Ещё не жажда смерти и не столько желание вернуть все те муки, что она мне причинила. Это что-то большее. Желание понять истинные причины такого поведения. Я должен понять, каковы местные люди, особенно маги, как элита местного общества. А для этого мне надо вернуть себе силу и при этом не убить "объект исследования" в процессе. Несомненно, это будет больно. Возможно, что тело получит повреждения, я не хочу запачкать всё кровью, значит, придётся раздеться. Холодно, но выбора нет. Тишина в лесу, ни ветерка, что не может не радовать. На ветру было бы в разы сложнее осуществить задуманное. Зима заставила природу уснуть, но сон — это не смерть. Монотонное движение и белый пейзаж немного утихомирили сознание, сосредоточив на предстоящем процессе.
Раздевшись, я отложил одежду в сторону. Рядом возвышались деревья — великаны. Каждому не меньше сотни лет. Если всё пройдёт удачно, то скорее всего их жизненный путь оборвётся сегодня. Надеюсь, что зимой для них это будет менее болезненно. Так, теперь пора сосредоточится и действовать, пока я окончательно не замёрз.
Надо убрать ошейник. Снять. Уничтожить.
Сосредоточенная мысль, словно мантра дала толчок к действию для магии. Вспышка ожидаемой боли всё равно оказалась внезапной. Не сдаваться! Дожать! Идти до конца! Я чувствовал, как остатки скрытого механизма в артефакте рушатся, не выдерживая встречного сопротивления. Чтобы вывести ману из равновесия нужно приложить силу и чем больше объём задействованного, тем сложнее блокировать действие. Сейчас я задействовал всё, что у меня было. Кожа горела огнём, глаза ослепли, я кричал, но не слышал собственный крик. Даже не чувствовал, как катаюсь по снегу. Только мысль: уничтожить ошейник, убрать помеху, выжить вопреки.
Кажется, что это становиться привычкой: пробуждаться в состоянии развалины. Я справился. Магическая система в спешном порядке латала себя и мой организм, а я сам чувствовал, как лежу во всё расширяющимся пятне безжизненного пространства. Может, такое уже было? Просто я не помню этого? Кто знает...
Свободен. Стоило лишиться магии и свободы воли, чтобы понять, какой ценности я чуть было не лишился. Больше такого я повторять не намерен. К сожалению, но это счастливое чувство потихоньку ослабло. Я почувствовал кусачий холод, неудобную холодную мёрзлую землю под собой и постепенно ослабевающее чувство голода. Одеться и прекратить разрушительную деятельность агентов удалось не сразу. Навык не исчез, скорее я просто ещё не притерпелся к перестроенной энергетической сети. Всё-таки это был чудовищный стресс для всего организма, но я его выдержал. Отплатить бы той же монетой создателю подавителей, но пока силёнок не хватит.
Настроение было приподнятым, и я быстро вернулся в деревню. Предвкушающие мечтательное выражение моего лица заставило крестьян с опаской сторониться меня, поэтому я постарался скрыть эмоции за недовольно-сосредоточенной миной. Я опасался, что волшебница сможет раскусить мою игру, но стоило ей появиться в поле зрения, как лицо приняло обычную для него мину сосредоточенно-терпеливого ожидания, не без недовольства, но со смирением с судьбой. Я даже удивиться этому не успел, как был немедленно окликнут Катрис недовольно-требовательным голосом.
— Сантан, где тебя гхолы носят?! Живо сюда! — подавив делание ответить матерной триадой, я выполнил требуемое. Поверх обычной одежды ведьмы, была накинута белоснежная накидка. Так же зачарованная, но явно чем-то более сложным, чем выданная мне одежда. В руках ведьма сжимала что-то, что я сначала принял за ружьё. На довольно массивном деревянном основании была закреплена при помощи трёх металлических зажимов труба. Вернее, полый цилиндр непонятного мне назначения. На голове волшебницы была одет металлический обруч без каких-либо украшений.
— Где ты был?!
— Думал поохотиться, а то мяса хочется... — уклончиво ответил я, ведь у меня в самом деле была такая мысль. Ответом мне было неизвестное ругательство, которое я как обычно проигнорировал.
— В местных лесах завёлся изменённый магией волк, тебе невероятно повезло, что ты его не встретил. Изменённые магией твари опасны. Против них почти бесполезно обычное оружие, они сильнее и выносливее оригинальных животных, а ещё вполне могут сознательно использовать магию. Нужно истреблять их, как только появится возможность, пока зверь ещё не приспособился к своей силе. Ясно? Так что поохотится ещё успеешь, — последнее она сказала с привычным мне ехидством.
— И чем же охотится будем? У меня даже копья нет.
— За то у меня есть, — она похлопала рукой по "ружью". — Это пищаль (название было иным, но в сознание восприняло мысль-образ как нечто подобное), из неё и на дракона охотится не страшно.
— А мне что делать?
— А ты будешь отвлекать внимание твари, пока я целюсь, — обалдеть. Я теперь приманка! Может мне плюнуть на всё и прибить эту змею в человеческом обличии? Видимо что-то из моих мыслей отразилось лице, так как Катрис решила то ли утешить, то ли обнадёжить.
— Не волнуйся, будешь делать всё, что я скажу и выживешь. Даю слово, — необычно серьёзным тоном сказала женщина. — А сейчас иди за мной. Предстоит немного походить по лесу, но тебе ведь не в первой, да? Кстати, не забудь свой мешок, а то будешь жрать кору дерева или что ты там найдёшь...
"Ничего, посмотрим, кто будет смеяться последним", — мысленно проворчал я, подбирая лежащий в снегу вещмешок.
Хрустящий снежок, солнышко, зимний пейзаж укрытого снегом леса. И идущая где-то позади Катрис с ружьём на изготовку. Её маскировочный плащ отлично скрывает её присутствие. Правда, вблизи всё равно ощущается "пустота", да и следы на снегу остаются, поэтому идут за мной след в след.
Походу магии всё равно в ком проявляться, хотя предпочтение отдаётся людям, есть случаи, когда и животные получают дар магии. Судя по всему, энергетическая сеть способна размножаться или передавать себя, хотя я не совсем уверен в способах. Самый логичный — это через пищу. Не зря мне фея казалась сначала чем-то съедобным и вкусным, как деликатес. Вероятно, моя энергетическая сеть восприняла её как "ресурс". Не удивлюсь, что если стая волков сожрёт непутёвого мага с развитым магическим даром, то самые удачливые получат собственную энергетическую сеть и способность к генерации маны. По сути, магический дар.
Магия немного иначе взаимодействует с животными, чем с людьми. Осознанного контроля вряд ли дождёшься, но это не значит, что опасаться нечего. Если подумать, что мой магический дар получил бы волк или ещё какой-нибудь хищник, то зверь получается весьма опасным. Почти моментальная регенерация, способность распознавать отраву, вести поиск добычи без опоры на обоняние, выносливость и, наконец, главную фишку — ауру разложения... Монстр эпичной разрушительной силы, для этого мира. Ведь чтобы его убить, пришлось бы нанести чудовищный по силе удар, а затем выжечь землю вокруг, чтобы не было шанса регенерировать и восстать из пепла...
Неприятный вывод, ведь учитывая увиденное, я... Или магия, которой я обладаю, однажды уже заставила местных сделать что-то подобное. Иначе нельзя объяснить наличие руин, трупов и мёртвой земли. Остаётся только открытым вопрос, как я всё-таки оказался там. Не смотря на предосторожности и прочее, энергетическая структура вновь "живее всех живых". Ещё один элемент в огромной мозаике, которую придётся собрать. Очень надеюсь, что мы охотимся не на эпичную тварь, что я придумал во время моих измышлений.
Да, есть ещё одна особенность. Изменённые магией твари испытывают естественную тягу к другим носителям магии. И очень часто не с целью подружиться, а съесть. Не удивительно, что маги не любят таких животных. Справиться магией с такой тварью часто не просто, пассивное сопротивление магии у таких животных весьма велико. Огонь, к примеру, лишь подпалит шерсть или вызовет ожог. Большая часть заложенной в нём магии будет нейтрализована или того хуже — поглощена.
Поэтому я изображаю из себя приманку. Слабую и легкодоступную. Примерное место обитания зверя стало известно по рассказам местных жителей. Волк повадился таскать легкодоступный скот, изредка зарясь на людей. Попытка устроить облаву провалилась, волк легко расправился с охотниками. Тогда и стала ясна его сверхъестественная сущность.
Солнце начало клониться к земле, когда мы достигли цели. Зверь не особо таясь лежал, свернувшись в клубок на небольшом пригорке. Я невольно залюбовался зрелищем. Белоснежная шерсть почти сливалась со снегом, но всё равно была различима. Засада не вышла, зверь меня услышал. Да, не ходок я по лесу. Зверь моментально вскочил, навострив уши, подняв хвост к небу. Я почти услышал очередную матерную триаду в адрес себя от Катрис: встревожил зверя раньше времени.
Сейчас его надо отвлечь на себя, чтобы дать время на прицеливание и выстрел для волшебницы. Ветра почти не было, наш запах, впрочем, сносило в бок. Ладно, пора приступать к спектаклю. Припадая на правую ногу и время от времени падая в снег, я стал приближаться к зверю, чуть смещаясь в сторону. Моё поведение должно было смутить зверя, всё-таки я пытался изобразить из себя неуклюжего условно раненного человека.
В пятнадцати метрах от себя, я почувствовал его энергетическую сеть. Да, определённо, магия в этом волке есть.
Раздался оглушительный грохот, и волк упал. Там, где была его голова, сейчас была ужасная рана, такое впечатление, что его голова просто разорвалась на части. Я оглянулся и увидел Катрис, уже бегущей к волку. Её оружие слегка дымилось, но я не сказал бы, что это были пороховые газы.
— Отлично! Вот видишь, я же говорила: слушайся меня и всё будет хорошо, — девушка явно была довольна результатом и почти светилась от радости. Ну, да. Это было просто. Хотя тут она могла бы и одна справится, полагаю. Видимо повезло, что зверь оказался не таким опасным, как могло бы быть.
— Не стой столбом, надо побыстрее разделать тушу, пока не успела замёрзнуть!
Вблизи волк вообще не производил впечатления опасного зверя. Едва ли он был больше полутора метров. Шерсть отличалась невероятной белизной и была довольно густой.
— Давай, помогай. Нужно достать печень, сердце, а ещё снять шкуру, пока есть возможность, — нетерпеливо сказала Катрир, уже во всю орудуя ножом.
— Кхм, — сейчас я получу новую порцию ругательств, — я понятия не имею, как это делать. Вообще.
— Что?! — она мне не поверила. — То есть счёт ты помнишь, а как освежевать добычу — нет?! Издеваешься?!
— Нисколько, — это было действительно так.
— Создатель будь милостив ко мне, — сокрушённо проговорила она. — Ладно, смотри как я делаю и повторяй. Что-нибудь испортишь и пощады не жди.
Перерезать сухожилия, надрезать тут, надрезать там и начать осторожно, потихоньку снимать шкуру, помогая ножом. Пока я учился кровавому ремеслу, заметил, как и предполагал, что энергетическая структура магического дара сохранилась. Волк, конечно, не регенерировал, но его тело определённо содержало что-то, что наверняка ценилось местными. Вполне возможно, что оно могло послужить заготовкой или сырьём для создания какой-нибудь магической штуки. А что? Готовая энергетическая есть, остаётся только добавить что-то своё, чтобы получить готовый результат.
Спросив у Катрис, получил подтверждение своей гипотезы. Органы в основном шли на создание сверхэффективных эликсиров, вроде тех, что поставили на ноги незнакомого мне мага, пока я лежал в лазарете. Кость, шкура, клыки могут пойти как на одежду, так и на что-то более сложное. Пример — маскировочная накидка Катрис была изготовлена по похожей технологии.
Всё добытое ведьма заворачивала в специальные мешочки, которые складировала в мешок. Опять пример использования магии, только для сохранения. Всё так интересно, но ведьма не особо охотно рассказывает. Видимо, она чего-то сама не знает, а показать незнание не хочет. Думает, что потеряет авторитет?
Не нужно было даже гадать, кто понесёт добычу. Конечно же я. Немаленький груз, стал ещё больше, а зима показалась не такой холодной. Отказаться от ноши и выставить себя слабаком не позволила гордость, или что её у меня там заменяло. В итоге с рубахой на распашку, но с шарфом, я пыхтел следом за волшебницей, которая шла налегке и время от времени подгоняла меня не особо ласковыми замечаниями. Огрызаться и обострять отношение не хотелось. Учитывая местные нравы и характер Катрис, можно нарваться на взбучку, которая запросто может перерасти в драку не на жизнь, а на смерть. К такому исходу я не был готов.
На землю постепенно опускались сумерки, но ведьма решила твёрдо дойти до деревни во чтобы то ни стало. Если бы она ещё соизволила переложить часть груза на себя, то эта задача стала бы более решаемой. Не понимаю, может это у неё такой пунктик? Что-то вроде "бей своих, чтобы чужие боялись"?
Организм медленно тратил запасы сил, но с каждым шагом магии становилось всё сложнее компенсировать усталость. Если бы груз был чуть меньше, но мышцы работали на пределе, регенерация по сути в пустую тратила силы. Все предложения разделить вес на двоих встречались в штыки.
Начать выяснять отношения я не успел. Мощный поток жажды убийства откуда-то из-за спины заставил меня развернуться, забыв об усталости. Здоровенный белый волк — всё, что я успел разглядеть. Тело среагировало чуть раньше сознания, бросая в приближающуюся опасность мешок. Нож я выхватить не успел — меня снесло вместе с брошенным мешком белая туша зверя.
Оскаленная пасть зверя оказалась в непосредственной близости от лица, горячее дыхание зверя обожгло кожу и в следующий миг я только и успел, что подставить руку. Раздался хруст, и я перестал чувствовать свои пальцы. Боли пока ещё не было, видимо сказался шок. Пользуясь заминкой, вызванной занятой пастью волка, я попробовал осуществить захват и придушить тварь.
Плохо, что попытка использовать разложение провалилась: зверь сопротивлялся. Ещё бы, я почти не сомневался, что лёгкой победы над магическим существом не будет. Тварь превосходила меня по весу, была сильнее, в конце концов, не у меня же была откушена рука! Мёртвой хваткой вцепившись зверю в шею, я пытался не допустить волка к своей. Отчасти это удавалось, но в один из рывков, зверь меня почти достал, оцарапав кожу. Пинки почти не достигали цели, а если и попадали, твари они не доставляли никаких проблема. Моё самое страшное оружие — магия, не в силах была справиться с сопротивлением зверя.
Сожрать меня удумал. Если тварь ассимилирует мою магию... Не отдам. С собой в могилу заберу, но чёртов с два эта тварь получит желаемое. Не знаю, вышел бы я из этой схватки победителем или проигравшим, но в точку в этой борьбе поставила Катрис. Вторую руку обожгло болью, а голова волка почти оторвалась от тела. Мёртвая туша упала на меня, заливая горячей кровью, которая быстро распадалась и поглощалась при помощи разложения. Короткая сшибка с тварью вымотала меня почти до предела. Откушенная в районе локтя одна рука, вторая с отстреленной кистью, многочисленные ушибы и раны там, где эта мохнатая тварь успела потоптаться.
