, подхватив пустую посуду, попросила одного из охранников помочь ей довести сестру до повозки, что тот с удовольствием и сделал, подхватив пьяно улыбающуюся девушку под руку — другую руку сестры положила на своё плечо Линнея. Дотащив сестру до повозки, она, не без помощи охранника, закинула её на тюки с поклажей и, взобравшись туда же, легла спать...
Завтрак они с сестрой благополучно проспали — сквозь сон Линнея чувствовала, что её пытались разбудить, но, не в силах разомкнуть глаза, с единственным желанием — поспать хотя бы ещё с десяток минут, она обложила разбудившего её мужчину такой площадной бранью с обещаниями, если он немедленно не исчезнет из пределов прямой видимости, отрезать ему всё, что только можно отрезать, что мужчина решил на всякий случай удалиться от сонной девушки как можно подальше, не без оснований опасаясь угрозы на всю оставшуюся жизнь остаться бездетным. И был прав — не выспавшаяся, с похмелья, девушка вполне могла сотворить такое, о чём впоследствии сильно пожалела бы. Поэтому, к тому времени, когда Линнея всё же соизволила продрать глаза и высунуть голову из повозки, она увидела, что караван движется не по дороге, а по густой траве, скрывавшей исчезающую тропинку, которой, по-видимому, пользовались крайне редко.
С кряхтеньем вывалившись из повозки, не сбавившей своего неспешного хода, Линнея пошла в голову колонны, потихоньку обгоняя неторопливо двигающиеся по целине повозки. Селена так и осталась спать в своей повозке — в данный момент караван не нуждался в защите девушек, обходясь имеющимися охранниками.
Найдя повозку купца, Линнея заскочила на скамейку рядом с сидящим на ней Играмом и, выпросив бурдюк с водой, жадно присосалась к вожделенной прохладе. Напившись, она вернула изрядно опустевший бурдюк караванщику и, оглядевшись по сторонам, спросила:
— Уважаемый, мне кажется, караван свернул с тракта. Мы разве не разделились?
— У меня слишком много раненых, лэри, которым требуется уход. Я вынужден свернуть с тракта — здесь, поблизости, есть небольшая деревушка. Дворов двадцать, не более. Я хочу договориться и оставить своих раненых здесь, а забрать их на обратном пути, когда они немного поправятся.
— Это не опасно?
— Для нас? Нет — раненые всё равно не могут защищать караван, они только тормозят наше передвижение. Тряска для них нежелательна, поэтому с ними мы не сможем идти быстро.
— А для них?
— А что с ними случится? Деревня находится на территории Занадана и, следовательно, под его защитой.
— Что-то я не слишком много защиты увидела на переправе, уважаемый. А ведь это тоже, насколько я понимаю, территория Занадана.
— К сожалению, вы правы, лэри, и этот прискорбный факт я обязательно доведу до сведения совета магов Тиары, когда вернусь обратно. Мы платим магам налоги, а они взамен дают нам защиту и покровительство.
— То есть маги не выполняют взятых на себя обязательств?
— Маги никому и ничего не обещают, лэри, поэтому и обязательств перед нами у них нет. Однако если они не будут нас защищать, то мы не сможем платить им налоги, и магам не на что будет жить. А сами работать маги не хотят, предпочитая жить за счёт простых людей. Вы ведь уже разобрались в нашем жизненном укладе? Вся земля вокруг нас принадлежит магам — арендуя землю, мы платим за неё налоги. Кому из магов мы должны платить — решают между собой сами маги. Если какой-то мятежный маг вдруг захотел единолично распоряжаться выбранным им наделом земли — помешать ему могут только сами маги. Вся земля на Натане уже поделена между группировками и коалициями магов, но всё равно постоянно находятся мятежники, считающие, что их обделили землёй. Таких магов у нас называют отступниками — они не подчиняются никому, даже таким же магам, как и они сами. Я вам уже рассказывал, что в Шанаре и Ливадии между магами, претендующими на роль правителя, идёт постоянная война, одни правители сменяют других, и иногда время их правления исчисляется днями и даже часами. Сами понимаете, что от этих разборок больше всего страдают простые люди. Относительно спокойно лишь в Ривии, где вся власть сосредоточена в руках эмира, и в Занадане, где власть находится в руках совета магов. Только в этих двух странах существует хотя бы видимость законности — ради мира и благополучия власть имущие должны демонстрировать своим подданным, что их правление основано на законах, хотя в действительности и там основной закон — воля магов.
— И как всё сказанное вами соотносится с недавними событиями?
— Боюсь, что начался очередной передел власти, лэри, и мы случайно попали между жерновами разборок за власть между сильными мира сего. В этом случае нам не поможет никто — сражаться с магами бессмысленно, если только вы не хотите покончить со своей жизнью столь экзотическим способом.
— А почему я не могу убить мага? Они что — такие неубиваемые? Мне показалось, что маги — это обычные люди!
— И вы, без сомнения, правы, лэри! Маги ничем не отличаются от простых людей, вот только убивать их нельзя — за убийство мага вас настигнет скорая и неминуемая смерть.
— А если убить мага тихо, так, что никто не узнает?
— Мир узнает, лэри. Этот мир принадлежит магам, и он же следит за каждым из них. В случае насильственной смерти мага сам мир покарает убийцу.
— А если эта смерть была заслуженной? Если виноват маг, и он заслужил свою смерть?
— Это неважно, лэри... Что бы ни сделал маг — он в своём праве. Он может отобрать у вас дом, еду, даже убить вас или надругаться — максимум, что его ожидает, это пожелание от других магов не сильно сокращать поголовье разумных, чтобы им было чем питаться. Если, разумеется, его действия не вступят в конфликт с сообществами других магов.
— И вы ещё называете свой мир цивилизованным! Да в нём вообще нельзя жить, если ты не маг!
— У нас — маги, у вас — клановые. Лэри, мы же уже обсуждали с вами этот вопрос — ваша империя ничуть не лучше моего мира. У вас тоже за простое нападение на кланового любого некланового ожидает неотвратимая смерть, не говоря уже о таком преступлении, как убийство. Или вы полагаете, что убийца-неклановый имеет хотя бы малейший шанс затеряться, спрятавшись от неотвратимого возмездия? Да его тут же выдадут на расправу свои же друзья — ведь в противном случае спустившиеся на планету клановые войска способны зачистить всю планету, а спрятаться от имеющихся на вашем вооружении поисковых устройств попросту невозможно. Подобные прецеденты, кстати, в вашей истории бывали, и каратели-клановые так и остались безнаказанными.
— Вы, как я вижу, прекрасно осведомлены о нашем родном мире.
— В своё время я общался с выходцами из вашего мира, лэри. Они, кстати, были магами. Не все маги — подонки и убийцы, далеко не все. Многие из них — вполне адекватные люди, с уважением относящиеся к простым бездарям, как я и вы. Однако судят о магах по отдельным их представителям, даже имя которых навевает страх, о жестокости и бесчеловечности которых ходят легенды...
Но разговор девушек со своим гидом прервал подскочивший дозорный, сообщивший, что впереди чувствуется запах гари. Линнея, понимая, что время разговоров закончено, и нужно отрабатывать полученную плату, выскочила из повозки и, проверяя на ходу, как меч выходит из ножен, поспешила к голове каравана. Немного помедлив, за сестрой последовала Селена.
Глава 4
Охрана, оторвавшаяся от остановившегося каравана, вышла к околице деревни, или того, что от неё осталось. А осталось от неё очень мало — низенькие ограды из стволов молодых деревьев вокруг чёрных проплёшин пепелищ. От деревни не уцелело ничего — ни строений, ни живности. Со строениями — понятно, в местности, где леса занимают значительную часть территории, все постройки выполнялись из дерева, а вот куда подевались люди и, что самое главное — где домашняя скотина, без которой не обходится ни одна деревня, живущая с того, чем уродит земля? Линнея, осторожно передвигаясь в хвосте передового отряда стражи, внимательно осматривала пепелище, морщась не только от запаха пожарища, но и от едва заметного сладковатого привкуса, витающего в воздухе. Некоторые пожарища ещё тлели, и над подёрнутыми серым пеплом углями поднимался лёгкий сизый дымок. По видимому, деревню сожгли недавно — пару дней назад, не более. Селена, обхватившая свой меч двумя руками, прикрывала сестре спину, идя в нескольких шагах сзади.
Такой настороженной группой воины вошли в бывшую деревню, вскоре дойдя до её середины. Источник сладковатого запаха стал понятен, когда среди остатков обугленных стен стали попадаться полуобгорелые трупы — часть жителей навеки осталась лежать в своих домах, где они родились и выросли. Погибли они от удушья, задохнувшись в дыму пожарища, или были убиты неизвестными людьми — угадать было невозможно, слишком значительные повреждения телам нанёс огонь. Тщательно осмотрев пепелище и не найдя ничего достойного для того, чтобы задержаться на нём подольше, бойцы вернулись обратно к каравану. Старший охранник тут же подошёл к купцу с докладом:
— Деревня уничтожена полностью, лэр. Не осталось ничего — ни людей, ни имущества.
— Давно?
— Ориентировочно двое-трое суток назад. Пепелище ещё не успело остыть, а трупы не начали разлагаться. Правда, разложение трупов мог замедлить огонь.
— Значит, жителей убили?
— Маловероятно, лэр. Трупов слишком мало для такой деревни. Вероятнее всего, неизвестные просто избавились от ненужного товара.
— Подозреваешь работорговцев?
— Всё указывает именно на это, лэр. Ни одного трупа домашней скотины — только люди и собаки. Значит, деревню хорошо пограбили, забрав всё самое ценное, в том числе и живой товар. А после грабежа сожгли, уничтожая следы грабежа.
