Точнее, так должно было быть, но в этот же миг, кусок щебня между Какаши переметнулся через форму теневого клона в форму металлического шипа, поймав хлыст и заранее заземлив его (хоть и электрифицировался в небытие при этом, конечно).
Какаши выругался про себя. Они бились уже около минуты, и единственная причина, почему они были еще живы, состояла в том, что Демон-Лис, по видимому, ограничил себя техниками, к которым каналы чакры Наруто были уже привычны.
Даже последнее трехэлементное комбо было достигнуто, одновременно отбиваясь от теневых клонов, наступающих с нескольких разных сторон. Клоны вовсю пользовались безумной скоростью техник, и тем, что ему не надо было улучшать мыслительный фокус путём выговаривания имён техник вслух. На самом деле, Лис вообще ни разу не произнёс ни звука.
Если более точно, клоны постоянно использовали Технику Трансформации для смены формы посреди боя. Хватало одного хорошего удара для уничтожения теневого клона, но в то же время они полностью использовали возможности объектов, в которые превращались. Было очень сложно пытаться проткнуть оппонента, который тут же превращался в толстую стальную плиту, чтобы отразить твой удар, или приготовиться отразить кунай, в то время, когда клон за тем, с которым ты дерешься, превращался в копье, которым теперь начинал атаковать первый клон.
Ну и командная работа... Хотя все трое шиноби были опытными воинами, легко способными прочитать стиль боя друг друга и подстроиться под него, у клонов, казалось, был единый коллективный разум, хотя Техника Теневых Клонов так попросту не работала. Единственное преимущество Забузы, Хаку и Какаши состояло в том, что им были доступны больше вариаций техник, основанных на чакре, и обстоятельства заставляли открывать новые, экстремальные их уровни.
* * *
— Наруто, имбецил, ты что вообще творишь, а? — голос Саске внезапно прорвался через тишину пространства, где Наруто только что спросил Девятимозгового Демона-Лиса о помощи.
— Выкуси, патлатый, — по привычке огрызнулся Наруто. А затем посмотрел вверх. — Подожди, Саске? Ты жив?!
Затем, начав прислушиваться, он стал различать другие звуки, которые начали прорываться внутрь. Это был пандемониум. Раскаты грома, звуки разбивающихся вещей, крики и рычания от боли. По крайней мере одно приглушённое "ааргх!" принадлежало Какаши-сенсею. Неожиданное чувство ужаса обуяло Наруто.
— Ты можешь сжимать здесь время, не так ли? — воскликнул он. — Всё это время, пока я ждал твоего ответа, ты контролировал моё тело.
Ответа не последовало, и единственным движением было его отражение в бездонных глубинах в тысячах тёмных зрачков.
— Это был крик Какаши-сенсея. Ты должен был дать мне силу защитить моих друзей, а не пытаться убить их!
Каким-то образом, казалось, тишина этого места ещё более углубилась, противопоставляясь далёкому, заглушённому шуму из реального мира, который доносился словно из-под воды. Наруто уже начал понимать, каким наивным он был, пытаясь торговаться с обширным, чужим интеллектом, словно оно было рациональным партнёром, ищущим обоюдного интереса. Оно что хотело — то просто взяло, и он сам открыл для него дверь.
— Выпусти меня! Сделке конец! — прокричал Наруто. — Отдай мне моё тело!
Он огляделся в отчаянии, но выхода не было. Всё вокруг было заполнено глазами Девятимозгового Демона-Лиса, и за ними была тьма, которую он никогда не хотел видеть разогнанной.
Он поглядел вниз на полосы света, его единственных союзников в этом безумном пространстве. Он не мог не заметить, что скорость символов на внешнем кольце замедлилось до скорости ползания, и свет притух.
Он наклонился, и положил руки на центр колец.
— Пожалуйста, — прошептал он. — Пожалуйста, покажи, как вернуться.
И путь появился. Узкий путь из золотого света, растягивающийся в пространстве до знакомой белой двери.
Наруто побежал. Миллиарды глаз смотрели ему вслед, не мигая.
* * *
Когда доступ к его чувствам к нему вернулся, Наруто увидел перед собой Сакуру, её поза была напряжена и готова для ответа в стиле "бей или беги".
— О, спасибо Небу! — воскликнула она. — Ты вернулся!
— Что... случилось? — спросил Наруто. — И где Саске?
— Какаши-сенсей использовал свой Шаринган, чтобы наложить на меня гендзюцу, — объяснила Сакура. — Там он сказал мне подождать, пока эта вещь сфокусируется только на них, а затем использовать Технику Трансформации для превращения в Саске и позвать тебя. Он сказал, что когда ты подумал, что Саске умер, то потерял контроль... и Девятихвостый Демон-Лис стал во главе, так что если вдруг ты будешь думать, что он жив, может это поможет тебе победить Лиса.
— Тогда он...
— Он жив! — сказала Сакура Наруто. — Я слышала его стон, когда превращалась в него. Думаю, Шаринган помог ему увернуться ровно настолько, чтобы избежать попадания игл в жизненно важные места.
Наруто снова подумал о невозможной скорость Хаку, и засомневался, что единственной причиной тому был Шаринган.
В то же время, кучка клонов в белых масках внезапно исчезла.
— Перемирию конец, — объявил Забуза. — Хаку, эта чертовщина сломала мой ледяной визор, так что сделай себе ещё один и разберись с Какаши. Я уберу пацана-носителя и присоединюсь к тебе.
— Да, господин, — безнадёжно ответил Хаку.
* * *
— Ниндзюцу Стиля Узумаки: Техника Смертоносного Половика!
Как только Забуза рванулся в сторону Наруто, пытаясь связать его тайдзюцу, чтобы парень не успел выполнить какие-либо техники, колонна теневых клонов подкатилась ему под ноги, один за другим, каждый применяя Технику Трансформации для превращения в узкий кусок очень гладкого льда. Забуза внезапно обнаружил, что неконтролируемо скользит вперед, причем каждый кусок льда трансформировался обратно в клона, как только с него скатывались, и пытался пырнуть врага.
— Элемент Воды: Техника Обратной Водяной Тюрьмы!
Забуза оказался полностью окружён сферой из воды, включая пространство под его ногами, позволив ему остановить скольжение, упасть на находящийся под ним кусок льда полным весом и разбить его. Падение подвело его под атакующий кунай, и он тут же развеял технику, уничтожив клонов одним ударом меча, прежде чем они смогли сделать что-то ещё.
— Ниндзюцу Стиля Узумаки: Техника Любящих Объятий!
Сразу же как Забуза выпрямился, он обнаружил, что стоит посреди толпы обнажённых молодых женщин. Он не был мужчиной, незнакомым с удовольствиями плоти, но тем не менее, ситуация удивила его на полсекунды, которые потребовались им на то, чтобы полностью обвесить его, прокричать "Техника Трансформации!", и превратиться в переплетённые шипастые цепи (как у Демонов-Близнецов). Забуза теперь не мог двинуться, не превратив себя в салат.
Ниндзя-отступник времени не терял.
— Хаку!
Хаку, занятый схваткой на кунаях с Какаши, быстро сформировал пару печатей свободной рукой, заставив Какаши расширить глаза от удивления. Забуза стоял без движения, когда взрыв льда вылетел из земли вокруг него, оледенив цепи, но оставив его без вреда.
Одним сильным движением, Забуза расколол трансформированных клонов, ровно вовремя для того, чтобы заблокировать новых от перерезания его горла.
— Элемент Воды: Водяные Пули!
Наруто отскочил в сторону, уворачиваясь от быстрых выстрелов воды под высоким давлением.
Но как только он начал двигаться, Забуза заменился местами с отрезком трубы рядом с новым положением Наруто. Прежде чем генин успел отреагировать, он уже был схвачен за горло, и его голова сближалась с полом на опасной скорости.
— Техника Теневого Клона!
В последний миг импульс Наруто был смягчён клоном, пре-трансформированным в матрас. Он смог подогнуть под себя голову настолько, чтобы избежать ужасных вещей, которые могли произойти с его шеей, и затем быстро схватил Забузу и притянул его к себе обратным броском через плечо.
Когда Забуза уже летел вниз, Наруто использовал импульс, чтобы перевернуться вокруг и слететь с матраса. В ту же секунду, как он это провернул, матрас быстро трансформировался в клона, а когда Забуза начал наваливаться на него со своей новой маленькой высоты, превратился в ложе с гвоздями.
Правда, Забуза почему-то отказался быть проткнутым. Он спокойно поднялся, невредимый, потянулся, и подобрал свой меч.
— Не лежал на таких со времён тренировок на Генина. Эх, какие воспоминания...
Он заметил на лице Наруто выражение тихого ужаса.
— Что? Может быть, для вас хождение по воде и является достижением, но в старом Тумане, если ты не мог делать этого к пяти годам, тебя казнили. Вот хождение по шипам — это было неплохим вызовом на какое-то время.
Наруто отодвинулся из зоны досягаемости Забузы.
— Так-так, — сказал Забуза, — разминка вышла неплохой. Но что ты на самом деле можешь? Или без Лиса, дерущегося вместо тебя, ты просто ещё один мальчишка?
Наруто рискнул кинуть взгляд в сторону Какаши-сенсея. Там битва казалась примерно равной. Хаку был пугающе быстр, но Какаши-сенсей, по видимому, имел опыт борьбы с очень быстрыми людьми, и в таких вещах, как заставить противника открыться и подстроиться под окружение, опыт имел огромное значение. Например, он полностью использовал тот факт, что его структуры Элемента Земли были постоянными, пока не будут разрушены или развеяны, и могли легко перекроить поле боя, тогда как лед Хаку требовал концентрации для поддержания, и использовался в основном для одноразовых атак и барьеров.
Он тоже не мог простаивать.
— Гендзюцу Стиля Узумаки: Тюрьма Пустоты!
Забуза уже через секунду прорубился через неё одним ударом меча. — Интересная идея. Но у меня всё ещё чувство, что ты не принимаешь меня всерьёз. Элемент воды: Кулак Водяного Бога!
Огромный поток воды вырвался из-за моста позади Забузы и направился в сторону Наруто. Если бы он не научился мгновенному ускорению во время хождения по деревьям, и если бы не его выдающийся контроль чакры, он бы не успел вовремя увернуться.
Он сделал рывок назад, призвав по пути нескольких теневых клонов. Трое из них атаковали Забузу изо всех сил. Забуза избавился от них сложной серией рубящих ударов, но ему приходилось блокировать удары своим мечом, пока он подстраивал свою стойку.
Увидев шанс, Наруто попытался ткнуть его через дыру в его мече, и Забуза предсказуемо изменил угол меча, чтобы прикрыть своё уязвимое место.
И тогда браслет Наруто внезапно превратился в теневого клона. В то же время, кунай, лежащий на земле позади клона, подпрыгнул к нему, и превратился в воздухе в цепь. Клон поймал её, и просунул в отверстие в мече.
На другой стороне, другой кунай в то же время прервтился в клона и схватил цепь со своего конца. Оба клона рванули цепь вниз, сбивая защиту Забузы.
Забуза только сейчас понял, что настоящей целью Тюрьмы Пустоты было расположить вокруг всех этих теневых клонов так, чтобы он не заметил. И тут кунай настоящего Наруто влетел в его живот.
Однако, в это же время кулак Забузы влетел в солнечное сплетение Наруто. Не имея возможности увернуться, он вместо этого ударил Наруто так сильно, что генин отлетел назад, не успев воткнуть кунай в тело. Тогда же, когда Наруто смог оправиться, Забуза рывком высвободил свой меч рывком вверх, вытянув цепь из рук клонов, и перерезал обоих одним взмахом. А сам цепь улетела в сторону Хаку, который застыл в воздухе, пытаясь проткнуть Какаши ледяным шипом в другой его руке.
— Элемент Воды: Техника Водяного Клона!
Наруто застыл. Где был этот водяной клон? Он не видел его. В последний раз, они появлялись рядом с использующим технику, но Наруто не знал, какой разброс она позволяла. Он должен был...
И тут он почувствовал, как кто-то грубо схватил его за горло так, что он почти не мог дышать. И осознал, что он стоял посреди большой лужи, оставленной техникой Кулака Водяного Бога.
Прежде чем он смог что-либо сделать, другие два клона перехватили его руки. Полностью обездвиженный, он мог только смотреть, как Забуза взялся за рукоять меча и приготовился к одному смертельному удару.
Жизнь Наруто пробежала перед его глазами, последний взгляд на мир, который так его ненавидел и отрицал его существование. Те несколько отдельных вспышек света, которые он увидел, были отстрочены тканью из знакомых, тёмных материалов. Жестокость. Апатия. Презрение. После всего, что он пережил, он должен был спросить: так ли он был опечален концом?
Наконец, он достиг конца флэшбэка — и тут, в последний миг, новые отрывки памяти изменили всё.
Мир всегда устанавливал правила так, чтобы он страдал. Он был носителем Девятимозгового Демона-Лиса, так что каждый ненавидел его по умолчанию. Люди, которые слишком выделялись, не были принимаемы другими, так что он держал самые важные части себя в секрете. И теперь, появилось правило, что параметры миссии не могли быть изменены ни с одной из сторон, и он должен был умереть от руки своей первой любви и человека, который стоил для неё— него целого мира.
Ну, так было до этого момента. Наруто посмотрел смерти в глаза... и усмехнулся. Плевать на правила, у него есть информация.
Каждый теневой клон на поля боя прокричал два простых слова так громко, как только мог:
— Гато мёртв!
Забуза остановился, меч его был так близок к окончанию удара, что Наруто чувствовал, как он прочертил кровавую линию. Краем глаза он увидел, как Какаши и Хаку отпрыгивают друг от друга на безопасное расстояние.
— Объясни. Сейчас же.
Водяной клон немного ослабил хватку на его шее.
— Теневые клоны, которых я отправил убить его, только что лопнули, — сказал Наруто так громко, как позволяло его болящее горло. — Они сделали это. Больше некому заплатить вам за миссию.
Забуза прищурился:
— Ты? Убил Гато? Почему я должен тебе верить?
Наруто описал мужчину из вернувшейся ему памяти клонов в мельчайших деталях, его внешность, одежду, голос, телохранителей, как он просил о пощаде — абсолютно всё, что Забуза мог использовать как подтверждение того, что Наруто не выдумал всё это.
— Я послал моих клонов на его убийство вчера утром. Всё немного смешалось, когда Хаку отравил меня, но, к счастью, они успели выяснить, что Гато как раз прибыл в Волну и был рядом. Он привёл с собой чёртову кучу наёмников, кстати говоря, такое ощущение, что он хотел кого-то предать.
Забуза помрачнел:
— Хаку, иди в место, которое описал Наруто, и проверь его рассказ.
Он посмотрел обратно на Наруто:
— Если его не будет слишком долго, или если Какаши сделает любое неправильное движение, первым делом я перережу тебе глотку.
Наруто попытался и не смог кивнуть.
Какаши пошел оказывать первую помощь Саске, под наблюдающим взором Забузы, и тишина затянулась.
* * *
— Господин, это правда! Я заставил их показать мне тело! — Хаку звучал как самый счастливый из парней, вернувшихся после просмотра мёртвого тела.
Забуза вздохнул:
— Отлично. Мы снова на мели. Я почти хочу убить вас всех просто ради этого, но Гато был мразью, да и Хаку всё пытался меня убедить, что ты лучшее, что есть в мире, после нарезанного хлеба, так что мы, пожалуй, просто уйдём.
