Часть 4 Предвестника близко к концу

"Выбор — сделан. Ступай же дальше..."

"Дальше..."

Дальше, дальше!..

"...ступай же дальше, Конрад Тириарх. Ты заплатил свою цену и выбрал свой путь".

"Фиксирую резкое снижение входного инфопотока. Фиксирую ослабление и затухание воздействий извне. Провожу комплексный тест... Ядро личности искажено мало — менее 1%. Сознание-воля: фиксирую незначительные изменения — 2-4%. Логическое ядро ИИ — соответствие базисной матрицы полное, вероятность искажения матрицы — 78%, степень искажения — меньше 2%. Маги-дар — фиксирую значительные искажения, откат изменений невозможен. Попытка установить контакт с маги-даром..."

— Красиво?— поинтересовался Высокий.

Они стояли на маленькой площадке, парящей среди гор. Немногим выше медленно летели пушистые облака, периодически перекрывая солнце. Почти голые, с лёгким налётом снега, вершины высились совсем рядом. И вниз простирались горы, сквозь царство льда и холода, к зелени неразличимого с такой высоты межгорного дола. И всё это охватывали просторные, будто зовущее куда небеса.

— Очень,— вздохнула Дарья.— Даже жаль, что всё это — ненастоящее.

— Это лишь копия,— улыбнулся Сильтор.— Там,— указал он пальцем в небо,— на верхних этажах есть оригинал. И он настолько же нереален, насколько независим от реальности.

— Покажи оригинал,— попросила волшебница, подставляя лицо прохладному ветру.

— Не стоит,— теперь улыбка учёного стала грустной.— Оригинал уже совсем не такой. Это — копия его ранних пейзажей. А в оригинале уже век как идёт мировая война. Эти горы, например, чуть ли не срыты в борьбе за ресурсы.

— Разве это нельзя исправить?— воскликнула Дарья.

— Я же говорил — виртуальность таких уровней почти не поддаётся контролю. Да и не думаю, что это так уж необходимо.

— Ты же сам говорил, что они там почти разумны! И умирают!— архимаг отвернулась от пейзажа.

— Именно поэтому война для них — благо,— покачал головой Высокий.— Что-то вроде естественного отбора накладывается на сильное моральное давление. Ещё год-другой, и они станут разумны полноценно. И достаточно устанут от войны, чтобы прекратить её самим.

— Но...— женщина даже не знала, что возразить. Что-то казалось ей глубоко неправильным, но что?

— Не следует вмешиваться в естественный ход событий,— твердо сказал маг.— Мы можем наблюдать, но не менять.

— Однако мы насильственно присоединяли к Кольцу целые миры, развязывая войны...

— ...и спасая те миры от контроля высших,— закончил за неё Сильтор.— Всё не так просто. Нам не так нужно жизненное пространство, да. Но каждый захваченный мир — это не только смерти, но и постепенное вливание в наше, куда менее жестокое общество. Ещё это очередной мир, отделяющий нас от владений высших и снижение их мощи. Это перевешивает все смерти, вместе взятые.

— Ясно,— с сомнением сказала Дарья. У неё не было всей информации о силе и действиях высших магов, потому опровергнуть или подтвердить это утверждение она не могла.

— Как ты понимаешь, цель нашего разговора — не только просвещение,— сменил тему маг.

— Это было понятно с самого начала,— Дарья непроизвольно поправила волосы.

— Я предлагаю сотрудничество,— спокойно произнёс Сильтор.— Второй уровень допуска — это много, очень много. Отличие от первого заключается в информировании. Нет запретной информации — но есть та, которую ты не нашла. А умалчивать будут многое.

— Зачем?— архимаг действительно не понимала.— Мы же на одной стороне.

— Затем,— вздохнул учёный.— Все Высокие, кроме меня, считают это правильным. Даже в отношении тебя. Как раз тут-то они и ошибаются. Тебе ничего не стоит замалчивать. Архимаг Света — это воплощённая прямота. Использовать тебя как безгласный меч — значит дождаться, пока этот меч вывернется из руки, хорошо если не отрезав что-то. Я же предлагаю стать моим личным агентом. Каждое своё решение я буду объяснять. Вся информация будет тебе открыта. Мои методы не отличаются... бесчестием.

— Я могу подумать?

— Сколько угодно. Ты сознаёшь, что находишься на уровне, где работают свободно?

— В каком смысле?

— Здесь субординация становится менее строгой. Мы осознаём, за что и для чего работаем. Нет слепых приказов. Нет слепого им следования. Каждый смеет сомневаться, кроме ситуаций, когда время дороже.

— К чему ты это говоришь?— поинтересовалась Дарья.

— К тому, что здесь не будет чётких указаний сверху. Ты можешь стать моим личным агентом. Можешь остаться свободным агентом. Ты уже знаешь, что первый ранг вкупе с твоей специализацией — это тактик-командующий? Возможность взять в подчинение свободных боевиков вплоть до ста пятидесяти человек и техники без ограничений. Ты командовала и большим, верно, но полностью ли самостоятельно? В твоём личном деле значится: "прекрасный тактик, слабый стратег". Исполнительница высшего уровня, сможешь ли сама выбирать задания?— отметив выражение лица собеседницы, Высокий добавил.— Я не насмехаюсь и не утрирую. Всего лишь предлагаю более мягко перейти к самостоятельности в постановке задач. А мне действительно требуется личный агент. Давно не вмешивался в политику Кольца, а теперь все достаточно сильные маги под влиянием моих коллег.

— Личный — значит, особо приближённый?— задумчиво произнесла Дарья, пытаясь просчитать варианты. Лжёт Высокий или нет? Что ему нужно на самом деле? К каким последствиям приведёт согласие или отказ? То, что согласие Сильтор добивается настойчиво — факт. Хотя, может ему нужен именно отказ? Какой-то ход в игре Высоких меж собой? Голова кружилась от вариантов. Тактические схемы сразу стали казаться простыми.

— Лично приближённый, верно. Мне нужна опора в будущем. Люди, на которых я могу положиться. Люди, которые смогут положиться на меня.

— Почему ты не участвовал в политике раньше?

— Мне отдали на откуп всю виртуальность,— развёл руками учёный.— Никогда не рвался к власти. Нам, Высоким, не так важна конкретика задачи. Гораздо важнее её сложность и интересность. Было несколько областей. С самого начала мы поделили их меж собой, проследив, чтобы каждому досталась равная по сложности доля. Вся виртуальность, от простых визуализаторов до фрактально-графической среды и Яви — моих рук дело. Конечно, были помощники, но они занимались скорее частностями и простыми воплощениями идей либо поддержанием системы в рабочем состоянии. Теперь же,— маг вздохнул,— сложность задачи исчезла. ИИ взяли на себя большую часть функций регулировки системы. С высшими этажами я более-менее разобрался. Явь — структура самооптимизирующаяся. Проверки требуются везде, моё присутствие всё ещё важно, но это — неинтересно. Задача стала слишком простой.

— И поэтому ты хочешь участвовать в политике?— недоверчиво переспросила Дарья. Ей мировоззрение Сильтора казалось странным. Если мало работы — почему нельзя отдохнуть?

— Я не могу сидеть без дела. Тебе этого пока не понять. Это та часть меня, что проявилась после перехода в Высокие. Ты же не думала, что я не изменился? Изменился. Каждый из нас изменился. Только эти изменения более мягкие, контролируемые. Мы стали тем, кем хотели стать, пусть и не без побочных изменений. Хочешь спросить, почему я это тебе рассказываю?— Дарья действительно хотела спросить. Как Высокий угадал её мысли?— А почему бы и нет? Мне это не повредит, тебе же важно знать мои мотивы,— короткий, совсем не проницательный взгляд, и ещё одна угаданная мысль.— Подозреваешь меня по лжи? Нет, скорее не меня, а всех Высоких. Вот тебе ещё одна причина соглашаться — так будет больше возможностей за мной следить, понять мои цели. Итак, Дарья Инис, ты по-прежнему тверда в решении "подумать"?

Сомнения остались, а что может проверить их лучше, чем практика?

— Я принимаю твоё предложение, Высокий Сильтор,— медленно произнесла воительница.

Он пришёл в себя рывком. Конрад мгновенно осознал, где находится и что произошло. А ещё он чувствовал ту самую стальную нить, режущую не руки, а что-то внутри. И не собирался отпускать её. Внутри поднималась ледяная ярость. Да, нить Чёрный выбрал сам, но кто сказал, что он хочет выбирать?

Медленно маг оторвал руки от мерцающего сияния тирха. Конрад до сих пор не понимал, что это такое, зато он примерно представлял, что тирх сделал конкретно с ним. Сейчас тирх не мог подействовать повторно — для этого требовалось приблизиться к новой, выбранной гармонии-пути, ведь только встав на путь, можно сойти с него.

Резкий разворот. Несколько скользящих шагов и оглушительная пощёчина, заставившая Ночную Леди дёрнуться назад, едва не падая. Та замерла, вглядываюсь в холодные серые глаза. Кивнула:

— Ты принял дар.

— Дар ли?— в ауре завертелись формулы, складываясь боевыми чарами.

— И дар, и проклятие,— согласилась Алессия.— Я дала уверенность в пути своём. Ту, что приняла когда-то сама.

— Принудила к выбору,— выплюнул архимаг, посылая в стену зала молнию, не сводя взгляда с чародейки.

— Согласился бы сам?— приподняла бровь Леди.

— Нет, конечно,— отрезал Чёрный Убийца. Глаза в глаза — он был готов атаковать в любой момент.

— Не думаю, что это выход,— мягко, завораживающе молвила она.— Изменение свершилось уже.

На несколько секунд воцарилась тишина. Потом Конрад расслабил мышцы и спокойно ответил:

— Ты права. Проводи меня к выходу.

— Возможно, спутник твой захочет прикоснуться к тирху,— заметила волшебница.

Конрад повернулся к Светару и проинформировал:

— Друг мой, не стоит, цена слишком велика.

— У каждого — цена своя,— прокомментировала Ночная Леди.

— Пожалуй, я откажусь,— решил Светар.

— Прошу, гости мои,— как ни в чём ни бывало, произнесла Алессия, взмахом руки распахивая дверь. Хмурый Конрад и задумчивый Светар вышли из зала. Леди улыбнулась тирху и заперла дверь.

Молча маги прошли волшебные барьеры. Молча Алессия довела до двери. Молча они летели, укрывшись в синей плёнке. Всё это время Конрад размышлял о том, что получил и что потерял. Свобода? Да, свобода временно исчезла. Вернее, стала иллюзией. Тирх дал способ саморазвития, тот, который выбрал сам архимаг. Этот выбор был выражением свободы воли — и свободу же воли временно отнял. Парадокс? Кто знает...

Тирх лишил свободы изменить свой выбор и, как подозревал Чёрный, он ещё не раз об этом пожалеет. Но тирх дал и путь, ясный и, в то же время, невыразимый словами. Только образами, да и то очень приблизительно. И, в то же время, это навязывание не было чем-то внешним психике. Отнюдь, выбранный путь стал гармоничным дополнением личности, и нельзя просто так сказать "это не моё, это навязанное". Возможно, и навязанное, но — часть самого себя. Примерно как навязанным обстоятельствами был образ Чёрного Убийцы, который скоро после принятия стал неотъемлемой частью.

Быстрый портал перенёс к одному из концов Тропы, упирающейся в Долину-Подле-Врат. Туда-сюда летали, рассматривая Тропу всевозможными способами жители Долины — долинники, как их называл Светар. Мгновенно спутника Конрада засыпали вопросами. Тот транслировал всем длинное мысленное сообщение, и долинники отстали.

— Спрашивали, действительно ли безопасны здесь порталы,— пояснил Светар.

— Разве не заметно, что нет пространственной ряби?

— Рябь пространства — лишь одна из опасностей построения порталов,— последовал ответ. После логичного вопроса о иных угрозах, Конрад узнал много нового.— Порталы — это синхронизированные участки пространства-времени, маги-фона и пси-фона. В реальности второй и третий аспект имеют маленькое значение, синхронизация пространства-времени всегда влечёт стабильность портала. Но у нас, в Нереальности, эти три аспекта слабо связаны, и искажения достаточно обширной части маги-диапазона или пси-диапазона превращают портал из упорядоченной связи в хаотический переход. Никто из прошедших таким порталом не выживает. Такое, к слову, возможно и в реальности, но перекрыть почти весь маги-диапазон — посильная только высшему задача, пси-диапазон не перекроют и они. На твоей Тропе маги-фон и пси-фон очень стабильны, поэтому порталом пользоваться можно. Я порекомендовал, на случай прорыва Тропы, предварительно проверять точку выхода.

— Логично,— молвил Чёрный, отмечая про себя быть максимально осторожным с порталами в Нереальности.

Эта Долина представляло собой интересное образование. По сути, белёсые границы Долины внутри образовывали прочный лабиринт, однако, могущий с помощью магии нереальности меняться в любую форму и приобретать любой, насколько хватит воображения, окрас. Долина-Подла-Врат давала огромный простор для творения личного жилища. Неудивительно, что эта Долина, в отличие от многих, продолжала разрастаться. Близость к Вратам и визиты Странников также способствовали процветанию.

— Это центр торговли,— рассказывал Светар, пока они летели по причудливому трёхмерному лабиринту к Парящему, полагаясь на подсказки прохожих.— Не такой, конечно, как в реальности. У нас нет универсального обменного средства — денег — зато процветает обмен. Профессия оценщика у нас очень уважаема, репутация честного и опытного оценщика весит немногим меньше статуса Странника или стража Долины.

— Разве это так сложно — оценивать?

— Очень. Надо разбираться в психологии, чтобы понять, что на самом деле важно клиенту, а что — незначимая шелуха. Разумеется, надо разбираться и в товаре — а это артефакты, услуги, знания... Универсальных оценщиков мало, их влияние велико. Оценщики не только оценивают, часто они же находят клиенту достойный товар на обмен, удостоверяют своим именем договоры, предлагают самые разные услуги.

— Интересно. То есть, в Нереальности сложилась неденежная и вполне рабочая экономическая система.

— Я бы не назвал это экономической системой. Скорее социальная или экономико-социальная. Аналогии с обществом реальности не совсем уместны.

— Откуда ты столько знаешь о реальности, Светар?— заинтересовался архимаг.

— Ты забыл: знания — это товар здесь,— ответствовал тот.— Несколько удачных сделок со Странниками — и я знаю много больше. Я поставил себе цель вырваться из Ирреальности, и если достигну её, то иметь начальное представление о реальности — крайне полезно.

— Ты выбирал научные знания?

— В основном,— согласно шевельнул щупальцем маг. Стоило выйти из дома Ночной Леди, как он поменял форму на более подходящую для хаоса энергий.— Мог выбрать и личной опыт Странников, но решил, что не стоит. Чужие впечатления обманчивы.

— Полностью согласен,— архимаг не раз с этим сталкивался, когда потрошил память врагов на Аррадской Мировой войне.— Кажется, мы пришли?

— Верно, я чувствую Странника за этой дверью.

То, что он назвал дверью, было таким же участком стены, на первый взгляд, что и прочие. Лишь восприятие мага Нереальности подсказывало, что он имеет иные свойства, но вот какие... В этом смысле Светар был опытней Конрада.

После определённого мыслеобраза, как пояснил медузообразный, являющегося универсальной просьбой войти в близлежащих Долинах, стена исчезла, причём не втянулась в лабиринт, не обратилась в рассеянную магию, а просто исчезла. Суть процесса Конрад не понял. У входа их встретил сам Парящий. Конрад и Светар оказались во внутренней области эллипсоида. Стены были окрашены иссиня-чёрным, со светящимися точками иных цветов, в основном, оттенков жёлтого. Полная иллюзия звёздного неба — Конрад печально улыбнулся, вспоминая, как мастерил подобные иллюзии в пещере-Убежище. В пылу Аррадской войны все небеса планеты покрывала дымка, защищающая от сканирования с орбиты.