Часть 4 Предвестника близко к концу

Часть 4. Шоклекк — Алтара — ?

Ветер бессмысленно вздымал облака песка. Мелкий, как пыль, белого с зелёным оттенка, песок являлся самой сутью Алтары, демонстрируя никому не нужное движение и бесконечную пустыню.

Над одним из песчаных холмов воздух завибрировал. Вспышка! Вверх хлынул поток света, метров в ста над песками принимая форму купола, постепенно охватывающего окружающее пространство. Когда купол ушёл в землю, разрывая песок, рядом с источником света открылся ещё один портал. Из него вышел, брезгливо поморщившись, черноволосый мужчина лет тридцати на вид. Тёмные, почти чёрные глаза презрительно осмотрели окружение.

— Привет, Алтара, давно не виделись,— пробормотал он.— Зелёная пыль! Боже, это место не перестаёт меня удивлять... Что дальше, синее солнце и красное небо? Ну что, помнишь ли строительные формулы, старина Конрад?

Архимаг протянул правую руку вверх, левую назад и вниз. Порывшись в архиве формул — в своё время он строительству внимания не уделял — Конрад выбрал преобразующее материю заклинание. Песок слился в бело-зелёную поверхность, оседая. Конрад недовольно хмыкнул: про оседание он не подумал.

— Впрочем, какая мне разница? Теперь завершающий штрих...

Три формулы, соединённые вместе, охватили окружающую местность. Купол, повинуясь воле Чёрного Убийцы, раздвинул прореху, пропуская чары. Конрад вложил в управляющие связи больше энергии, благо был почти неисчерпаемый источник, и закрыл купол обратно, чувствуя управляющую связку пучком напряженных нитей в ауре. Перебросив связку внутрь портала, Конрад закрыл глаза, осматриваясь восприятием волшебства. Всё было в порядке.

Из портала один за другим вышла его новые помощники. Всего двое, те, кто прошли отбор, те, кому Конрад доверял, как самому себе. Мария Дивир, талантливый целитель и пси-маг. За месяц совместной учёбы её потенциал в ментальном волшебстве вплотную придвинулся к архимагическому, как и в стихии Жизни. Линден, полувампир-полуэльф, магия воздуха и воды, средний уровень и прекрасные способности к разведке и аналитике. Также обоих учеников Конрад инициировал формулой дара, той же, что и Элеоноре.

Он рассказал им всё. О тайном пси-контроле. О Контроле Алтары. О инициируемых прорывах демонов. О попытке вернуть себе Шоклекк Сошедшего. О Пауке, оплёл пси-паутиной их родной мир. О Пиноде, главном резиденте Сошедшего. О защите Шоклекка Сетью, сплавом множества формул, и почти безграничных возможностях Конрада в их родном мире. О замысле порушить странное противостояние Сошедшего и Паука.

Они согласились идти с ним, понимая, что на кону стоит не только судьбы чужих им Тиора, Алтары, Аррада, но и Шоклекка. Паук и Сошедший не оставят его в покое. Кроме демонстративной попытки убить Конрада, Сошедший ничего не предпринимал в отношении освободившейся планеты. Паук, напротив, раз за разом выталкивал из околопланетных порталов пси-нити подчинения, фиксируемые активным сканером Сети в верхних слоях атмосферы и безжалостно сжигаемых. Паук, как, вероятно, и Сошедший, организовали наблюдение с орбиты, но тут Конрад поделать ничего не мог, Сеть не могла бесконечно расширяться в слабом космическом маги-фоне и контролировать всю планетную систему. Конрад лишь поставил в атмосфере помеховый маги-шум, направленный от планеты, и пространственную блокировку, а также постановил Сети делать регулярное планетарное сканирование, так, на всякий случай.

На планете осталась хорошо организованная база, прикрытая широкой Малой Сферой Отрицания, без труда удерживаемой Сетью. Потенциал Сети вообще позволял невиданные вещи, по сути, в руках Конрада оказались ресурсы маги-поля целой планеты и даже более, благодаря Сферам Силы. Портал в Алтару, построенный с помощью вытянутой из Пинода формулы, сначала не открывался, видимо, сказались неблагоприятная для порталов среда, но Сеть вложила в него столько энергии, что установила стабильный канал в области искажённого континуума.

— Мне кажется, чего-то не хватает,— первое, что произнёс Линден, пройдя вратами.

— Чутьё аналитика?— подняла бровь Мария.

— Всё верно,— подтвердил Конрад.— Сейчас этому месту действительно чего-то не хватает.

— Маскировки,— предположил Линден.

— Бесполезно,— скривился Конрад.— Между вероятной незаметностью и хорошим щитом я выбрал второе.

— Ещё парочку щитов?— сделал следующую попытку Линден.— Что-нибудь активное, Защиту-4, например?

Конрад молча покачал головой. Интересно, кто первый догадается?

— Возможно, формула устойчивости?— нарушил задумчивое молчание Мария.

— Именно,— улыбнулся ему Чёрный Убийца, активируя указанные чары. Формула была ориентирована на устойчивость общего комплекса, то есть и защитного купола — на самом деле сферы, сомкнувшейся под зем... песком, и пространственной блокады, и поля маги-подавления, и поля пси-подавления за пределами сферы. Портал и энергоканал сквозь него также подверглись этой формуле, но ещё на этапе своего создания.

— Это нечестно, ты матемаг!— воскликнула Мария.

Удрэш неопределённо хмыкнул, рассматривая творение Конрада. Его стиль, лаконичный и нацеленный на предельную эффективность, казался ему неведомым идеалом. От каждой красивой симметричной формулы Конрад отрезал всю шелуху, превращая её в узконаправленный инструмент. Ничего лишнего, полная самодостаточность. Учитывая подпитку Сети через портал, комбинация в виде Малой Сферы Отрицания и полей подавления становилась непробиваемой. Ну, по крайней мере, сам Удрэш способа её пробить не видел.

— Так,— Конрад внезапно посерьёзнел.— Отойдите к порталу, при малейшей угрозе — уходите. Сейчас испытаем защиту на прочность.

Занятия магией нереальности сказались на восприятии архимага. Теперь он мог ощущать без всяких сканеров направленное на него внимание. Чувство опасности и интуиция возросли втрое. Сейчас они кричали: минута! Минута, и начнётся.

Чёрный Убийца сосредоточился, и мягко преобразовал Малую Сферу Отрицания во Власть Магии. Последнее заклинание было его главным трудом, то, во что в итоге обратилась Сеть-А. Власть Магии — главный козырь, как атака, так и щит, а также превосходная основа для других высших заклинаний, включающая в себя маги-генератор на основе малых стационарных Сфер Силы.

Всё получилось так, как и предсказывал Конрад. Власть Магии распространилась не дальше области поля подавления, в котором работала достаточно эффективно. Сошедший, а Алтара, судя по всему, принадлежала ему, остановил неведомым способом распространение чуждого заклятия, просто раздирая на куски связи, лежащие в его основе. Этот метод позволил остановить дальнейшую развёртку, но не помешал Конраду управлять маги-фоном уже охваченной области — Власть Магии имело в структуре формулу самоустойчивости.

Тогда Сошедший нанёс удар. Конрад спешно свернул Власть Магии в границы защитной сферы, отправляя в неё и формулу маги-подавления всю энергию. Конрад "видел" странным восприятием мага нереальности, как сверху в сферу ударила огненная молния, само воплощение Огня, сжигающее все магические скрепы, пронзающее любую материю...

Сфера даже не поколебалась. Поле подавления незначительно ослабило молнию, а сфера вобрала её энергию, мгновенно распределив по себе. Чистая мощь ничего не могла сделать против идеального энерговампира.

Следом за этим ударом последовали другие. Теперь враг решил попробовать материальные атаки. Тысячи струй воды, разогнанных до невероятной скорости, ударились в Сферу и впитались в неё. Энергетический портал связи с Сетью рывком расширился, в него хлынул избыток преобразованной из псевдоматерии энергии.

Очередная атака была произведена тонко и незаметно. Чары рассеивания магии, усиление магической энтропии, волной покатились на стометровую белую сферу, чтобы обратить её хаотически рассасывающимся облаком волшебства... Чтобы натолкнуться на усиленное поле подавления и быть рассеянными своим собственным аналогом.

Конрад быстро вздохнул-выдохнул и выстроил сотни новых линий управления, одновременно организуя удалённый доступ к Сети. Похоже, дело принимает самый серьёзный оборот. Прощупывание окончилось, враг решился на самое страшное оружие. Аура архимага стала видимой, в него бил поток энергии из портала, расходясь лучами в Сферу и организуя причудливые переплетения.

— Все в портал, живо!— крикнул Чёрный Убийца. Ученики выполнили приказ вовремя. Здесь, в центре гигантского магического вихря, их не спас бы ни один щит. Конрад сам не знал, почему его аура сохраняет стабильность, он не озаботился этим вопросом, хотя ощущал, что стал совсем иным.

Три удара нанёс Сошедший. Первый — пробный. Гравиволны невероятной силы, изламывая пространство-время, прошли поле подавления, не заметив, и соприкоснулась со сферой. Две силы вступили в сражение — самоустойчивость Власти Магии и принудительное изменение гравиволны. Более того, это был не поединок двух заклятий, а поединок двух магических источников: Сети и силы Сошедшего. Как и в предыдущем противоборстве такого рода, Сеть не уступила. Где-то там, в Шоклекке, вспыхнула атмосфера, проталкивая по энергоканалу мириады стандартов.

Но вот гравиволны схлынули. И следом за ними, двигаясь, как под прикрытием, на сферу обрушилось дестабилизационное заклинание. Это была высшая дестабилизация, как и высшая устойчивость, распространяющаяся на все процессы. Поединок силы сменило испытание хитроумия. И здесь творение конрадова стиля не подвело своего создателя. Формула крепилась на формулу идеально ровно, структура чар имела колоссальный запас прочности, а сам Конрад с помощью Сети перераспределял узлы и энергию своей системы, препятствуя дестабилизации в критических точках.

Наконец, эта атака угасла, открывая путь третьей, комбинированной. И Конрад понял, наконец, что одно, пусть высшее и невероятно надёжное заклинание не может противостоять комбинированной высшей магии в одиночку. Все испытанные до этого атаки перемешались совершенно хаотично. Потоки воды и газа, температурные и дестабилизирующие чары, гравитационные искажения, рассеивающие и вытягивающие магию чары, зародыши непонятных структур, воздействия, искажающие сами магические законы, колебания всех полей с чудовищной частотой и амплитудой — вся эта мешанина генерировалась прямо рядом со Сферой. Поля подавления смело играючи. Сфера мгновенно прогнулась, тая, как кусок масла в каше.

И навстречу хаосу воздался порядок. Щит "Иллидэ", щит "Иссидэ" и комплекс "Оус", адаптивные поглощающие щиты, управляемые небольшими программами, гармонично встроились во Власть Магии. Бесконечная череда отражающих, поглощающих и останавливающих щитов, сменяемых по случайному алгоритму, раз за разом поднимались из чистой энергии. Хаос медленно, но верно отвоёвывал метр за метром. Сокращая область защиты, он одновременно ослаблял генератор Власти Магии и всё ускорял победное продвижение.

И тогда Конрад Тириарх, совместно с Сетью творящий свои чары, убрал щиты. На потоке, бешено рвущемся с той стороны портала, летели высшие заклинания стабильности, а следом — гравиволна. За гравиволной шло распространение Власти Магии.

Чары стабильности, на пике своего воздействия, сотворили настоящее чудо. Искалеченный, разорванный континуум восстановил свою ткань и обрёл железную твёрдость. Гравиволна успела смести посторонние воздействия и тут же затухла. Власть Магии, направленная лишь на поддержку себя и чар стабильности, развернулась круг двухсотметрового радиуса. Круг самой настоящей безмагии и антимагии. Стабильность на все пространственные искажения, на все магические воздействия, вообще на любое изменение извне.

Конрад как наяву услышал стальной лязг, с которым его заклятие встроилось в ткань мироздания, дополняя природные законы. Зона, в которой действовали лишь обычные физические законы, легко противостояла комбинированным атакам, более того, она их не замечала, воздействия гасли, впитываясь и усиливая стабильность. Колдовать можно было лишь в небольшом круге около двух порталов, которые обрели сравнимую с зоной стабильности устойчивость. Всё. На этом атаки стихли, и Чёрный Убийца обессиленно упал на землю, теряя сознание.

Первый этап плана архимага был выполнен на все сто...

— Сегодня я объявляю экзамен,— ухмыльнулся Конрад, рассматривая помрачневшие лица своей команды.— Комплексный,— видимо, чтобы добить окончательно.— По окончанию вы или начинаете серьёзно работать или продолжаете учиться. Итак, поехали!

Затем последовало то, к чему после пробного и настоящего зачётов по всем "дисциплинам" и пробных экзаменов команда уже привыкла. Высшие чары, какая-то странная смесь матемагии и магии нереальности, унесли пятерых на учебный полигон.

За полгода с момента формирования команды их возможности заметно увеличились, а отношения — улучшились. Конрад учил, как выживать в самых страшных ситуациях, используя всё, что под рукой, как работать согласованно и вовремя проявлять инициативу и как работать с многочисленными маги-комплексами вроде Стража-3064, которые создать с помощью Сети можно в любых количествах. Самое главное, каждый стал не просто оператором Сети, а её администратором, использующим Сеть как оружие, информационную поддержку, энергостанцию, транспорт и многое другое. На логичные вопросы, зачем это нужно, если Сеть нельзя создать на Алтаре или другом мире в сфере влияния Сошедшего и Паука Чёрный Убийца загадочно отвечал: "Есть у меня одна идейка..." При этом выражение его лица показывало смесь худших черт двух сторон личности — учёного-разработчика и диверсанта-параноика.

Чем занимался Конрад помимо тренировок и обучения, не знал никто. Шесть часов он проводил с командой, после отбывал телепортом неизвестно куда, причём Сеть на запросы о его координатах не отвечала. Прибывал обратно обычно ночью, часа в два, усталым и удовлетворённым, после короткого сна устроить команде побудку в восемь часов. Единственным признаком, что он действительно что-то делает было регулярно зажигающееся сияние Сети в высоких слоях атмосферы, сигнализирующее о гигантском, мягко говоря, энергопотреблении.

Пока магия Конрада перенесла команду на экзаменационный полигон, он сам начал самый смелый эксперимент в своей жизни.

Многое изменилось. После того триумфального момента, когда Конрад сдержал силой Сети мощь аватары Сошедшего, его аура стала иной. Неизвестно, что именно сработало, аурные модификации, частое взаимодействие с высокоэнергетическими чарами или что-то ещё, но архимаг обрёл способность проводить и направлять огромную мощь вместо того, чтобы умереть от распада ауры.

После был постоянный контакт с Сетью в прямом включении, разработка формул и совмещений с волшебством нереальности. Тогда сознание, расположенное, как и у всех достаточно сильных магов, во внутренней части ауры, мозг и расчётная система Сети работали в тесной спайке. При этом нужно было регулярно отвлекаться на реальные события, не забывать осознавать отчёты наблюдательной системы Сети. Конрад изменился.

Дар, научившийся работать с нереальностью, разум, привыкший к невероятной информационной нагрузке, и аура, способная безболезненно пропускать большие объёмы энергии. Три аспекта, которые легли в основу нового оружия, над которым трудился Чёрный Убийца. Ему требовалось хотя бы немного сравняться с возможностями Паука и Сошедшего, напоминавших последний, легендарный уровень слияния с магией. Но даже Высоким Конрад становиться был не готов, поскольку не представлял, чем это скажется на нём. Поэтому архимаг выбрал новый путь. Если нельзя управлять тонким и великим волшебством напрямую, что ограничивает в создании необходимого инструмента?

Ничто. Более того, наглядный пример противостояния Сети, по сути, артефакта планетарного масштаба, одному, минимум Высокому, магу подтверждало его концепцию. Можно сделать замену восприятия, вроде Ока, можно создать заменитель колдовского дара, вроде ЭД, можно сотворить аналог сознания Высокого, вроде прямого подключения к Сети. Однако Конрад не хотел становиться зависимым от артефакта, а Сеть нельзя сделать хоть сколько-нибудь полноценной в иных мирах в условии противостояния Сошедшего и Паука. Оставался единственный и самый логичный путь — аурные модификации.

И вот долгий период работы, растянувшийся в изменённом сознании на несколько лет, подошёл к концу. Чёрный Убийца усмехнулся про себя, приказывая Сети создавать необходимые формулы. Собственные расширения расшифрованного таки ЭД, формулы устойчивости на максимальном уровене абстракции, нити управления-ощущения, подключающиеся напрямую к сенсорным и волевым отделам разума, адаптивные алгоритмы, сложные самоизменяющиеся формулы, аналоги Сфер Силы на микроуровне, формулы связности, преобразования нереальности, расширяющие привычные законы сознания-реальности, формулы, отвечающие за самоконтроль и многие, многие другие.

Нечто совсем негармоничное, перекрученное и, казалось бы, нестабильное, начало врастать в ауру. Тело пронзила страшная боль, и милосердная темнота забрала сознания в себя... Сеть отключалась автоматически, не мешая новому заклятию, изолируя Конрада от внешнего мира и обеспечивая необходимой для перестройки напряженностью маги-фона.

Очнулся Конрад мгновенно, осознал, что операция по аурной перестройке закончилась. Успешно ли?

"Приказ принят. Провожу диагностику".

Так. По крайней мере, ИИ работает.

"Оценка ИИ... ИИ в пределах нормы.

Оценка интеграции... Внимание, интеграция завершена на 20%.

Внимание, крайняя опасность! Попытка магического действия с вероятностью в 56% приведёт к необратимым поражениям ауры. Пожалуйста, не прибегайте к магическим действиям до завершения интеграции!"

"Полная диагностика!— мысленно выкрикнул архимаг.— Мне — прямой доступ к воспринимающим формулам".

"Принято. Диагностика системы обратной связи... Диагностика завершена успешно. Подключение к системному восприятию... подключено. Начинаю полную диагностику..."

Через полчаса архимаг сформулировал возникшие проблемы. Собственно, они были немного тяжелей ожидаемых. Аурная модификация, вернее, аурная перестройка не закончилась, а шла полным ходом, но, в связи с полным истощением запаса энергии ауры, замедлилась раз в сто. Магический дар, которого тоже коснулась перестройка, работать нормально пока не мог, дабы не нарушить тонкие, ещё не закрепившиеся изменения. Процесс перестройки брал энергию из окружающего маги-поля, но очень осторожно, внутри ауры сложился слишком хрупкий баланс. Вовне пока ещё работала система изоляции Сети, что снижало опасность к минимуму.

Оставалось только ждать и не мешать процессу.

Единственная проблема — скука. Конрад в полной мере ощутил, каково это — ничего не делать. У него осталось лишь собственное сознания, внешнее восприятие отключено, на ауру смотреть не интересно, там шли им же запрограммированные работы, и шли по плану. Попытки моделировать оказались безуспешными без Куба Творения из-за чрезмерной сложности интересуемых формул. Тогда волшебник ушёл в самое распространённое "развлечение" матемагов — изучение изначального базиса. Вот уж сколь достойное, столь и безрезультатное занятие — постижение нескольких строчек, в которых заключено разнообразие всей вселенной...

Он не знал, сколько это продлилось. По внутренним часам прошли месяцы — но внутреннее время субъективно. Оторвало от созерцания-медитации на изначальной базисе реплика ИИ:

"Внимание, завершена перестройка информационных каналов. Возможна связь с внешним миром".

Если бы Конрад мог подпрыгнуть от радости — он бы это сделал. Незамедлительно архимаг воспользовался встроенными в ауру каналами, посылая сообщение за пределы ауры, в Сеть. Вскоре пришёл ответ. Постепенно Сеть и Конрад протестировали скорость и ширину инфоканала, которые оказалась воистину огромными.

Теперь Чёрный Убийца занялся подготовкой к следующей стадии своего плана. Собственно, раньше это был даже не план, а так, концепция — построить подобную Сети структуру и распространить её по всем мирам. Наивно, скажет кто-то. Да, с текущей структурой Сеть не способна противостоять Пауку и Сошедшему, однако если эту структуру доработать...

Чем, собственно, Конрад и занялся. Заодно пообщался со своей командой и теперь координировал их действия. Сеть же потихоньку подготавливалась к глобальной модификации. Копилась энергия, На основе старых формул строились новые, более тонкие, через регулярно открывающиеся в Алтару порталы отправлялись чары-сканеры и разведкомплексы для изучения возможностей Сошедшего. И те, и другие, в соответствие с планом, уничтожались, однако способ и время уничтожения давали данные для анализа.

Конрад находился сейчас у пульта управления, был центром координации и развития огромной системы, в которую обращалась понемногу Сеть. Он чувствовал, что стоит у начала чего-то большего, нежели просто способ противостоять Сошедшем и Пауку. Это приводило в невольный трепет и восхищение. Шёл второй месяц реального времени с запуска процесса аурной перестройки...

Интерлюдия 5. Взгляд сверху.

Паук... Древнее его имя, но не первое. Когда-то его звали иначе, он был магом, смертным, разумным существом с ограниченным даром манипулирования маги-полем. Когда-то.

Сейчас-потом, где-как он пребывал, Паук лишился этого статуса, лишился гордого ли, уничижительного ли звания "смертный". Равно как и статуса "человек", "маг", "разумный". Стал чем-то большим — и меньшим одновременно. Впрочем, своей ограниченности он не придавал значения, в конце концов, что она перед его могуществом? Ничто. Пепел и прах.

Дар и возможности Паука, в первую очередь, простирались в будущее. Он менял ткань реальности тонко и опосредствованно, видя и искажая в свою пользу вероятности и судьбы. Иногда, в крайних случаях, он вмешивался и прямо. В последнее время, последние пятьсот лет, такое вмешательство не требовалось.

Могущество Паука, сосредоточенное в одной точке, было подобно божественному, сминая реальность угодно его воле. Паук мог реализовать почти любое событие в произвольной точке вселенной. Увы, сосредотачивать свою власть в последнее время категорически нельзя было. Его противник, столь же древний маг, взявший имя Сошедший-С-Пути, тогда с лёгкостью захватит всю подконтрольную Пауку территорию, а заодно сомнёт и самого Паука. Потому уже долгое время и Сошедший, и Паук расширяли сферы своего влияния только путём захвата вражеской территории. Впрочем, даже этот способ оставался под вопросом, бессмертные сущности не дремали, активно противоборствуя, меняя распределение своей воли вдоль границы, посылая эмиссаров и тонкие, незаметные нити влияния. Шахматная игра, стратегия в реальном времени на тысячи миров и миллиарды жизней. И никто — здесь бы Паук скрипнул зубами, только вот от человеческого тела он отказался — никто не мог потеснить противника, не пожертвовав частью собственных сил и территорий.

Но ничего. Сейчас он продвинулся на пару миров. Учитывая паритет сил — это огромное достижение. И это — влияние фактора Конрада. Человек, перенесённый из "будущего", или, если вернее, послуживший причиной отката событий в обширной области, ненавидел демонов и тех, кто стоит за ними. Ещё один враг Сошедшему, причём, учитывая активную поддержку Паука, враг сильный. То, что он достаточно быстро выбрался из-под контроля, лишь доказывает его потенциал. Этот человек, в первую очередь, направит свои силы против Сошедшего. Позволит ему, Пауку, стать сильнее и обрести большую власть.

Паук не опасался агрессии Конрада. Совсем нет. Он умел скрываться. С кем будет воевать Конрад? С тенью, с сотнями пси-нитей, с миллионами агентов влияния, с той сетью, которую попытался, но не смог разорвать? Он до сих пор думал, что, благодаря Сети, Шоклекк вне его зоны видимости. Возможно, относительно Сошедшего это и так, но сам Паук вовремя оборвал несколько ниточек, вовремя открыл несколько минипорталов. Его паутина в Шоклекке медленно, незаметно возрождалась. Ну а на крайний случай был один способ гарантированно убить Конрада. Способ, годный для любого, хотя раз бывшего его агентом...

Вероятность существования Конрада Тириарха в следующий: день— 99%, год — 29%, век — 2%.

Вероятность победы в следующем тысячелетии — 47%. Вероятность поражения — 47%. Вероятность паритета — 6%.

Сущность по имени Паук мысленно улыбнулась. Совсем недавно расклад был иным: 43-43-14. Илдор многое изменил, обострив противоречия. Конрад сделал то же. Но если Илдор поколебал линию реальности на 2 процента, то Конрад — на все 4. Ставки — возросли...

"Внимание, начат процесс перестройки ауры для работы с нереальностью..."

Конрад пока мало знал о нереальности, но это не мешало пользоваться её возможностями. Пока только в строго ограниченных пределах, чтобы не ошибиться. В данном случае любая ошибка могла стать фатальной. Однако маг собрался переформировать ауру так, чтобы она стала более устойчивой к данной ветви магии и менее подверженной неприятным случайностям. Как часто бывает в таких случаях, всё пошло наперекосяк.

"Фиксирую побочный эффект переформирования ауры. Фиксирую потерю связи с внешней аурной оболочкой. Попытка создания защиты... Фиксирую искажения во внутренней части ауры... Внима..."

Уже восстановленным зрением Конрад видел, как мир вокруг окрасился серым. Кокон, изолирующий его от внешнего мира, исчез. Осталось только серость и...

"Внимание, восстановлены все потерянные связи! Аура полностью восстановлена. Фиксирую небольшой расход энергии. Внимание, аура и программа готовы к активным действиям в агрессивной среде! Основные функции ауры сформированы. ИИ полностью загружен. Все массивы данных доступны. Аура переходит в режим слабого поглощения для восстановления энергопотенциала".

"Вовремя!"— подумал Конрад и обратился к новому восприятию. Теперь он видел мельчайшие завихрения маги— и пси-поля, а реакция ускорилась, правда, скорее за счёт автоматизма выполнения некоторых магических операций. Зато аура превратилась в огромное хранилище энергии и почти абсолютный проводник. Вряд ли существовал теперь магический разряд или поток, способный как-то повредить. Вот заклятия — это да, но не все.

Между тем, вокруг лежал странный мир. Во-первых, действовало гравитационное поле, но при это стоял Конрад на воздухе, вернее, висел. Словно специально для него кто-то ввёл поддерживающую силу. Отправленный ради пробы кусочек псевдоматерии послушно упал вниз. Парадокс.

Во-вторых, серая муть прощупывалась лишь на несколько метров вокруг, дальше пси-сигналы и маги-волны гасли. Среда превращала их в хаотические колебания полей, из которых, видимо, состояла и сама. Откуда взялась гравитация — неясно.

Конрад подумал, и натянул на себя комплекс щитов, внешним из которых был поглощающий, передающий затем часть энергии в ауру. Таким образом архимаг избавился от разрушительного действия среды. Далее Конрад отправил вверх, вниз, влево, вправо, вперёд и назад по поисковому заклятию, немного доработанному, чтобы не гасло в этом странном мире. И стал ждать.

А результат последовал незамедлительно. Сверху спикировало странное существо, напоминающее клубок змей. Чешуя, переплетённые змеиные тела и единая аура. Существо развернуло к архимагу несколько пастей и плюнуло чем-то зелёным.

"Фиксирую пси-воздействие. Фиксирую маги-воздействие".

Однако развернуть стандартные щиты, предусмотренные программой, Конрад не разрешил. Вместо этого он, следуя интуиции, создал комплексный щит против нефизических воздействий. Данный щит отличался тем, что мог поглотить огромной силы маги— и пси-разряды, а вот против структурированных заклятий был откровенно слаб.

Зелёные плевки просто растворились в полупрозрачной поверхности. Последовал ещё плевок, и ещё, но щит только набирал от них силу. Конрад же выдвинул гипотезу, что плевки были обладали магией иллюзий или нереальности, которая и придавала им такой вид. Иначе это был бы обычный синхронизированный пси-маги-импульс, который прекрасно разрушал ауру и мгновенно убивал человека. Стандартный набор щитов его бы выдержал. Единожды. Потом пришлось бы проверять крепость обновлённой ауры на практике.

Обитатель странного мира пригодился бы для исследований, но не сейчас. Щит, конечно, хорош, но под обстрелом пары десятков подобных импульсов перестанет заряжаться и исчезнет. Потому Конрад сформировал огнешар с подсадкой пси-импульса и отправил в змеевидное существо. Шар, как и положено, полыхнул, ничем не повредив противнику, а вот сдетонировавшая подсадка превратила врага в медленно расползающееся зелёное облако.

"Следовательно, это создание не совсем реально и прекрасно поддаётся пси-магии. С этого и начнём. Активировать каскад пси-щитов!".

Затем было весело. Очень весело. Подобных созданий оказалось много. Да что там много! Целая тьма. Один за другим они пикировали со всех сторон, атакуя обёрнутыми в магию нереальности — это ИИ ауры таки определил в промежутке между атаками — пси-импульсами. Иногда к пси-импульсам подключались и маги-заряды. Впрочем, Конрад тоже не терял даром времени.

Медленно, но верно, пока ИИ скоординировал работу умной "защиты-5" и нескольких поглощающих щитов, Конрад создал и стабилизировал источник нормальной энергии. Сферу Силы, только не походный вариант, а стационарный, и даже не вспомогательного типа для поддержки мощных чар. Нет, архимаг запустил Сферу типа реактор, способную в одиночку обеспечивать энергией город, включая промышленность и активную оборону.

Почему именно Сферу-реактор? Причина проста. Конрад решил поставить небольшой эксперимент, а именно, стабилизировать окружающее пространство, для чего требовались энергоёмкие чары, в частности, аналог Сети. Одно за другим к разгорающейся от искорки до двухметрового шара Сфере подключались чары. Пространственной стабильности, маги-стабильности, стабильности пси-фона и ещё несколько стабилизаторов, проводники и трансформаторы энергии, распределители, управляющие контуры, множество фильтров и несколько щитов. Всё это сцеплялось в единый комплекс, чем-то подобный используемому в ЕСС для очистки территории после сражений, но более совершенный за счёт примеси магии нереальности и самоподобных энергоструктур.

Вокруг реактора сформировалась синяя плёнка. Чуть колыхаясь, она рванулась во все стороны. Атакующие Конрада твари неожиданно для себя оказались в абсолютно чистом, стабильном пространстве... и не замедлили распасться облаками энергии, ассимилированной стабилизирующим заклятием. Видимо, они не могли существовать в такой среде. Одновременно исчез и эффект левитации: Конрад упал вниз и пробил бы синюю плёнку, если б не успел поддержать себя заклятием.

— Интересно,— пробормотал архимаг.-Что-то вроде трения ауры о среду? Да, вероятно, больше одерживать висение нечему. Что ж, продолжим...

Чуть сжав синюю плёнку, Конрад начал монтировать вокруг Сферы Силы переместительные контуры. Реактор перемещать, конечно, гораздо сложнее походного источника энергии, но возможно. Во время Аррадской войны реакторные Сферы с обеих сторон стояли по периметру фронта, надёжно сдерживая магические атаки. Часто их требовалось двигать вперёд вместе с фронтом, посему способ такого перемещения был реализован ударными темпами.

Иссиня-чёрный кокон для перемещения, видимый невооруженным взглядом плотности формул, формировался в течение пары часов. Без фрактальных формул процесс затянулся бы на дни. Несколько раз в пределы стабильной области совались местные твари, чтобы испуганно отдёрнутся обратно, благо синяя плёнка обладала проницаемостью для упорядоченных структур.

Наконец, приготовления были закончены, и Конрад, выставив за стабильную область сенсорную сеть, двинулся вперёд. Озирая километр вокруг, архимаг разогнался до двадцати километров в час. Он не ожидал гостей, посему визит медузоподобного существа с мощной аурой стал сюрпризом. Сенсорная сеть обнаружила пришельца не сразу: он маскировался весьма эффективно. Выдало "медузу" излишняя хаотичность, поддерживаемая ей вокруг себя, по сравнению с низким хаосом вокруг синей плёнки. Внутри плёнки её встретили развёрнутые комплексы активной обороны.

"Медуза" не проявила агрессии, а напротив, попыталась вступить в контакт, передавая пси-массивы. Некоторое время заняли попытки найти общий язык, наконец, один из массивов оказался языком Большого Кольца. Этот язык Конрад знал давно, ещё с тех пор, когда считал его разработанным специально для общения высшего командования Тотала на основе древней письменности. Ради него выжигалась не одна аура и погиб не один агент: знание, оплаченное кровью. Получив подтверждение о понимании, "медуза", уважительно произнесла в пси-диапазоне:

— Моё имя — Светар. Приветствую хозяина этой Долины и смиренно интересуюсь его именем.

— Конрад, Конрад Тириарх,— представился архимаг, копируя тон собеседника.— Позвольте поинтересоваться, Светар, что вы подразумеваете под Долиной?

— Это место,— Светар обвёл щупальцем пространство внутри синей плёнки,— и есть Долина. Вы не знакомы с данным термином?

— Я здесь недавно,— признался Конрад.

— Так вы недавно в Оттенках?— удивилось медузоподобное существо.

— Я попал сюда случайно во время одного эксперимента,— уклончиво ответил Конрад. Ему срочно требовалась информация. Увы, неизвестно, как подействуют на "медузу" стандартные методы допроса с участием пси-подавления.

— Из обычной реальности?— чувствовалось, что Светар старался скрыть изумление, прорывающееся в пси-голос.

— Я не совсем понимаю, о чём вы,— ответил Конрад, недоумевая, куда же всё-таки он попал,— но там не было такого хаоса полей и этих тварей.

— Поразительно!— воскликнул Светар.— "Случайно" провалится в Нереальность, сразу в Оттенки — о таком я не слышал. Позвольте пояснить вам, что это за место.

— Был бы очень благодарен,— кивнул маг.

— Вы когда-нибудь слышали о магии нереальности?

— Естественно. Я её адепт, правда, неопытный.

— Редкий случай,— заметил Светар,— когда дар к нереальности сочетается с матемагией. Как я понимаю, матемагия — ваша основной профиль?

— Это так,— подтвердил Конрад.— Магией нереальности я начал заниматься недавно.

— Вам придётся нелегко,— посочувствовал Светар.— Эти ветви мало совместимы, для матемагии требуется упорядоченное, логичное, безэмоциональное мышление, для магии нереальности — тонкое, эмоциональное воображение. Не удивлюсь, если вам не удастся освоить эту область. Правда, это относится к делу постольку поскольку. Раз вы знакомы с магией нереальности, то должны и знать о такой фундаментальной характеристике материи, как уровень реальности, не так ли?

— Так,— Конрад начал догадываться, куда ведёт новый знакомый.

— Что ж, тогда слушайте. Вы, вероятно, представляете себе устройство вселенной: множество миров, соединённых каналами-связями, в межмирье. Это и есть реальность. Кроме неё существует ещё одно... пусть будет пространство. Оно отдалено от реальности по особой координате, которая характеризует уровень реальности материи. Если коротко, то чем менее реальна материя, тем больше она стремится сместится по этой координате. Сместится в Нереальность. Сюда.

С этим явлением Конрад уже сталкивался, когда пробовал менять реальность материи. Достаточно реальные иллюзии или не совсем реальная материя стремилась ускользнуть из-под контроля, исчезнуть. Куда исчезнуть, учитель архимага по нереальности, профессор Радзи, не знал, однако предупреждал, что возвратить что-либо оттуда нельзя.

— То есть я сделал себя не совсем реальным и переместился из-за этого вовне реальности?— уточнил Конрад.

— В целом, верно,— ответил Светар.— Вы действительно находитесь вне реальности. Нереальность, которую также называют ещё Ирреальность, Мир Грёз, Тень Реальности — это моя родина. Ирреальность делится на несколько слоёв, на которых стремится удерживаться материя. Мы находимся на втором, в Оттенках. Первый — Отражения, самый безопасный. Долины — это стабильные области, наподобие этой. Большая часть Долин находится в Отражениях, потому я очень удивился, когда нашёл одну здесь, далеко от населённых краёв.

— Вот как...— Конрад задумался, осмысливая ситуацию. Итак, он за пределами реальности — это раз. Он создал Долину, по сути, достаточно безопасное место — это два. Цель — вернутся в Шоклекк — это три. У него есть консультант — это четыре.— Вы не могли бы подсказать, как мне вернутся в реальность?

— Есть три способа,— ответил Светар.— Первый — заклинание перемещения вместе с повышением уровня реальности. Думаю, вам это не подойдёт, поскольку мало знаете о нереальности. Второй — это пройти Вратами-В-Хаос. Это искусственно созданный переход между слоями Ирреальности. Однако Врата-В-Хаос охраняют стражи и множество высших чар, поэтому сначала следует разыскать кого-нибудь из Странников и попросить пропуск. Кроме всего этого, можно попытаться найти мага, который способен перемещать между слоями и попросить помочь. Таким магом, скорее всего, окажется Странник,— неторопливо рассудило медузообразное существо.— Таким образом, вам следует найти Странника и попросить о помощи или научится самостоятельно ходить между слоями Нереальности.

— Ясно,— кивнул Конрад.— И где же мне найти этого Странника?

— Странники — это те, кто свободно путешествует между Ирреальностью и реальными мирами. Признаюсь, не представляю, как найти кого-то из них специально. Видите ли, они крайне непостоянны и редко задерживаются на одном месте больше, чем на день. Есть, конечно, Основатель, он почти всегда в своей Долине, но Долина — В Отражениях, на два слоя выше нас.

— Хм. То есть мне остаётся бессистемно искать Странников по Оттенкам?— хмуро уточнил архимаг.

— Я могу помочь!— немедленно откликнулся Светар.

— Ты Странник?

— Нет, но я хорошо ориентируюсь в Оттенках и могу показать места, где обретаются Странники.

— Что-то потребуешь взамен?— поинтересовался Конрад, исходя из худшего варианта.

— Не нужно,— послала мысленную улыбку "медуза".— С радостью помогу интересному человеку, тем более, владельцу личной Долины. Думаю, нам,— Светар вытянул за пределы синей плёнки удлинённое и утончившееся щупальце,— да, нам на пять градусов левее,— другое щупальце показало, куда именно.

— Поворачиваю,— приказ изменил ориентацию направляющего кокон с реактором заклятья. Сфера Силы была сердцем этого кусочка стабильности, именно к ней, в конечном итоге, крепилась плёнка и защита. Именно её, как комплексный пси-маги-процесс, меняющий свойства континуума, "заставляя" его фонтанировать энергией, сдвинуть очень сложно. По сути, ничего не сдвигалось, просто часть процесса с одной стороны Сферы гасла, с другой — нарождалась, аналогией был распространяющийся пожар, который тут же гасили во всех, кроме одного, направлениях.— Куда мы движемся?

— Долина Акари. Хорошее место.

— И через сколько мы там будем?

— При такой скорости — через месяц-другой,— дёрнул щупальцами Светар.

— Что ж, попробуем побыстрее...

Сказать проще, чем сделать. Ускорить движение достаточно легко, главный момент — как при этом контролировать распространение реакции, составляющей Сферу Силы? На Арраде делали такие эксперименты. Результат — воронка сотню метров глубиной и радиусом в полкилометра. Плюс опалённая на десяток километров земля, выжженный воздух и аномально низкий маги-фон. В пси-фоне вообще наблюдалась пустота, в которой человеческие ауры ещё выдерживали, а незащищённая флора и фауна гибла. Повреждения фона восстанавливались десятилетия. Если бы не большое время, нужное для создания Сферы, то в Аррадской войне появилось бы ещё одно страшное, неотразимое оружие. И совершенно непредсказуемо, как поведёт себя такая реакция в пространстве Нереальности.

Следовало подумать — и попроектировать. Теперь Конраду не требовалось отдельно создавать Куб Творения — он отдал данный приказ ауре и приготовился к долгой работе.

Сеть? Нет, творение Конрада уже давно перестало быть Сетью, ИИ с огромными военно-энергетическими ресурсами. Сеть, согласно задумке архимага и собственному выбору, обретала настоящий разум. Какой? Разумеется, нечеловеческий. И уж тем более внутри Сети не могло образоваться чего-то, подобного личности. Иное. Совсем иное.

Что представляла собой информационная структура Сети? Первоначально это был набор узлов, своеобразных ИИ, предназначенных для анализа в узкой области и решения в ней. Каждый узел мог сообщаться с группой смежных узлов и осуществлять более абстрактные, тактические решения. Далее, группы узлов отдавали информацию для анализа большим специализированным узлам стратегического расчёта. Они вырабатывали глобальные решения и проводили их в жизнь. Такой была Сеть первоначально, после слияния высших заклятий. Сейчас же...

Пятое сплетение процессов стратегического уровня — таково полное название того, что прежде было одним из расчетных узлов. Теперь жёсткий узел с базой данных исчез. Вместо него в атмосфере Шоклекка парила постоянно меняющаяся конструкция процессов. Сюда стекалось большинство задач, решение которых требовало знаний и влияло на всю Сеть в целом.

"Протокол А-3, провожу модификацию..."

"Принято. Системный процесс Д-4, унификация закончена. Завершаю процесс. Лог сохранён. Ресурсы переданы по приоритетному направлению".

"Запрос доступа — Четвёртое сплетение процессов тактического уровня — в доступе отказано, неверный пароль, начинаю анализ возможной угрозы".

"Синтез-программа: принято решение дать собственное имя Пятому сплетению: Стратег Развития".

"Произвожу анализ решения... Опасных тенденций не обнаружено. Имя принято".

"Входящее соединение от Шестого сплетения: принял имя Аналитик Сети".

"Входящее сообщение от Второго сплетения: принял имя Творец Сети".

Три бывших узла и бывших сплетения процессов кардинально менялись. В отличие от остальных сплетений, являющихся, скорее, местом сцепления различных задач и расчётом их взаимодействия, Пятое, Шестое и Второе становились над Сетью и обретали доступ ко всем её системам. Обретали власть над Сетью? Нет. Совсем нет. Они были, в своём роде, центрами самых высоких обобщений, руководящими Сетью в целом. Их не касались постоянные модификации протоколов или мельчайшие уточнения формул-генераторов. Мимо них проходила и локальные компоновки энергосетей, сортировки информации по инфоцентрам.

Стратег Развития определял вектор изменения и роста Сети, Аналитик просчитывал тенденции, а Творец проводил качественные изменения информационной, магической и пси— инфраструктур. Вместе они составляли ядро Сети, реализовывали безграничные возможности к самомодификации и росту. Если процессы низкого уровня можно было назвать рефлексами, среднего — инстинктами, высокого и сплетения процессов — мышлением Сети, то три выделившихся сплетения стали, соответственно, блоками целеполагания, анализа-рефлексии и творчества. И теперь они учились работать слитно, заодно готовя Сеть к прорыву. Тому, что так хотел осуществить Конрад, да не успел.

С каждой секундой, с каждым мгновением в Сеть становилась сильнее и гибче. И где-то там, на самых низких и самых высоких уровнях стояли директивы: найти Сошедшего и Паука, ограничить и уничтожить. По мере того как Сеть обретала разум, она осознавала, кто её сотворил и проникалась чувствами создателя: жаждой свободы и ненавистью к двум кукловодам. Скоро, очень скоро кому-то придётся познать силу живого артефакта, обладающего энергетикой планеты...

Куб Творения? То, что развернулось из ауры напоминало от Куба сохранило только название. Ранее Куб представлял собой своеобразный миникомпьютер, имеющий две функции: задание конгломерата формул и их совместная реализация. При этом реализовывать и задавать можно было в среде с заранее заданными характеристиками.

Модифицировано было всё. Вместо конгломерата, могущего включать десятки формул — множество произвольного размера и параметров наложения, ограниченное только размерами памяти и вычислительной способностью. Ну а оперативную память Конрад задал очень большую. С производительностью похуже, уровень знаний не позволял архимагу сконструировать что-то качественно новое, но зато он мог продублировать процессоры произвольное число раз, обеспечивая быстрое выполнение параллельных потоков и процессов.

Всё это могло ускорить детальную настройку и моделирование, но отнюдь не выдумку самой идеи. Требовалось каким-то образом сузить распространение Сферы Силы, причём так, чтобы не дестабилизировать энергетическую реакцию. Архимаг вывел в Куб формулу создания Сферы, задумался, прикидывая.

— Что-то не так?— прервал раздумья замершего Конрада Светар.

— Всё так,— вздохнул тот.— Не представляю, как ускорить движение Долины. Слишком неуравновешенная формула, чуть в сторону — и взрыв.

— Возможно, стоит оставить Долину под защитой заклятий и двигаться самостоятельно?— вежливо предложил обитатель Нереальности.

— Нет,— мотнул головой Конрад. После составления формул Сети он чувствовал себя если не гением, то достаточно талантливым матемагом. Упрямство и самолюбие заставили глубже вгрызться в систему уравнений, добавляя и убирая новые, задающие граничные условия и факторы среды. После получаса напряжённых размышлений архимаг отвёл взгляд от Куба.

"Значит, придётся бросить Долину. Ну, в принципе, не велика потеря, сделать новую не проблема. Стоп! Новую. Новый. Новый маги-генератор. Почему бы не сделать несколько походных Сфер вместо реакторной, их контролировать намного проще?"

После обкатки на Кубе, стало ясно, что такой вариант действительно возможен и увеличит возможную скорость вдвое. Мало. Продолжая мысль, Конрад стал рассчитывать преобразование самой среды Долины в аналог энергосистемы Сети. Однако чтобы сформировать и развернуть каскад фрактальных формул, потребуется несколько дней, слишком уж тонкая работа. Хотя скорость после развёртки могла быть произвольной, вплоть до субсветовой.

"Не подойдёт. Решение должно быть!— воскликнул про себя Конрад, прокручивая модель Долины на Кубе.— Что-то простое. Новые Сферы, энергосеть... Ещё раз! Нужно сохранить чистую среду внутри Долины и перемещаться достаточно быстро. Почему бы не расширить саму Долину?"

Куб наглядно продемонстрировал, что такое расширение потребует сложноорганизованных формул, проектировать которые долго.

"Так, а зачем мне расширение во все стороны?"

Теперь Конрад посчитал расширение в одну сторону в виде цилиндра. Получалось, только энергии требовало много. Не долго думая, архимаг добавил зажигание Сфер Силы через определённые промежутки времени. Затем — гашение Сфер сзади, вместе с сокращением там Долины. Получилась вытянутая цилиндрическая поверхность, летящая вперёд и нанизанная на гирдлянду сфер Силы. Намного впереди Долины реакторы зажигались. Перемещение ограничивалась лишь длиной уходящей дальше Долины гирлянды, поскольку Сфера-реактор творилась целых три часа, если в автоматическом режиме, а Долина не должна была обгонять творение новых Сфер за её пределами.

— Получается?— поинтересовалась "медуза".

— Да-да, подожди немного,— отмахнулся Конрад. Требовалось задать длину. А что вообще её ограничивает?— Светар, за Долинами живут много разумных?

— Много,— дёрнул тот щупальцем.

— Многие ли из них будут атаковать Долину без хозяина?

— Единицы,— ответил Светар и спросил с любопытством.— А зачем тебе?

— Я хочу создать нам путь,— ухмыльнулся Конрад.— Расширить Долину в тоннель и лететь по нему.

— Ты хочешь сделать Тропу?— восхищённо воскликнуло медузообразное существо.— Тропы обычно не трогают, разве что твари, но они живут на уровнях глубже.

— Что ж, да будет так,— кивнул Конрад и занялся расчётами. Он решил отказаться от сокращения Долины за собой, но расширить её в Тропу. Основную сложность представляли защитные заклятья и специальная шифровка, чтобы никто не мог вмешаться в работу Сфер Силы, подчиняя их энергетику себе. Чисто автоматически Чёрный Убийца добавил и страховки на предмет разрыва Тропы или полномасштабной атаки — сработала привычка адаптировать всё к войне.

Наконец, итоговая система формул перешла из Куба в память ауры, и маг, остановив неспешный ход Долины, принялся её реализовывать.

Сначала энергия. Конрад немного расширил долину, отлетел к её краю, повис рядом со Светаром и сформировал первую формулу. На этот раз — никаких слов, просто обращения в память ауры и работа дара, частично контролируемая сознанием, частично — ИИ. Формулы сцепились воедино, создавая более тонкие чары — модифицированный эмулятор дара. ЭД, в свою очередь, сгенерировал Сферы-реакторы, которые вспыхнули сотней шаров, заставив Светара отшатнутся к самой границе плёнки.

Вслед за этим начали формироваться, подчиняясь движениям рук и полыханием ауры, становящейся видимой из-за пропускаемой силы, и иные чары. Светар наблюдал, как из рук архимага вылетают ярко-оранжевые нити, сплетаясь в причудливую бахрому. Пожалуй, обитатель нереальности только сейчас осознал, кто находится перед ним. Слишком много он слышал о матемагии и слишком мало видел.

Ажурная сети, одна за другой, расходились от Конрада к Сферам Силы, чтобы заключить их в коконы. Коконы же плавно меняли цвет на ярко-белый, будто сети состояли из металла, что накалялся от пропускаемой энергии. Затем коконы соединились нитями в одну систему посредством нескольких узлов. Узлы, повинуясь архимагу, выстрелили за пределы Долины множеством ветвящихся молний, не затухающих, а быстро пульсирующих. Они переносили не только энергию, но и информацию.

Конрад закрыл глаза, сосредоточенно управляя развёртыванием формул. После модернизаций Сети создать систему, подобную этой, не составило особого труда. Вот управлять — да, непросто. Когда третий по счёту блок перестал отвечать на управляющие сигналы, Конраду надоело. Он отдал приказ приостановить процесс, затем развернул Куб и начал перерывать массив формул. Подходящей не нашлось, поэтому управляющую структуру, пришлось компоновать из элементов других формул. Наконец, архимаг вздохнул с облегчением, запустив по системе процесс обновления.

Теперь ему оставалось только наблюдать за работой системы да изредка корректировать, но уже не судорожно просчитывая все мелочи, а отдавая соответствующий приказ управляющей программе. Разумеется, пару раз пришлось замедлять работу чар и проводить обновления системы, но после работы с Сетью в интерактивном режиме... Уникальный, что ни говори, опыт, быть администратором-конструктором заклятия, в полной мере являющегося Великим.

Архимаг открыл глаза и воззрился на дело рук своих. В реальности оно выглядело куда впечатляющей, чем при работе с интерфейсом заклятия.

Вместо одной полусферы тёмно-синей плёнки, напоминающей ночное небо без звёзд — уходящая в бесконечность вереница огней Сфер Силы. Что-то смутно знакомое... Конрад выудил из памяти сравнение: как цепочка фонарей, освещающих дорогу за горизонт. Плёнка чуть переливалась в сиянии источников магии.

— Кажется, всё,— вздохнул архимаг, стряхивая капли пота со лба. Творение такого заклинания без подготовки далось нелегко.

— Всё...— смесь восхищения и уважения сквозила в мыслеголосе Светара.— Тебе когда-нибудь говорили, что ты превосходный творец?

— Это не творчество,— отмахнулся Конрад, задавая параметры автоматического режима работы и деактивируя интерфейс.— Скорее компиляция старых поделок. Ты умеешь перемещаться телепортом?

— Конечно же, нет!— ответил житель Нереальности.— Я не бывал в реальности, а здесь телепорты опасны, даже в Долинах. Возможно, твоя Тропа достаточно для них стабильна, но — нет.

— Против портала не возражаешь?

— Это выход,— согласился Светар.— В ткани Нереальности поисковые чары обычно гаснут, врата не построишь, но здесь чище, чем в большинстве Долин.

— Тогда прошу,— приглашающее взмахнул рукой архимаг, распахивая по возвращённому системой Тропы вектору окошко портала.

"Узел 4-580, доклад принял, пересылаю по цепочке".

"Блок Творец, доклад принял, начат анализ..."

"Идёт согласование целей..."

"Согласование окончено. Вывод сделан. Передано Стратегу и Аналитику".

Аналитик: * Открыт поток 42. передача информации, цель — Стратег* "Данный план имеет вероятность осуществления в 78.7104%. Рекомендация принять к исполнению. Опасный последствий в результате провала плана не обнаружено". *Начата передача данных Стратегу. Поток 42 закрыт*.

Стратег: *Открыт поток 5. принят доклад, начат анализ плана* "Возможность рассматривается. Идёт сопоставление ресурсов... Начинаю проверку на внутреннюю противоречивость... Анализ завершён. Итог: принять план к исполнению. Передаю возможные способы исполнения Аналитику и Творцу" *открыт канал шифрованной передачи данных. Передача перешла в авторежим. Поток 5 закрыт*.

Творец: *Открыт поток 23. принят доклад, начат поиск оптимальных действий* "Анализирую данные... Ищу возможное решение... запускаю каскад алгоритмов творения... запускаю каскад алгоритмов статистического поиска... начинаю анализ взаимосвязей возможных реализаций... обобщаю... конкретизирую... фиксирую рефлексивный переход... обрабатываю... создаю фильтр... текущий поиск завершён. Передаю результат Аналитику и Стратегу". *открыта передача данных. Закрыт поток 23*

Творец: *Открыт поток 24. Приняты данные потока 23. Начата обработка* "Фиксирована возможность аналогии. Начинаю построение модели... начинаю дополнительную детализацию... фиксирую ассоциационный переход... запрос внешних данных... обработка... детализирую... обобщаю... конкретизирую... компилирую информацию... Компиляция успешно завершена" *открываю шифрованную передачу. Цель: Аналитик, Стратег, резервный инфоцентр N 45. Закрываю поток 24*

Аналитик: *Открыт поток 47. Принят план. Приняты реализации плана. Начат анализ реализаций* "Рассчитываю возможные инфонагрузки... рассчитываю возможные энергонагрузки... Сравниваю реализации плана... Выбрана оптимальная реализация" *Открыта шифрованная передача данных, цель: Творец, Стратег, резервный инфоцентр N 23. Переход передачи в авторежим. Закрытие данного потока*

Аналитик: *Открыт поток 48. Принят план возможных обновлений. Начат анализ* "Фиксирую рефлексивный характер работы... начинаю расчет возможных осложнений... начинаю расчет возможной выгоды... сопоставляю... Вывод сделан" *Начата шифрованная передача данных. Цель: Стратег, Творец, резервный инфоцентр N 1. Данный поток закрыт*.

Стратег: *Открываю связанное сплетение потоков, номера 5, 6, 7, 8. Принят план обновлений. Принята оптимальная реализация плана действий на Алтаре. Начат анализ и выбор* "Фиксирую связь двух задач... фиксирую рефлексивную связь... начинаю анализ на противоречивость... начинаю анализ на возможность исполнения... начинаю вероятностный анализ... начинаю синтез совместного исполнения... синтез окончен. Внимание, отдаю приказ на Сеть!" *Сплетение потоков закрыто. Начато формирование служебных структур. Начата волна обновления. Начато формирование вспомогательных структур. Фиксирую самообновление*

По Сети плавно прошлась волна изменений, затем ещё одна. Триумвират из Творца, Стратега и Аналитика учился взаимодействовать. Аналитик постепенно постигал закономерности этого взаимодействия, передавал их Творцу, тот разрабатывал предлагал усовершенствования, Аналитик выносил вердикт о их необходимости, безопасности и правильности, а Стратег, исходя из рекомендаций, принимал или отклонял модификацию. Так, час за часом, день за днём скорость и эффективность триумвирата повышалась, пока, в конце концов, он не смог обозревать Сеть в единстве, как продолжение себя, и работать с огромными массивами постоянно принимаемых Сетью сигналов без предварительной обработки иными расчетными узлами и процессами. И смог, наконец, приступить к разработке плана атаки. Атаки на Алтару.

Однако Аналитик выдал далеко не радужный результат: исходя из текущей структуры Сети, скорости и способов уничтожения чар-зондов, посылаемых на Алтару, с вероятностью 95% при открытой атаке Сеть проиграет, более того, в сорока из ста вариантах реальности она будет уничтожена контратакой Сошедшего. То, что это он, а не Паук, кстати, можно было говорить уверенно: Аналитик оценил этот факт, как реальный с 93%-ной вероятностью. И всё это — при тех возможностях, что демонстрирует Сошедший, а что, если он показывает лишь каплю своей мощи? Аналитик сделал вывод, что энергоконтроль Сошедшего, как минимум, равен Сети при полной развёртке.

Какой из этого следовал вывод? Простейший — следовало изменить саму Сеть таким образом, чтобы её потенциал был, как минимум, немного выше потенциала Сошедшего на Алтаре. Возможно ли это? Анализ данной Творцом схемы однозначно говорил: да! Поэтому, оценив схему и внеся несколько модификаций, рассчитанных на увеличение безопасности, Стратег Развития утвердил её и дал приказ на обновление всех структур Сети.

Единое сплетение информационных, энергонесущих, ЭД-несущих и влияющих на реальность формул начало расплетение. Процесс прошёл крайне быстро, причём извне он был почти незаметен, скрыт своевременно развёрнутым мощнейшим поглощающим щитом. Ровно на пятьдесят три минуты на всей планете наступила абсолютная тьма — исчезли даже звёзды. Только скакали маги— и пси-поля часто, непредсказуемо, но совершенно безопасно для жителей.

Отныне Сеть представляла собой единение шести различных систем. Сенсорная сеть, сенсосеть, принимала информацию как из реальности, так и изнутри самой Сети, включая себя. Инфосеть принимала, сортировала и структурировала сигналы сенсосети, проводила сообщения координирующей сети и выделившегося из ней в отдельный блок Трио Аналитика, Стратега и Творца. Управляющая сеть проводила решения координирующей сети и Трио до остальных систем. Самым низшим уровнем Сети стали влияющие на реальность структуры. Энергосистема уже не выделялась самостоятельно, была своей у каждой части. Последней, шестой частью Сети стала сеть разрушения-модификации-созидания, РМС-сеть, призванная обновлять всё остальное, уничтожать лишние системы и создавать новые.

Шесть элементов, обмениваясь информацией, приказами и меняя друг на друга, принялись за глобальное строительство в верхних слоях атмосферы. Одновременно дуэт Аналитика и Творца начал исследования мельчайших устойчивых формул. Момент атаки близился...

Из портала вышли невдалеке от колышущейся, как на ветру, синей плёнки — здесь Тропа заканчивалась.

— Если ты верно оценил расстояние, то мы невдалеке от Долины,— сказал Конрад, щурясь и задумчиво глядя на плёнку.

— Всё так,— согласно дёрнул щупальцем Светар.— Долина может уплыть немного в сторону, но недалеко. Это нормально?— он указал на сильно дрожащую границу Тропы.

— В пределах нормы,— ответил Конрад, сверяясь с маги-интерфейсом к Тропе.— Компенсируются слишком большие искажения полей и пространства. Ну-ка...— несколько команд, и в отдалении выросли ещё маги-реакторы. Дрожание плёнки прекратилось.— Вот так. Правда, если нестабильность продолжит возрастать, через час мне придётся отрезать этот кусок Тропы.

— Возможно, нам стоит выйти наружу, чтобы посмотреть, отчего такая нестабильность?— предложил Светар.

— Почему нет?— пожал плечами Конрад, левитируя к границе плёнки.

Плёнка пропустила без проблем. Переход на ту сторону отметился небольшим давлением на ауру. ИИ услужливо сообщил:

"Аура приспособлена к агрессивной среде. Построен трансформатор для маги-дара".

Архимаг в очередной раз восхитился собственной разработкой. Всё это время ИИ не дремал, а работал, и вот результат: он не только может неограниченное время быть в нереальности без специальных щитов, но и свободно, будто из стабильного маги-поля, черпать оттуда волшебную силу.

Светар раскинул щупальца пошире и проинформировал:

— Источник дестабилизации там,— и короткий мыслеобраз с указанием направления.— Я догадываюсь, что это, но будет лучше увидеть своими глазами.

— Полетели,— согласился Конрад.

Легко сказать, но трудно делать. Как перемещаться в среде, которая так активно сопротивляется, что даже не даёт упасть? Вложить больше силы в кинетическую формулу? Архимагу такой способ показался неэлегантным. Он машинально отметил, что несколько возгордился после создания Сети, раньше бы вложил бы, не задумываясь — и приступил к творчеству, ускоряя сознание.

Все перемещения в матемагии совершались с помощью модификаций простой кинетической формулы. Она могла как рушить горы и левитировать мага, так и разгонять отдельный электрон или менять вектор движения фотона. Однако на этот раз требовалось нечто иное. Возможно, следовало использовать давление среду? Теоретически — да, если ослабить, например выдвижной маги-структурой, давление впереди. Тогда ауру вместе с физическим телом будет выталкивать вперёд. Создание такой структуры было весьма сложным, в связи с расчётом оптимальной формы. Конрад поступил иначе: превратил ауру в мембрану. Задняя полусфера не пускало маги-поле и принимало давление на себя, преобразуя в скорость. Передняя никаких изменений не потерпела. Архимага рвануло вперёд с немалым ускорением. Сообразив, в чём дело, он сужал полусферу до тех пор, пока скорость не стала постоянной.

— Какие-то проблемы?— полюбопытствовал догнавший Светар. Чем он обеспечивал движения, было неясно. Вероятно, малозаметная магия нереальности.

— Небольшая ошибка,— отмахнулся Конрад.— Скоро мы увидим ис...— Мысленная речь оборвалась на полуслове.

Два мага на всей скорости пролетели какой-то барьер и очутились... в небесах. Стабильный фон, привычный воздух и раскрытая навстречу голубизна. Вдали сияло множество чёрных точек, и несколько из них росли, приближаясь.

— Долина Акари,— мысленно улыбнулся Светар.— Как давно я здесь не был!

"Активирую автономный модуль... ожидаю ответа..."

Радиосигнал ушёл сквозь окружающую портал сферу безмагии, чтобы коснуться чутких сенсоров множества чар. Мельчайшие, незаметные даже Оку-3064 без специальных настроек структуры начали компиляцию.

"Есть ответ!"— ответный сигнал сообщил, что компиляция окончена и начато выполнение задания. Потянулись секунды... минуты... часы... дни... Медленно, невероятно медленно поднимались чары за пределы небес Алтары.

"Фиксирую доклад о благополучном прохождении атмосферы".

Маленький модуль из мельчайших самоустойчивых формул мог только три вещи: подниматься, принимать и посылать короткий список радиосигналов и ещё одну, ради которой он и был создан.

"Предварительная стадия завершена. Перехожу к фазе А основного плана,— бесстрастно констатировал лог Стратега Развития.— Начинаю развёртку систем во внешних слоях атмосферы... развертываю планетарный поглощающий щит...— всё, что происходит сейчас, должно быть неожиданностью. Разумеется, остаётся вероятность, что Сошедший имеет какой-то источник информации на планете, но на этот случай верхняя часть атмосферы скрыта от нижней несколькими фильтрами.— Развёртываю вспомогательные реакторы и энергоканалы... Начинаю упаковку неактивных боевых структур... Творю Временные Оперативные Управляющие Центры...— ВОУЦы были ещё одной новинкой, которой скоро было суждено увидеть свет.

"Внимание, поступил сигнал о начале развёртки первого канала! Начинаю тест всех систем... Принимаю доклад Аналитика: вероятность поражения не ниже 30%... Тест завершён успешно... Готовность полная..."

Если бы у Стратега было тело и эмоции, он бы сейчас замер в напряжённой позе, принимая сигналы от сенсосети.

"Внимание, есть контакт!— махина сил Сети неповоротливо начал движение.— Фиксирую канал, энергопроницаемость — 1507,3 стандарта, уровень маскировки расчетный... Фаза Б — старт! Перемещаю ВОУЦ и основные структуры..."

Модуль сделал свою работу: проник на дальнюю орбиту Алтары и открыл стационарный портал на Шоклекк.

"Первый ВОУЦ развёртнут... Первая фабрика развёрнута... Внимание, фиксирую второй портал! Меняю конфигурацию энергоснабжения... Старт второго транспортного потока... Отправляю второй ВОУЦ и его исполняющие структуры..."

С этого момента всё рванулось в едином ритме. Третий канал, четвёртый... десятый... сотый... Третий сверхбольшой транспортный портал, четвёртый... Двести пять фабрик, начинаю монтаж ещё двадцати...

"Фиксирую первую замкнутую энергомагистраль за пределами Шоклекка... Кольцо вокруг планеты Алтара сформировано! Выполнение плана идёт согласно расчетному времени".

Наступила самая опасная часть — окончание фазы Б. Где-то там, высоко над Алтарой замкнулся круг из ВОУЦев и порталов, пронизанный энергомагистралью, по которой циркулировали циклопические энергии. На магистраль были нанизаны сенсосети, фабрики, пассивные щиты, маскировочные комплексы — последние в огромном количестве, намного превышающем расчетную точность восприятия Сошедшего. А ещё через порталы плотным потоком шли неактивные структуры, строительный материал, из которого, под координацией сети ВОУЦев монтировались новые реакторы, фабрики, щиты, маскировка, порталы...

Вихрь мыслей — если их можно так назвать — полностью захватил тот информационный объём, что являлся аналогом сознания для Трио. Сейчас координирующая сеть обслуживала наземную часть планеты, всевидящим оком наблюдая за магической активностью, строя прогнозы и обслуживая исполняющие структуры. Трио же полностью отдало управлению транспортно-энергетическим потоком. Словно дирижёр, оно манипулировала энергопотенциалом, РМС-сетью, пропускной способностью порталов, добиваясь максимальной эффективности, разрешая конфликты систем.

Другой стороной его деятельности была глобальная координация действий ВОУЦев над Алтарой. Объёмы инфообмена намного превосходили энергопоток, но даже его было достаточно только для общего руководства да немного запаздывающего прогноза. Частные задачи решали ВОУЦы, созданные специально для этого. Один ВОУЦ не мог пропускать через себя такой же поток информации, что и Трио, не мог держать три полные обновляющиеся карты Сети и строить на их основе стратегии и тактики действий. Зато он обладал уникальной процессорной мощью, множеством сложнейших нейросетей, мог обучаться и самостоятельно решать широчайших спектр проблем в режиме реального времени. Скорость, адекватность и постоянная самооптимизация — на это был сделан упор. Кроме того, ВОУЦы кооперировались, были способны на распределенные вычисления и разделение труда.

Между тем, строительство огромной конструкции над Алтарой уже завершалось, когда Сошедший, наконец, заметил происходящее и начал действовать. Поздно. Слишком поздно.

"Перехожу к стадии В. Развёртываю все системы атаки и активные щиты! Информационные магистрали сформированы на 97,5%. Энергомагистрали сформированы на 99,97%. Боевые комплексы готовы на 94,1%. Третья фаза началась позже на расчётного времени на 2 часа. Начата развёртка автономных боевых комплексов (АБК), стационарных арт-установок (САУ) и систем восстановления-строительства".

Каждая САУ и АБК управлялась собственным ВОУЦем. Общее командование и управление восстановительными и строительными работами производило Трио. Все три его части частично передислоцировались на Алтару через порталы и могли эффективно функционировать в реальном времени. Трио подготовилось на славу. Когда Сошедший активировал волну структур, отдалённо напоминающих поисково-познавательные чары, Сеть нанесла первый удар.

САУ слитно сгенерировали гравиволну. Всего одну, но — слитно. Сферическое сжатие-расширение пространства-времени огромной сжимающейся сферой упало на Алтару и превратило её в ад. Чары Сошедшего просто смело. Города демонов, их базы и порталы, выжженные и ледяные пустыни, оазисы странной, непонятной жизни — в мгновение ока всё это превратилось сжатый фарш. Аналитик выдавал 76-процентную вероятность того, что после удара Алтара покроется сетью планетарных разломов и 78% на то, что Сошедший не даст этому произойти. Так и вышло: гравиволна затронула лишь верхний километр планеты, перемалывая и прессуя, а дальше погасла, остановленная чужой волей.

Сошедший не успел ответить. Следуя заданному плану, САУ вновь выстрелили. Маги-волна, не уступающая гравитационной, но чуть более медленная, обрушилась на планету. Сразу после генерации вперёд выдвинулись сперва АБК, затем САУ, а за ними началось строительство Сети всеми возможными ресурсами. Первой развернулась РМС-сеть с энергоподдержкой. АБК начали хаотический огонь маги-импульсами и развернули собственные поля пси-подавления. САУ молчали, ожидая реакции Сошедшего.

И она последовала. На сей раз Сошедший действовал совсем не так, как при попытке закрыть портал Конрада. Не только грубая сила, но и сложность, тонкость воздействий пошла в ход. Это были не чары — скорее их аналог на пси-уровне. Нечто, аналогичное волшебному дару, способное самостоятельно генерировать различные маги-формы и управлять ими. Это было не просто воздействие — это был процесс-алгоритм, слегка корректирующийся по ходу дела сами Сошедшим. Грубо говоря, она создал себе инструмент, как Конрад сделал Сеть, за тем исключением, что процесс-алгоритм превосходил ту Сеть во много раз и имел в поддержку магическое поле Алтары, гораздо большей, чем основная планета мира Шоклекк.

Казалось бы, Сошедший должен был в одно мгновение сокрушить Сеть... Но не тут-то было! Сеть давно превзошла себя изначальную. И — Сеть была разумной, пусть ещё не в полной мере, недостаточной для, например, самосознания себя как разума или поиска смысла жизни... но достаточно для стратегического и высокоабстрактного мышления, построения аналогий. И — вариант сражения с собственным аналогом Сетью был предусмотрен.

"Приказ по всем ВОУЦам: переход на автономный контроль и самоорганизацию. Атака через три секунды. Стратегическая и тактическая информация выслана".

О выдвинувшиеся вперёд АБК будто ударила невидимая сила, заставляя отпрянуть. Вовремя: на их месте воцарился ад, хаос рождения элементарных частиц из переполненного энергией вакуума. И всё это резким толчком со стороны планеты направилось в Сеть. Первый удар процесса-алгоритма, как и у Сети, был общим.

"Начинаю переконфигурацию... Всем САУ — слитное генерирование гравиволны с заданным характеристиками..."

Гравиволна, разогнавшая плазму частиц высоких энергий, больше ничего сделать не успела: её подавила подобная же волна в противофазе. Однако САУ на это не остановились. Следующий залп был точечным. Он не оттолкнул расширяющуюся сферу плазмы, пожалуй, это вряд ли бы удалось даже на полной мощности. Зато из сферы на планету обрушился огненный дождь. Гравиудары выбили множество "капель". Прижатая гравиволной к земле и так и не успевшая распрямиться атмосфера раскалилась. По предположения Аналитика и Творца это должно было осложнить получение энергии их маги-поля планеты, ставшего более хаотичным.

Сфера же плазмы... АБК среагировали мощными поглощающими тепло щитами, отдавая энергию назад, в предусмотрительно широкую энергосеть. Плазма охладилась до тысяч кельвинов, и стала безопасной для Сети, по сути, не материальной, а маги-пси-структуры.

Такой материал, как мириады тонн относительно стабильного псевдовещества, было грех не использовать. Что и сделал Сошедший. На псевдовещество лёг комплекс чар под контролем алгоритма-процесса, превращая его в эдакий распылитель, разрушитель магии, преобразующий при касании чары в движение. Без противодействия это привело бы к мгновенному расширению плазмы с разгоном вплоть до преодоления второй космической и ухода с орбиты Алтары. При этом вся упорядоченная магия, то есть весь алтарский фрагмент Сети, будет размыт и постепенно исчезнет в маги-фоне.

Трио среагировало приказом поставить поля маги-подавления. АБК выполнили его индивидуально, в соответствие с направляющимся потоком зачарованного вещества. Сеть вспыхнула во всех диапазонах, распределяя на АБК энергию. Одновременно пришлось наполнить силой встроенные в каждый элемент чары стабильности, чтобы поле подавления заодно не размыло всю Сеть. Как только вещество, уже без признаков активных чар, прошло через поля подавления, Сеть толкнула его, переформируя. Самой Сети было недоступно создание такого качественного псевдовещества, но вот использование и исследование уже существующего — вполне.

Псевдовещество в частности и псевдоматерия в целом — значимая часть боевой матемагии. В принципе, любая магия, создавая огнешар, ледяное копьё или каменную глыбу, использует именно псевдовещество. Разумеется, это не настоящая материализация, таковая возможна, но настолько энергозатратна, что практического применения не находит. Исключением являлось творение антиматерии, но даже оно в Арраде применялось лишь дважды, насколько знала Сеть из памяти Конрада.

По сути, псевдоматерия — это очень медленное колебание маги-поля в материю и обратно. Псевдоматерия могла быть как полем, так и частицами (которые также есть возбуждения полей), однако в виде частиц — гораздо медленней и стабильней. Псевдоматерия контактирует с обычной материей, может передавать ей энергию, однако энергия, передавшая ей самой, переходит в маги-поле после завершения колебания. Время существования псевовещества определяется с помощью одного из исключительно сложных следствий изначального базиса. Именно из-за исключительной сложности преобразования маги не могут продлить время существования более чем на несколько минут. Другим, весьма примечательным способом применения псевдоматерии являются гравиволны. "Настоящие" гравиволны ни в Арраде, ни в Большом Кольце создавать не умеют, зато сгенерировать колебание маги-поля в гравиполе — вполне реально.

Поэтому получение настолько длительного колебания магии в материю было для Сети настоящей революцией. И часть вычислительной мощности Творца и Аналитика была выделена на исследования перетащенной сквозь спешно открытый портал в Шоклекк части псевдоматерии. Между тем, битва за Алтару продолжалась...

Отступление. Месяц назад.

— Огонь!

Вихрь пламени рванулся вперёд, за ним ещё один и ещё и ещё...

Дарья Инис, архимаг, проходила чрез ряды демонов, словно нож сквозь масло. О, они пытались сопротивляться... Но что это сопротивление против ярости урождённого мага-разрушителя, воина судьбой и душой? Ничто.

Шаг в сторону. Молния проходит мимо. Незачем перенапрягать щиты. Кинжальный всплеск силы в ответ. Архидемон отражает его в сторону какой-то модификацией отражающего щита. Это он зря. Отражающие щиты — самые ненадёжные, рассчитаны лишь на определённые типы воздействий.

Шаг в сторону. "Молот", ледяное копьё и "лезвие" пролетают мимо. Поток пламени отправляется в ответ, рассекая отражающий щит, чтобы бессильно обогнуть отклоняющий. Игры с пространством? Ну, от этого есть универсальное лекарство.

Прыжок! Глыба металла пролетает внизу — и возвращается обратно.

— Чёрт!— бросила Дарья сквозь зубы.

Прыжок! Трое чар, сливающихся в одно воздействие — и глыба пропадает.

Рывок в сторону. Перекат. Копьё огня... отклоняется щитом. Архидемон не ожидал, что следом прокатилась гравиволна: Дарья всё это время понемногу готовила её. Пространственный щит пал, архидемон отлетел назад, попадая под замораживаюшие чары. Готов.

Дарья сжала зубы. Сколько можно!? Они никогда не кончатся? Ничего, она сможет, сумеет, она доберётся до Конрада. Чёрт! Да она перероет всю Алтару, перебьёт долбанный Контроль Алтары, сделает всё и вся... Она найдёт его. Эльфийские пророки не могу ошибаться, не могут! Он жив! Но почему в груди поднимается отчаяние, сдавливая дыхание?.. Нет. Она не сдастся. Не в этот раз.

Поправив растрепавшуюся причёску, Дарья Инис продолжила зачистку демонического города.

Сеть разворачивала новые резервы. Сошедший вновь прибег к своей непонятной магии, чтобы просто стереть, обратить в ничто несколько тысяч САУ и АБК. К счастью, и этот вариант был предусмотрен. Орбитальные фабрики работали на полную мощность, и каждому стёртому маги-комплексу на смену приходило два новых. Да, Сошедший был силён, невероятно силён — но что делать, если тебя атакуют со всех сторон сразу?

И он допустил ошибку. Сеть предвидела, что, уступая перед множественностью, Сошедший сосредоточит свой удар на одной области. Предвидел ли ответную реакцию Сошедший? Разумеется. Его алгоритм-процесс продолжал функционировать, непрерывно атакуя и защищая. Интересно, что он защищал? Творец Сети выдвинул предположение, что в глуби Алтары хранится что-то ценное, настолько ценное, что Сошедший лично защищает его. Впрочем, лично или не лично — вопрос ещё тот. Аналитик выдавал вариант, в соответствие с которым Сошедший и Паук представлялись чем-то вроде Сети, сущностью, структурой, размазанной по множеству миров. Разумеется, были и другие предположения, но этому Аналитик присвоил 60% достоверности.

Как только сущность Сошедшего начала массово стирать в одной области АБК и САУ, открывших непрерывный огонь гравиударами и пси-импульсами, Сеть нанесла контрудар. Пять потоков магии устремились с противоположной атаке Сошедшего места. Это была квинтэссенция Сети, сверхнадёжное и сверхплотное сплетение всех подсетей, включая даже управляющие структуры Трио.

Мог ли Сошедший отразить подобную "атаку"? Мог. Если бы среагировал вовремя. Однако его скорости не хватило. Пять энергетических струй-структур в один миг пронзили алгоритм-процесс противника, используя его как питательную среду. Под "личным" управлением Трио потоки уподобились стеблям диковинного растения. Во все стороны от них рванулось переплетение РМС-сети, разрушая алгоритм-процесс, создавая подсистемы Сети и модифицируя их от постоянных нападений.

Тем временем, Сошедший не медлил. Он уже осознал, что алгоритм-процесс не спасти и что Сеть закрепилась в многострадальной атмосфере Алтары. Распределив внимание между орбитой, где одна за другой превращались в ничто фабрики и энерголинии и незахваченным пока полушарием планеты, великая сущность устроила локальный Армагеддон. Триллионы мельчайших пси-маги-форм, напоминающих вирусы, но со способностью к самоорганизации, устремились к ширящейся громаде Сети как со стороны Алтары, так и с чистой зоны на орбите.

Это действительно напоминало борьбу организма с болезнью. Нет. Не так. Это напоминало борьбу организма с тысячей заболеваний сразу, причём и "бактерий", то есть свободных форм, способных к размножению, "вирусов", вламывающихся в шифрованные передачи, энерголинии, фабрики, дезинформируя и заставляя производить себе подобных, и, наконец, "раковых клеток", успешно маскирующихся под часть Сети и способных к координации.

На несколько мгновений внутреннего времени Трио растерялось. С ничем подобным оно не сталкивалось в самых смелых предположениях.

"Вероятность поражения — 89%"

"Задействую дополнительные расчётные ресурсы".

"Формирую новые контуры мышления".

"Готовлю новую структуру".

"Найдено оптимальное решение"

"Начат временный распад, код 432-321, отчёт 12:43:247:0001 по внутреннему времени Сети. Старт!"

Что можно противопоставить безграничной управляемой множественности? Конечно, множественность неуправляемую! Если Сошедший мог позволить себе управлять каждой пассивной формой да модифицировать точечными воздействиями полуактивные, подобные "вирусам", то Сеть банально не успевала делать так же. Простейший расчёт показывал что скорость её реакции, даже без учёта времени выбора внутри Трио, слишком медленна. Ну а "разум" Сети скоростью уступал разуму Сошедшего. Сеть сделала самое естественное, что только могла — выпустила процесс собственного роста на волю.

Сначала картина сражения представляла собой огромное войско, методично берущее штурмом не менее большой замок. Войско оснащалось прекрасной разведкой, могло, в отличие от защищающихся, не только забирать строения себе, но и взрывать их или перековывать на ходу в собственных воинов. Войском руководил превосходный полководец, отдающий приказы по рации сразу всем и на ходу модифицирующий вооружение и броню.

Теперь же крепость рассыпалась, будто карточный домик. И войско внезапно оказалось в джунглях. И не простых, а эволюционирующих с каждой секундой. Ядовитые лианы, притаившиеся в ветвях змеи, пауки и муравьи, тигры и враждебные туземцы, чувствующие себя дома — всё это заставило полководца растеряться. Как можно сражаться с ожившей эволюцией? Эти джунгли слишком влажны, чтобы гореть, а на все попытки создать укреплённые пункты отвечают массированной атакой.

Джунгли... По сути, Сеть совершила самоубийство. Единая структура, организм, централизованная система — на Алтаре перестали существовать. Вместо них возникли сотни тысяч процессов и систем, способных к делению, эволюции и поглощению себе подобных. Они не воевали с Сошедшим, нет. Они воевали со всеми. Закон джунглей: каждый сам за себя. А ещё они так быстро менялись, что Сошедший просто не успевал подстроиться. Подобно тому, как врачи придумывают вакцины и сыворотки от эпидемии лишь после многих смертей, так и Сошедший боролся с давно исчезнувшими врагами. На каждый тип защиты, каждый способ атаки джунгли придумывали сотни противодействий. Как и врачи, Сошедший пытался думать наперёд, готовится заранее, придерживал что-то, чтобы ударить в неподходящий, по его мнению момент... Бесполезно. На каждое изменение джунгли реагировали адаптирующим рывком эволюции.

Большую, очень большую цену заплатила Сеть за эту "победу". Атмосфера и твердь Алтары были захвачены бесчисленным множеством эволюционирующих форм. Сошедший же смог оградить самый центр планеты. Сфокусировав свою власть, он мог не опасаться ничего: даже самая агрессивная форма была слабее его воли на два порядка. Уединившись там, он начал подбирать ключи к решению новой проблемы. И вот одна за другой форма становилась на его сторону...Сеть успела. Сошедший потратил слишком много времени на подбор дезактивационного ключа и не догадался, как запустить цепную реакцию.

"18:07:248:0001 по системному времени. Отчёт закончен. Отдаю приказ на деактивацию. Начинаю трансляцию кода на заданных пси-частотах..."

Волна порядка прокатилась по хаосу системы. Все формы, имеющие в себе блоки деактивации — а их было большинство — замерли, чтобы дать РМС-сети совершить победоносный ход. Волна парализации распространялась точь в точь за Сетью, не позволило Сошедшему воспользоваться параличом "джунглей". За километры от контролируемой великой сущностью области Сеть остановила триумфальное движение, чтобы слитно сгенерировать набор высших формул. Те самые, которыми Конрад защитил свой первый межмировой портал. Когда Сошедший подчинил "зверей" около себя, то обнаружил, что дальше лежит неприступный барьер. Он не мог вновь вступить в борьбу, пока Сеть держала зону безмагии. Пат? Отнюдь. Пусть Сошедший и сохранил стокилометровый шар в собственной власти, остальная Алтара принадлежала Сети. А из порталов, открытых за пределами планетной системы, была видна лишь такая же безмагическая зона, неприступной сферой заключившая в себя бывший оплот великой сущности.

Отступление. Три недели назад.

За шагом шаг. За гранью грань. Архимаг Дарья Инис шла вперёд, вытворяя такое, что раньше даже представить не могла. Архидемоны теперь не были серьёзными противниками. Если скопом — то да, но поодиночке...

Прыжок. Уклон. Пустить ослепляющий луч во врага. И всё. Защита просто исчезла, просто перестала быть. Вместе с архидемоном. Просто? Совсем нет. Если бы не эльфы, показавшие, как можно обращаться к Свету, она бы так не смогла. Здесь, на пике адреналина, на острие риска Дарья могла то, что обычно было за пределами понимания. Могла творить. А Свет... Он всегда был рядом. Маленьким солнцем сиял где-то в глубине, внутри неё.

Взрыв! Влево, луч, кинжал, пламя! Ещё раз уклониться, развеять парализующие чары, отклонить ярким щитом Света череду молний. Прыжок назад! Опять ты?!

— Я предлагаю повторно. Дарья Инис, я готов сохранить тебе жизнь и одарить по-царски...

— Пошёл ты!— сосредоточие стихии, маленькая искорка спикировала на надоедливого мужчину, чтобы разорвать в клочья его в клочья, не заметив прекрасных щитов.

Ярость рвалась наружу. С ней играют. Свет даёт ощутить ауру странной силы вокруг. Слишком величественной, слишком глобальной... Она — как микроб на фоне этой силы. Даже микробы способны вредить!

Вспышка! Луч, уклон, перекат, кинжал за плечо, глыбу перед собой, пламя по бокам... Прыжок! Парение, гравиволна, луч, огонь и силовая волна... Уклонится телепортом от нежданного подарка. Удивительно, телепорт стал таким быстрым, достаточно движения мысли... Лёд, кинжал, шипы! Уклонился? Держи гравиволну, от неё не уйдёшь. Вниз, пропустить поток песка, луч, огонь, кинжал... Да что у него за щит?! Вправо, влево, телепорт, ещё один... А так? Словил, да?! Огненная стрела Конрада — это тебе не банальная плазма, там и кинетический удар хорош.

Устала? Ничего. Свет в сердце души — вечный источник силы. Вперёд, только вперёд!

— Долина Акари,— неторопливо повествовал Светар,— одно из красивейших мест Нереальности. И одно из опаснейших,— на вопросительный взгляд пояснил.— Слишком свободные нравы. Стражи,— он указал на приближающиеся точки,— следят лишь, чтобы вошедший не был тварью хаоса и был адекватен,— вновь пояснение.— Нереальность действует на ауру и психику. Новички — редкость, и почти все сходят с ума. Кроме ограничения на вход и запрет на конфликты стражей с остальными, правил нет. Сам понимаешь, что их этого вышло.

— Банды или кланы?— предположил Конрад.

— Отнюдь. В Нереальности иные нравы. Мы все индивидуалисты. Слабые действительно сбиваются в стаи, но редко нападают, даже на одиночек. Любой разумный может оказаться не тем, кем кажется.

— Были случаи?— хмыкнул Конрад.

— Что-то вроде,— архимаг заметил, что некоторая церемонность нового друга исчезала. Маска? Или просто расслабился?— В целом, острова Акари поделена между сильными одиночками и стаями слабаков.

— Острова?— Конрад поднял бровь, невольно вспоминая.— Летающие острова, как в сказках?

— Многие сказки реальности воплотились у нас. А может, наши идеи проникли в реальность,— и не понять, шутит или говорит серьёзно.

Стражами оказались семеро существ, четыре из которых были вариациями на тему медузы, двое — гуманоидами, а последний — шар светло-жёлтого света. Судя по синхронности, когда шестеро взяли пришельцев извне в кольцо, вернее, в октаэдр, это была отработанная процедура. Седьмой, шар, остановился чуть дальше и начал задавать вопросы на неизвестном языке.

Отвечал, естественно, Светар. Обмен информацией шёл с поразительной быстротой, много меньшей скорости взаимодействия с Сетью и слишком большой для обычного контакта двух магов. "Впрочем, они здесь все пси-маги, а что я знаю о пси-магах? Верно, мало". Наконец, сверхбыстрый разговор прекратился, и страж обратился на языке Кольца к Конраду:

— Приветствую, новичок,— в мыслепередаче отчётливо звучали ноты настороженности и уважения.— Я так понимаю, ты создал Тропу и хочешь пристыковать её к нашей Долине?

Окружившие их стражи, между тем, уже отлетали куда-то вглубь Долины.

— Такое возможно?— удивился архимаг.

— Название "Тропа" говорит само за себя,— как могу сочетаться уважение и снисходительность? Удивительно, но сочетались.— Тропы соединяют Долины. Твоя — ещё не совсем Тропа, длина достаточна, а контакта с Долинами нет.

— Обязательно с двумя?— хмуро уточнил Конрад. Перспектива продливать Тропу в другую сторону, с возможным изгибом, договариваться с другой Долиной и так далее...

— Да.

— Будет ли проще, если я её разрушу?— матемаг прикинул в уме нужные формулы. В принципе, все прекрасно проецировалось на всю Тропу через систему обновления.

— Нет!— воскликнул страж.— Не делай этого. Тропы слишком редки, чтобы так... Долине Акари давно не хватает безопасных путей, а твоя Тропа пролегает как раз в направлении Врат-В-Хаос и Долины-Подле-Врат.

— Почему я должен тратить время на это?— с намёком поинтересовался Конрад.

— Мы готовы заплатить,— среагировал страж.— Знания, умения, артефакты, слуги?

"Не проси научить ходить в реальность,— поймал архимаг незаметную стороннему передачу от Светара.— Сами не умеют и многое бы за это отдали".

— Странники. Мне нужно встретиться с одним из них.

— К сожалению, сейчас в Акари нет Странников,— качнулся шар.— Но мы задействуем все контакты. Встречу устроим. Вы согласны с условиями сделки?

— Гарантированная встреча со Странником после установки Тропы? Согласен,— и небольшая ухмылка.— В случае обмана, я разрушаю Тропу.

— Заверяю вас, никакого обмана!— деланно возмущённо сказал страж.— Вам стоит поговорить с нашим старожилом Высоким матемагом Сай-дэ, уважаемый Светар может проводить. Мы пока свяжемся с Долиной-Подле-Врат. Я прилечу, когда всё будет готово.

С этими словами шар резво полетел куда-то в голубую даль.

— Это был тот, кто управляет Долиной?— спросил Конрад, когда страж отлетел достаточно далеко.

— Нет. Он просто говорил от имени всех,— объяснил медузоподобный.— У стражей всех Долин меж собой мыслесвязь, чтобы вовремя отвечать на угрозу или принимать такое вот решение.

— Разве мыслесвязь не распадается за несколько часов?— удивился архимаг.— Неужели каждый раз заново согласуют?

— Конечно не распадается,— удивился в ответ Светар.— она самосогласуется при малейших признаках неустойчивости. Мало знаешь о ментальной магии?

— Не так уж мало, только о других её формах,— скривился Конрад. Пси-подавление, разрушение аур, блокада дара, пси-коммуникации, пси-процессоры, пси-сенсоры... Да уж, в Арраде "традиционная" часть пси-магии, связанная с взаимодействием типа разум-к-разуму сводилась к допросу с разрушением части ауры. Что поделаешь, военное время...— Буду знать, что такое возможно. Почему он рекомендовал пойти к этому Высокому?

— Наверное, думал, что тебе будет интересно,— мыслеобраз пожатия плечами.— С Сай-дэ давно никто, кроме Странников, не говорит. Стражи пытались уговорить помочь его с Тропой, но тщетно.

— А Странники?

— Странники...— протянул Светар, смешивая уважение, восхищение, непонимание и каплю злости.— Странникам, видишь ли, это неинтересно. Понастроили Долин с Тропами, а потом бросили это дело. Есть, конечно, и сочувствующие, и те, кто помогут, но таких один на десять. Учитывая, что Странников очень мало, перемещаются они часто и бывают здесь мало... сам понимаешь. "Доброго" Странника Акари ждать ещё долго.

— Ясно. Что ж, веди к этому Высокому, и они полетели. Молча, думая каждый о своём.

Конрад, например, думал о возможной опасности. Дарья много говорила о потенциальной угрозе Высокого мага. С другой стороны, этот живёт здесь достаточно долго и никак не вредит, даже со Странниками общается, которых тут уважают. И всё же, Высокий сильнее него, следует... подготовится, да.

"Приказ принят,— отозвался ИИ.— Начинаю скрытое формирование защиты в верхних слоях ауры".

Отступление. Две недели назад.

— Мы нашли её,— сухо и чётко.

— Кого?— ехидное уточнение.

— Дарью Инис.

— Да ну! Где?

— Алтара.

— Обитель высшего? Ещё жива?

— Да. Почему — неясно. Судя по всплескам — она маг Света.

— Уровень?

— Неясен, но не низший. Не архимаг.

— Понятно. Эвакуация возможна?

— Да. Сомнительна лояльность.

— После разберёмся. Если она нужна высшему — нам выгодно её забрать.

— Приступать?

— Да. И ещё...

— Что?

— Без маскировки. Высший её игнорирует.

— Но правила...

— Я — правила. Можешь проверить на ВМВ, маскировка бессмысленна. Приступать!

— Есть.

Сеть замерла в нерешительности. Что делать дальше? Слишком много вариантов, слишком неопределённа выгода любого из них...

Нет, кое-что делалось по умолчанию. Развивалась инфраструктура, искались новые варианты взаимодействия, изучалось взаимодействие ВОУЦев, прекрасно себя зарекомендовавших, изучались структуры форм, эволюционировавших в "джунглях" и попытки создать нечто подобное... Много чего делалось. Новые фабрики, постоянные модернизации, новые реакторы, оптимизация энергоканалов...

Практически вся масса Алтары оказалась в распоряжении Сети. Псевдовещество высокой стабильности получить было возможно, только эта стабильность давала всего полсуток. Полезное приобретение для боя, но не более. В мирное время генерировать псевдовещество было просто невыгодно. Поэтому масса Алтары, пусть частично аннигилированная в результате жизни "джунглей", оказалась очень кстати. Наконец стало возможно экспериментировать с "настоящими" артефактами, то есть опирающимися на материю, а не просто автономные формы из пси— и маги-частей.

Всё это было весьма интересно, однако Сеть была настроена на совсем иное. Требовалась экспансия, освобождение миров. Но Алтара... Демонический мир оказался связан с тысячами иных. По данным Шоклекка, каждый мир мог быть связан с тремя другими. Исключения — миры-спутники, жёстко завязанные на один мир-основу. Алтара была исключением наоборот. Тысячи миров, большая часть — блокирована для перемещения. Даже если и не блокирована — канал связи слишком тоненький, что говорит о редкости открытия порталов на ту сторону. Аналитик сделал вывод, что Сошедшему просто всё равно ширина канала, ему достаточно его наличия.

Таким образом, широкие каналы показывали миры, на которые отправлял свои демонов руками Контроля Алтары Сошедший. Одним из них являлся Аррад, который имел максимальный приоритет на освобождение. Следующий — Тиор. Вопрос заключался в том, как выделить из пятисот с лишним миров нужный при том, что Сошедший наверняка имеет могущественен по многих из них? Атака? Но какая атака сохранит мир в целости? Если демоны заслужили свою участь, то прочие разумные — совсем нет.

Сеть отличалась крайне неординарным мышлением. Откуда оно взялось? В первую очередь — богатство ассоциаций, каждый из Трио имел доступ к огромному массиву информации с возможности ассоциативного и прямого поиска. В-вторых — это способность формировать крайне сложные модели и отталкиваться от них методом аналогий. Однако всё это не могло дать ответа. Третий же фактор — умение Творца создавать что-то с нуля, нанизывая на нитку цели-смысла-условий бусины произвольных понятий, заменяя, где потребуется, аналогиями или уточняя границы абстракций. Это было именно творение, пусть и не такое свободное, как у разумных, но всё же...

И Творец нашёл! Одну за другой он просеивал базы данных и банки знаний, пока она из идей не привлекла его внимание. "Между мирами простирается межмирье". Межмирье... Возможно ли распространится и на него? Теоретически никаких препятствий к этому нет. Практически — Сеть не совсем представляла, каким образом перемещается между Шоклекком и Алтарой. Понятие "канал" или "связь" являлись в реальности сложной математико-физической абстракцией, ссылающейся на изначальный базис. Последний же Сеть понять или даже осознать не могла: здесь она ушла немногим дальше своего создателя. Посему основные силы были направлены на познание этих самых "каналов" и нескольких следствий базиса, которые, предположительно, могли описывать межмирье.

Один за другим в координационной подсети создавались узлы нового типа, чтобы медленно выделится во что-то новое. Сеть развивалась информационно. Осознав, что в одиночку не справится, Трио целенаправленно создавало себе подобных. Воссоздавался эффект отражения, подобный тому, что позволял Трио сознавать себя и собственные мысли. Проще говоря, каждый из новых узлов обладал сознанием. Этим узлам было выделено определённая вычислительная мощность и доступ к ближайшим базам данных, сформирована базовая задача и дана способность к самоизменению в рамках базисных структур Сети. Они не стали разумными, нет, и даже не приблизились к Трио по способностям. Однако все они могли творить и анализировать, а также взаимодействовать друг с другом и Трио.

Несколько миллиардов процессов постепенно ускорялись, входя в рабочий ритм. Потоки информации, пропускаемые Сетью, превысили определённый предел, и возникли помехи в пси-диапазоне, "наводки" в смежных структурах, сложно-хаотичные пси-волны. Немедленно Сеть начала их устранение, а критические расчётные узлы — изолировала. Скорость вычисления после нескольких обновлений систем упала, зато надёжность возросла в разы.

Аналитик и Творец вели параллельно ещё один проект. Требовался универсальный автономный модуль, способный как стать зародышем новой Сети в случае непоправимого, так и быть проводником Трио в иных мирах. Он должен быть незаметным для Сошедшего, Паука и их агентов, мочь генерировать широкий диапазон формул. Эдакий секретный агент.

Первая часть задачи — маскировка. Здесь Сеть поступила просто: порылась в базах данных Конрада и собранных на Шоклекке и создала искусственную ауру матемага, немногим слабее архимага. Разумеется, аура могла меняться на аналогичную по силе для любой стихии, только вот возможности магов стихий Трио, к сожалению, в точности повторить не могло.

Вторая часть — создание любых заклятий. Тут проще — достаточно вместить в модуль достаточное количество фрактальных формул, способных преобразоваться во что угодно. Следующий пункт — энергоканал. После некоторого размышления от него было решено отказаться. Слишком велик шанс обнаружения, а портал можно открыть в любой момент. Вот инфоканал был сделан на славу: несколько пси-связей, ведущих напрямую к Трио и нескольких резервным хранилищам. Последним пунктом являлся зародыш Сети, и это также не удалось реализовать полностью. Слишком уж сложной была Сеть, слишком много было критичных данных. Через пси-связи было сделано главное — создан канал для мгновенной переброски копии Трио и основных архивов данных. При этом модуль уже переставал быть собой, превращаясь в миниатюрное подобие Сети, могущее вырасти в Сеть полноценную.

Сеть работала и работала стабильно. Много задач предстояло решить. Много вопросов задать. Но Трио осознавало, что останавливаться нельзя. Трио торопилось.

Отступление. Семь часов назад.

Всё изменилось слишком быстро. Ещё мгновение назад небо было абсолютно нормальным для Алтары — ярко-красным, а пустыня — белой, с коричневыми камнями, как вдруг на всё вокруг осветилось белым. Небо вспыхнуло белым. Дарью спасла реакция: щит-фильтр, приглушил свет и защитил глаза. Следом пришлось ставить поглощающий электромагнитные волны щит, поскольку стандартный вариант не выдерживал излучения. Земля плавилась.

— Время кончается!— произнёс знакомый голос проводника той страшной силы, что ощущалась кругом.

— Ты!— воскликнула архимаг, выпуская во врага молнию и приводя в действие ускоряющие чары.

Молния прошла сквозь мужчину, как будто тот был привидением. Поток боевой магии следом тот также проигнорировал, отмахнувшись только от гравиволны и пси-удара, но как-то лениво, будто от мошки.

— Постой!— властно сказал враг. Его пси-удар, кажется, даже не был намеренным, но пси-щиты архимага просто испарило.— Слушай внимательно! Или ты соглашаешься или умираешь. Выбирай. Ещё пара минут, и даже я не смогу тебя спасти.

— Объяснись!— бросила ему Дарья, разогнавшая головную боль целительским заклятием.

— На меня напали,— поморщился враг.— Это... извращение природы разрушит всю Алтару в битве. Видишь?— он указал на слепящие небеса.— Скоро здесь будет ад.

В подтверждение его слов недалеко обрушился поток плазмы. Даже в восприятие ускоряющих чар он летел невероятно быстро. Удар! Взрыв! Мужчина поднял руку, и его с Дарьей окружила зелёная пелена, принявшая на себя раскалённые камни.

Взрыв! Удар! Взрыв!.. Казалось, это никогда не кончится. Мир превратился в что-то несусветное. С неба шёл огненный дождь, да только каждая капля его размером с дом. Враг держал защиту, поняв себя и Дарью над землёй, медленно превращающейся в лаву.

— Ты жива только потому, что я отразил гравиволну в этом районе,— теперь мужчина торопился говорить.— Этот "дождик" я не удержал. В следующую атаку я не буду тратить силы на твою защиту. Соглашайся!

— Нет,— обречённо и спокойно ответила Дарья. Это был её выбор. Её суть. Никогда не сдаваться. Служить лишь своим принципам.

— Тогда прощай,— с уважением кивнул враг, исчезая.

В тот же миг хаос маги-, пси-, грави-, ЭМ-полей и чудовищных температур обрушился на архимага. Та не сплоховала. Старые щиты чуть раздвинулись, чтобы раствориться под внешним напором, а внутри возникли иные. Специализированные не для ведения боя, а для выживания в экстремальных условиях.Эти щиты тоже таяли, пусть и в десяток раз медленней. Дарье пришлось ставить их раз за разом, чтобы просто выжить. Ни о каких порталах, телепортах или иной стороннем волшебстве даже речи не шло.

Всё вокруг, кроме кучки формул, перестало играть значение. Для Дарьи осталось лишь щиты и стихия за ними. Успеть. Не опоздать. Ещё формула, ещё щит, замена, тот трещит по швам, следующий, ещё один... И под чарами скорости неустанный дар архимага постепенно терпел поражение. Всё меньше дополнительных щитов. Всё быстрее они разрушаются. И когда конец был уже близок, перед глазами что-то полыхнуло. Рывок!

Архимаг, пошатываясь, поднялась на ноги. Хаос? Ад? Где всё? Что произошло? Десятки вопросов и удивительные метаморфозы окружающего пейзажа.

В-первых, осталась только пустыня и развёрнутые небеса. Во-вторых, что-то случилось с геометрией окружающего. Во-вторых, быстро темнело. Дарья стояла на девственно пустой плоскости, простирающейся за горизонт, и не знала, что делать. Почему плоскость? Волшебница не знала, но чувствовала, что она не на планете, а на материализованной абстракции, диковинным образом не расплющивающей её гравитацией. В любом случае, магия не работала. Поисковые чары не возвращались — они даже не запускались, словно сам дар отказал ей.

Снова красное, небо постепенно выцветало. Одновременно с этим все цвета темнели и становились более резкими, контрастными. Словно кто-то одновременно повышал контрастность, снижал яркость и цветность мира. Странно и страшно. То же испытывал Конрад, когда при нём произнесли "Великая Пустота да прибудет"?

Пустыня-плоскость привлекла взгляд. На глазах маленькие трещины исчезали, вливаясь в тёмно-серый цвет, а большие — немного расширялись. Архимаг ступила на чёрную трещину и подтвердила догадку — трещина была всего лишь видимостью, на самом деле под ней находилась непрерывная плоскость. Между тем, небо окончательно превратилось в чёрное, а плоскость — в тёмно-серую, вдали вливающуюся с небом. Плоскость избороздили чёрные же трещины, сохранившие природную форму лабиринта. Эта естественность вместе с окружающим мрачным и однообразным пейзажем заставляла впадать в отчаяние.

— Осуществлённая безысходность,— шепнула себе волшебница, отметив глухоту звуков и странное, громкое и быстро затухающее эхо. Откуда отражался звук? Неясно.

Сама суть чародейки не позволила ей бессмысленно стоять, ожидая хоть чего-то. Дарья пошла вперёд — хоть это направление не отличалось чем-то особенным. Наверное, это часть её самой — идти вперёд и только вперёд. Обходить? Если потребуется. Отступать? В крайнем случае. Но если есть шанс, то идти и идти, пусть даже прямой путь будет не самым простым или самым тяжёлым.

Гул шагов. Равномерный, словно она ходила по большой закрытой пещере с прекрасной акстикой. Вместе с тем, гул глухой, и эта глухота навевала всё то же... Ещё один штрих к окружающей безысходности.

— Я дойду, слышите!— крикнула она. Однако на сей раз слова провалились в пустоту, никакого эха, только абсолютная, космическая тишина, прерываемая собственными шагами.

Дарья ускорилась, затем побежала. Ничего не изменилось, всё та же овитая трещинами плоскость, чёрные небеса, а звук шагов стал тише... Внезапно взор упал на саму себя. Со страхом волшебница разглядывала собственную одежду, руки и волосы, полностью выцветшие. "Словно отсталый чёрно-белый фильм",— мелькнула мысль.

Она не останавливалась долго. Бежала и бежала. Никаких изменений. Даже не выдохлась. Крики всё так же затухали, будто в вате. Да и собственные движения казались медленными и вкладываемые усилия ничего не меняли. Словно вокруг жидкость с переменной вязкостью, мгновенно подстраивающаяся под силу чародейки. Чародейки ли? Дар совсем не ощущается...

— Нет!— сказала она себе.— Как бы то ни было — я дойду. Дойду, слышите!? Вы, вы слышите меня? Я не боюсь!— действительно, внутри только странная безысходность и отчаяние, но никак не страх. Страх не был частым её спутником даже в детстве. После назначения в оперативники Совета Координаторов, Дарья умудрилась навсегда изгнать свой страх. Она сознавала — это патология, это опасно. Психологи разводили руками, а Дарья выработала альтернативу — сомнения. Она стала сомневаться в каждом решении, а паранойя и осторожность срослись с душой.

"Конрад бы не поверил",— подумалось архимагу. Куда делась эта паранойя? Где её разумная осторожность? Нигде. Пропали после первых двух операций в составе Экспансивного Корпуса. Привыкла полагаться на аналитиков, на древо вероятностей. Возможно, свою роль сыграли несколько зачисток самых гадючников, когда неконтролируемая ярость буквально в пыль стёрла всякую осторожность, а стрелять приходилось во всё, что движется. Осталась только настороженность, уже фоновая, где-то на дне сознания. Сомнения в собственных действиях никуда не делись. И после каждой операции Дарья просчитывала всё с помощью аналитика на древе вероятностей, а потом разбирала, почему надо было поступать так и где она ошиблась. Благо хоть, грубых ошибок не было, интуиция и чувство опасности предохраняли от этого.

Бег. Бег и вихрь мыслей-воспоминаний. Горечь и отчаяние. Так ли она прожила свою жизнь? Верно ли поступала? Нет, нет и нет. Непредусмотрительность, ошибки, отсутствие упорства, но поразительное упрямство и вспыльчивость... Хороший оперативник, хороший командир, хотя её было в чём винить себя и на профессиональной стезе. Никакой творец. Почему она отказалась от мечты? Конрад говорил, что никогда не поздно начать... Где её хвалёное упрямство, почему позволила сделать из себя воина? Бросила семью, ушла в УРК...

Три года. Три года она не звонила родным. Постоянные стычки, войны, тренировки в составе ЭК, ощущение, что на тебе держится сама возможность выживания Большого Кольца... И? Неужели не было свободного мгновения, чтобы позвонить родным или взять, наконец, отпуск? Она же не на своих плечах корпус держала, она всего лишь офицер, пусть и высокого ранга. Сначала была и младшей по званию, и что? Ни звонка, ни весточки, словно Экспансивный Корпус — это единственная реальность, а остальная жизнь осталась за бортом. Да что она вообще сделала?

Что?! Что такого, чтобы сказать — это моя заслуга, без меня бы не обошлись, мой вклад был неоценим? Да ничего! В корпусе есть многочисленные резервы, подчас с более опытными командирами, отдыхающими от экспансии, и каждый из них с радостью бы её заменил. Да, её деятельность в ЭК не заслуживает восхищения. Даже странно, что выбрали её, далеко не лучшую среди оперативников.

Тогда что? Работа в операх? Как будто у УРК не было выбора. Ей легко нашлась бы замена да не одна. Учёба? Она не принесла ничего, кроме разочарования и груза неуникальных умений. Детство? Вирт-игры и общение — обычное детство ребёнка центральных миров Кольца. Последнее задание? Тоже ничего приятного, нашла было по-настоящему дорогого человека, за которого стоит бороться... и тут же потеряла. Помощь магам Тиора? Так они и отблагодарили, эльфы даже допустили к своим пророкам и помогли сделать первые шаги в изучение стихии. Говоря честно, Конрад справился бы и один.

Какова вообще ценность её жизни? Что было бы по-другому, если б в семье Инис никогда не родилась бы Дарья? Да ничего! Вместо неё был бы другой офицер, поопытней. Возможно, в итоге и Конрад бы не переместился в прошлое, а Аррад завоевали бы... Так. Аррад. Допустим, всё бы сложилось по-иному. Получило бы тогда Большое Кольцо шанс на спасение? Нет, не получило бы! Возможно, именно в этом шансе, в этой вести её смысл жизни?

— Ага, как же!— сбросила горечь в словах чародейка. Наверняка бы нашёлся другой, сильнее и умнее. Да и не стоит судить о несбывшемся. Важно настоящее, как её учили в Академии. Настоящее же таково: она ничего существенного не совершила и вряд ли совершит. Возможно, какой-нибудь помощник лаборанта в научном отделе куда полезнее...

Отчаяние сменилось подавленностью, бег — медленным шагом, а горечь — опустошённостью. Зачем вообще двигаться, если всё было бессмысленно, тщетно? Вперёд, назад, вправо, влево... Какая разница? Ничего уже не исправить. Всё закончилось. Вряд ли то, что вокруг, даст ещё один шанс. Это куда выше стихийных бедствий и катаклизмов, это что-то вроде Армагеддона...

"Куда выше, да,— устало прокрутила она эту мысль.— В конце концов, что эти стихии, если..."

Что-то знакомое, промелькнула какая-то искра. Что-то, выделяющееся на фоне тьмы и безысходности. Словно одержимая, Дарья ухватилась за эту иллюзию, за этот блеск, единственный свет во тьме... Свет?

Вдруг всё встало на свои места. Свет. Да, Свет и только Свет. Вечная и начальная стихия, как говорили эльфы. Та, что не предаст. Всегда с ней. Всегда поможет и подскажет. Маленькое солнце у самого сердца, в глубине духа, разгоняющее сумрак депрессии и заполняющее пустоту бессмыслия.

Всей душой Дарья потянулась к Свету — и он откликнулся. Яркой, непередаваемо чистой силой он влился внутрь, вспыхнул, чтобы заполнить всё естество. Матемагия пропала — но Свет остался, он был и будет всегда — Дарья знала это. Иллюзия безысходности и бессмысленности пропала, просто испарилась под горячим дыханием родной — родной? Да, родной! — силы.

Женщина остановилась. Посмотрела на себя. Да, краски вернулись. Пусть мир всё так же тускл, но она светилась изнутри. Светилась? Действительно, от тела исходило слабое, но отчётливое сияние, с каждым мигом всё более явное. Просыпаясь от кошмара, чародейка ещё раз огляделась. Округа казалась всё более нереальной, а она сама — реальной, настоящей.

Поймав мысль за хвост, архимаг быстро раскрутила её до конца, чему способствовала кристальная ясность сознания. Вокруг — нереальное, ненастоящее. Усталость, депрессия, потеря смысла жизни, угасание... смерть?! Да, кто-то хотел её смерти. Как? Элементарно! Достаточно подключить разум к виртуальности и смоделировать программу. Разумеется, тщательно рассчитанную психологами. Если добавить ещё соответствующий фон пси-излучения — всё выйдет быстро и не заставит даже усомниться в неестественности.

Они забыли только про одно. Стихийное посвящение и развитое за последний месяц умение обращаться к Свету в момент опасности. И стихия выручила, недаром эльфы считают её чуть ли не разумной. Недаром. Если матемагия в виртуальности не работает, то Свет не оставит её нигде и никогда.

Дарья усмехнулась. Смысл жизни... В конце концов, у неё он есть! Пусть не идеально, но она исполняла свой долг, долг перед родиной. А ещё Конрад, которого она обязана найти, чтобы... стоп, потом. Сначала просто найти.

Усмешка не покидала рук архимага Дарьи, офицера Экспансивного Корпуса, отличницы Академии, оперативника с даром вызывать меч Света, так восхищающим сослуживцев, воина, вставшего против демонов, вместе с Конрадом вовремя изолировавшего форпост, боевика, зачистившего с десяток крупных городов Алтары. Женщина развела руки, и сияние хлынуло во все стороны.

Мир поблек. Иллюзия исчезала. Возвращалось чувство матемагического дара и настоящего, а не виртуального тела с затёкшими мышцами. Последними пропали виртуальный звук и изображение, чтобы сменится белым потолком и словами:

— Она пришла в себя!

Дом Высокого оказался неухоженной глыбой, парящей вдали от остальных. По пути Конрад старательно не оглядывался, не показывая, что он здесь новичок. А посмотреть было на что. Существа всевозможных форм, видов и рас парили и летали между скоплениями островов. И — ходили. Острова были зачарованы на притяжение различными способами. Пару раз Конрад узнал кинетические, силовые и гравитационные формулы, однако чаще применялась магия нереальности. Долина ощутимо давила на ауру: каждый из обитателей что-то транслировал в пси-диапазоне кому-то ещё, и суммарное излучение достигало больших величин. Впрочем, за пределами Акари, в "пустой" нереальности давление было куда опасней.

Сам Сай-дэ сидел в ажурной беседке в позе лотоса и медитировал. На приближение гостей он отреагировал не сразу. Конрад и Светар некоторое время повисели в нерешительности — вежливость не позволяла прерывать занятие мага. Наконец, Сай-дэ вышел из транса, медленно поднялся и приглашающе махнул рукой.

— Доброе утро, Конрад, Светар,— слегка поклонился он. Говорил матемаг мыслеречью на языке Большого Кольца.

— Доброе,— попытался скопировать поклон Конрад.— Мне порекомендовали встретится с вами, уважаемый Сай-до.

— Я слышал,— тонко улыбнулся тот, резко поднимаясь в глазах архимага.— Стражи думают, что я помогу вам с Тропой.

— Зачем вам это делать?— удивился Конрад.— Я вполне справлюсь сам.

— Я это понимаю. Не понимают они,— ещё одна улыбка.— Когда вы планируете стать Высоким?

— Никогда!— отрезал Конрад.— Мне ещё дорога моя личность.

— Не обязательно меняться душой,— возразил Сай-дэ.— Изменение можно ограничить. Вы мало знаете о становлении мага?

— Достаточно,— архимаг не сводил пристального взгляда с Высокого, заодно подмечая тончайшие нити чар, отходящие от него во все стороны.— Например, мне известна история Высоких в Большом Кольце.

— Чёрные Дни, верно?— безмятежно произнёс Сай-дэ.— Большое Кольцо слишком боится Высоких, чтобы изучать их. Матемагам вообще тяжелей в смысле возвышения. То ли дело маги стихий и элементов... Аналоговые заклятья легко ограждают их от искажений души. Но мы, творящие самые низкоуровневые чары, должны рассчитывать сложную систему, изучать динамику становления магов...— ещё одна улыбка. Конраду, не любящему хождений вокруг да около, хотелось стереть улыбку чем-нибудь убойным. Например, "осколками вечности", собственноручно созданной фрактальной формулой.

— К чему вы ведёте?— прохладно спросил Конрад.— Можно обойти изменение души?

— Можно. Например, как это сделал я.

— Что ж, это интересно,— произнёс Конрад, теряя интерес к беседе.— Но вряд ли полезно. Рисковать собой — не мой путь.

— Я не говорил о риске,— мягко сказал Сай-дэ.— Способ уже есть. Я предлагаю его тебе за определённые услуги.

— Способ, говоришь, есть...— протянул Конрад.— И кто тебе его показал?

— Никто,— не понимая, зачем этот вопрос, ответил Высокий.— Способ разработал я.

— Как?— короткий безразличный вопрос.

— Тебе это не подойдёт,— ещё одна улыбка.— Экспериментировать на архимагах... несколько аморально.

— Экспериментировать?— Конрад постарался сымитировать любопытство.

— Возвышать их до уровня Высокого, изучать возвышение и убивать,— любезно разъяснил Сай-дэ.— Я же говорю, тебе это не подходит. В Нереальности матемаги редки.

— Значит, убивать и проводить опыты...— безразлично повторил Конрад.— Что ж, пусть так.

И запустил боевые чары. Видит Троица, он долго сдерживался. Когда Высокий показался гнилым изнутри — он ничем этого не выдал. Когда Высокий упомянул про аморальность и про услуги за "аморальное" знание — сдержался. Но эксперименты над людьми...

Ряды. Тянущиеся в сумраке ряды пластиковых колб. В каждой — человек. Голый или в обрывках одежды. И магия. Стройная, логичная, паутиной покрывающая каждую колбу и каждого человека.

Одни задыхались, судорожно хватаясь за горло. Другие просто лежали, бледные, покрасневшие, посиневшие. Кто-то ничем не выделялся, кроме неестественной неподвижности. Кто-то, напротив, что-то бормотал. Были и те, кто бросались на стенки своей тюрьмы, крича и ругаясь.

Магия. Злая магия надёжно изолировала колбы, поддерживая внутри определённые условия.

Магия. Злая магия пронзала ауры несчастных, что-то меняя, корёжа...

Надпись. Конрад резко развернулся, читая. На открытой им двери значилось: "Экспериментальный отдел аурных модификаций". Чёрный развернулся обратно. Зашагал внутрь.

Лица. Безумные лица, сдавленные болью и затаённой надеждой — они провожали его взглядом. Лица безразличные и мертвенно спокойные. И лица покойников. Их никто не убирал. Зачем, если в конце зала есть свободные колбы? Они не гнили. Магия колбы поддерживала жизнь — но не разум.

Конрад шагал среди колб, всматриваясь в лица, ища нужного человека. Он знал, что не освободит их всех. Операция не должна быть провалена. Но убить этих несчастных ему никто не помешает. Небольшая коррекция управляющих чар — и через день они погибнут. Он сделает это. Потому что есть вещи хуже, чем смерть.

"Светар, быстро уходи!"— бросил Конрад пси-сигнал.

"Понял",— ответил тот, в мгновение ока создавая портал.

Огненная стрела, дрожащая в ауре, первой полетела в Высокого. Следом — стальные лезвия и узконаправленная гравиволна. Если Дарья права, то Высокого можно победить. И он это сделает.

Однако Сай-дэ оказался не так прост. Будучи неготовым к атаке, он выжил и перешёл в контрнаступление. Гравиволна возле него угасла, псевдовещественная сталь обратилась в маги-всплеск, из которого и произошла, а огненная стрела свернула в сторону и взорвалась вдалеке. В ответ Высокий выпустил тысячи тонких нитей, с лёгкостью разорвавших защиту Конрада. Архимаг успел ускользнуть телепортом в последнее мгновение.

Оказавшись в сотне метров от врага, Чёрный создал несколько источников пространственной и магической ряби, блокируя порталы и телепорты. Высокий не дремал — в направлении архимага росли те самые нити. Магическая рябь им нисколько не мешала — кажущаяся тонкость была компенсирована, возможно, чарами устойчивости.

"Разворачиваю Сферы Силы,— раздался комментарий ИИ ауры. В бою на средних дистанциях важно энергоснабжение.— Активирую поля подавления. Подключаю маги-генераторы. Фиксирую враждебные маги-формы. Превентивно уничтожаю".

Пока ИИ несколькими сверхсильными маги-импульсами развеял пучки нитей, Конрад сотворил несколько чар прямого действия — то есть тех, что напрямую изменяли параметры среды. В частности, хаотично перемежающиеся заклятья нагрева и охлаждения, полетели по расходящимся траекториям, чтобы сойтись на острове Сай-дэ с разных сторон. Их путь прикрыли маги-всплески довольно-таки простых силовых чар, которые при отсутствии сопротивления превратили бы остров вместе с его хозяином в мелкую крошку. Закончила очередь чар дестабилизация маги-фона.

Спасла Конрада молниеносная реакция и модернизированная аура. Когда из одного открывшегося в метре от него портала вылетел пучок нитей, а из другого — пси-удар, архимаг на рефлексах увернулся от нитей, а аура поглотила ментальное воздействие.

"Внимание, внешний слой ауры уничтожен! Регенерирую. Внимание, нарушена связь с внешними маги-формами! Восстанавливаю. Внимание, высокий уровень опасности! Ускоряю сознание на 56%, аурные процессы — на 112%".

Быстрым маги-ударом Конрад развеял нити и оба портала. Затем усилил дрожь пространства, которую Высокий проигнорировал. Следующим шагом было создание трёх гравиволн, в кои Конрад вбухал все силы. Одновременно перестали ощущаться кинетические чары. Дестабилизацию Сай-дэ также развеял, а вот температурные начали работу, превращая воздух вокруг летучей каменюки в смесь плазмы и жидкости. Прежде чем выпустить гравиволну, Конрад изменил термочары, придав им максимум устойчивости и переводя в минимально подверженный гравивоздействиям вид.

Следующая атака опять заставила Конрада пройти гранью между жизнью и смертью. На этот раз Сай-дэ использовал пси-структуры. Из-за термочар вылетел ментальный монстр. Одни пси-чары цеплялись за другие, другие за третьи и так далее, а где-то в промежутке шли разрушители маги-структур, основанные на прямом поглощении. Вмиг температурная атака прекратилась: поддерживающие её заклятья отдали энергию ментальному заклятью Высокого. Смесь плазмы с жидкостью продолжила расширение, пусть и усредняя температуру из-за взаимодействия холодных и горячих частей. Заклятье крайне быстро добралось до Конрада, и у того оставался лишь один шанс.

Чем можно ответить на такую атаку? Универсальное решение — гравиволна? Конрад чувствовал, что Высокий позаботился о такой реакции. Пси-волна? Нет, слабовато, даже с помощью Сфер Силы. Маги-импульс? Нет... или да? Или непростой маги-импульс? Высокий ничего не знает о Сферах Силы и не представляет, что может быть, если...

"Внимание, принятое решение крайне опасно! Вывожу скорость сознания на максимум — 189% от нормы. Вывожу скорость аурных операций на максимум — в 307% от нормы. Задействую резервные ресурсы. Меняю конфигурацию ауры на режим "вспышка".

Режим "вспышка" предназначался Конрадом для особенных случаев. По сути, аура и нервная система начинали действовать максимально быстро, пережигая в короткий промежуток времени, примерно тридцать секунд, чуть ли не половину внутренних связей. С одной стороны, это грозило восстановлением, не сильно долгим для мирного времени и критическим для боя. С другой — максимальное ускорение и возможность оперирования огромными объёмами энергии позволяли бой закончить сразу.

Чувствуя, всё вокруг стало ещё медленней, Конрад скомпилировал несколько формул в одну, вкладывая в неё доступную силу. Другой частью сознания архимаг отдал приказ контролирующим Сферы Силы чарам, немного их корректируя, и погасил блокировку телепорта. Все три действия завершились одновременно.

Рывок телепорта, с трудом проложенного ИИ среди маги-искажений. Ярчайший пси-маги-всплеск. У Сфер Силы пропали сдерживаюшие контуры, а несколько сторонних импульсов направили неудержимую энергию в сторону атакующего заклятья Высокого. И, прежде чем волна энергии дошла до него, попутно разорвав заклятье, позади заработала ещё одна формула, зажигая несколько десятков миниатюрных Сфер Силы и выпуская их из-под контроля. Они рванули позже его на тройку секунд и немногих хуже первого всплеска.

Конрад опустошённо парил в сотне километров от быстро разлетающихся остатков острова Сай-дэ, когда к нему подлетел Светар, сопровождаемый стражами Долины. "Всё полетело вверх дном,— думал он, наблюдая за тем, как его окружают, готовя какие-то чары.— И ведь знал же, что это плохая идея, говорить с Высоким..."

Дарья усиленно моргала, привыкая к свету и осознавая, где находится. Она лежала на чём-то жёстком. Руки, ноги и шея — неплотно прижаты к этому жёсткому пластиковой лентой, надёжно блокируя движения. Впрочем, это чародейку не особо волновало: главное, дар был свободен и аура чиста. Внутри последней архимаг в темпе формировала защитный комплекс.

Ленты исчезли. Волшебница вскочила, активируя защиту и готовясь ударить в ответ Светом, благо эта стихия управлялась независимо от магемагии. Быстрым взглядом окинув помещение, Дарья немного расслабилась.

Она стояла возле кушетки в квадратном, десять на десять метров, зале с белыми стенами и потолком. Кроме кушетки в зале располагалось множество кубов, в которых боевая чародейка удивлённо узнала стандартные артефакт-блоки Большого Кольца, предназначенные для вмещения сложных чар. Блоки были заполнены множеством самых тонких формул, работающих от энерговодов, тянущихся по полу. Возле блоков стояли стулья, на некоторых сидели люди в тёмно-зелёной униформе, обычной для научных организаций Большого Кольца. Все смотрели на неё испуганно, за исключением одного, ближайшего мужчины-мага, невозмутимо стоящего в чёрной форме службы безопасности.

— Где я и что со мной сделали?— спросила Дарья безопасника. Зал слишком напомнил увиденное однажды помещение для промывки мозгов. Там проходили процедуры стирания личности, памяти, встраивания в ауру подчиняющих систем — всего того, что Дарья считала неприемлемым для себя.

— Дарья Инис,— безопасник натянул на лицо официальную улыбку,— я рад видеть вас в добром здравии. Мы находимся в центре аурно-психологических коррекций при НИИ Ауры. Должен заметить, вас с трудом откачали после произошедшего.

— Произошедшего?— машинально переспросила архимаг.

— Я вижу, вы в полном порядке, поэтому лучше поговорить в другом месте и не нервировать целителей,— вежливо предложил безопасник, игнорируя мерцающие шарики Света, готовые сорваться с рук волшебницы. Учёные вжались в кресла, видимо, сознавая, что спастись, в случае чего, не успеют.

Дарья глубоко вдохнула, выдохнула и погасила Свет, не убирая комплекс щитов.

— Ведите,— попытка говорить также вежливо не удалась: слово прозвучало как приказ.

— Прошу,— безопасник направился к единственной двери. Та послушно открылась перед ним и тут же закрылась перед носом у чародейки. Та замерла, не понимая. Безопасник открыл своим возвращением дверь и попросил.— Пожалуйста, снимите щиты или повысьте свой пси-фон. Автоматика реагирует на него.

"Обычное устройство для Большого Кольца,— мелькнула мысль, пока волшебница создавала пси-излучатель — щиты убирать не хотелось.— Так я дома?!"

Последний вопрос Дарья озвучила.

— Да, вы находитесь в мире Фолтс,— подтвердил безопасник, ведя архимага по белоснежным коридорам.— Вы дома, хотя у Службы Безопасности есть к вам несколько вопросов.

Дарью передёрнуло. Идеальная вежливость, безукоризненная нейтральность тона и настораживающий смысл слов. Если СБ интересуется чем-то — это не к добру. Волшебница ещё раз кинула взгляд на форму сопровождающего. На плече красовался едва различимый тёмно-синий круг. Дарья поёжилась. Если раньше она могла принять безопасника за обычного агента, то теперь... Тёмно-синий, сливающийся с цветом формы, означал, что перед ней офицер Внутренней Безопасности УРК. Круг же говорил о его звании: второй ранг — это человек, вхожий в Совет УРК, высший орган власти Большого Кольца. Человек, имеющий право арестовать координатора.

Лихорадочно соображала, что знает, а чего не знает Внутренняя Безопасность, Дарья отметила, что они прошли три портальные арки. Сила тяжести изменилась. Наконец, четвёртая арка переместила магов в тесную комнату. Два стула, пустой стол, лампа и ослепительная белизна стен. Двери нет, а портал закрылся прямо за ними. Дарья ощущала могущество щитов, окружающих комнату. Что это, комната для допросов?

— Что хочет от меня Внутренняя Безопасность?— тихо спросила Дарья, присаживаясь.

— Ничего особенного,— ответил, задумчиво глядя на волшебницу, безопасник.— Мы хотим услышать, как вы оказались на Алтаре и что с ней случилось.

Архимаг молчала, прикидывая, что стоит говорить, а что — нет.

— Дарья Инис,— прервал тишину безопасник,— вам не вменяется никаких обвинений. Более того, вы — ценный источник информации после потери связи с группой на Арраде.

— Потери связи?— удивлённо спросила Дарья.— Когда вы потеряли связь?

— Сразу,— ещё больше шокировал безопасник мастера войны.— Вы не знали? Мы потеряли связь сразу, восстановить её не удалось из-за уничтожения базы на Алтаре. Остался только узкоспециализированный пси-канал с ВМВ, но он не приспособлен для чего-то, кроме запросов.

— Постойте, но ведь при мне мастер-координатор связывался с координатором Совета!— воскликнула Дарья.

— Я знаю, с кем вы связывались,— всё с тем же нечеловеческим спокойствием произнёс безопасник.— Это информация третьего уровня допуска...

Дарья кивнула. Она не представляла, что скрыто на этом уровне, ей самой в своё время дали только четвёртый.

-... поэтому я не могу разгласить её прямо сейчас,— волшебница постаралась скрыть удивление. То есть потом — сможет?— я прошу рассказать, как оказались на Арраде и Алтаре.

И она рассказала, внутренне готовясь сражаться. Сочтут ли сотрудничество с Конрадом и клятву ему предательством? Кто знает... Разумеется, многое волшебница скрыла, например то, что насколько овладела Светом, а также часть разговоров с Конрадом.

— Значит, портал до Алтары пробили не вы, а эльфы...— задумчиво подытожил безопасник.— Магии Света у них же научились?

— Они показали пару пустяков,— подтвердила Дарья.

— "Пара пустяков" — это значит "почти архимаг"?— уточнил безопасник.— Ладно, неважно. Мне понятны ваши мотивы, мастер войны. Думаю, они буду понятны и моему начальству.

Архимаг задумалась, кто у него начальство — сам глава СБ?

— Пока же вам придётся побыть здесь,— закончил безопасник. Лёгкая улыбка — и он исчезает во вспышке быстрого портала. Одновременно Стены комнаты вспыхивают, и Дарья узнаёт нечто, подобное конрадовой "малой сфере отрицания". Сквозь неё проходит пространственная рябь, лишая шанса использовать портал.

Впрочем, Дарья не собирается бежать. Она чувствует, что предельно сгущенный Свет прорежет защиту, но пока — нет. Внутренняя Безопасность редко вмешивалась в дела Кольца и поступала всегда максимально взвешенно. Если её вдруг решат ликвидировать — Дарья успеет сбежать. Волшебница села на стол, скрестив ноги, и погрузилась в медитацию, в очередной раз пытаясь совместить в сознании новое виденье Света и изначальный базис.

"Потом объясню"— тихо, на грани слышимости скользнул в разум архимага пси-импульс Светара.

— Где агрессор?— вопросил страж-шар.

— Думаю, погиб,— с трудом выдавил чёткий ответ Конрад.— Туда не стоит соваться.

— Вы уверены, что он мёртв?— настойчиво спросил страж.

— Я этого не видел,— произнёс Конрад. Аура и обгоревшее тело медленно восстанавливались, и это было очень, очень больно.

— Значит, мог вывернуться,— констатировал страж и вместе с собратьями рассредоточился вокруг гаснущего процесса преобразования пространства в один большой маги-реактор.

Конрад же заставил себя создать несильный толчок от места взрыва и отвернуться от него. Перед глазами застыло тёмное пятно, не собирающееся никуда исчезать — свечения Сфер Силы слишком ярко для глаз.

— Что ты им сказал?— поинтересовался Конрад, когда стражи удалились.

— Правду,— мысленное пожатие плечами.— Сказал, что Высокий напал первым.

— Правду,— саркастически протянул архимаг.

— Он напал первым, но не магией, а словом,— уточнил Светар.— До меня и раньше доходили слухи, что Высокий Сай-дэ провоцирует собеседников-матемагов, но я считал их только слухами,— неопределённое качание рукой-щупальцем.— Теперь ему не уйти от обвинений... если он выжил, конечно.

— Тогда почему не предупредил?— сумрачно сказал архимаг.

— А зачем?— удивился Светар.— Ты прекрасно справился, и теперь о Сай-дэ будут предупреждены все Долины.

— Понятно,— мрачно кивнул Конрад, не на самом деле не совсем понимая логику нового друга. Впрочем, он не обижался: такая мразь, как Сай-дэ в любом случае должна получить по заслугам.— Стражи не узнают правду?

— Вряд ли. Хотя отзвуки разговоров отражаются на более низких уровнях Нереальности, сейчас их выуживать уже поздно.

— Такое возможно?— заинтересовался Конрад.

— Разумеется. Вся информация, находящаяся на высоких уровнях Нереальности, отражается и на низких. Это естественный процесс.

— К реальности это тоже относится?— предположил Конрад.

— Относится. Более того, всё достаточно старые виртуальные реальности имеют копии в Нереальности или даже располагаются в отдельной Долине.

— Виртуальные реальности? Разве виртуальность и реальность — не взаимоисключающие понятия?

— Ты никогда не был в Большом Кольце?— настало время удивляться Светару.

— Не был. Этот язык, скажем так, ценный трофей. Причём здесь Кольцо?

— Там много достигли на ниве виртуальности,— поведал Светар.— Пожалуй, они сами не поняли, что создали, хотя некоторые уже догадываются. Виртуальная реальность — это модель реальности, столь угодно к ней приближённая. Обычно это компьютерная игра, играя в которую не можешь найти отличий от действительности.

— Такое возможно?— архимаг демонстративно приподнял бровь.

— Такое уже осуществили,— смесь восхищения и неодобрения звучала в голосе обитателя Нереальности.— Подчас мне кажется, что техномаги Большого Кольца зашли слишком далеко... Из их виртуальности можно уходить в Нереальность, будто это Врата-В-Хаос! Гении, но безумные. Хорошо хотя бы оградили свои Долины серьёзно.

— Стоп!— Конрад ухватил суть.— Если пробиться в Долины Кольца, то можно выйти в реальность?

— Теоретически,— Светар согласился после некоторого молчания.— Практически это делали только Странники. В любом случае, реальность там негостеприимна. Странникам закон не писан, но ты... не знаю. В любом случае, тебе придётся перейти на уровень выше, их виртуальность располагается в Отражениях, Отражённой Реальности, здесь есть лишь несколько бесполезных отголосков.

— Ясно,— Конрад опять задумался.— Насколько сложно пройти Вратами-В-Хаос без помощи Странника?

— Пройти-то легко,— покачал щупальцем Светар.— Да только это ничем не поможет. Врата с момента прошлого прорыва оградили качественно. Мало сигнализации и могучей твари-стража, так там такие конструкции из чар наворочены, что ... Это проще увидеть. Многие пытались. Странники им не мешали, издали наблюдали, как волшебство истребляет "очередную порцию штурмующих глупцов", как выразился Основатель.

— Любопытно...— Чёрный Убийца всерьёз задумался: не развернуть ли аналог Сети, чтобы сокрушить эту легендарную защиту? Разве есть маги-структура, способная выдержать маги-потоки, генерируемые целой планетой? Или гравиволну аналогичной мощности? Вот только разворачивать заново Сеть так муторно и долго...— Оставим штурм на крайний случай. Сначала попытаюсь договориться.

Внутри же Конрад чувствовал — как всегда, решит грубая сила, а не дипломатия. Слишком уж жестока вселенная, не допустит такого "отклонения".

— Это разумно,— одобрил обитатель Ирреальности.— Надеюсь, у нас получится.

— У нас?— машинально переспросил Конрад, осознавая, что имел в виду Светар.— Ты хочешь наверх?— ирония и сожаление.— А я-то думал, ты помогаешь из чистого альтруизма или скуки... а вот оно как.

— "Всё должно быть оплачено" — не мой принцип,— возмутился медузообразный.— Но упускать свой шанс не собираюсь! Ты знаешь, насколько легче жить на верхнем уровне? Тебе-то всё равно, у тебя аура всё компенсирует, а нам каждый сильный перепад полей грозит болезнью, а бури хаоса — смертью. А уж если удастся вырваться в реальность...— Светар мечтательно раздвинул щупальца.

— Извини,— буркнул архимаг, осознавая ошибку.— не думал, что всё так запущено. Но почему вы стремитесь в реальность?

— Там свободней и больше перспектив,— объяснил Светар.— Здесь всё продаётся. Там можно получить знания просто так. И никто не будет мешать самосовершенствованию.

— Здесь-то кто мешает?

— Долинники,— тихо ответил житель Нереальности.— Стоит кому-то в Долине углубиться в саморазвитие, как его принудительно вышвыривают. Превентивная защита от посягательств на свободу и власть. А там...— многозначительный взмах щупальцем.— Там каждую секунду грозит смерть от хаотической бури, какой твари или такого же, как ты сам, охотника за знаниями и могуществом.

— Вот значит как,— медленно и зло произнёс Конрад.— Как я ненавижу власть...

— Но она необходима,— возразил Светар.— Только справедливая. Ты анархист?

— Нет,— покачал головой архимаг.— Ты прав, нужна справедливая власть. Пока ничем не могу помочь с долинниками. У меня своя война.

— С кем же?— заинтересовался обитатель Ирреальности.

— Их прозвища — Сошедший и Паук,— оба слова Чёрный Убийца буквально выплюнул.

— Высшие?!— недоверчиво воскликнул Светар.— Ты что-то не поделил с двумя самыми могучими существами во вселенной?

— Они — высшие маги?— хмуро уточнил Конрад.

— Высшие,— не менее хмуро подтвердил Светар.— Не знаю, что ты с ними не поделил, но ходят слухи, что даже Странники держаться в стороне от их владений. Для высших ты — пылинка.

— Я так не думаю,— зло усмехнулся Чёрный.— Уже не пылинка. Я отхватил у них один мир и буду отхватывать ещё, пока не защищу свой родной.

— Твой мир — в области влияния одного из высших?

— Или скоро попадёт в неё. Подозреваю, всю ту войну устроили они в своих тайных разборках. И я найду способ оградить Аррад от этих тварей,— Конрад всмотрелся в голубизну небес Акари.— Может, я не самый сильный маг, но сделаю всё, что смогу.

Свет горел везде. Дарья Инис была одним из его центров, ярким, словно маленькое солнце среди мириад иных солнц. Волшебница парила в безвременье, в вечности и бесконечности, бесстрастно-неподвижно, с одной точки зрения, и яростно-быстро, с другой, созерцала великое множество источников Света, постепенно расширяя своё восприятие. Вот помимо ослепляющих "солнц" появились маленькие "планеты", "луны", наконец, искорки и мельчайшие точки предвечного Света. Наконец, единение со стихией приблизилось к новому максимуму. Во время медитаций под руководством эльфов чародейка даже представить не могла, что Свет есть во всём, в каждой частице сущего. А ещё откуда-то изнутри проглядывало нечто иное. Не-Свет был не противоположен, но будто бы предназначен дополнять Свет до чего-то большего. Странные оттенки свечения, силы, ярости, боли, ненависти, нежности... Мир был полон красок, невероятно богат ими и, в то же время, едино-прост.

И Дарья сама была частью этого круговерти. Гневным вихрем, обманчиво-спокойным мерцанием, готовым разить и... творить?! Да. Дарья чувствовала, что необратимо изменилась. Процесс, начатый ещё о время выхода из виртуальности, когда стихия выручила свою адептку, достиг своего пика. Матемагический дар тоже предстал с новой стороны. Теперь волшебница ощущала, что он — куда более тонок и в тоже время прост, нежели дар Света. Универсальность матемагии компенсировалась её долготой — там, где Свету хватало одного выпада, матемагии приходилось складывать сотни элементов в одну формулу и воплощать её в чары. Если Свет был послушным клинком, щитом и винтовкой, то матемагия — целой мастерской, в которой можно изготовить хоть космолёт, хоть ядерную бомбу.

Архимаг стремительно вылетела из медитации, чтобы подняться навстречу открывающемуся порталу. Теперь она была готова отразить любую атаку. Боевой транс? Нет, скорее нечто, ставшее дополнившее суть волшебницы. Сама она не могла объяснить словами, это было чувство, ими не выразимое.

Шагнувший из врат безопасник бросил взгляд на Дарью. Замер. Губы мужчины растянулись в кривой усмешке.

— Поздравляю, Дарья Инис, архимаг Света.

— Я не...— она осеклась.

— Стремительный рост,— уважительно прокомментировал маг.— Это многое меняет. Прошу за мной.

Чародейка прошла порталом, затем ещё одним и ещё, осознавая, кем стала. Казалось, прошли века с тех пор, как она из интереса пробовала пройти посвящение Светом, не подозревая, что это совсем иная, нежели матемагия, область. И вот — архимаг. Теперь придётся искать способ замедлить развитие. Потерять себя, став безумной Высокой, только из-за того, что для волшебства Света ей неизвестны сдерживающие приёмы, совсем не хотелось.

После третьего портала они очутились в небольшой комнате без дверей. Их заменяли две арки для порталов — та, из которой они вышли, и другая, пока пустая. Безопасник послал сложную пси-команду, и на стене появилась широкая консоль. Вызывая удивление Дарьи, он начал вручную выстукивать пальцами комбинацию сенсоров, следя за меняющимся сочетанием огоньков чуть выше. Он закончил, когда во второй арке открылся переход.

— Мысленное управление проще взломать,— пояснил свои действия чародей, приглашающим жестом показывая на портал.— Прошу. Ничему не удивляйтесь, всё будет понятно позже.

Дарья переместилась, готовая ко всему, от мгновенной схватки до возвращения в ад Алтары. Однако её ждал зал примерно шесть на шесть метров. Пустые чёрные стены, 4 столь же тёмные переместительные арки, ярко-белый освещающий шар под потолком — всё это придавало помещению страшноватую мрачность. Посреди стояли несколько стульев. На одном из них скучающе сидел молодой паренёк.

Портал за спиной закрылся. Паренёк обернулся и обрадованно воскликнул:

— Ну наконец-то! Это вы должны объяснить, чего я тут ждал?

Дарья покачала головой:

— Отнюдь. Мне самой интересно, зачем меня сюда отправили.

— Вот как... А вы тоже разработчик формул?— кажется, пареньку совершенно надоело сидеть одному, и он решил развеять скуку за счёт новоприбывшей.

— Кое-что умею, но это не моё призвание,— вежливо, но несколько нервно ответила Дарья, усаживаясь рядом.

— Вас тоже вызвали вэбэшники?

— Да. Дарья Инис,— архимаг протянула руку пареньку.

— Ох, простите, забыл представиться. Я — Леонард Эйар, можно просто Лео,— он осторожно пожал руку. Вдруг глаза Лео расширились.— Ох ты ж! Вы сильный маг, первая степень, да?

— Я архимаг,— поправила Дарья.

— О, большая честь встретится с архимагом!— возбуждённо и быстро проговорил Эйар.— Наверное, вы разработали много формул?

— Я — боевой архимаг,— холодно ответила воительница.

— Ох ты ж!— повторился паренёк.— Вас тоже повышают?

— Почему ты так решил?— поинтересовалась Дарья, рассматривая зал и ограждающие его заклятья. Как и все помещения в введении Службы Безопасности УРК, зал был надёжно зачарован. И малейший маги-импульс не мог пройти сквозь стены. Чародейку нервировало, что она находится непонятно где.

— Ну, ко мне подошёл вэбэшник и сказал, что он насчёт моего запроса. А я недавно просил о повышении или переводе — надоело копаться в старых чарах, пара своих проектов есть, а их всё отклоняют.

— Обслуживаешь вирт-системы?— уточнила Дарья.

— Да,— расстроенно ответил Лео.— Как мне оно надоело! Я же шёл в УРК не за этим, я хотел разрабатывать новые чары, не виртуальные, а реальные.

— Ясно,— задумчиво произнесла Дарья, которой было ничего не ясно. Как связана она с этим мальчишко й, которому и двадцати нет?— Я недавно с операции. После доклада сюда отправили.

— А чем вы занимаетесь?— заинтересовался Лео.

— В основном, убиваю,— пожала плечами мастер войны.

— Что!?— отшатнулся разработчик, чуть не падая со стула.— Я не ослышался? Вы убиваете?

— Это моя работа,— проигнорировала тон собеседника чародейка.— Каков твой уровень допуска?

— Низший, а что?

— Пятый?

— Ну да...

— Тогда сотрут память о моей профессии,— усмехнулась Дарья, наблюдая, как вытягивается лицо разработчика.— Да не бойся ты, повысят — сам всё узнаешь. У меня четвёрка, так что...

— Да уж, не думал, что за допусками скрываются убийства,— потрясённо проговорил Лео.— О боги, кого убивать-то можно в наше время?

— Узнаешь,— грустная улыбка.— Ещё узнаешь, не торопись разрушать счастливое неведение.

И глубоко вздохнула, глядя на раскрывающийся портал.

Стражи Акари так ничего и не нашли, кроме пустого и крайне медленно заполняющегося маги— и пси-фона. Однако они подошли к поиску крайне серьёзно, и Конрад со Светаром были вынуждены провести на отдельном островке, ограждённом комплексом охранных чар нереальности. Половину ожидания Светар объяснял архимагу суть этих чар. Другую Конрад размышлял над прошедшим боем. Выводы были неутешительными.

Нет, он действовал не так уж плохо. Плохо было отсутствие нормальной силы для боя. По сути, Чёрный Убийца резко зависел от созданных Сфер Силы. Если бы противник опомнился чуть быстрей — то ударил бы именно в Сферы, что привело бы к немедленному поражению. Просто не хватило бы силы отразить вражеские заклятья. Если в Шоклекке слабость архимагического дара перекрывалась возможностями Сети, то здесь же...

А замена нужна была, и срочно. Хотя бы энергетическая. Причём постоянная, под стать дару. Новая Сеть? Нет, слишком долго активировать, тем более в Нереальности, и неизвестно, можно ли будет сохранить с ней связь в реальности. Нужно нечто иное. Нечто проще. Канал. Да, ключевое слово. В ауру вряд ли что-то с новое встроишь. А если и встраивать — то заново разрабатывать сложную систему. Канал...

Какой канал сохраняется везде и всегда? Портальный? Не факт. Пси-канал? Вот это верно. Только пси-канал со временем распадается из-за накоплений помех с обеих сторон. И через него не передать энергию. Впрочем, а зачем? Через пси-канал можно передать параметры среды для создания портала. Конечно, портал — не мгновенный процесс, но куда быстрее создания даже малой Сферы Силы. Ну а энергию можно предусмотреть на той стороне портала, в любых количествах.

— Светар, каков принцип самосогласующейся мыслесвязи?

Вопреки ожиданиям, из портала вышел не тот, кто объяснит, что стряслось, а группа из трёх человек, инженеров виртуальности, которые тут же начали оживлённую беседу, полную шуток и предположений насчёт того, чего они ждут. Дарья вопросы отклоняла, войдя в лёгкий транс, частью сознания касаясь Света.

Наконец, ожидание закончилось. Через арку портала степенно шагнул лысый голубоглазый мужчина. Дарья почувствовала, что откуда-то помнит его, но откуда... Ускользающий образ никак не хотел всплывать в памяти. Между тем, мужчина подошёл ближе к ним пятерым, мягко и в то же время властно произнёс:

— Приветствую. Прошу за мной, господа и дамы,— и, не оборачиваясь, шагнул в очередной портал.

"Как же мне это надоело",— подумала Дарья, выполняя сказанное. Внезапно она осознала, что на безопаснике нет знаков отличий. Простая чёрная форма. Ничего больше. Предполагалось, что чем выше ранг, тем меньше знаков различия. Дарья прекрасно помнила иерархию УРК. Знаков отличия не имели координаторы: простая, белоснежная форма. Однако чёрный цвет выдавал принадлежность к одному из подразделений Службы Безопасности. Кто он?

Пройдя недлинным коридором, они оказались в невероятно огромном зале. Казалось, он простирался вверх на километр. Если бы не лампы наверху, можно было бы подумать, что она на открытом пространстве — стены зала были небесно-голубыми, с эффектом глубины. Иллюзия? Если так, то весьма искусная.

Через весь зал тянулся строй людей в два ряда. Чёрные формы, относительная молодость большинства. Похоже на курсантов какой-то академии безопасников. Конечно, Дарья ничего о такой академии не слышала, но чем чёрт не шутит, должны же вездесущие агенты где-то учиться?

— Ждите своей очереди,— коротко велел лысый, подводя их к маленькой группке людей самого разного возраста на краю строя. Группка оживлённо переговаривалась, естественно, на тему того, зачем они тут и где вообще это "тут". Среди группы было и пара человек в чёрной форме, которые невозмутимо отмалчивались, иногда улыбаясь краем губ. Лысый же пошёл дальше. За ним следил весь строй, подтверждая теорию о высоком чине среди безопасников. Наконец, он встал на другом конце длинного строя, рядом с несколькими пожилыми людьми.

— Курсанты!— прогремел над залом голос.— А теперь, согласно нашей давней традиции, здесь, в центре миров Кольца, мы проводим награждение и повышение всех, внёсших весомый вклад в деятельность союза миров. Я буду вызвать наших гостей и объявлять, что они сделали.

Дарья оглядывалась в недоумении. Она-то что сделала? Всего лишь выжила...

— Аарон Интэс!-один из группки в форме инженера нерешительно пошёл вдоль строя.— За выдающийся вклад в теорию сложных систем виртуальности Аарону присуждается первый ранг и третий уровень допуска. Аарон отныне входит в Службу Безопасности как глава новой исследовательской группы...

Дарья поперхнулась. С пятого уровня допуска — на третий? Не завидует она этому инженеру.

Одно за другим называли имена. Частенько не говорилось о конкретном вкладе, а лишь об области. Формулировки награждения безопасников были наиболее расплывчаты, однако они гордо улыбались — люди, исполнившие свой долг. Вызвали и Леонарда Эйара — одним их его проектов заинтересовалась СБ, да так заинтересовалась, что срочно организовала повышение и перевод. После награждённые уходили через специально открывающийся портал. Внезапно архимаг осознала, что осталась одна.

— Дарья Инис!— разнеслось с некой торжественностью по залу. Не сводя глаз с объявлявшего мужчины, мастер войны пошла вперёд.— За развитие редкой области магии,— тут волшебница позволила себе улыбнуться,— за выдающиеся боевые навыки и за верность Большому Кольцу Дарья переводится из Экспансивного Корпуса в Отдел Спецопераций Службы Безопасности, получает первый ранг,— первый ранг? Это же...— и второй уровень допуска.

Лысый мужчина внимательно следил за изумлением на лице волшебницы и, чуть улыбаясь, пригласил её в портал, заходя первым. Они оказались в небольшой комнате. Мягкий желтый свет, зелёные шторы, стилизация под старину — всё это создавало эффект уюта. Дарья молча села на одно из двух кресел около деревянного стола, напряжённо размышляя. Лысый же достал из бара бутылку — действительно, под старину! — вина и разил его по двум бокалам. Архимагу захотелось стереть эту тонкую улыбку чарами помощнее, а заодно обратить прахом нескольких демонов.

— Моё имя — Леон,— представился безопасник.— В данный момент занимаю должность главы СБ. Я лично принимаю решение, кому следует давать второй уровень допуска.

Дарья молча слушала, не прикасаясь к вину.

— Относительно тебя были долгие споры. Видишь ли, то, в чём ты участвовала, уже даёт третий уровень. Предложение службы у...— он сознательно недоговорил.— С таким мы сталкиваемся в первый раз. Это заставило нас внимательно изучать твою биографию, Дарья. Мы задействовали ВМВ, но, как это бывает с сильными магами нетрадиционных областей, прогноз очень расплывчат. После твоего выхода на ступень архимага Света делать какие-либо прогнозы поведения очень сложно. Косвенными запросами мы выудили максимум информации, но и она крайне противоречива. Поэтому Службе Безопасности приходится полагаться на логику.

— И что же говорит логика?— выдавила Дарья.

— Многое. Например то, что характер человека, наделённого силой стихии, зачастую соответствует профилю стихии. Исключения бывают, но в теории. Мы с таким не сталкивались. Помогло нам и небольшое обследование психики. Ты верна идеям Кольца, Дарья, несмотря на сомнения в методах Экспансивного Корпуса. И ты будешь копать дальше и глубже, чтобы разобраться в подоплёке происходящего. У нас было два варианта: ликвидировать тебя или дать такой уровень допуска, чтобы вопросы отпали сами собой. Мы выбрали второе.

— И что теперь?— глубоко вдохнула и выдохнула архимаг. Рука потянулась к бокалу.

— Всё просто,— улыбнулся глава СБ.— Ты можешь сама выбирать свою задачу. Я буду только одобрять или не одобрять. Ресурсы выделю. Ну, и давать срочные задания, которые "простые" архимаги не осилят.

— Но наш мастер-координатор!..

— Не маг Света,— закончил Леон.— И вряд ли им бы стал. Даже после обучения у эльфов. Играют роль особенности личности. Думаю, сейчас ты вполне справишься в бою со своими бывшими командирами. Это мы проверим. Пока тебе надо войти в курс наших дел. Можешь начинать спрашивать.

— Итак, Тропу прокладывать в этом направлении?— архимаг передал координаты вектора стражу-шару. Они висели в "начале" конрадовой Тропы, чтобы продлить её до другой Долины-Подле-Врат.

— Всё верно,— подтвердил страж.— Можете начинать.

Конрад отрывисто кивнул, и начал. На этот раз особых сложностей не предвиделось. Архимаг сосредоточился, и начал создавать формулы. Неспешно, одна за другой, огненные нити сплетались в причудливую паутину и пристраивались к границе Тропы. Когда последняя нить заняла своё место, архимаг отдал приказ на активацию. В тот же миг тёмно-синяя стенка развернулась в бесконечность. Следом начали вспыхивать Сферы Силы, сперва малые, на время заменяющие больших собратьев, а затем и стационарные реакторы.

Всё шло относительно гладко... до определённого момента. Пройдя несколько нестабильных зон, Тропа натолкнулась на нечто. Создающие её огненные нити просто испарялись в непроглядной темноте. Конрад нахмурился, создал несколько перемычек на Тропе с множеством щитов и парочкой генераторов боевых чар. Огибать область его не прельщало, поэтому маг укрепил нити ещё более, делая каждый элемент на основе самоустойчивых формул. Но не тут-то было. Темнота молчаливо проглотила и эти чары.

Волшебника охватил азарт. Это был вызов. Конрад не стал даже исследовать, что это за среда и чем конкретно агрессивна. Он решил создать что-то такое, что пройдёт темноту даже без знания её свойств. Сводя воедино немалые сведения об устойчивости маги-конструкций, архимаг сплёл дистанционно, "руками" ЭД новую порцию нитей. Отправил её в полёт, дождался поглощения темнотой. Задумался. Закольцевал устойчивость на формуле несколько раз, получив что-то вроде "самосамосамосамоустойчивой" формулы, чрезвычайно энергоёмкой. И отправил её, поддерживая канал энергии с цепочкой реакторов и полностью контролируя состояние этих чар.

На этот раз чары распались не сразу. Высшая устойчивость — это абстракция, определённым образом втиснутая в рамки математики изначального базиса. В принципе, она должна была препятствовать любым внешним воздействиям на энергетические формы. Самоустойчивость — это ещё и способность противостоять изменением самой формулы устойчивости. Создание самоучтойчивых чар — достаточно трудное дело, ведь необходимо сформулировать в формуле и устойчивость, и отсылку к самой же формуле — это одни из простых фрактальных чар. То, что сделал Конрад,— гораздо интереснее. Формула множество раз дублировала себя, каждая часть содержала отсылки на себя и на остальные части. Таким образом, устойчивость повышалась очень сильно с ростом частей. А уж архимаг попытался разбить формулу на максимальное число независимых функций. Это в тысячи раз повысило энергопотребление, но того стоило.

Две функции, отвечающие за восприятие самих чар, были проработаны особенно тщательно. Инфоканал от них был продублирован. Сводя данные воедино, Конрад понял, что пошёл не по тому пути. Разрушение форм происходило не из-за, собственно, воздействия маги-полей, враждебных форм пси-полей или искажений пространства. Нет, просто что-то изменило одну из фундаментальных характеристик среды — так называемую "внешнюю магическую энтропию". Она отвечала за скорость естественного рассеивания любых энергоформ. Причём эта скорость была увеличена настолько...

Архимаг наморщил лоб. Ни с чем подобным он не сталкивался. Обычно внешняя среда давит на щиты. Здесь же магия исчезала сама, причём куда быстрее теоретически рассчитанного максимума, достигаемого, когда маги-фон на нуле. Изначальный базис прямо не запрещал подобного, но ситуация выглядела абсурдной. Однако абсурдность не повод сдаваться!

Сверхустойчивые чары распадались дольше из-за большей энергичности. Очевидным вариантом было создать крайне плотную волшебством формулу с широким каналом подпитки. Но это — не самый выгодный, да что там, не самый красивый. Тупо вбухать массу энергии может каждый. А если вдруг придётся защищаться от чего-то подобного, да ещё и в условиях минимума энергий? Кто знает, с чем он столкнётся в будущем...

Решение? Вариант с замыкающим щитом? Хорошо, но не достаточно. Внутри щита всё будет нормально, зато сам он будет с катастрофической скоростью таять. То есть щит только замедлит процесс. Добавить внутрь маги-генератор? Не подойдёт, разве что фрактальные формулы для Сети, но — не то, всё равно что хлопать муху арт-установкой. Хорошо, сперва вариант со щитом.

С замыканием заклятий в специальных чарах тоже не получилось. Вернее, получилось, но не надолго: через двадцать секунд энергоформы внутри щита стали таять, как будто он уже исчез. У Конрада сразу мелькнула мысль о природе странной темноты. И действительно, несколько маги-импульсов сквозь неё вызвали вторичное излучение. Следовательно, темнота на самом деле полна магии — только очень тонкой, не воспринимаемой детекторами. Что-то наподобие формул пассивного наблюдения Ока-3064, только иного назначения.

Выбор прост: разрушать "темноту" либо встроить защиту от неё. Не решаясь уничтожать уникальное образование, Чёрный Убийца прикинул нужные изменения и провёл процесс обновления всей Тропы. Теперь в синюю плёнку были встроены специальные фильтры, отсекающие сверхтонкие чары, а заодно — несколько поглощающих щитов для них же, и всё это соединено с замыкающим щитом. Структуры Тропы потерпели существенное уплотнение за счёт дублированию систем. Проникновение сквозь почти сплошное полотно чар будет затруднено или остановлено. Побочный эффект — увеличение числа контролирующих структур, общей надёжности и количества реакторов.

Теперь Конрад не сплетал Тропу впереди, а делал это позади, выдвигая вперёд замкнутый отросток дороги в Нереальности и тараня им тёмную область. На этот раз никаких проблем не было — Тропа ложилась легко и быстро вытянулась на километры вперёд. Стоило Тропе выйти из "тёмной" зоны, как зона чуть повысила свой маги-фон. Из глубин темноты донёсся приглашающий на разговор пси-посыл. Архимаг замер, и неуверенно сформировал пси-излучатель, отвечая. Кто мог выжить в опасной среде?

— Для начала, я бы хотела знать, кто так настойчиво предлагал мне службу?

— Непростой вопрос выбрала,— вздохнул Леон.— Мне придётся углубиться в историю, чтобы ты могла понять. Знаешь ли ты, зачем существует УРК?

— Управлять и расширять Кольцо.

— Это не совсем так. Для управления хватит ВМВ и аналитического отдела с сетью исполнителей.

— Поддерживать виртуальность?— предположила волшебница.

— Маги-инженеры и маги-программисты... хотя, сейчас они не особенно нужны. Полвека назад в строй встали три искусственных интеллекта, предназначенных именно для этого. Они были снабжены всем необходимым для контроля инфосетей и могли бы даже заново организовать виртуальность.

— Но веди ИИ опасны...— растерянно протянула Дарья.— Совет запретил...

— Совет?— усмехнулся безопасник.— Совет — это управленцы. Хорошие, признаю, координаторы проходят тщательный отбор, но инновации — не их дело. Ты помнишь точную формулировку закона?

Дарья покачала головой.

— Тогда слушай. "Запрещается всем НИИ инфомагических технологий, а также частным лицам или группам лиц проводить практические разработки искусственного интеллекта". Видишь подвох?

Архимаг задумалась. Вдруг её озарило:

— Зачем столько уточнений, кому запрещено?

— Верно мыслишь. Согласно закону НИИ не инфомагических технологий вполне могут проводить подобные исследования. В данном же случае, ИИ созданы группой разработчиков СБ. Да-да, у нас есть собственные разработчики, как ты успела убедиться на повышении. Именно мы проводим все опасные исследования. Итак, ещё раз, чем занимается Совет?

— Управлением...— Дарья наконец осознала.— Значит, СБ занимается развитием?

— Именно так. Термин "Служба Безопасности" ослепляет людей. Те агенты, что занимаются вычислением отщепенцев, лояльностью к УРК, компетентностью — лишь один из наших отделов. По сути, УРК — это две взаимосвязанные структуры: Совет Координаторов с его департаментами и Служба Безопасности с её отделами. Совет и департаменты хранят общественный порядок и обслуживают большую часть маготехники. СБ и отделы же занимаются развитием Кольца его обороной. Развитием во всех смыслах: экспансией, базисными программами виртуальности, изменением общественного мнения... обороной. Да, именно так — обороной, защитой. Уже сотню лет как идёт война, война за наше существование.

— Постойте!— воскликнула Дарья.— Я не видела ни одного намёка на войну! У нас нет равных противников, мы только расширяемся из-за перенаселения...

— Противники есть,— сухо прервал безопасник.— Страшные противники. Не равные, а превосходящие нас.

— Но...

— Неужели ты думаешь,— повысил голос Леон,— что опасным врагом для Большого Кольца может являться лишь равная цивилизация? Нет, в этом случае война не затянулась бы на сотню лет, а люди не дневали и ночевали в виртуальности! Был бы набор войск, обучение, полномасштабные военные действия... нет! Всё гораздо сложнее. Наши враги — высшие маги.

— Высшие!?— чародейка не смогла удержать возглас.

— Высшие. Четыреста двадцать лет назад, когда наша цивилизация только восставала из пепла, двое из восьми выживших адекватных Высоких путешествовали по мирам. Одним из мест их странствий оказалась Алтара. Там магов встретил другой Высокий. Путешественники до этого не встречали магов такого уровня, способных полноценно с ними общаться. Один из Высоких, однако, поступил крайне, как оказалось, разумно — посредине разговора, следуя интуиции, ментально атаковал чужака. Застав того врасплох, маг успел коснуться некоторых массивов информации и даже незаметно, по мыслесвязи, передать их товарищу. После этого чужак спокойно, словно муху, раздавил его, однако второй из наших сориентировался и принёс извинения. Как только инцидент был исчерпан, наш маг бежал порталом. Путая следы, он вернулся в Большое Кольцо и рассказал, с кем встретился.

— Занимательно, но причём тут...

— ...А встретился он с высшим магом, притворяющимся, что он на уровень ниже. Кроме этого, мы знаем, что у высшего есть высший-противник и что они активно борются за территорию. Часто планеты их битв превращаются в выжженные пустоши... как Алтара, например. Высшие не терпят неповиновения. Возомнив себя богами, они зачищают от жизни и разума сопротивляющиеся цивилизации. Или же ставят их под контроль, получая ещё одно оружие в противостоянии. Теперь ты понимаешь, с кем говорила?

— Да,— поёжилась Дарья. Не зря её чувства говорили о собственной ничтожности рядом с тем мужчиной.

— Рано или поздно,— продолжил безопасник,— высшие бы добрались до наших миров. В то время у них было что-то вроде прямого противостояния, области влияния не расширялись, шла война за граничные миры. Мы мало что знаем о тех битвах, но Высокие чувствовали, как несколько миров просто перестало быть, а межмировые связи настраивались заново. Всё это время Высокие не бездельничали. Они могли сбежать, но это их выбор был иным — возродить и сохранить Кольцо.

— Но ведь именно Совет...— под насмешливым взглядом Леона она замолчала.

— Совет тут не причём. С самого начала наше государство выстроено шестью Высокими. С самого начала они и только они являются верховной властью. И Высокие заслуживают этого. Благодаря им была рассчитана и реализована схема общественного устройства. Благодаря им появилась виртуальность — прекрасное средство отвлечения умов от будущей войны. Никто, никто до сих пор не заподозрил серьёзность нашего положения! Тем, кто что-то осознали, меняли личность или повышали уровень допуска. "УРК занимается обеспечением виртуальности"? Сказка для людей без допуска. "УРК расширяет виртуальность и осваивает новые миры"? Сказка для допуска пятого уровня. "УРК спасает от перенаселения военной экспансией"? Сказка для твоего старого допуска. Лишь третий допуск знает о высших. Но даже они считают, что я,— Леон улыбнулся,— через СБ контролирую Кольцо. Об истинной иерархии знают люди второго допуска. Теперь ты — одна из них.

Проникновение успешно. Задаю внешнюю форму... выбор объекта... усложнение внутренних структур... создание имитации ауры... генерация инструментов воздействия... Внешняя форма успешно сгенерирована. Разворачиваю пассивный сканер. Собираю данные. Начинаю анализ... сопоставляю... выбираю цель... Цель выбрана. Начинаю перемещение.

База на Симфонии была построена недавно. При её строительстве использовались самые современные технологии. Пожалуй, были лишь пять баз в империи До, одновременно столь же мощных и малых. Все они располагались на пограничных мирах, готовых встретить опасность в любой миг с одной стороны и тех, где вероятность вторжения не так уж велика.

Симфония... Один из самых опасных миров. Вокруг красной звезды вращалась... сфера. Ровно на том расстоянии, что необходимо для нормальной жизни. И жизнь здесь была. Вечнозелёные холмы, абсолютно мирные, несколько видов насекомых. И всё. Казалось бы, чего бояться, отчего Симфонию включили в чёрный список "миров, невыгодных для освоения и крайне опасных для постоянного проживания"? А всё дело было в звезде. Вернее, "звездой" её назвали первооткрыватели. На самом деле никакой звезды не было, равно как и никакого космоса. За многокилометровой толщей камня был камень только камень — но уже с другой стороны. Пространство Симфонии замкнуто само на себя — им мир и ограничивается.

В центре же этого пространства сияет, даря жизнь, Иста. "Иста" — от "источник". Источник жизни, источник смерти. Иста — сложный пси-маги-процесс. Что точно происходит в центре Симфонии, не знает никто. Однако в стабильном, устойчивом и циклическом процессе рождается сильное магическое и электромагнитное излучение, а также слабое, но очень тонкое пси-излучение. Маги-поле не особенно сильно действовало на живой организм, несмотря на свою силу, человеческой ауре требовалось не более недели на адаптацию к такой нагрузке. Слабость электромагнитного излучения компенсировалось тем, что маги-излучение особых параметров с определённой вероятностью увеличивало скорость частиц — проще говоря, нагревало их. Атмосфера же, к слову, вполне пригодная для жизни, большую часть такого излучения поглощала, нагреваясь и грея Симфонию.

Но самым опасным для жизни было пси-излучение. Очень тонкое, оно взаимодействует лишь с объектами сложной ауры, то есть живыми организмами и, в первую очередь, людьми. Тут-то и начиналось самое странное. Излучение рождало иллюзию звуков и абстрактных видений. Они были индивидуальны — и очень красивы. Более того, видения и звуки составляли то, чего в империи До никогда не было — цветомузыку. Меняясь слитно и гармонично, они затягивали в себя людей, сводили с ума. Первооткрыватели Симфонии погибли почти все. Лишь те, кто успел активировать артефакты высшей пси-защиты, выжили. А артефактов было всего два на группу.

Следующая экспедиция пришла уже готовой. Симфония была обследована и признана неперспективным миром. Мало полезных ископаемых, возможность жить лишь под защитным куполом, меньший срок службы техники из-за интенсивности маги-излучения — кому такое нужно? Верно, никому. В итоге была основана одна база, одновременно и военная, и исследовательская, и промышленная. Военные выступали в роли пограничников, учёные изучали Исту, экосистему и замкнутую геометрию Симфонии, а инженеры контролировали несколько производств, требующих повышенного маги-фона, который давало рассеивание излучения Исты.

База по размеру превосходило средний город. Под несколькими куполами жили и работали сто десять тысяч человек. База соединялась с двумя ближайшими мирами постоянными порталами, в основном грузовыми, для работы промышленного комплекса. Ограждалась она и всевозможными защитными системами, как то: стационарные заклятья, техномагические генераторы противопортальных помех и зачарованный материал самих куполов. Кроме того, с базы вёлся контроль за множеством военных установок, раскиданных по всему миру. Эти установки были предназначены для фиксации и своевременной реакции на случай прорыва извне. И, надо сказать, они были весьма эффективны. Но — не в этот раз.

Фиксирую следы человеческой деятельности... Фиксирую активные сканеры... Формирую маскировку. Доформирую ауру: псевдочеловеческая, тип G, подтип 4. Внимание, фиксирую давление на ауру! Начинаю анализ... Анализ завершён. Формирую подобный человеческому пси-блок. Начинаю процесс углублённого сканирования мира... Обнаружено крупное скопление людей! Анализирую пси-фон... Модифицирую ауру... Обхожу пространственную блокировку... Перемещение совершено. Текущая цель — вступить в контакт.

На одном из наблюдательных постов базы встрепенулся дежурный. "Тревога! Несанкционированное вторжение!"

Довольно быстро оба собеседника выяснили, что общим для них является язык Большого Кольца. Конрад, во время выяснения, подводил к части тоннелю, проложенной в темноте, как можно больше энергии: следовало рассчитывать, что неведомый собеседник нападёт. Однако этого не произошло. Первым обратился неизвестный:

— Приветствую, незнакомец, нарушивший мой покой. Что заставило тебя прорвать мою Завесу Тьмы?

— Меня зовут Конрад, и я недавно в Нереальности, поэтому не отличил Завесу от какой-нибудь аномалии. Прокладывал Тропу, наткнулся на Завесу, решил не обходить, а проложить её напрямик. Не знал, что она принадлежит вам.

— Меня позабавила искусная матемагия,— послала мысленную улыбку незнакомка. Конрад был уверен, что это женщина, что-то такое проскальзывало в ментальных посылах.— Ваши зубодробильные формулы не лишены изящества. Можете оставить всё как есть. Безопасный путь сквозь Завесу... люблю такие парадоксы. Не желаете заглянуть в гости?

— Мне нужно проложить Тропу до конца, но после этого — почему нет?— Конрад всерьёз заинтересовался Завесой Тьмы. Хотелось узнать формулу или, если это не матемагия, хотя бы принцип построения подобной структуры. Вот только не ловушка ли это? Впрочем, ничто не мешает подготовиться.

— Буду ждать в сердце Завесы,— ответила новая знакомая.— Меня называют Алессией, леди Алессией.

Конрад послал мыслеобраз согласия и разорвал мысленную связь через пси-передатчик Тропы. Обратив внимание на, собственно, процесс формирования, он отметил: осталось не так уж много. Примерно две тясячи километров из трёх были пройдены.

Сосредоточившись, архимаг оптимизировал несколько операций, ускоряя дело, и начал формировать общий центр контроля Тропы. Сильно не заморачивался: использовал те наработки, что прекрасно работали в Сети: несколько модулей нейросетей, сцепленных с процессором. Структура была в своё время оптимизирована вычислительными способностями всей Сети с помощью эволюционных алгоритмов и некоторой ручной доводки. Получившаяся в итоге система могла управлять, после периода адаптации, любым достаточно простым процессом в соответствие с поставленными целями. Здесь маг не мудрил: в качестве приоритетной задачи поставил защиту Тропы, в качестве вторичной — защиту её посетителей. Несколько запретов дополнили первичную цель, и с программированием было закончено.

Оставив центр контроля адаптироваться, архимаг вновь обратил внимание на строительство. Кажется, Тропа доросла до Долины-Подле-Врат: давление окружающего её хаоса полей возросло. Впрочем, сейчас оболочка Тропы напоминала упругий, невероятно прочный пластик. Давление извне заставляло чары синей плёнки сжиматься, уплотняясь. Как и у молекул, у чар на определённом уровне действует отталкивание, если они специально не подобраны, либо простое рассеивание. Однако для рассеивания формулы Конрада слишком прочны и энергичны. В итоге получилось, что Тропу сжать дальше определённого предела было невозможно. Конечно, был и максимум, дальше которого синяя плёнка бы исчезла... он превышал текущее давление раз в сто.

Приостановив строительство, Конрад отключился от интерфейса систем Тропы и непроизвольно схватился за голову. "Снижаю нагрузку на нервную систему. Очищаю организм от продуктов распада. Очищаю ауру от неприятных ощущений",— мгновенно отреагировал ИИ ауры. Чувствуя невероятную усталость, архимаг повернулся к своим спутникам и коротко бросил стражу Акари:

— Тропа уже близ Долины-Подле-Врат.

— Нам надо туда,— ответил тот.— Необходимо так же, как и с Акари, согласовать Тропу с чарами Долины.

— Прошу,— распахнул портал архимаг.

На этот раз сквозь синюю плёнку не проходили: она стала слишком плотной. Поэтому, согласно введённой программе, плёнка образовала небольшой проход в Нереальность. Проникшее оттуда марево, как только проход закрылся за магами, было оперативно устранено.

Посланник Долины-Подле-Врат оказался Странником, о чём пси-шепотом поведал Светар. В отличие от архимага, сокрытого системой фильтров и парочкой искусственных аур, Странник даже в мути Нереальности словно бы маяк, был заметен издали. Аура ясно выдавала принадлежность к стихиям Огня, Воды и Воздуха с примесью не то пси-магии, не то иллюзорной, не то Нереальности.

Высокий, в синей мантии, окутанной каким-то заклятием, суть которого ускользала, а сложность намекала на высшую магию, Странник заставил Конрада сжаться. Так, как сжимаются пружины. В глубине ауры мгновенно формировались заготовки для атак и щитов. Величественность. Вот чем буквально искрил Странник, подавлял... Но где-то там, за этой величественностью, за невозмутимым выражением лица, за переливающимися цветами заклятья, нарочно видимого в привычном глазу диапазоне, где-то в глубине скрывалась опасность. И эта маскировка была ой как совершенна. Почуяв отголосок, тень тени сокрытого, архимаг насторожился пуще, чем если бы Странник демонстрировал собственный боевой комплекс чар.

Пытаясь не выдать внутреннего состояния лицом, Конрад поправил накинутый капюшон плаща, части образа Чёрного Убийцы, и направил к Страннику пси-передачу:

— Приветствую. Я — Конрад Тириарх.

— Называй меня Парящий,— представился Странник.— Пойдём, я покажу, куда следует присоединить Тропу,— и, обращаясь к живому шару.— Страж Акари, ты здесь не нужен. Обещание я выполню.

— Я должен про...— ответил страж, но Парящий бросил коротко и властно:

— Ступай! Моё слово твердо.

Дождавшись, пока шар ответит безэмоциональным согласием и развернётся в сторону Тропы, Странник сказал: "За мной",— и полетел сквозь хаотические маги-вихри к Долине.

Внимание, сигнал типа А-2! Начинаю обработку. Откладываю контакт... Первичная обработка завершена. Уточняю... Строю план действий... Устанавка приоритетов... Выбор способа исполнения... Построение основы алгоритма... Высокое абстрагирование... Уточнение... Корректировка... План построен. Начинаю выполнение... Выпускаю зародыш типа "Инфосеть-5". Выпускаю зародыш типа "Энергосеть-1". Переплетаю... Восполняю потраченную энергию... Перехожу к установке контакта.

— Докладывает дежурный наблюдатель ЦПС-3!— он говорил вслух. Несмотря на практическую возможность, в империи До до сих пор ограничивалось мысленное общение, поскольку оно развивало пси-способности человека. А пси-способности должны оставаться уделом квалифицированных псиоников, а не всех подряд.— Обнаружено вторжение. Уровень — жёлтый. Объект — один человек. Переместился порталом, игнорируя генератор помех. Находится у центрального жилого купола. Судя по ауре — сильный маг.

— Доклад принят,— подтвердил оператор систем защиты.— Будьте добры, отправьте копию доклада замкомандующему базы.

— Слушаюсь,— и отключился.

Оператор помедлил мгновение, потом направил мысль через инфообруч: "активация основных защитных систем. Жёлтая тревога. Капсуляция куполов" и "Запрос связи — заместитель командующего базы".

"Связь установлена".

— Господин заместитель!

— Я принял доклад дежурного. Всё правильно: защита, капсуляция, жёлтая тревога. Попытайтесь нейтрализовать его, не убивая, но при малейшей угрозе жизням... Лично отвечаете за это.

— Есть! Господин заместитель, а общий контроль?..

— Передай следующему по званию оператору.

— Слушаюсь!

"Общее вещание".

— Внимание, жёлтая тревога по базе, внимание, это не учебная тревога, всем сохранять спокойствие! Внимание, жёлтая...

Старший оператор по имени Владис переглянулся с коллегами по центральной операторской систем защиты.

— Даэрт, принимай общий контроль,— скомандовал Владис.

— Начинаю,— кивнул он, меняя конфигурацию своего инфообруча.

"Запрос на передачу общего контроля..."— пришёл сигнал.

"Подтвердить,— ответил старший оператор.— Переход в режим прямого контроля систем".

"Принято. Начинаю переконфигурацию инфоканала... Установка связей на уровне бессознательного... Установка связей на уровне сознания... Подключение интерфейса... Инициализация прямого контроля завершена".

Мир распался на цветную мозаику. Владис откинулся в кресле, позволяя программе менять его восприятие. Ощущение тела пропало. Обычное зрение сменилось калейдоскопом картинок, ощущаемых независимо друг от друга. Зрение систем наблюдения стало его зрением, возможности систем — продолжением его воли. Владис сосредоточился, отдавая команды. Теперь не нужно было чёткой вербальной формулировки: обруч реагировал на минимально сформированное движение воли-желания.

"Поиск активен. Объект найден. Смена места обзора. Активация прилегающих систем. Перераспределение энергии... "

Фиксирую повышение маги-пси-активности. Фиксирую активное сканирование. Меняю параметры защиты...

В это время уже самостоятельная система начинала своё развитие в нескольких километрах от базы.

Формирую энергосеть... Формирую инфоканал с Большой Сетью... Формирую инфоцентр... проращиваю структуры в глубину... Установлен устойчивый инфоканал! Отправка первого инфопакета... Приём ответного пакета... Уточнение плана... Формирую ИИ-подобные структуры... Усиливаю маскировку..."

— Это — сердце виртуальности!— с энтузиазмом рассказывал учёный по имени Сильтор.— Это — первые и самые линии передач, которые формируют базис искусственной среды.

Они летели между пульсирующих проводов и широких пси-потоков, ограждённых цветными щитами. Пространство, казалось, вибрировало от напряжения. Дарья покосилась на одежду. Ничего подобного — сидела как влитая. Сильтор перехватил её взгляд:

— Любопытный эффект, не так ли? Даже за эти барьеры,— он мимолётно коснулся ближайшего маги-щита,— просачиваются пси-волны. Самые тонкие, не вторичные и не третичные, а чуть ли не после сотого переизлучения. Они как-то действуют на ауру. Не опасно, это проверено, но избавиться от этого эффекта мы не смогли.

— Мы?— заинтересовалась Дарья.

— Наша команда,— пояснил Сильтор.— Нас немного, но именно мы обслуживаем и программируем Явь.

— Явь?— вновь переспросила архимаг.

— Это сокращение такое,— объяснил учёный.— От "Ядро Виртуальности". Оригинально, не так ли?

— Да уж...— воительница была до глубины души поражена увиденным. Она и раньше знала, что виртуальные миры Кольца очень велики, но никогда не видела и сотой доли их совокупного инфопотока. Виртуальная сеть была искусно распределена, чтобы исключить пси-наводки, её масштаб ни изнутри, ни извне был незаметен. Здесь же, близ центральных серверов, Дарья ощущала даже энергетику пси-токов, которая обычно незаметна ввиду малости. По сравнению с окружающим боевые пси-удары и пси-щиты были что мошка рядом со слоном.— Этот... эту... это что-то может обрабатывать?

— Вы о пси-потоках? Разумеется, да! Это, признаюсь, было нелегко,— гордо улыбнулся учёный.— Но мы справились. Вы знакомы с понятием параллельных вычислений?

— Немного,— осторожно сказала Дарья, подозревая, что даже защити она диплом на эту тему, всё равно Сильтор знал бы в тысячи раз больше.

— Тогда вы должны понимать, что иначе обрабатывать такие потоки практически невозможно. Но обычное распараллеливание нам тоже не подходило: вычислений слишком много и все тесно связаны между собой. Координировать такую параллельность привычными методами столь же тяжело, сколь и вычислять весь поток одним одноядерным процессором. При очередном скачке сложности нам казалось, что рост виртуальности ограничен,— продолжал Сильтор.— Мы начали искать выход в других плоскостях. В первую очередь, мы начали сжимать данные и учились обрабатывать их в сжатом виде.

— Разве это возможно?— приподняла брови Дарья.

— Если бы речь шла об обычном потоке битов — однозначно нет. Но мы имеем дело с иным представлением, более аналоговым и абстрактным. Сжатие — это отображение в минимальной системе координат. Виртуальность теперь — это смесь абстрактных понятий, с помощью универсального преобразователя отображаемых как реальные объекты. Хотя и не совсем реальные — речь идёт о любом наборе восприятий, соответствующих реальным... Ох!— он обратил внимание, что Дарья озадаченно нахмурилась, не в силах вникнуть в его слова.— Прошу прощения, вы же совсем не знаете теорию виртуальных систем! Так вот. Суть в том, что наше новое представление с одной стороны, может передаваться и обрабатываться в сжатом формате, с другой — является аналоговым и может обрабатываться совсем иначе, не как цельный поток... Смотрите!

Пятнадцатиминутный полёт, наконец, завершился. Дарья и Сильтор вылетели на более-менее открытое пространство и увидели его. Образование это напоминало планету или, по крайней мере, спутник планеты по размерам. Сотни тысяч, миллионы, миллиарды, триллионы — огромное число трубок сходились в одно место. Здесь все пси-щиты были прозрачны, ли чуть просвечиваясь и пульсируя, открывая величественную картину. В невероятно большой шар сходились они все, шар, от которого даже сквозь мощнейший пси-щит исходило странное сияние-звучание. Пси-щит шара был окрашен зелёным и медленно, но заметно, то увеличивал свои размеры, то уменьшал их.

— Это и есть истинное сердце Большого Кольца,— торжественно молвил учёный.— Это и есть первая, самая главная, критическая конструкция всей виртуальности — Явь.

Архимаг Света молча рассматривала Ядро Виртуальности. Несмотря на то, что дар услужливо показывал ей отблески и отголоски матемагических конструкций, составляющих Явь, понять, что она есть на самом деле, не удавалось совершенно. Бесконечные ссылки чар друг на друга, странные переплетения энерготоков, огромное количество постоянно возникающих и исчезающий порталов... Свет был более полезен. Он показывал, что в Яви, за мириадами процессов, событий, явлений, кроется цельность. Смутно Дарья осознавала её: границы, указующие как можно и как нельзя меняться, законы эволюции, длинные и короткие циклы... Но вот что они значат — совершенно неясно. Сущность всей Яви, насколько вообще можно объять разумом систему размером с крупный астероид, или отдельного её кусочка даже отдалённо понятной казаться не собиралась.

Дарья помотала головой, сгоняя головокружение от попытки вникнуть с один из процессов. Процесс вдруг оказался связан с сотней других, являлся частью процесса большего и одновременно постоянно делился на малые процессы, чтобы спустя миг слиться воедино.

— Да,— немного грустно произнёс Сильтор.— Архимаг не может вникнуть в суть этого, не то чтобы создать что-то подобное. Если вам интересно, я бы мог попытаться объяснить, что примерно мы видим.

Воительница кивнула.

— Мы наблюдаем аналоговые вычисления основания виртуальности. Отдельные достаточно стабильные процессы — это вирт-миры или их части, более-менее обособленные друг от друга. Здесь нет никаких подробностей, вроде цвета листьев или координат дождевых капель. Здесь рассматриваются лишь три компоненты: пространство вирт-миров, сознания тех, кто внутри, и их взаимодействия.

— Всего лишь?— удивилась Дарья, на что учёный возмущённо воскликнул:

— Всего лишь!? Да вы представляете себе, что творится в виртуальности даже на первом уровне? Люди умудряются находиться в нескольких аватарах в совершенно разных мирах одновременно, при этом успевая творить какой-нибудь новый мир, играть в сложную игру с другими игроками и ботами — а их тоже поддерживает Явь — и не забудьте, сколько миров и игроков в целом! Мало того, есть и второй этаж виртуальности, третий, четвёртый... И все они взаимодействуют меж собой!

— Ладно, ладно, постойте, я поняла,— Дарья ухватилась за незнакомое понятие.— Что за "этажи" и "уровни" виртуальности?

— Хорошо, что поняли,— сухо заметил маг.— Ну а этажи, они же уровни... Это возникло не так давно, лет как с сотню назад. Дело в том, что миры не всегда равноправны. Некоторые творцы умудряются на полном серьёзе создавать не мир, а абстракт, включающий в себя потенциал любого числа миров в зависимости от входных параметров. Причём это не только алгоритм, их творящий в зависимости от пожеланий пользователя, но и "живые миры", делящиеся чем-то вроде почкования. Ещё в последнее время пошла мода на виртуальность в виртуальности, когда в вирт-мире реализуется его средствами погружение в новую виртуальность, а в ней, в свою очередь — ещё в одну. Вот алгоритм, творящий миры, первичный шаблон "живого" мира и первый, из цепочки миров виртуальность-виртуальность — это и есть так называемый первый этаж или уровень. Всё бы хорошо, да высокие этажи взаимодействуют с низкими, между собой и всё это на фоне вирт-миров первого уровня, которые делятся и...— Сильтор изнеможённо махнул рукой.

— Да уж,— всё, что смогла сказать Дарья. Похоже, её детские вирт-игры и эпизодические взрослые не показали и частицы общей картины. С новым уважением посмотрела волшебница на Явь, мысленно прокручивая сказанное. Вдруг в груди всколыхнулся Свет, указывая на одну фразу. Стихия почувствовала возможную угрозу, вернее, обострила это чувство у Дарьи, позволяя перейти из бессознательного в сознание.— Сильтор,— серьёзно сказала воительница.— Вы говорили, что архимаг не может понять или создать Явь.

— А вы молодец, поймали на слове,— спокойно улыбнулся тот.— Верно, архимаг — не может. Позвольте представиться ещё раз: Высокий Сильтор, куратор и опекун всея виртуальность.

— Сюда,— указал Парящий на выемку в белёсой границе Долины.— Как будешь крепить?

— Тот конец я просто сплёл чарами соединения,— пожал плечами Конрад.— Наверное, так же и здесь.

— Можешь начинать,— согласился Странник.— Не жалей чар, Долина здесь крепка. В середине этого круга,— повинуясь мысли Парящего, белый круг, диаметром равный диаметру Тропы, выделился чуть более ярким сиянием,— я уберу защиту Долины, чтобы можно было напрямую попасть на Тропу.

Конрад потянулся сознанием через самообновляющуюся пси-связь, построенную по подсказкам Светара, и передал по Тропе ряд команд, направляя её рост. Спустя минуту сквозь марево стала видна тёмно-синяя плёнка. Корректируя на ходу вектор роста на ходу, архимаг осторожно подвёл Тропу вплотную к Долине и начал соединения, опять-таки действуя не собственным даром, но подобными ЭД структурами Тропы. Новый порядок он создавал стремительными росчерками мысли. Формула там, формула тут, сцепление там, сцепление тут... Пара минут, и всё было закончено: Тропа стала единым целым с Долиной-Подле-Врат, а Странник не убрал, как сам говорил, а лишь предельно истончил защиту в нужном месте и проверил, насколько легко переходится туда-обратно. Оставшись удовлетворённым работой, Парящий обратился к Чёрному Убийце:

— Итак, всё сделано и сделано на совесть. Теперь я слушаю, раз уж стражи Акари попросили вернуть старый долг,— ожидающе посмотрел он.

— Мне нужно попасть в реальность,— прямо сказал Конрад.

— Нет,— так же прямо ответил Парящий.— Здесь ничем помочь не могу. Прямой запрет Основателя. Могу помочь с перемещением по уровням Нереальности.

— Тогда научи меня со Светаром как подняться на уровень выше,— этот вариант тоже подходил, но занимал больше времени — Сеть и высшие не ждали...

— Запрет Основателя распространяется и на это,— подтвердил неприятную догадку Странник.

— Что ж, тогда перемести нас на верхний уровень,— решил Конрад.— Только не сейчас.

— Когда же?

— Я обещал сходить в гости,— улыбнулся Конрад.— Вот после и перемещай.

— Вот как. И к кому же?

— Тебя это не касается, Парящий,— отрезал Чёрный.

— Как скажешь, Конрад. Я буду в Долине-Подле-Врат ещё двое суток,— и исчез в телепорте, неведомым образом не исказившимся среди хаоса Ирреальности.

Конрад же вошёл на Тропу и прошёл порталом до того места, где она протыкала Завесу Тьмы. Светар последовал за ним, спрашивая:

— Мне стоит подождать здесь?

— Не знаю,— повернулся к нему архимаг.— Не уверен. Она назвалась Алессией и скрывается за Завесой Тьмы. Думаю, встретиться с такой... сущностью будет несколько рискованно, несмотря на личное приглашение.

— Но ты идёшь,— резонно возразил медузообразный.

— Во-первых, она приглашала именно меня, во-вторых — это моё дело, а ты в шаге от исполнения мечты...

— ...которое даровал мне ты, друг Конрад,— послал мысленную улыбку Светар.— И я искусен в магии Нереальности и знаю местных. Со мной риск меньше.

— Что ж, твой выбор,— не стал отказываться от спутника Конрад.— Может, хотя бы предположишь, кто она?

— Вероятно, архимаг Тьмы и, возможно, Нереальности,— ответил Светар, когда они покинули Тропу, зависли около Завесы.— Опытная и старая. Завеса Тьмы — очень серьёзное волшебство, высшее или близкое к нему заклятье Тьмы. Её часто разворачивают твари Тьмы, когда восстанавливают силы или убегают.

— Вот как... Она не может быть этой "тварью Тьмы"?

— Нет,— твёрдо ответил Светар.— некоторые твари Тьмы разумны, но они никогда не вступят в контакт с людьми,— заметив сомнение в глазах Конрада, добавил.— Даже чтобы устроить ловушку. У них другое мышление.

— Что ж, ясно. Тогда отправляемся,— сказал Конрад, отдавая приказ Тропе. Отделившийся от неё кусок синей плёнки обернулся вокруг магов защитной сферой и тронулся вперёд.

— Он выдержит?— немного взволнованно спросил Светар.

— Выдержит,— кивнул Конрад.— В конце концов, Тропа пролегает через Завесу Тьмы и до сих пор не распалась. Это надёжные формулы.

Синяя сфера с двумя пассажирами внутри скользнула во тьму. Светар нервничал, правда, выражалось это лишь частыми для него вопросами вроде "долго ещё осталось?", вторым смыслом которых было "всё нормально?". Видимо, знание, что снаружи Завеса Тьмы, давило на него. Сам же Конрад никакого психологического давления не ощущал. Ему приходилось и хуже, например, когда проходил вражеские пропускные системы с фальшивой аурой: если чуть ошибся в маскировке, то тут тебя и размажет. Или когда управляешь арт-установкой посреди взрывов за прочным, но тонким комплексом маги-щитов, чувствуя, как смерть проходит мимо: защита выдыхается, попади вон та гравиволна чуть ближе... Словом, ни неизвестности, ни смерти архимаг не боялся, потому уверенно вёл своеобразный летательный аппарат сквозь темноту в самое сердце Завесы, прощупывая окружающее различными детекторами, которые ежесекундно приходилось строить заново.

Спустя какое-то время очередной запуск детекторов просигнализировал, что Завеса осталась позади. Конрад выпустил несколько тестовых чар, выяснил, что вокруг действительно девственно пусто, ни опасной магии, ни смертельного пси-фона, ни чего-то более тонкого, построенного по типу Завесы и с первого взгляда незаметного. Лишь после этого синяя плёнка свернулась аккуратным шариком и юркнула под плащ.

— Не ожидал,— всё, что сказал Светар, оглядываясь и подёргивая щупальцами.

Удивляться было чему. На небольшом куске скалы высилось аккуратное трёхэтажное здание, уютный каменный домик с красной черепичной крышей, трубой, занавесками и тюлем на окнах. Он настолько нереально смотрелся на фоне голой скалы и среди чёрной пустоты, что, пожалуй, оправдывал название всей Нереальности. Дополняли картину чары неведомой Конраду принадлежности, видимо, Тьмы, окутывающие дом, от которых несло угрозой.

— Я тоже, я тоже...— Конрад уставился на дом, вернее, на чары, пытаясь определить, что они делают. Увы, не получалось, и дело было даже не в стихийности, но огромной плотности. Точно так архимаг не смог бы идентифицировать волшебство своей тёмно-синей плёнки, столкнись с ней впервые: излучения разных структур перекрывали друг друга, накладывались, скрывая всё, кроме общей энергонасыщенности.

— Это человеческая архитектура?— полюбопытствовал Светар.— Чем-то похоже на дома района людей в Долинах.

— Человеческая-то человеческая,— рассеянно ответил Конрад, всё ещё силясь разобраться, какая именно часть магии Тьмы была опасна.— Только старая, у нас это век эдак первый-второй, если не ошибаюсь.

— Будем ждать?

— Вообще-то, в таких случаях принято стучать в дверь,— архимаг подлетел к скале, невесть откуда взявшаяся гравитация подхватила и плавно опустила. Взойдя на невысокое крылечко, Чёрный заметил кнопку рядом с дверью. Что-то о предназначении кнопки мелькнуло в глубине сознания, но он решительно отбросил лишние мысли — и громко постучал.

Хозяйка дома появилась не сразу. Однако одного её вида хватило, чтобы заставить Конрада и даже Светара замереть.

Первое, что бросилось в глаза — это аура. От стоящей перед ними женщины исходила аура мощи, но не враждебной и не дружелюбной. Не была она и отстранённой, окутывая всё и вся вокруг. Она просто... была. И на эту мощь, будто дворняга подвывала на вой стаи волков, откликнулось что-то внутри. Эта аура не подавляла и не пугала — она восхищала, как восхищает издали извержение вулкана — только вот это извержение было вполне себе разумно.

Лишь потом архимаг обратил внимание на внешность. Бледная кожа, чёрные волосы и тёмно-синие глаза, притягивающие, подобные колодцам в бездну. А ещё она была маленького роста, издали Конрад принял бы такую за девочку.

— Я не причиню вреда гостям званным,— молвила Алессия. Нет, не так — леди Алессия, как и представилась женщина при первом разговоре.

Конрад осознал, что напрягся, в ауре витают зародыши боевых чар, а комплекс щитов активирован и настроен на максимальную защиту. С трудом уговорив боевые рефлексы успокоиться, маг расслабился, понижая напряжённость щитов. Всё равно вряд ли помогут — перед ним волшебница явно не его уровня.

— Так лучше,— чуть улыбнулась Алессия.— Светар, думаю, удобней вам будет гуманоидная форма.

— Как скажете, Леди,— тихо произнёс тот, меняясь. Полупрозрачное тело резко уплотнилось, трансформируясь во вполне обычного человека — лысого мужчину, на лице которого застыла маска невозмутимости, сквозь которую прорывался шок. Конрад отметил, что "Леди" звучало как титул и явно с большой буквы.

— Прошу за мной,— грациозно развернулась женщина, ведя по дому. Убранство дома создавало нереальную атмосферу уюта. Гармонично подобранные цвета, пушистые ковры, избыток мягкой мебели...

На самом же деле Чёрный ощущал, что каждая часть дома гораздо сложнее, чем кажется, но пропитывающие всё чары Тьмы и сияющая аура хозяйки мешали разобрать что-то конкретное. Чем, например, являлось изображение за окном возле столика, у которого они расселись? Ярко-голубое небо, лучи солнца — и не иллюзия, не портал, не экран...

— Это проекция, Конрад,— вновь угадала — угадала ли? — его мысли Алессия.— Проекция реального мира сквозь Тьму.

"Указание принято. Уплотняю и упрочняю пси-щит, ставлю пси-мембраны на ключевых точках ауры..."— Среагировал ИИ.

— Я не читаю мысли,— покачала головой волшебница.— Я вижу их отражения в переливах стихии моей.

— Кажется, вы уже знаете моего спутника?— взял себя в руки Конрад.

— Знаю. Знакомы мы не лично, но представлять не стоит его,— опять полуулыбка, и отблеск силы — или мудрости? — в тёмной сини глаз.

— Я тоже знаком с Ночной Леди,— старательно пряча эмоции, сказал маг Нереальности.

— Рада видеть вас в доме моём,— и резко бросила вопрос.— Какова цель твоя, Конрад Тириарх, у сердца каплю Тьмы носящий?

— Вернуться в реальность,— коротко и ясно сформулировал маг.

— Это обёртка, шелуха. Спрошу по-другому: каков твой смысл, Чёрный Убийца?— казалось, слова проникают в самую душу. Светар замер, словно боясь двигаться.

— Свобода жить,— медленно сорвались с языка два слова.

— Чья?

Ещё месяца два назад архимаг ответил бы "людей Алтары". Но сейчас...

— Всех.

Неожиданно Ночная Леди рассмеялась, легко и ярко, разрывая тягостный миг тишины.

— Доигрались!— вновь смех, в котором словно угадывалось журчание ручья и звон колокольчика.— Доигрались высшие. А ведь я предупреждала... Я говорила, что на каждого бога найдётся богоборец. Но нет же, "судьбу не перехитришь", "моя воля задавит любого" — и кого я вижу? Первую ласточку, человека, бросившего вызов — и одержавшего две победы над "могущественным и непобедимым" Сошедшим-С-Пути и "всевидящим и всемогущим" Пауком! Сами куют свою гибель...

— Вы знаете о Шоклекке?— спросил Конрад, вырываясь из завороженности, рождённой смехом и аурой собеседницы.

— Шоклекк и Алтара — я знаю.

— На Алтаре не было победы,— возразил маг.

— Вы ещё лучший творец, чем мне казалось,— серьёзно констатировала Ночная Леди.— Если ваше творение справилось одно, без вашего надзора...— покачала головой хозяйка дома.— Так знайте же, Алтара, за исключением центра планеты, принадлежит вашему Великому Заклятью — и оно не собирается останавливаться,— пара секунд молчания, чтобы дать Конраду осознать новость.— Ответьте, что вы создавали — разум или автомат?

— Не знаю,— лёгкая заминка.— Вероятно, что-то среднее.

— Здесь не может быть среднего,— в руке волшебницы появился бокал с чем-то серебристым, чтобы исчезнуть после глотка.— Или оно следовало инструкциям — или вершило выбор само.

— Плана захвата Алтары я не закладывал.

— Разум, пусть и ограниченный,— задумчиво сказала Алессия.— Что ж, я помогу на пути вашем,— решила Ночная Леди.— Нет! Не просите открыть дорогу в реальность. Путь не поменяю — моя помощь будет иной.

— Рада знакомству, Высокий Сильтор,— усилием воли Дарья подавила вспыхнувшие противоречивые эмоции. Впервые она видела Высокого в лицо, даже тот, что помогал штурмовать резиденцию координатора закрывался чарами иллюзии.— Зачем вы захотели встретиться?

— Тебя не удовлетворило объяснение Леона?— осведомился маг.

— Тем, что "ввести в курс дела" может и человек рангом пониже, а до сих пор вы рассказывали о виртуальности. Это, конечно, интересно, но не обязательно.

— Логично,— кивнул Сильтор.— На самом деле именно я попросил,— на этом слове Высокий чуть улыбнулся,— Леона под каким-нибудь поводом организовать нашу встречу. Но ввести в текущее положение дел вас тоже необходимо, так что слушайте, Дарья, и запоминайте.

Архимаг же напрягла восприятие, пытаясь заметить ту силу, что должна, по идее, сопровождать Высокого — но даже Свет не помог, демонстрируя полную обыкновенность ауры собеседника. Впрочем, за этой обыкновенностью всё же проглядывало что-то большее, на самом пределе чувств, но обнаружить это, не зная, кто перед тобой — нереально. Маскировка была не просто качественной, а близкой к идеалу.

— Всё, что я рассказывал о виртуальности — это присказка, вводная. Вы должны понимать, что защищаете — это раз. Во-вторых же, знайте, что самые высокие уровни виртуальности обладают определённой независимостью. Как это возможно? Мы до сих пор смутно понимаем эти механизмы, так что я промолчу. Однако на высочайшие этажи влиять даже с самых первых очень тяжело. Более того, именно там, при соответствующем уровне подробностей, естественно возникают почти разумные боты, ИИ не слабее тех, что поддерживают виртуальность, более того, чем выше находится человек, тем более эфемерной становится связь с телом. Не хмурьтесь, Дарья. Это действительно так. С чего бы виртуальности высоких этажей обретать новые свойства? Мы, Высокие, первыми обратили внимание на этот феномен, тщательно исследовали его. Пытались понять — ровно до тех пор, пока в виртуальности не начали происходить реальные смерти. Да, да, на высоких уровнях возможно и такое. Тогда мы решили отключить эти уровни. Распространили информацию о возможных сбоях, о том, что данные миры временно отключаются — и удалили оттуда всех людей, отправившись взамен сами, изучить феномен изнутри. Изучение извне,— Сильтор бросил взгляд на Явь,— не дало никаких результатов, кроме того, что эти миры живут согласно законам, на порядки более сложным, чем прочие.

Высокий замолчал, что-то вспоминая.

— Да, на порядки. Так вот, там мы столкнулись с тем, что переходить с тех этажей на нижние уровни самостоятельно чрезвычайно трудно. Кроме того, наше исследования показали, что эти миры не являются замкнутыми и связаны они отнюдь не с остальной виртуальностью. Связаны они оказались, как мы выяснили, с неким пространством, что называется Нереальность и, по сути своей, является параллельным по координате, называемой "реальность объектов",— Сильтор прищурился.— Насколько я понятно объясняю?

— Более-менее,— ответила Дарья.

— Это хорошо, что понятно. Так вот, как мы выяснили в ходе разговоров с обитателями Нереальности, чем выше этаж виртуальности, тем он менее реален. Реальность внутри реальности, иллюзия внутри иллюзии... но самые эфемерные из иллюзий перешли на иной уровень существования — Нереальность, туда, куда исчезают забытые идеи и чувства, место, являющееся сопоставим по размеру с остальной вселенной. Количество вложенных реальностей переросло в качество — и они стали, в какой-то мере, самостоятельными, отдельными от остальной виртуальности мирами. Если я сейчас уничтожу соответствующий такому миру процесс — а для этого нужно его сперва найти, что очень непросто — то те миры останутся, более того, они могут самостоятельно восстановить связь с остальной виртуальностью. Итак, создавая виртуальность, мы выпустили джинна из бутылки и с тех пор не можем запустить его обратно.

— Разве нельзя запретить создавать высокие этажи?— несколько недоумённо поинтересовалась Дарья.— И всё, нет проблемы. А переход в те миры, что уже в Нереальности, контролировать.

— Можно было поступить и так,— согласился Сильтор.— Но зачем? Тратить лишние усилия на запреты, бороться с теми, кто будет протестовать, контролировать доступ более чем к четырём сотням вирт-миров в Нереальности... Мы просто оставили эти миры в покое.

— Но ведь там люди умирали!— воскликнула Дарья.— Должен был быть какой-то общественный резонанс.

— Ничего подобного,— покачал головой Высокий.— Видишь ли, такие миры быть связаны с мирами низких этажей как минимум пятью связями типа "модель", то есть быть виртуальностью, организованной средствами виртуальности, и одной связью типа "алгоритм моделирования", то есть быть миром, создающимся или подстраивающимся под параметры входящего в него человека. Ты можешь представить, кем надо быть, чтобы войти в виртуальность в виртуальном мире — и так пять раз?

— Хм...— Дарья попыталась представить подобное.

— Эти люди уже не живут в нашем мире. Они, по сути, считают окружающее реальностью или виртуальностью более низкого этажа. И окружающее соответствует их представлениям, люди вокруг практически неотличимы, а то и являются разумными, выполняются законы изначального базиса, правда, в самом общем виде, смерть является реальной — таким образом, просто никто ни о чём не узнает. Как ты знаешь, нахождение в виртуальности позволяет сильно замедлить старение тела, потому никаких запретов утонуть в череде виртуальных миров нет — а дальше связь сознания с телом становится эфемерной. Бывает, что на четвёртом или третьем этаже после смерти тела от старости сознание продолжает жить в виртуальности, ничего не утрачивая.

— Но ведь разум — это часть ауры, а аура остаётся у тела!— возразила архимаг Света.

— Это так и, в то же время, не так. Видите ли, на Явь не просто не просто обеспечивает замену сигналов от органов чувств. Нет, она создаёт особую динамическую копию той части ауры, что ответственна за разум, куда, постепенно, разум и переносится, сохраняя плотную пси-связь с остальной аурой. Чем выше этаж — тем тоньше связь и меньше взаимодействие. Потому и трудно переходить на этаж ниже — требуется восстановить силу связи, а восстанавливать, как известно, тяжелей, чем разрушать.

— Да уж...— Дарья всмотрелась в Явь.— Неужели там находятся миллиарды сознаний?

— Именно так,— подтвердил Сильтор.— Это, кстати, ещё одна причина не разрушать высокие этажи виртуальности — по сути, мы тем самым убьём всех тех, кто обрёл там "почти разум", а это множество очень своеобразных ИИ. Правда, не все мои коллеги поддерживают эту точку зрения,— нахмурился маг.— Но, тем не менее, большинство за то, чтобы эти миры сохранить. Нереальность — первая из тех тайн, в которую я хотел бы вас посвятить, Дарья.

— Будут ещё?— волшебница представила, что произойдёт с её пониманием мира, рушащимся на глазах.

— Уже не столь тотальные. Возможно, вы не откажетесь от небольшой экскурсии по вирт-мирам?

— Не откажусь, Высокий Сильтор.

— Просто Сильтор и можно "на ты",— улыбнулся маг.— Я — учёный и не считаю себя, подобно некоторым коллегам, выше простых волшебников, не говоря о архимагах,— учёный картинно взмахнул рукой, создавая портал.— Прошу!

— Как много вы знаете о строении нашей вселенной, Конрад?— поинтересовалась Ночная Леди, ведя гостей по коридорам дома. Чем дальше они шли, тем чётче было присутствие чего-то эфемерного. Одновременно повышался маги-фон.

— Нереальность, реальность, миры, межмирье,— коротко поведал Конрад.— Но только практика, не теория.

— Вселенная стала такой не так давно,— поведала Алессия.— Нереальность появилась тридцать три тысячи лет назад, а может, и раньше — столько помнит себя из её жителей самый старый.

— Так мало?— удивился архимаг.

— Не забывай: время — очень относительное понятие, особенно здесь,— теперь они шли сквозь каскад дверей. Причём каждую хозяйка дома открывала своим ключом из толстой связки. И каждая дверь вела через волшебный барьер, сравнимый с совокупной мощностью реакторов Тропы.— Многие прожили вдвое больше, чем в реальности прошло. Но важно не это. Важно, что с появлением Нереальности вселенная наша стала открытой.

— Это правда?— взволнованно спросил Светар.— Эти слухи...

— Слухи — отражение истины,— улыбнулась Леди.— Да, наша вселенная — не единственная, но путь в иные пространства ведёт через Великий Хаос, что за пятым уровнем Ирреальности. Мало кому доступна эта дорога.

— К чему ты это рассказываешь?— поинтересовался Чёрный, пока Алессия открывала очередную, пятую по счёту, дверь, вместе с щелчком ключа отправляя сложный мыслеобраз-код.

— К тому, что однажды встречалась с гостем из-за границы вселенной, с одним из циа-шул, как назвали себя они. Его звали Вацри и он, к сожалению, погиб.

— Как может погибнуть тот, кто прошёл сквозь Великий Хаос?!— воскликнул Светар.

— Вацри многое потерял, перейдя Хаос,— с завораживающей грустью поведала волшебница.— А высшие слишком умны, чтобы сохранить такому, как он, жизнь. Паук и Сошедший редко действуют вместе, но здесь их интересы сошлись. Совокупной мощью они стёрли Вацри из бытия. Незадолго до смерти Вацри оставил мне один предмет...

Ночная Леди прикоснулась к десятой двери, и та растаяла. Конрад отметил отблеск крайне быстрых и сложных чар. За дверью царила темнота. Стоило им войти, как на потолке разгорелась серебристая дымка, чуть разгоняющая мрак. Гости последовали за хозяйкой по тёмно-серому полу, высеченному из единой каменной глыбы. Размером зал явно превосходил весь дом, но Конрада очередное доказательство возможностей Алессии уже не смущало.

В центре зала, на невысоком возвышении покоился... покоилось нечто. Издали оно казалось сгустком света, в котором проглядывали нечёткие контуры и какое-то мельтешение. Ночная Леди остановилась за метров семь до возвышения.

— Что это?— лучше владеющий магией нереальности, Светар различил больше.

— Вацри называл его тирх,— ответила Алессия.— Для циа-шул тирх — это важнейший инструмент. Сама я не понимаю, чем является и чем не является тирх. Когда Вацри уходил, он попросил присмотреть за тирхом. Никогда не думала, что присмотр растянется на тысячи лет.

— Вы хотите отдать его мне?

Алессия рассмеялась.

— Нет, конечно! За тирхом охотятся, и высшие, и многие Странники. Его хранительница — я и только я,— тон стал торжественным, что, вместе с эффектом ауры и голоса Ночной Леди заставляло трепетать.— Я позволю вам, Конрад, и вам, Светар, коснуться тирха. Поверьте, много это, очень много.

— Что это даст?— конрадов отголосок подозрительности прорвал пелену внушения, которую излучала Леди.— И, главное, чем грозит?

— Перед уходом Вацри активировал тирх в режим особый. Предполагалось, что им воспользуюсь я, но я несколько волновалась и не сделала сразу этого — а скольких бед можно избежать было бы...— вздохнула Алессия.— Тирх дарует приближение к тому, что называется целостностью, гармонией с самим собой. Это описать словами сложно. Но это,— на миг аура волшебницы полыхнула давящей мощью,— тоже его дар. Подойди к тирху, Конрад,— последнюю фразу Леди произнесла напевно, с такой внутренней силой, что архимаг сам не заметил, как сделал несколько шагов к возвышению.

Чем ближе, тем больше различалось в сиянии инструмента Вацри. Неясные контуры превращались в объёмные силуэты, странным образом переходящие друг в друга. Мельтешение оказалось быстро сменяющимися символами, за которыми проглядывали смутно понятные значения. Конрад замер, осознав, что шёл против воли. Тирх манил, будто просил подойти — но Ночная Леди приказала, заставила, значит, ей зачем-то было нужно и нельзя...

"Фиксирую неидентифицируемое пси-воздействие. Попытка блокировать... Внимание, замечено искажение управляющих контуров. Вмешательство в базовые структуры! Попытка отката изменений... Критический сбой программы! Попытка перезагрузки... Неудачно. Попытка восстановления из резервной копии... Внимание, фиксирую изменения внутренней логики! Внимание, фиксирую искажение разума, активные вмешательства в ауру и..."

Усилием воли Конрад удерживался от следующего шага. Его дар магии нереальности буквально вопил, что следующий шаг решающий, что впереди смутная опасность, могущая оказаться и благом.

"Нельзя!"— боролся с собой, сжав зубы, архимаг. Лёгкий толчок в спину заставил сделать шаг вперёд, а затем ещё один, и ещё...

Вечность. Бесконечность времени, тянущаяся во все стороны. Сплетения линий смыслов. Устремляющаяся во все стороны паутина. Яркий свет, не затмевающий сияющую картину. Множество диапазонов, плавно переходящих друг в друга. И он сам, подвешенный на разноцветных нитях.

"Опасность: критическая деформация логического ядра! Завершаю все аурные процессы-надстройки. Прекращаю вторичные функции..."

Бесконечность. Изящные конструкции, единые и раздельные одновременно. Сотни образов, связанных единым смыслом... Или сотнями, тысячи разных смыслов? Каждый сцеплен с каждым и каждый что-то значит. Бездна? Да, но светлая. Впрочем, взор всё равно не может ухватить и доли от доли этого...

"Прекращено выполнение вторичных функций. Общее число искажений ядра — 120, исправляю основные ошибки. Перевожу все вторичные исполняющие системы в режим повышения устойчивости ауры. Общее число ошибок ядра — 108. Внимание, фиксирую активные вмешательства в ядро разума! Блокирую. Откатываю изменения. Общее число ошибок ядра — 92, тенденция уменьшения сохраняется..."

— Каждая нить — это путь,— шепчет кто-то.— Просто выбери.

— Ты — кто?

— Проекция-отражения-наложение тирха-источника-канала,— и череда образов, из которой едва понятна максимум половина.

"Фиксирую повышения информационной нагрузки на сознания. Попытка блокировать входящий инфоток... Неудача! Внимание, входящий инфопоток составляет 150% от нормы! Попытка ускорения сознания... Скорость сознания увеличена на 170% от нормы, дальнейшее ускорение признано опасным. Общее число ошибок ядра — 13, продолжаю исполнять первичные функции".

— Каждый разумный имеет свободу выбора. Это не право и не обязанность — это часть самого определения, самой сути разума. Свобода каждого полноценно разумного ограничена лишь им самим, и это ограничение является самым серьёзным из возможных...

"Нарастание изменений сознания-воли! Обеспечиваю максимальную изоляцию сути разума... Ядро личности полностью блокировано от изменений. Фиксирую нарастание ошибок логического ядра... Капсулирую ядро от вторичных каналов связи..."

...Каждую границу можно стереть, но каждая стёртая граница — это потерянная индивидуальность — или новая черта индивидуальности. Каждый выбор меняет человека, какой-то больше, какой-то меньше, и часто бывает, что избежать выбора и самоизменения нельзя. В силах человеческих лишь выбрать направление изменения...

"Увеличиваю уровень капсуляции ядра системы и ядра разума... Фиксирую уменьшение ошибок логического ядра — 12. Продолжаю исправление согласно базисной матрице программы. Уровень искажения матрицы не превышает критического — откатываю искажения и делаю резервную копию матрицы".

...Каждая нить — это путь, один из множества. Каждая нить — это гармония, одна из множества. Гармонии могут сочетаться, а могут и противоречить, руша друг друга. Не с каждого пути возможно свернуть, не на каждый возможно ступить, не каждый выбор является окончательным, но каждый меняет выбирающего. Каждая нить — это путь. Просто выбери,— поток образов иссякает. Приходит осознание того, что происходит.

"Резервная копия создана. Запущен процесс постоянной коррекции базисной матрицы. Все ошибки ядра исправлены. Максимум капсуляции достигнут. Входной инфопоток составляет 202% от нормы, критических искажений воли-сознания не зафиксирована. Ядро личности находится в неустойчивом состоянии. Фиксируются многочисленные искажения маги-дара, откат невозможен..."

Он стоит на развилке. Мириады вариантов собственного изменения, нет, даже не так, направления самоизменений, и нет единственно верного. Вот тот путь, которым он шёл всё это время. Шлейф тусклых нитей — нереализованные возможности. Впереди яркие нити, каждая ощущается по-своему, но нельзя точно сказать, что она несёт. Кот в мешке? Зачем Ночная Леди сделала это?

"Нарастание искажений маги-дара! Опасные колебания в ядре личности! Откат и блокировка невозможны..."

Нет, совсем не кот в мешке. Достаточно коснуться нити, чтобы понять, что она несёт. Нет, не так. Не понять, но почувствовать тень, отблеск изменений. Осторожно перебирая нити, он сравнивает, чтобы сделать свой выбор. Внешнее время застыло, внутреннее обратилось вечностью. Некуда спешить — и незачем медлить. Размеренно, нить за нитью, гармония за гармонией, образ за образом, путь за путём...

И спустя вечный миг, он нашёл нужную нить. Она протяжно гудела, отдавая холодящим пламенем. Сотканная из стальных волокон, она сочетала гибкость и прочность, выгибалась под напором, но не рвалась. Торчащий там и тут металл цеплялся за руки, разрывая их до крови. Он вцепился в нить, не отпуская, превозмогая боль, сознавая, что делает правильно, что именно этот путь — его. Содрогаясь от обжигающего льда, он осторожно, на одних руках, переместился вперёд. Раз — рука отрывается, два — цепляется за режущую нить. Раз, два, раз, два...

На сотнях языках и диалектах кто-то шепчет:

"Выбор — сделан. Ступай же дальше..."

"Дальше..."

Дальше, дальше!..

"...ступай же дальше, Конрад Тириарх. Ты заплатил свою цену и выбрал свой путь".

"Фиксирую резкое снижение входного инфопотока. Фиксирую ослабление и затухание воздействий извне. Провожу комплексный тест... Ядро личности искажено мало — менее 1%. Сознание-воля: фиксирую незначительные изменения — 2-4%. Логическое ядро ИИ — соответствие базисной матрицы полное, вероятность искажения матрицы — 78%, степень искажения — меньше 2%. Маги-дар — фиксирую значительные искажения, откат изменений невозможен. Попытка установить контакт с маги-даром..."

— Красиво?— поинтересовался Высокий.

Они стояли на маленькой площадке, парящей среди гор. Немногим выше медленно летели пушистые облака, периодически перекрывая солнце. Почти голые, с лёгким налётом снега, вершины высились совсем рядом. И вниз простирались горы, сквозь царство льда и холода, к зелени неразличимого с такой высоты межгорного дола. И всё это охватывали просторные, будто зовущее куда небеса.

— Очень,— вздохнула Дарья.— Даже жаль, что всё это — ненастоящее.

— Это лишь копия,— улыбнулся Сильтор.— Там,— указал он пальцем в небо,— на верхних этажах есть оригинал. И он настолько же нереален, насколько независим от реальности.

— Покажи оригинал,— попросила волшебница, подставляя лицо прохладному ветру.

— Не стоит,— теперь улыбка учёного стала грустной.— Оригинал уже совсем не такой. Это — копия его ранних пейзажей. А в оригинале уже век как идёт мировая война. Эти горы, например, чуть ли не срыты в борьбе за ресурсы.

— Разве это нельзя исправить?— воскликнула Дарья.

— Я же говорил — виртуальность таких уровней почти не поддаётся контролю. Да и не думаю, что это так уж необходимо.

— Ты же сам говорил, что они там почти разумны! И умирают!— архимаг отвернулась от пейзажа.

— Именно поэтому война для них — благо,— покачал головой Высокий.— Что-то вроде естественного отбора накладывается на сильное моральное давление. Ещё год-другой, и они станут разумны полноценно. И достаточно устанут от войны, чтобы прекратить её самим.

— Но...— женщина даже не знала, что возразить. Что-то казалось ей глубоко неправильным, но что?

— Не следует вмешиваться в естественный ход событий,— твердо сказал маг.— Мы можем наблюдать, но не менять.

— Однако мы насильственно присоединяли к Кольцу целые миры, развязывая войны...

— ...и спасая те миры от контроля высших,— закончил за неё Сильтор.— Всё не так просто. Нам не так нужно жизненное пространство, да. Но каждый захваченный мир — это не только смерти, но и постепенное вливание в наше, куда менее жестокое общество. Ещё это очередной мир, отделяющий нас от владений высших и снижение их мощи. Это перевешивает все смерти, вместе взятые.

— Ясно,— с сомнением сказала Дарья. У неё не было всей информации о силе и действиях высших магов, потому опровергнуть или подтвердить это утверждение она не могла.

— Как ты понимаешь, цель нашего разговора — не только просвещение,— сменил тему маг.

— Это было понятно с самого начала,— Дарья непроизвольно поправила волосы.

— Я предлагаю сотрудничество,— спокойно произнёс Сильтор.— Второй уровень допуска — это много, очень много. Отличие от первого заключается в информировании. Нет запретной информации — но есть та, которую ты не нашла. А умалчивать будут многое.

— Зачем?— архимаг действительно не понимала.— Мы же на одной стороне.

— Затем,— вздохнул учёный.— Все Высокие, кроме меня, считают это правильным. Даже в отношении тебя. Как раз тут-то они и ошибаются. Тебе ничего не стоит замалчивать. Архимаг Света — это воплощённая прямота. Использовать тебя как безгласный меч — значит дождаться, пока этот меч вывернется из руки, хорошо если не отрезав что-то. Я же предлагаю стать моим личным агентом. Каждое своё решение я буду объяснять. Вся информация будет тебе открыта. Мои методы не отличаются... бесчестием.

— Я могу подумать?

— Сколько угодно. Ты сознаёшь, что находишься на уровне, где работают свободно?

— В каком смысле?

— Здесь субординация становится менее строгой. Мы осознаём, за что и для чего работаем. Нет слепых приказов. Нет слепого им следования. Каждый смеет сомневаться, кроме ситуаций, когда время дороже.

— К чему ты это говоришь?— поинтересовалась Дарья.

— К тому, что здесь не будет чётких указаний сверху. Ты можешь стать моим личным агентом. Можешь остаться свободным агентом. Ты уже знаешь, что первый ранг вкупе с твоей специализацией — это тактик-командующий? Возможность взять в подчинение свободных боевиков вплоть до ста пятидесяти человек и техники без ограничений. Ты командовала и большим, верно, но полностью ли самостоятельно? В твоём личном деле значится: "прекрасный тактик, слабый стратег". Исполнительница высшего уровня, сможешь ли сама выбирать задания?— отметив выражение лица собеседницы, Высокий добавил.— Я не насмехаюсь и не утрирую. Всего лишь предлагаю более мягко перейти к самостоятельности в постановке задач. А мне действительно требуется личный агент. Давно не вмешивался в политику Кольца, а теперь все достаточно сильные маги под влиянием моих коллег.

— Личный — значит, особо приближённый?— задумчиво произнесла Дарья, пытаясь просчитать варианты. Лжёт Высокий или нет? Что ему нужно на самом деле? К каким последствиям приведёт согласие или отказ? То, что согласие Сильтор добивается настойчиво — факт. Хотя, может ему нужен именно отказ? Какой-то ход в игре Высоких меж собой? Голова кружилась от вариантов. Тактические схемы сразу стали казаться простыми.

— Лично приближённый, верно. Мне нужна опора в будущем. Люди, на которых я могу положиться. Люди, которые смогут положиться на меня.

— Почему ты не участвовал в политике раньше?

— Мне отдали на откуп всю виртуальность,— развёл руками учёный.— Никогда не рвался к власти. Нам, Высоким, не так важна конкретика задачи. Гораздо важнее её сложность и интересность. Было несколько областей. С самого начала мы поделили их меж собой, проследив, чтобы каждому досталась равная по сложности доля. Вся виртуальность, от простых визуализаторов до фрактально-графической среды и Яви — моих рук дело. Конечно, были помощники, но они занимались скорее частностями и простыми воплощениями идей либо поддержанием системы в рабочем состоянии. Теперь же,— маг вздохнул,— сложность задачи исчезла. ИИ взяли на себя большую часть функций регулировки системы. С высшими этажами я более-менее разобрался. Явь — структура самооптимизирующаяся. Проверки требуются везде, моё присутствие всё ещё важно, но это — неинтересно. Задача стала слишком простой.

— И поэтому ты хочешь участвовать в политике?— недоверчиво переспросила Дарья. Ей мировоззрение Сильтора казалось странным. Если мало работы — почему нельзя отдохнуть?

— Я не могу сидеть без дела. Тебе этого пока не понять. Это та часть меня, что проявилась после перехода в Высокие. Ты же не думала, что я не изменился? Изменился. Каждый из нас изменился. Только эти изменения более мягкие, контролируемые. Мы стали тем, кем хотели стать, пусть и не без побочных изменений. Хочешь спросить, почему я это тебе рассказываю?— Дарья действительно хотела спросить. Как Высокий угадал её мысли?— А почему бы и нет? Мне это не повредит, тебе же важно знать мои мотивы,— короткий, совсем не проницательный взгляд, и ещё одна угаданная мысль.— Подозреваешь меня по лжи? Нет, скорее не меня, а всех Высоких. Вот тебе ещё одна причина соглашаться — так будет больше возможностей за мной следить, понять мои цели. Итак, Дарья Инис, ты по-прежнему тверда в решении "подумать"?

Сомнения остались, а что может проверить их лучше, чем практика?

— Я принимаю твоё предложение, Высокий Сильтор,— медленно произнесла воительница.

Он пришёл в себя рывком. Конрад мгновенно осознал, где находится и что произошло. А ещё он чувствовал ту самую стальную нить, режущую не руки, а что-то внутри. И не собирался отпускать её. Внутри поднималась ледяная ярость. Да, нить Чёрный выбрал сам, но кто сказал, что он хочет выбирать?

Медленно маг оторвал руки от мерцающего сияния тирха. Конрад до сих пор не понимал, что это такое, зато он примерно представлял, что тирх сделал конкретно с ним. Сейчас тирх не мог подействовать повторно — для этого требовалось приблизиться к новой, выбранной гармонии-пути, ведь только встав на путь, можно сойти с него.

Резкий разворот. Несколько скользящих шагов и оглушительная пощёчина, заставившая Ночную Леди дёрнуться назад, едва не падая. Та замерла, вглядываюсь в холодные серые глаза. Кивнула:

— Ты принял дар.

— Дар ли?— в ауре завертелись формулы, складываясь боевыми чарами.

— И дар, и проклятие,— согласилась Алессия.— Я дала уверенность в пути своём. Ту, что приняла когда-то сама.

— Принудила к выбору,— выплюнул архимаг, посылая в стену зала молнию, не сводя взгляда с чародейки.

— Согласился бы сам?— приподняла бровь Леди.

— Нет, конечно,— отрезал Чёрный Убийца. Глаза в глаза — он был готов атаковать в любой момент.

— Не думаю, что это выход,— мягко, завораживающе молвила она.— Изменение свершилось уже.

На несколько секунд воцарилась тишина. Потом Конрад расслабил мышцы и спокойно ответил:

— Ты права. Проводи меня к выходу.

— Возможно, спутник твой захочет прикоснуться к тирху,— заметила волшебница.

Конрад повернулся к Светару и проинформировал:

— Друг мой, не стоит, цена слишком велика.

— У каждого — цена своя,— прокомментировала Ночная Леди.

— Пожалуй, я откажусь,— решил Светар.

— Прошу, гости мои,— как ни в чём ни бывало, произнесла Алессия, взмахом руки распахивая дверь. Хмурый Конрад и задумчивый Светар вышли из зала. Леди улыбнулась тирху и заперла дверь.

Молча маги прошли волшебные барьеры. Молча Алессия довела до двери. Молча они летели, укрывшись в синей плёнке. Всё это время Конрад размышлял о том, что получил и что потерял. Свобода? Да, свобода временно исчезла. Вернее, стала иллюзией. Тирх дал способ саморазвития, тот, который выбрал сам архимаг. Этот выбор был выражением свободы воли — и свободу же воли временно отнял. Парадокс? Кто знает...

Тирх лишил свободы изменить свой выбор и, как подозревал Чёрный, он ещё не раз об этом пожалеет. Но тирх дал и путь, ясный и, в то же время, невыразимый словами. Только образами, да и то очень приблизительно. И, в то же время, это навязывание не было чем-то внешним психике. Отнюдь, выбранный путь стал гармоничным дополнением личности, и нельзя просто так сказать "это не моё, это навязанное". Возможно, и навязанное, но — часть самого себя. Примерно как навязанным обстоятельствами был образ Чёрного Убийцы, который скоро после принятия стал неотъемлемой частью.

Быстрый портал перенёс к одному из концов Тропы, упирающейся в Долину-Подле-Врат. Туда-сюда летали, рассматривая Тропу всевозможными способами жители Долины — долинники, как их называл Светар. Мгновенно спутника Конрада засыпали вопросами. Тот транслировал всем длинное мысленное сообщение, и долинники отстали.

— Спрашивали, действительно ли безопасны здесь порталы,— пояснил Светар.

— Разве не заметно, что нет пространственной ряби?

— Рябь пространства — лишь одна из опасностей построения порталов,— последовал ответ. После логичного вопроса о иных угрозах, Конрад узнал много нового.— Порталы — это синхронизированные участки пространства-времени, маги-фона и пси-фона. В реальности второй и третий аспект имеют маленькое значение, синхронизация пространства-времени всегда влечёт стабильность портала. Но у нас, в Нереальности, эти три аспекта слабо связаны, и искажения достаточно обширной части маги-диапазона или пси-диапазона превращают портал из упорядоченной связи в хаотический переход. Никто из прошедших таким порталом не выживает. Такое, к слову, возможно и в реальности, но перекрыть почти весь маги-диапазон — посильная только высшему задача, пси-диапазон не перекроют и они. На твоей Тропе маги-фон и пси-фон очень стабильны, поэтому порталом пользоваться можно. Я порекомендовал, на случай прорыва Тропы, предварительно проверять точку выхода.

— Логично,— молвил Чёрный, отмечая про себя быть максимально осторожным с порталами в Нереальности.

Эта Долина представляло собой интересное образование. По сути, белёсые границы Долины внутри образовывали прочный лабиринт, однако, могущий с помощью магии нереальности меняться в любую форму и приобретать любой, насколько хватит воображения, окрас. Долина-Подла-Врат давала огромный простор для творения личного жилища. Неудивительно, что эта Долина, в отличие от многих, продолжала разрастаться. Близость к Вратам и визиты Странников также способствовали процветанию.

— Это центр торговли,— рассказывал Светар, пока они летели по причудливому трёхмерному лабиринту к Парящему, полагаясь на подсказки прохожих.— Не такой, конечно, как в реальности. У нас нет универсального обменного средства — денег — зато процветает обмен. Профессия оценщика у нас очень уважаема, репутация честного и опытного оценщика весит немногим меньше статуса Странника или стража Долины.

— Разве это так сложно — оценивать?

— Очень. Надо разбираться в психологии, чтобы понять, что на самом деле важно клиенту, а что — незначимая шелуха. Разумеется, надо разбираться и в товаре — а это артефакты, услуги, знания... Универсальных оценщиков мало, их влияние велико. Оценщики не только оценивают, часто они же находят клиенту достойный товар на обмен, удостоверяют своим именем договоры, предлагают самые разные услуги.

— Интересно. То есть, в Нереальности сложилась неденежная и вполне рабочая экономическая система.

— Я бы не назвал это экономической системой. Скорее социальная или экономико-социальная. Аналогии с обществом реальности не совсем уместны.

— Откуда ты столько знаешь о реальности, Светар?— заинтересовался архимаг.

— Ты забыл: знания — это товар здесь,— ответствовал тот.— Несколько удачных сделок со Странниками — и я знаю много больше. Я поставил себе цель вырваться из Ирреальности, и если достигну её, то иметь начальное представление о реальности — крайне полезно.

— Ты выбирал научные знания?

— В основном,— согласно шевельнул щупальцем маг. Стоило выйти из дома Ночной Леди, как он поменял форму на более подходящую для хаоса энергий.— Мог выбрать и личной опыт Странников, но решил, что не стоит. Чужие впечатления обманчивы.

— Полностью согласен,— архимаг не раз с этим сталкивался, когда потрошил память врагов на Аррадской Мировой войне.— Кажется, мы пришли?

— Верно, я чувствую Странника за этой дверью.

То, что он назвал дверью, было таким же участком стены, на первый взгляд, что и прочие. Лишь восприятие мага Нереальности подсказывало, что он имеет иные свойства, но вот какие... В этом смысле Светар был опытней Конрада.

После определённого мыслеобраза, как пояснил медузообразный, являющегося универсальной просьбой войти в близлежащих Долинах, стена исчезла, причём не втянулась в лабиринт, не обратилась в рассеянную магию, а просто исчезла. Суть процесса Конрад не понял. У входа их встретил сам Парящий. Конрад и Светар оказались во внутренней области эллипсоида. Стены были окрашены иссиня-чёрным, со светящимися точками иных цветов, в основном, оттенков жёлтого. Полная иллюзия звёздного неба — Конрад печально улыбнулся, вспоминая, как мастерил подобные иллюзии в пещере-Убежище. В пылу Аррадской войны все небеса планеты покрывала дымка, защищающая от сканирования с орбиты.

— Конрад Тириарх,— с предвкушением обратился Странник.— Я готов нарушить запрет и вывести тебя в реальность. Всё, что мне нужно — это путь через Завесу Тьмы. Давно мечтал поговорить с Ночной Леди.

Удивившись, куда пропала холодность Парящего, архимаг вопросил:

— Как ты узнал, с кем я встречался?

— Заклятие-следилка,— смутился Странник.— Должен был проследить, что вы не попадёте в беду. Иначе не отдам долг стражам Акари.

"Врёт,— понял Чёрный.— Врёт, и ведь не докажешь. Наверняка просто шпионил, знал, что его следилку мы не заметим. И энтузиазм показной".

— Почему бы и нет,— любезно согласился матемаг.— Отсюда можно построить портал?

Щелчок "белой плети". Уклон, щит Света встречает, распыляя на частицы, десять боевых чар разной направленности. Несколько лучей из стихии, сознание машинально отмечает самые опасные мишени, распределяя энергию. Другая часть разума анализировала возможные угрозы, адекватно выставляя щиты и уклоняясь — впрочем, от атакующей магии такого уровня увернуться практически невозможно: это либо чары объёмного действия, либо самонаводящиеся.

Разрезав лучом Света тонкие связи между защитой очередного противника, Дарья парализовала его коротким пси-импульсом, чтобы в следующий момент прикрыть уже своим щитом. Ярко-белая волна, вырвавшаяся из сведённых рук чародейки обратила плазмой половину нападающих. Волна не была демонстрацией одной лишь мощи. Нет, это был просчитанный удар, имеющий ровно ту форму, что разрушит как можно большее число щитов.

Подпрыгнув, архимаг кинетическим заклятьем взлетела. Если бы чары движения действовали подобно силовым, её бы размазало дикой перегрузкой, а так несколько чужих атак пролетели мимо. Конечно, большинство из них вернётся, чтобы попасть-таки в личный щит, но манёвр дал время подготовиться к их отражению. Пуск же волны Света заставил временно ослабить оборону.

Волшебница всей душой наслаждалась сражением. Мало того, что она была в своей стихии, так ещё и вела бой, на несколько ходов вперёд опережая соперников. И дело даже не в скорости или силе. Нет, она видела весь рисунок боя сразу, в том числе и в будущем. Не видение вероятностей, не пророческий дар — интуиция воина, возведённая обеими сторонами маги-дара в куб.

И, даже если со стороны казалось, что она рискует, то сама волшебница сознавала, что действует эффективно. Возможно, не максимально эффективно, для этого не хватало знаний и опыта, вроде долгого знакомства со стилем боя и способностями каждого противника. Но — она побеждала, и это говорило само за себя.

Враги резко поменяли поведение. Миг перегруппировки, и перед волшебницей — слаженная группа, действующая как один организм. Щиты перекрывают друг друга, некоторые сливаются в общий щит. Боевые чары слетают в едином ритме, перекрывая большой объём комплексным поражающим эффектом. Теперь архимаг чувствовала: против неё действует один единственный противник, словно шахматист, распоряжающийся мощью отдельных магов. И этот противник оказался в сотни раз опаснее годами оттачивающих своё мастерство магов. Потому что он, пусть ограниченно, но чувствовал свой танец боя и танец боя Дарьи. Если раньше она чувствовала себя как зрячий рядом со слепыми, то теперь — как человек в стае невероятно умных, с мгновенными рефлексами волков, готовых разорвать в клочья, стоит допустить малейшую ошибку.

Танец на танец, расчёт против интуиции, слаженный отряд против невероятного личного мастерства... Они не успевали. Несмотря ни на что, Дарья Инис вела танец, раз за разом ударяя в многочисленные бреши, жонглируя чарами, не позволяя врагу успеть попасть в брешь собственную. Кинетические чары были очень кстати: мышцы уже не успевали за движением мысли, и собственное тело чародейка кидала из стороны в сторону именно ими. Противник норовил сбить ритм, намеренно действовал против танца, пытался разбить единое действие-творение Дарьи — бессмысленно. Это незаученный алгоритм, не нечто детерминированное, но динамичное понимание-реакция. И спустя минуту, что растянулась, казалось, на годы, последний враг пал. Дарья с сожалением огляделась. Весь боевой опыт не помог — она проиграла.

Рядом материализовался Сильтор. Он пытался держаться невозмутимо, но было заметно, что Высокий удивлён — и это мягко говоря.

— Да, Дарья...— протянул он.— Теперь твоё согласие — честь для меня.

— Я не победила,— ответила та, оглядывая где покрытую воронками, где расплавленную, а где и превращённую в мелкую взвесь землю. Высокий повёл рукой. Демонстративный жест вернул поле боя в обычное состояние.

— Я бы не назвал это и поражением,— чуть улыбнулся Сильтор, припоминая детали боя. Память Высокого и его могущественное сознание позволяли оценить красоту боя, хотя, как он догадывался, это была лишь тень от понимания той же Дарьи. Всё-таки он никогда не воевал профессионально.

— А я бы назвала,— горячо возразила чародейка.— Он переиграл меня во всём.

— Он?— поднял бровь учёный.— Впрочем, воин твоего уровня не мог не заметить. В последние минуты боя управление над аватарами вместо магов перехватил специализированный боевой ИИ моей разработки. В каком-то смысле, тебя переиграл я посредством него. Честно говоря, не ожидал увидеть что-то подобное,— Высокий потёр лоб.— Не ожидал. То, что ты показала в схватке с ИИ... Даже не знаю как назвать. Ты понимаешь, против кого сражалась?

— Очень сильный противник,— дала свой вердикт Дарья.— Сильный, но ему не хватает воображения и гибкости. Видит комбинации гораздо дальше меня, но я их все сбивала. Этому ИИ не хватает фантазии и чувства боя. Будь это человек, сказала бы, что он на грани превращения в мастера войны, а так — занятная программа.

— Вообще-то, это саморазвивающийся ИИ,— уже открыто улыбнулся маг.— Знаешь, ты не перестаёшь поражать меня своей категоричностью. Этот "почти мастер войны" в поединке с равными и меньшими возможностями побеждал любого из наших мастеров. Ты сама не сознаёшь, чего достигла.

— Быть не может...— не поверила волшебница.

— Против тебя работал отточенная годами тренировочных боёв система. Вычислительная мощь, сравнимая с моделированием анклава миров с максимальной реалистичностью или, если хочешь, несколько процессов Яви.

Последнее сравнение заставило Дарью застыть и серьёзно задуматься. Она не в силах постигнуть даже один процесс Яви, не говоря уже об их системе и, в то же время, действует эффективней, чем настолько более сложное мышление... или алгоритм? Может, дело в детерминированности ИИ? Это стоит уточнить.

— Он может менять свою программу на ходу?

— Я бы не назвал это программой. Структура моего ИИ в каком-то смысле сходна со структурой разума. Есть аналог кратковременной и долговременной памяти. Выбор действия происходит в ходе анализа модели боя. По сути, это аналог человеческого сознания, только таких моделей-сознаний множество. Какие-то анализируются простыми эволюционными алгоритмами, заодно отмечается, какие алгоритмы оказались эффективными в данной ситуации. Какие-то — обычным перебором вариантов и перебором направленно-ограниченным. Какие-то — нейросетями, как достаточно простыми, так и объёмными многоуровневыми. Из итоговых вариантов выбирается лучший в соответствие с последней, самой сложной системой, что на стыке нейросети, работающей с долговременной и кратковременной памятью, и нечётко-логической системы оценивания,— учёный повествовал неспешно, сопровождая речь мыслеобразами, упрощённо разъясняющими, что есть что.— Есть и несколько систем динамического развития, которые отбирают и модифицируют подсистемы "на лету".

По окончании рассказа Дарья смогла только развести руками:

— Тогда не представляю, как он меня не выиграл вчистую. Ладно, пусть основную задачу не выполнила, "языка" не взяла, но почему он не уничтожил моего аватара...

Высокий только сейчас осознал, что пропустил значительную долю сражения. Прокрутив в одном из потоков сознания бой, он понял, что схватка за жизнь была лишь одной гранью. Другой, не менее важной, являлась схватка за первоначальную задачу — Дарья должна была пленить любого из магов любыми средствами, не повредив его разум.

— Я тоже не представляю. Но это факт. И это о многом говорит. В частности, у тебя есть потенциал прекрасного стратега: бой ты вела в целом, а не только тактическими приёмами.

— То тренировочный бой, а то реальность,— а память подсказывала, что в том будущем, из коего прибыл Конрад, она стала командующей армиями Тотала — это ли не стратегический талант?

— Что мешает воспринимать реальность как бой?

— Э-э...— всё, что смогла сказать чародейка. Подобная мысль никогда не приходила в голову, но выглядела на удивление логичной. А если воспринимать как бой творчество? Может, она сможет творить? Неужели это её шанс стать творцом? Наконец, она сообразила, что надо сказать.— Благодарю за помощь, Высокий. Если есть что-то, с чем я могу помочь — просто попроси.

— Я бы предпочёл модель отношений "дружба", а не "обмен услугами",— подчёркнуто суховато ответил тот. Однако в выражении лица явственно проглядывали смешинки.— Будут достаточно, если ты скажешь, как можно компенсировать недостатки моего ИИ.

— Недостатки...— Дарья не могла представить, что мог пропустить Высокий. Уж ему-то, творцу с тысячелетним стажем, вряд ли помогут советы мага, могущего творить лишь во время сражения. Хотя... если воспринимать эту задачу как бой... Решение должно быть неординарно, лежать в какой-то иной плоскости. Возможно...— Главный его недостаток,— озвучила пришедшую догадку Дарья,— что он — ИИ, а не разум.

— Ты думаешь...— Сильтор занял идеей свободные потоки сознания, оценивая её. Однако интуиция подсказывала, что решение многообещающе.

— ...ему не хватает воображения,— продолжила Дарья.— И никакой постанализ боёв его не даст. Настоящее воображения черпает идеи из любой области. Я, например, не одну только тактику и теорию войны изучаю. Наверное, дело в человеческой памяти и человеческом кругозоре.

— А ещё в способности мыслить вне узких рамок, чтобы творить самые неожиданные аналогии,— подхватил Сильтор.— Прекрасно! Именно это мой замыленный взгляд не ухватил. Сделать искусственный интеллект искусственным разумом... Проблемы, конечно, будут, ведь тогда он сможет решать за себя — рабовладельцем становиться не хочу — но насколько же повысится потенциал...

— Ты серьёзно собираешься создать искусственный разум?— переспросила Дарья. ИИ — это ещё понятно, но разум... Это же на порядки сложнее, а если получится — то какая же ответственность, сравнимая с родительским долгом, ляжет на плечи!

— Собираюсь,— спокойно подтвердил Сильтор, уже восстановивший самоконтроль.— В конце концов, опосредствованно, виртуальностью, искусственный разум я уже создал. Почему бы не повторить достижение? Но тебя должно волновать не это,— и ответил на вопросительный взгляд.— В реальности тебя ждут будущие соратники. После боя многие захотели перейти в твоё подчинение.

— Вот как,— Дарья осознала, что Высокий преследовал двойную цель: не только оценить её мастерство, но и обеспечить собственной командой. Наверняка выбрал для проверки тех, у кого есть возможность перейти в другое подчинение и кто соответствует его критериям.

— Именно так,— и добавил.— Я не отключал их от восприятия аватар при поединке с ИИ. Остальные же могли наблюдать поединок со стороны.

Архимаг Света глубоко вздохнула, приводя сознание-волю в порядок. Предстоял нелёгкий разговор и нелёгкий выбор: вряд ли она возьмёт в команду всех.

— Благодарю,— молвил Парящий, когда синяя сфера вокруг троих магов пропала.— Твоя помощь была неоценимой, и теперь настала пора награды.

Мутно-белая пелена вылетела из рук Странника, чтобы окружить его, Конрада и Светара.

— Сожалею,— произнёс Парящий, выпуская какие-то чары. И прежде, чем они сработали, среагировал Чёрный Убийца, выпуская в ответ своё волшебство.

"Осколки вечности"... Первое атакующее фрактальное заклятие авторства Конрада, страшное оружие, которому нужно время на изготовку. Однако Конрад, следуя новому, определённому тирхом, пути, приготовил его заранее. На случай подобных неожиданностей.

Невидимым конусом "осколки" понеслись вперёд. Они раздирали самую суть магию, те тонкие согласующие связи между пластом магических явлений и явлений физических, что обеспечивали целостность материи и её ауры. Атака Странника, в которую не было вплетено свойство самоустойчивости, рассыпалась безвредным маги-всплеском, когда исчезло единство между магией и её тонкими материальными воплощениями. Расширяющийся конус в один миг достиг самого Странника.

Не сказать, что Парящий не пытался защищаться. Очень даже пытался. Как можно оборониться от неизвестной угрозы? Верно, всеми известными щитами сразу. Перед Странником соткалось огненное полотно, за ним ослепительно вспыхнул щит Света, было ли что-то ещё — Конрад не заметил. Огонь перестал быть в мгновение ока. Сфера Света с "осколками вечности" друг друга проигнорировали. Что не скажешь про Парящего. Жуткий пси-крик заставил Светара напрячь ментальные щиты. Когда он стих, щит Света бледнел, тая. Кроме хаотической мешанины энергий, ему было некого охранять.

Белая пелена за ударившим конусом "осколков" медленно сгинула, давая Конраду и Светару спокойно вылететь за пределы чужой магии. Удивительное зрелище ждало чародеев за пеленой. Дом Ночной Леди преобразился. Вместо уютного домика — мрачная каменная крепость, пронизанная тысячами активных чар Тьмы. Однако вместо значительной части крепости виднелась круглая дыра, медленно зарастающая камнем. Как раз там, куда летели "осколки вечности".

— Наверное, нам стоит уходить, и побыстрее,— сказал Светар, указав щупальцем на чёрную дымку, формирующуюся в подобие копья, направленного точно в них.

— Ты прав,— Конрад кинул задумчивый взгляд на дыру, просчитывая ситуацию. Алессия наверняка будет считать их агрессорами. Вероятность, что Ночная знает подоплёку истории, есть, но следует рассчитывать на наихудший вариант.

С едва слышным шелестом копьё чёрной дымки полетело на них — и распалось, ударившись о торопливо выставленный активный поглощающий щит, который тоже перестал существовать, не выдержав напора энергии. У Конрада мгновенно возникла интересная мысль, которую он отложил подальше — не время.

— Чёрт!— выругался маг,— Порталы не ставятся.

— Тонкая рябь пространства,— прокомментировал Светар.— Попробуй закрыться частью стены Тропы.

— Не спешите,— послышался знакомый голос.

Ночная Леди появилась неожиданно для обострённых чувств Светара и воспринимающих систем ИИ ауры. Способ перемещения не напоминал портал или телепорт. Такое ощущение, что Алессия явилась, просто став быть в этом месте. Это не помешало архимагу накрыть себя комплексом щитов, пропускающих, но фильтрующих изображение и звук.

— Известно мне, кто виновен. Странником молодым овладел дух алчности.

— Прекрасно,— холодно ответил Конрад, корректируя линию поведения.— Полагаю, это ты виновата, что наш шанс подняться на уровень выше мёртв.

— Ты прав, творящий,— неожиданно согласилась Алессия.— Предполагала, что он отправится ко мне сам. Я нарушила ваш путь — и могу предложить переместить вас самой.

— Мы согласны,— Светар совсем не хотел терять свой шанс.

— Тогда — доброго пути,— загадочная улыбка, толчок в непонятно каком направлении — и перед магами простираются куда более благоприятные окрестности, нежели второй слой Нереальности.

— Отражения,— в пси-голосе Светара слышался глубокий выдох смесь удивления и облегчения.

Вокруг было гораздо спокойней, чем в Оттенках. Хаос полей? Остался, но стал каким-то более... мелким, что ли? Будто нечто "мололо" материальные, магические и ментальные поля, оставляя колебания более частые, но с мелкой амплитудой и, за счёт последнего, менее опасные. Окружающая среда казалась большим приближением к вакууму обычной реальности, чем Оттенки.

"Фиксирую перерасход энергии на защиту от внешней среды. Адаптирую внешний слой ауры..."— умный ИИ первым сориентировался в ситуации.

— Интересно, почему она нас не прибила за разрушенный дом?— пробормотал Конрад, проверяя установленную с Тропой пси-связь. Как ни странно, та работала, но крайне нестабильно. Поменяв протоколы связи на многократно дублированные, архимаг добился-таки стабильности.

— Мотивы Ночной Леди всегда были загадочны,— махнул щупальцем Светар. Конрад отметил, что в Отражениях он стал более плотным, сжавшись до размера двух ростов человека, более ярко излучая магию.— Как мы собираемся проникать в реальность? Изберём Врата-В-Хаос или пройдём Долинами Большого Кольца?

— Попробуем сперва Долины,— решил Конрад.— Только не сразу.

— Нам есть, чего ждать?— уточнил медузообразный. Его ожидание не устраивало. Перспектива войти в реальность манила...

— Хочу проверить одну штуку,— уклонился от ответа Чёрный.— А ты пока найди те Долины, осмотрись, может, секрет их границ лишь кажется сложным.

— Конрад,— серьёзным тоном обратился Светар.

— Да?— архимаг отложил мысленный эксперимент — тяжким усилием воли.

— Я не имею права требовать, но прошу: не рискуй собой.

— Боишься, что освобождение сорвётся?— понимающе сощурился Чёрный.— Даю слово, без веских причин не рискну. Но неужели Нереальность стала для тебя тюрьмой?

— Она только с виду безграничная,— объяснил Светар.— На деле Долин во много раз меньше, чем миров, просто расстояния меж ними запредельны. Все — эгоисты, живущие под страхом выселения из Долины. Охотятся за знанием, могуществом... Врага с выпотрошенной памятью принято не убивать, а скидывать на слой реальности ниже. Знаний и сил у него не остаётся, а память о неудаче — вполне.

— Два вопроса. С тобой такое бывало? Кто следит за этим порядком?

— Бывало ли...— горько молвил обитатель Ирреальности.— Почти с каждым бывало, и не десяток раз. Самые сильные выбиваются в стражи Долин, самые хитрые — в оценщики, остальные же обречены находить и терять. Многие сходят с ума... Сумасшедших, бывает, приходится убивать самим Странникам, потому что их магия, магия нереальности, питается безумием, становясь стократ опасней. Думаю, ты понимаешь, кто способен присматривать за всей Нереальностью.

— Странники?

— Они самые. Об этом редко говорят, но с годами замечаешь, как искусно соблюдается баланс могущества, как вовремя рушит отклонившуюся от общих тенденций Долину сверхсильная хаотическая буря, как быстро исполняют "советы" Основателя Орден Хаоса и Орден Порядка, как исчезают не соблюдающие негласных правил...Лучшие из лучших пополняют ряды Странников, а лучшие из Странников исчезают незнамо куда.

— Но должен же в этом быть какой-то смысл?!— воскликнул архимаг.

— Должен,— грустная улыбка,— И известен только Странникам. Вытянуть из них правду невозможно.

— Хотелось бы поговорить с этим вашим Основателем,— угрожающе протянул Конрад.

— Ты обещал.

— Хотелось бы — но в другой раз. Это не моя борьба.

— И не моя. Я уже устал бороться...— в мыслеголосе медузообразного слышались какие-то стариковские нотки, чем-то напоминающие Конраду ветеранов Аррадской войны. Те тоже устали — устали и воевать, и жить. Интересно, сколько же лет Светару?

Попытка контакта... Фиксирую неизвестный язык. Возможность прямого контакта типа разум-разум... невозможно, вероятность благополучной попытки равна 12%, попытка признана нерациональной. Поиск решения... Внимание, фиксирую попытку нападения! Поиск решения передан системам оперативного реагирования! Оптимально: продолжить вторжение, подготовить систему саморазрушения, найти источник знаний языка, разрушиться, воссоздаться в ином модуле и продолжить выполнение задачи.

Владис рассматривал вторженца. Он уже не сомневался: это не человек, а нечто крайне на него похожее. Фальшивая аура, динамическая иллюзия и кинетический щит, повторяющий очертания человека и одежды. Всё это было замаскировано, очень талантливо, но недостаточно. Однако сути за формой разглядеть было невозможно, следовало убрать хотя бы ауру.

Что представляет собой система защиты куполов на Симфонии? Разумеется, ей далеко до защиты миров Большого Кольца, ведь там работали Высокие, но и маги-инженеры империи До не сидели на месте. Полностью автономные заклятья считались в До крайне невыгодными, зато артефакторика достигла высочайшего уровня. В частности, на каждый купол, из тонкого многослойного стекла было наложено столько чар, что материал превращался по пси— и маги-проницаемости в аналог Малой Сферы Отрицания, а по прочности в том же Арраде среди природных материалов и волшебства аналогов не имелось. После объявления тревоги купола перешли в автономный режим, полную герметизацию от всего и вся. Кроме того, к внешним слоям стекла крепились многочисленные боевые чары как в чистом виде, так и усиливая военные устройства. Проникнуть сквозь купол или даже находиться рядом с ним было невозможно.

Впрочем, агент Сети и не собирался действовать столь грубо. Он воспользовался лазейкой: низ базы, включая подземные сооружения, и сам купол были непроницаемы, зато место стыка двух защит было неоднородно. Агенту Сети не требовался проход для всего себя. Просачиваться по кусочку он тоже не собирался — велик риск быть уничтоженным в середине процесса. Поэтому агент запустил в щель миниатюрное заклятие, а сам "сложился в себя", открыв внутри своей структуры, куда не доставала рябь пространства, минипортал, чтобы появиться на тысячи километров от базы. Вскоре по пси-связи пришли координаты для портала в базу — маленькое заклятье исполнило свой долг, сформировав зону примитивной блокировки антипортального "мерцания" пространства.

Ожидание координат... Есть координаты перемещения! Формирования непрерывной пси-связи с базой... Связь сформирована: начинаю перемещение. Перемещение успешно завершено. Анализ текущей обстановки: фиксирую многочисленные ауры разумных существ, 98%ное совпадение с образцами аур людей. Вероятность боевого контакта — 76%, обнаружены системы активной обороны и изолирующие чары. Меняю конфигурацию системы маскировки... Вероятность боевого контакта — 23% с погрешностью 2%. Текущая цель — поиск источника информации.

— Так что, Велла, ты мне больше не нужна,— ухмыльнулся парень и вальяжно махнул рукой.— Теперь ты — не из моего круга.

— Вот ублюдок!— парень схлопотал пощёчину, но лишь поморщился и, состроив высокомерное лицо, развернулся, чтобы уйти.

— Внимание, жёлтая тревога по базе, внимание, это не учебная тревога, всем сохранять спокойствие!..— раздалось по коридору. Парень замер, а Велла мигом сообразила, что делать: не зря работала уже третий год на базе.

— Быстрее, в жилой сектор!— крикнула она, позабыв об обиде. Желтая тревога — это возможная угроза всем жителям базы. Причём после отбоя тревоги внутренние помещения тщательно проверялись, что занимало, порой, больше суток. Причин этого Велла не знала, но после суточной отсидки в служебном коридоре намертво усвоила: если включают тревогу, то надо бежать в жилой купол. В условиях жёлтой тревоги изоляция помещений наступала не сразу, а в жилом куполе вообще не применялась, что компенсировалось большей внешней защищённостью.

— Что за...

— Быстрее, дурак!— Велла сильно дёрнула парня в направлении лифтов, тот неуклюже упал.— Вставай и беги к лифтам,— инженер решила не терять времени.— Иначе застрянешь тут надолго.

И побежала. Через переплетение коридоров, уверенно сворачивая к главному тоннелю транспортного купола. Именно там располагались лифты, в том числе ведущие к жилым куполам. Мысленно молясь, чтобы успеть, Велла бежала. Дверь прямо перед ней закрылась: видимо, Старые Боги не услышали молитвы.

— Внимание, красная тревога по сектору! Внимание, фиксируется вторжение, красная тревога по сектору, переход в режим полной изоляции!

Дверь в главный тоннель закрылась перед носом. И тут же содрогнулась, будто что-то пыталось пробиться с той стороны. Велла вскрикнула и отпрянула, затравленно оглядываюсь: выход отрезан, а дверь в тоннель чуть прогибается под напором неведомой силы. Чёрт, ведь это зачарованный пластик, не каждая ракета берёт!

"Как не вовремя!"— мелькнула мысль у Владиса.

Он гнал неведомое существо по коридорам, заливая их смертоносным пси-излучением, подводя к складам, где можно будет врубить абсолютную изоляцию, выдерживающую как тонкие воздействия, так и ядерный взрыв. Существо, с виду уже неотличимое от человека, уворачивалось, казалось, предсказывая, куда будет произведён выстрел. И тут на границе сектора, к главному туннелю транспортного купола, уже пустующему, побежала девушка. Судя по всему, она стремилась к лифтам, не зная, что они, после эвакуации персонала тоннеля, полностью отключены. Чтобы не рисковать, Владис даже повредил направленным пси-импульсом управляющие части конструкции. Существо явно почуяло человека, рванулось к торопливо закрывающейся двери, медленно прогибая её... И не уничтожишь его, слабые удары выдерживает, сильные заденут девушку.

— Назад и быстро отсюда!— раздался голос из системы вещания. Велла узнала того оператора, что обычно объявлял учебную тревогу. Позади действительно медленно поползла вверх бронедверь, ведущая на склад. Инженер ринулась к ней.

Боевой контакт! Внимание, фиксирую скоординированную атаку, вероятность выживания — 67%. Веду масштабное сканирование тонким пси-полем. Строю динамическую карту территории. Фиксирую человеческую ауру. Коррекция направления: движение к человеку как источнику знаний. Выполняю программу уклонения...

...выполняю программу уклонения. Корректировка курса. Фиксирую препятствие. Активация гравиразрядников ближнего действия. Преграда уничтожена. Следую за целью.

— О боги!— выдохнула Велла, когда сзади донёсся треск двери. Протиснувшись за бронедверь, Велла успела заметить, как та опустилась, отсекая что-то светящееся. Бам-м-м... Дециметровая бронедверь с достоинством выдержала напор, но инженер сознавала: если по эту сторону пропущен звук, то дело худо.

— Слушай внимательно!— требовательно сказал с откуда-то с потолка оператор.— Я не знаю, кто это такой и что ему нужно. Систему зачистки уже не активировать: дверь повреждена, и зачистка тебя убьёт.

— Чёрт!— Велла огляделась. Склад был небольшим, девять на десять метров, и не имел иного выхода. Вентиляция, естественно, не годилась: по этим узким ходикам проползли бы только крысы. Пустой склад, подрагивающая под ударами, и никакого выхода. Выругавшись, девушка крикнула.— Эй ты, оператор, что мне делать?!

— Не знаю,— признался тот.— В сектор направлена группа зачистки, но когда она ещё будет...

— Что это вообще за?..— и несколько непечатных слов следом.

— Не знаю,— устало ответил оператор.— Но через пять минут оно будет тут. Я подключаю ресурсы, но чары двери не успевают восстанавливаться.

Велла всегда отличалась быстрым умом. Потому быстро поняла, что через это время за её жизнь не отдадут и кредита. Как там говорят, мгновения жизни перед глазами проносятся? Какие, на... и в... мгновения!

— Слушай, оператор,— напряжённо начала Велла,— может, включишь свою систему очистки? Мне и так, и так крышка.

— Всегда успеется,— хмуро произнёс тот.— Есть шанс... небольшой, честно говоря, но есть. Оно может не убить тебя.

— А может сделать что-то похуже?— взвилась девушка.— Чёрт, оператор, ты хоть что-то можешь сделать?

— Пока — нет,— признался тот.— Ты очень невовремя. Я гнал его на другой склад, а тут ты...

— Ясно,— опустошённо сказала девушка, сползая по стене на пол. Хотелось расплакаться, но вместо этого она пару раз ударила о пластик. Дверь дёрнулась, громко скрипнув.— Говорил же мне отец — не езжай на Симфонию, а я, дура, всё про деньги твердила.

Анализ текущей преграды... Обнаружена самовосстанавливающася система. Попытка прямого взлома: усиленный гравиудар, усиленный маги-удар. Фиксирую нарушение внешний изолирующих структур преграды. Повторяю. Анализ: внутренние структуры поглощают удары. Провожу расчёт резонансного пси-удара... Попытка пси-удара... Фиксирую нарушение внутренних структур, фиксирую самовосстановление, фиксирую внешние каналы энергии. Атака! Анализ: система маскировки полностью разрушена, внешние щиты не повреждены, вероятность повреждения аналогичными атаками — 2%. Продолжаю взлом преграды...

— Как твоё имя?— позволил себе осторожный вопрос оператор.

— Велла Исфах, старший инженер портальных установок,— ответила та, поглядывая на дверь.

— Велла, если выживешь — обещаю, будет премия и награда,— попытался успокоить её оператор, сознавая, что говорит не те слова.

— Лучше бы этого козла, Филанда, уволили,— слабо улыбнулась инженер.— У тебя точно нет никаких инструкций на такой случай?

— Увы,— в голосе оператора слышалось сожаление.— Группа зачистки будет через двадцать минут, мне пришлось ломать лифты. И...— от двери отчётливо повеяло жаром. Оператор продолжил обречённо.— Он её почти сломал.

В этот момент дверь не выдержала. От центра к краям побежали трещины, ещё через секунду кусок металла с гулким эхом упал на пол склада. В открывшееся отверстие неторопливо вполз светящийся туман. Велла начала двигаться по стене, пока не упёрлась в угол. Туман чуть уплотнился — и рывком, будто змея, рванулся к девушке.

Анализ: совмещение температурных воздействий через псевдовещество и резонансного пси-удара будет более эффективным. Воплощение нужных формул... Новая попытка воздействия. Фиксирую разрушение структур преграды. Повторяю. Повторяю. Повторяю. Большая часть преграды разрушена! Коррекция воздействия: нельзя вредить источнику знаний. Слабый гравиудар... Повторяю. Преграда разрушена! Проникаю внутрь.

Выбор алгоритма считывания информации. Запрос алгоритмов... анализ эффективности... Принято: грубый пси-взлом с мгновенным доступом в память.

Внимание! Запрос на прямое соединение. Адрес субъекта запроса — Большая Сеть, сегмент B-D-0, рабочий сектор 000-0, "Трио-центр". Запрос одобрен, приоритет доступа — абсолютный. Расширяю канал, уточняю характеристики, меняю внутреннюю конфигурацию...

"Установлено соединение "Трио-центр — мир 0124". Доступен исполнительный механизм "автономный универсальный модуль N 05",— пронеслось где-то в недрах Сети.— Анализ ситуации... Условия для активации программы "глас Сети" выполнены на 97%. Начинаю внедрению в чужую ауру... Перестраиваю внешний слой. Подключаюсь к маги-дару. Анализ: маги-дар развит на 0,01 % от возможного на данном этапе. Перестраиваю маги-дар...

Интегрирую ауру в структуры Сети... Этап первый: устойчивый энергоканал. Первично оптимизирую внешние и внутренние слои ауры. Выделяю место. Создаю энергопортал. Текст устойчивости... успешен.

Интеграция, этап второй: доступ ко внутренним системам ауры. Генерирую сеть-основу. Врастание в ауру... Завершено. Тест здоровья: нарушено равновесие ауры, возможен распад. Генерирую исполнительные структуры вокруг основы. Корректирую состояние ауры. Тест здоровья: работоспособность возвращена в полном объёме. Дальнейшие преобразования: создание энерго— и инфоканалов, формирование РМС-сети, внутренней и внешней сенсосетей... Ожидание... Формирование завершено. Тест: работоспособность — 100%.

Интеграция, этап третий: подготовка к прямому контакту. Расширение основного пси-канала... Дублирую канал. Формирую служебные пси-каналы. Создаю оперативное инфохранилище. Копирую оперативную информацию. Подготавливаю соединение "сознание-воля — Трио-центр". Трансформирую материальное тело-носитель... Тест нагрузки: успешно. Доступ к памяти тела... Расшифровка языка... Сопоставление с пси-образами... Выявление ассоциационных связей... Формирование нечётких полей значения... Формирование общего контекста... Язык полностью расшифрован.

Финальный этап интеграции: прямое соединение. Конечные тесты: работоспособность, нагрузка, скорость, возможность модификации, устойчивость... Успешно. Моделирование подключения... Прогноз: соединение будет успешно активировано с вероятностью 97,44%. Внимание! Старт прямого соединения!"

— Позвольте представить вам Дарью Инис, матемага и архимага Света,— довольно пафосно произнёс Сильтор, заставив Дарью поморщиться.

— Рад знакомству, леди,— высокий мужчина с длинными волосами, наверное из какой ролевой игры, церемонно поклонился.— Моё имя — Олегор, мастер битвы Корпуса Экспансии.

— Леовит, мастер битвы ЭК,— более коротко представился коротко стриженный мужчина с безмятежным лицом.

— Я Сандра, из Пограничного Корпуса, и мне бы очень хотелось работать с тобой!— эмоционально представилась невысокая девушка, на вид лет двадцати двух.

— Мастер-координатор Ше-ивь,— короткий, точно отмеренный поклон плотно сложенного человека.— Готов приступить к службе.

— Дарья, можешь формировать команду так, как захочешь,— сообщил Сильтор.— Главное — результат. Нужные ресурсы,— ментальной передачей загрузил пакет данных,— в твоём распоряжении. Приказ о назначении командиром отряда особого назначения и моим личным агентом подписан и опубликован. Дамы и господа, дальше разбирайтесь без меня,— кивок Дарье, и шаг в открывающийся портал.

— Присядем,— адептка Света сформировала из формулы физических щитов стулья.

— Оригинально,— заметила Сандра.— Кажется, модификация какой-то кинетической защиты переменной силы?

— Показал один знакомый,— в сознании мелькнул образ Конрада, норовя удержаться, но Дарья волевым усилием прогнала его. Не время.

— Принципы формулы не наши,— заметил Олегор.— Хотя рациональность прослеживается. Интересный у вас знакомый.

— Интересный,— кивнула Дарья.— Думаю, пока перейти к делу. Сильтор позвал сюда всех, кто действительно хорошо проявил себя во время учебного поединка, и имеет достаточно высокие звания, чтобы стать офицерами моего отряда. Вы согласны с этим предложением?

После согласных кивков и возгласов Дарья продолжила:

— Прекрасно. Тогда мне необходимо знать, кто из вас осуществлял общее командование до ИИ?

— Я и мой коллега Ше-ивь,— ответствовал Леовит.

— Командная двойка?— предположила Дарья.

— Уже двадцать лет как,— подтвердил Леовит.

Редкое явление — боевая двойка. Бывает так, что два разума дополняют друг друга в спайке, не отвлекают, но поддерживают. Боевая двойка, по сути, это совсем иной уровень оперативной координации, нежели отдельный командир. Конечно, на фоне ИИ победа над боевой двойкой выглядела бледно. Стоп, хватит потворствовать гордыне! Радоваться должна, что в твоём распоряжении целая двойка!

— Что ж, буду рада работать с вами,— ответные лаконичные кивки.— Назначаю вас заместителями по оперативной работе. Берёте на себя командование отрядом во время обычных боевых операций.

— А как же?..— удивилась Сандра.

— А как же я?— уточнила Дарья.— Я — буду командовать во время необычных операций,— тоном подчёркивая, насколько необычных.— Теперь мне хотелось бы услышать, какой у вас допуск?

— Третий уровень, леди,— ответил за всех Олегор.— И уже довольно давно.

— Превосходно,— обращение к данному Высоким инфопакету разъяснило кое-какие нюансы: его считали достаточно высокоранговым ВБ-шником, одним из заместителей Главы СБ. Причём о магическом уровне Сильтора никто из подчинённых Дарьи не знал.

Архимаг Света сосредоточилась на инфопакете более подробно, отсеивая ненужные сейчас сведения. Ага! Кажется, Высокий устроил встречу не просто с самыми опытными из её противников, но подбирал их с учётом компетентности в разных сферах. Ше-ивь и Леовит — оперативные координаторы. Сандра — и боец, и прекрасный конструктор боевых заклятий, и инженер общего профиля. Олегору больше подошла бы специальность мастера-аналитика, с которой он в своё время ушёл. "Отдохнуть от цифр",— так значилось в его досье.

— Олегор, будешь старшим аналитиком отряда,— продолжила распределять должности Дарья,— и моим заместителем. В случае чего — стратегия на тебе.

— С удовольствием подчиняюсь, леди Дарья,— интересно, откуда в нём эта церемонность?

— Сандра, ты — заместитель по инженерной части. Берёшь на себя техническое обеспечение отряда, разработку специальных чар и тому подобное.

— Одна?— мгновенно погрустнела девушка. "Интересно, насколько её видимые эмоции отражают реальные?"

— Нет, конечно. Каждый из вас выбирает помощников. Скольких — определите сами. Спорные назначения обсуждайте меж собой, в крайнем случае — обращайтесь ко мне. Завтра, в...— адептка Света обратилась к виртуальности, узнавая время,— в десять ноль-ноль жду вас с выбранными помощниками здесь. Будем формировать иерархию нашего отряда. Леовит, Ше-ивь, позаботьтесь, чтобы отряд был в тринадцать ноль-ноль на том же вирт-полигоне. Сандра, с тебя — описания лучших разработок Кольца, будем формировать индивидуальные комплекты. Олегор, поройся в досье членов отряда,— инфопакетом Дарья передала доступ к ним.— Посмотри, какие могут намечаться трения, как лучше скомпоновать боевые группы. Итак, завтра в десять жду.

Когда заместители разошлись, Дарья откинулась на кинетическом щите, обдумывая прошедшее совещание. Всё ли она сделала так?

Матемагия — не фундаментальная наука в общепринятом смысле этого слова. Просто потому, что в фундаменте ей открывать нечего: изначальный базис даёт полное описание "вшитых" во вселенную законов, конечное физико-магическое знание. Матемагия — и не чисто прикладная наука. Конечно, с помощью понятных следствий базиса и минимальных формул можно составить заклятья очень широкого класса. Однако почти всегда, когда решается какая-то принципиально новая задача, матемагу приходится работать с самим базисом, выделяя специальными правилами нужные следствия, шаг за шагом конкретизируя их до требуемого уровня абстракции. Три из четырёх таких конкретизаций обычно утыкаются в тупик. Большая часть получившихся описывает не то преобразование, что хотелось бы — минимальное, в пару символов, отличие качественно искажает значение формулы. Поскольку никто не способен уверенно понимать изначальный базис — да что там цельное понимание, даже восприятие малой части невыразимо сложно! — такие конкретизации становятся искусством. И, несмотря на внешнюю строгость, в магемагии куда больше от высокого искусства, чем в любой другой ветви волшебства, кроме, разве что, магии нереальности.

Именно искусством вывода нужной формулы и занялся Конрад. Он собирался найти простейшие рычаги влияния на уровень реальности объекта. Архимаг парил над океаном формул, прокручивал в сознании тысячи цепочек вывода, отбрасывая тупиковые. Ветки и деревья рассуждений обрывались одно за другим. Интуиция пыталась найти верное направление к тому набору, что описывал явление нереальности... Бесполезно. Иголка в стоге сена? Хуже. Одна молекула воды в океане — даже эта аналогия будет мягкой. Океан можно просеять той же магией. Здесь же формулы ускользали, словно вода сквозь сито. Фильтры поиска ничего не давали. В той части базиса, что изучался в Арраде, не было ничего подобного. А остальной базис — это ускользающая от взора математическая бездна.

Задумка не удалась. Всё говорило о том, что полноценный контакт с системами Тропы из реальности будет невозможен. Перед тем как прекратить эксперименты, Конрад решил проверить ещё одну формулу — формулу портала древних. Она прекрасно работала в обычных условиях, мало сбоила в местах со слабой пространственной рябью. Опиралась формула на понятные не до конца следствия базиса — слишком уж абстрактные, слишком уж специфичные. Никаких объяснений к ней не давалось: древние не писали в найденном архиве доказательства или разъяснения, а просто давали короткую справку. С другой стороны, если это справочник, то грубо ждать от него глубокой теории.

Формула портала древних была для Конрада непостижима. Воистину высшая магия. Пожалуй, до глубокого знакомства с фрактальной магией точно такой же были бы и "осколки вечности". Но в основании портала древних стояла совсем иная область. И чем дальше Конрад медитировал-сливался или, с иной точки зрения, анализировал-раскладывал формулу портала, тем ясней это виделось. Где-то среди вторичных пси-потоков мелькнула благодарность профессору Радзи, давшему начала магии Нереальности. Расширение восприятия в медитации, многократное, многомерное, дало ощутимый эффект — недостаточный, чтобы найти свойства нереальности в изначальном, но достаточную, чтобы увидеть-понять...

Никогда раньше Конрад не медитировал-постигал так глубоко-точно. Красота глубины и точности простиралась в бесконечность... Непостижимая? Нет, корреляция формулы портала с базисом стала проявляться. Медленно, величаво из области в миллионы символов начали выделяться зоны-следствия, чтобы переродиться в локальные аксиомы более низкоуровневых логических систем, охватывая требуемое... Единая область, избранная интуицией-чувством переродилась в несколько областей-следствий, чтобы в следующий миг соединиться в формулу, громоздкую и единую — в формулу портала древних. Цепочка изменения-вывода неспешно заняла своё место как подмножество-следствие изначального базиса. И — стала постижима если не как целое, то как множество частей.

Структура формулы портала напоминала запутанный клубок. Выходящие наружу нити — это ввод параметров и исполнительные модули. Если с вводом параметров всё было относительно понятно — понятно в рамках линейных перемещений внутри одного мира — то с исполнительными модулями — не очень. Каждый модуль был многомерен, описывался гигантской, пусть и чётко определённой частью базиса и — совершенно непонятен. Внутри мелькали абстракции отражения, движения, устойчивости, несколько простых фрактальных элементов... Главное, каждый модуль был связан с остальными. Зачем? Неясно.

Кроме модулей и полей ввода формула содержала управляющую систему. Сложное переплетение условий со ссылками вглубь себя, зависимое, в конечном итоге, от внешней среды и вводимых параметров. Кажется, кто-то упорно ужимал формулу до предела, не брезгуя запутывать при этом управляющие цепи. Плохо.

Что поразило Конрада больше всего — так это возможность свёртки формулы внутрь себя. Индивидуально подобранная, по символу выверенная вспомогательная формула превращала гигантский массив символов в тысячи раз меньший. Конрад совершенно не понимал, чем руководствовались создатели этого чуда. Казалось, что вся формула портала специально такова, чтобы точно совпасть с формулой развёртки-свёртки. Совпадения со стандартными механизмами сжатия было минимальным. Создать что-то подобное? Нет, Конрад даже не представлял, как эту формулу составил неизвестный творец. Вообще, как можно настолько сжимать информацию? К сожалению для предыдущих исследователей портала древних, формула свёртки была описана середине формулы портала, её исполнение задавалось отдельным ключом, потому никто так её и не обнаружил.

Внутренние часы отметили сто восемьдесят девять минут, ушедших на рассмотрение формулы портала. Причём сто шестьдесят из них заняла медитация. Надо было торопиться. Несколько экспериментов показали, что портал древних, как ни странно, может перемещать сквозь уровни Нереальности. Однако его стабильность в этом случае падает. В максимально чистом, свободном от искажений пространстве с обеих сторон портал продержался ровно одну секунду. Больше экспериментировать Конрад не стал: даже с применением встроенной в портал формулы свёртки-развёртки, его сотворение затянулось на полтора часа.

Пока творился портал и некоторое время после, архимаг занимался другим полезным делом — создавал себе личный защитный комплекс. "Страж-3064" всем был хорош, но для текущих нужд — откровенно слаб. Требовалось создать что-то посильнее, с более мощной программой. Как и раньше, для этого дела вполне подошли отдельные структуры Сети. Оставалось только их соединить и отладить. Отладить сразу, после сотворения, возможным не представлялось. В который раз матемаг воспользовался адаптивностью фрагментов Сети. Подключив к ним Куб Творения и ИИ, Чёрный отдал последнему приказ "отладить и оптимизировать", благо алгоритмы были известны, требовалось лишь время для их исполнения.

Отчёт N 6 от [дата по внутреннему времени Сети].

Адресант: автономный универсальный модуль N 03.

Адресаты: Трио-центр Сети, архиватор специальной информации.

Тип передачи: сжатый пси-пакет.

Расшифровка передачи:

"Межмировой переход совершён удачно. Координаты мира: [координаты в собственной системе отчёта Сети]. Классификация мира: [код в классификаторе миров Сети]. Обнаружены носители разума! Обнаружены инфосистемы сравнимого с Сетью уровня сложности. Обнаружены магические системы сравнимого с Сетью уровня сложности и энергетики. Тип разумных: люди-маги с аурными модификациями. Внимание, согласно проведённому анализу, возможно обнаружение системами людей!".

Приложение: карта мира, схема обнаруженных инфо— и маги-систем.

Конец отчёта.

Сообщение от [дата по внутреннему времени Сети]: дальнейшие действия.

Адресант: Трио-центр.

Адресат: автономный универсальный модуль N 03.

Тип передачи: сжатый пси-пакет.

Расшифровка передачи:

"Перейти к пункту N 12 плана 332-64. Развернуть пассивную тонкую и чувствительную сенсосеть. Приоритетным считать избежание обнаружения".

Приложение: схема сенсосети, схема различных типов маскировки.

Конец сообщения.

Светар откликнулся сразу.

— Ты закончил, Конрад?

— Да. Что у тебя?

— Проще показать. Держи относительные координаты для портала.

— Здесь нестабильное пространство.

— Я стабилизировал область по этим координатам. Жду.

Портал действительно открылся. Перейдя, первым делом Конрад попытался понять, каким способом его спутник убрал обычный для Отражений хаос полей. Однако заклятье нереальности не подавалось анализу. Вроде бы и не слишком плотное, но построенное на чуждых принципах. Соотнести с конкретной формулой удалось лишь пару блоков раскинутого вокруг генератора излучений. Результат, однако, превосходил все ожидания: сложный и мощный поток пси-энергии будто бы блокировал хаос, одновременно будучи достаточно равномерным, чтобы не мешать работе портала.

— Как ты это сделал?— вопросил архимаг.

— Сути этой магии я не знаю,— шевельнул щупальцами обитатель нереальности.— Нам передали его Странники. Эти чары каким-то образом убирают "бурление" пространства. Мне осталось только отгородить стабильную область от внешней среды.

— Вот как...— Конрад внимательно посмотрел на генерируемое пси-поле. Ничего особенного. Просто поле очень сложной конфигурации, без всяких структур или тонких эффектов. Что в нём такого?— И никто не разобрался, почему так происходит?

— Их пытались расшифровать. Бесполезно. Это всего лишь пси-генератор. У кого-то даже получалось в точности скопировать пси-излучение. Это не помогает.

— Вероятно, какие-то сверхтонкие эффекты,— нахмурился Конрад. На самом деле, сверхтонкие эффекты даже такого поля как ментальное, имеющего широчайший спектр, отдельные диапазоны которого почти не взаимодействовали с другими, заглушались бы общей энергетикой поля. Странно, как и всё, связанное с этими Странниками.

— Не знаю. Что-то такое на пределе моей чувствительности есть. Больше пятнадцати кубических метров это заклинание не стабилизирует, а несколько подобных рядом не работают. Предвосхищая твой вопрос: не знаю, почему. И, полагаю, никто, кроме Странников, не знает.

— Ладно,— Чёрный махнул рукой на лишние загадки.— Давай к делу. Что там с Долинами?

— Это одна Долина,— ответил Светар.— Только сложной формы. Полетели.

Отчёт N 8 от [дата по внутреннему времени Сети].

[системная информация]

Расшифровка передачи:

"Расшифрован внешний код баз людей. Полное соответствие языку Большого Кольца установлено. С вероятностью в 95% мир находится под юрисдикцией с этим государством. С 92%-ной вероятностью, исходя из анализа перехваченных сообщений, это пограничный мир Большого Кольца.

Пассивная сенсосеть полностью развёрнута в незащищённых областях. Начинаю осторожную развёртку внутрь одной из баз".

Приложение: тексты перехваченных сообщений, схемы систем защиты баз.

Конец отчёта.

Сообщение от [дата по внутреннему времени Сети]: дальнейшие действия.

[системная информация]

Расшифровка передачи:

"Ускорить развёртку сенсосети. Использовать новую схему. После контакта сенсосети с внутренней инфосетью базы преобразовать сенсосеть по выданному алгоритму и установить двусторонний канал. Полный план базы выслать. Приоритетной считать незаметность вторжения".

Приложение: новая схема сенсосети, алгоритмы обхода защитных систем, приоритеты сбора информации.

Конец сообщения.

— "Сложной", говоришь?— Конрад ещё раз огляделся, с трудом веря своим глазам.

— Точнее будет "сверхсложной",— намёк на улыбку.

Долина представляла собой странное образование. Если издали, это тёмно-красный шар, вокруг которого колебания полей практически прекращались благодаря чарам около границы. При внимательном рассмотрении в них можно было узнать модификацию формулы устойчивости.

Чем ближе Конрад и Светар подлетали к Долине, тем больше подробностей открывалось. Сначала стало видно, что огромный шар имеет далеко не гладкую поверхность. Крупные и мелкие бугры всюду покрывают её. Дальнейшее приближение показало, что впадины между буграми являются глубокими, просто эта глубина незаметна из-ща равномерного свечения. Глубокими?! Нет же, когда оба мага подлетели достаточно близко, стало очевидно, что впадины уходят в самую толщу Долины, а бугры состоят из точно таких же бугров с впадинами, которые, в свою очередь...

— Фрактал!— воскликнул Конрад.

— Именно так,— шевельнул щупальцами Светар.— Фрактал, и очень необычный. В Долину вплетены чары расширения пространства, причём не статические, а динамические. Проще говоря, внутренний размер Долины может меняться в зависимости от каких-то параметров. Например, сейчас вот эта выпуклость — обитатель Нереальности указал на эллипсовидный бугорок метр диаметром.— Внутри, насколько я чувствую, составляет больше миллион кубометров объёма! Не представляю себе, каким образом это реализовано, но советую быть крайне осторожным при грубых воздействиях на Долину — падение пространственных чар может вызвать мощнейшие гравиволны, которые мы вряд ли переживём.

— Буду осторожен,— согласился Конрад, слушая слова ИИ:

"Базовые модули операционного комплекса установлены. Энергоснабжение развёрнуто на шестьдесят процентов. Модули творения развёрнуты на сорок процентов. Модули активной защиты развёрнуты на восемьдесят процентов. Вычислительные модули развёрнуты на двадцать процентов. Операционный комплекс мага (ОКМ) готов к работе независимо от продолжающейся развёртки. Уровень интеграции с развёрнутыми системами — девяносто пять процентов. Ожидаемое время полной развертки — пять часов".

Чуть подумав, Конрад начал действовать. В первую очередь он вывалил на Долину все сканирующие чары, которые только знал, от тончайших пассивных до мощнейших активных, благо защита Долины имела достаточную прочность.

Да уж. Пожалуй, Долина оказалась чересчур загадочной. Во-первых, параметры окружающего щита явно указывали на вплетённое внутрь свойство самоустойчивости, мешающее всем попыткам активного познания. Удалось выяснить примерную энергоплотностбь щита, да и только. Пассивные сканеры принесли сведения о распределении энергии по уровням, что, в теории, позволяло идентифицировать чары. Однако распределение было явно с перекрытием и, кроме того, провести сопоставление по всему изначальному базису — задача для сверхразума, а ведь он — это даже не список уникальных элементов чар, но список элементов, из которых их можно собрать.

"Запуск вычислительных модулей... активация и настройка комплекса первичного анализа",— на комментарий, поданный словами, сопровождаемыми мыслеобразами, Конрад только довольно усмехнулся. Все эти программы были разработаны, в первую очередь, для Сети, позволяя ей функционировать максимально автономно.

В какой-то мере даже неудивительно, что Сеть обрела какое-то подобие разума — в полноценную разумность для своей системы архимаг не верил. С такими-то мощными инструментами, как разработанные им программы и нечёткие алгоритмы общего анализа! А ведь там были программы синтеза, программы построения алгоритмов действий и определения их приоритета... Одного Чёрный Убийца не понимал: каким образом Сеть обошла довольно-таки чёткий приказ на минимизацию качественного развития? Приказ был записан в виде периодически сканирующей Сеть автономной программы, которая имела права доступа вплоть до полной парализации всех высших информационных функций. Как от неё избавилась Сеть? Обманула? Нет, возможно, но сам факт того, что Сеть научилась обманывать часть себя говорит о высоком уровне самоанализа и, следовательно, том самом качественном скачке. Где он ошибся?

Усилием воли архимаг засунул досужие размышления в глубины сознания и сосредоточился на конкретной задаче: как проникнуть внутрь этого фрактального образования? Вероятно, способ довольно прост, раз Странники им пользуются — а они умеют переходить между уровнями Нереальности и так. С другой стороны, возможно, Странники заинтересовались чем-то внутри Долины и не посчитались со сложностями...

Уже привычно архимаг вошёл в специальное состояние для анализа. Он не знал наверняка, но был уверен, что каждый архимаг учиться чему-то подобному. Когда сознание становиться пластилином в твоих руках, поневоле научишься вертеть им в нужную сторону. Лишние мысли гасли, все отклонения, все эмоции затихли — осталась лишь задача и пути её решения. Цепочки размышлений выстраивались перед сознанием в плавные ряды, разделяясь и соединяясь, а одним из потоков сознания архимаг отмечал общее нагромождение фактов, выводов, гипотез, изредка корректируя его. Субъективное время растянулось, а вычислительный комплекс предоставлял свои возможности, которые, пусть и в пятую часть от нормы, оказались весьма полезными. Наконец, архимаг открыл глаза и телепатировал Светару итоговый вывод.

Отчёт N 10 от [дата по внутреннему времени Сети].

[системная информация]

Расшифровка передачи:

"Установлена система каналов согласно переданной схеме. Зафиксировано соединение внутренней сети базы с внешней инфосетью. Первичное обследование внешней сети выявило высокую структурность, сложность и малую защищённость. Часть операций в ней, однако, прямо запрещено. Требуемый пароль — сложный пси-образ, вероятно, не могущий быть сгенерированным человеческим разумом. Доступные массивы информации, так называемые вирт-миры и иные ресурсы предполагают для обработки более высокие аналитические возможности, чем у этого модуля".

Приложение: списки доступных ресурсов и их краткие характеристики, список невыполнимых операций и тип запрашиваемого кода, общая структура сети, особенности строения вирт-миров, особенности канала внутренней сети базы и внешней сети ("виртуальности").

Конец отчёта.

Сообщение от [дата по внутреннему времени Сети]: дальнейшие действия.

Адресант: Трио-центр.

Адресат: автономный универсальный модуль N 03.

Тип передачи: сжатый пси-пакет.

Расшифровка передачи:

"Активировать, соблюдая максимальные меры предосторожности и маскировки, прямой канал с инфосетью. Запросить контакт с субъектом "Трио-центр"".

Конец сообщения.

— Стас, у нас там какая-то странная активность,— заметил один из аналитиков виртуальности другому, с более высоким допуском.

— Странная — это как?

— Словно кто-то методично пытается познать структуру сети. Несколько раз посылал пустышку вместо пароля высшего доступа. Зачем — неясно.

— Источник?— мигом насторожился Стас.

— Хм, кажется, канал с одним из пограничных миров... Да, точно! Мир Горный.

— Сейчас посмотрю. Чёрт! Он же связан с Алтарой! Так, Влаид, молчишь, что и как. Спрашивать тебя не должны, но об этой активности никому ни слова. Это вне твоего уровня допуска. Ясно?

— Конечно,— несколько обиженно ответил Влаид.

Запрос прямого соединения: канал 203746, конечный узел — автономный универсальный модуль N 03.

Анализ... Запрос кода... Проверка подлинности... Запрос признан подлинным и правильным.

Установка контакта. Фаза 1: построение широкого пси-канала. Формирую пси-связи. Формирую ретрансляторы. Соединяю... Готово. Фаза 2: настройка канала. Обмениваюсь базовыми протоколами... Согласую протоколы доступа и допуска: доступ — полный, допуск — абсолютный. Согласование вспомогательных протоколов... Закончено. Старт соединения!

Анализ данных. Обнаружена внешняя сеть! Доступ в сеть... получен. Внимание, требуется авторизация! Получаю параметры пароля... Подбор пароля... Распараллеливаю вычисления... Повторяю запросы... Внимание, фиксирую попытки отсечь от сети! Меняю конфигурации доступа, устанавливаю дополнительные точки входа, продолжаю запросы пароля...

— Внимание всем пользователям!— одновременно перед миллиардами людей в миллиардах вирт-мирах появилось одно и то же сообщение.— По техническим причинам ваши возможности управления виртуальностью ограничены до минимального уровня. Список доступных возможностей будет выдан автоматически при первом требовании.

Пространственная блокировка мира Горный завершена. Фиксирую попытки установления межмирового канала... Попытки безуспешны. Вероятность пробоя блокады в ближайший век — 2%.

Оптимизирую внутреннюю структуру узлов 65 и 14.

Проект "Сетевик" завершён. Полуавтономные модули типа "Сетевик" готовы к работе. Максимальная скорость генерации модулей: 5 в минуту. Оптимальная скорость генерации: 1 в минуту. Начинаю генерацию...

Открыт широкий пси-канал связи с виртуальностью. Загружаю первый полуавтономный модуль типа "сетевик". Загружаю второй "сетевик".... Координация действий модулей — прямая, через узлы 65 и 14. Взяты под контроль домены 1 и 2 области 5344321646576 виртуальности.

Внимание взлом пароля высшего допуска завершён! Допуск... получен. Внимание, фиксирую контакт с высокоуровневым ИИ! Многочисленные попытки вторжения... Противником подобран пароль низшего допуска к системам проекта "сетевик"! Меняю пароль. Переконфигурирую канал управления модулей. Отсекаю лишние каналы связи. Попытка получить допуск к системам низшего уровня ИИ-противника... Неудачно. Взяты под контроль и домены 32 и 12 области 5344321646576 виртуальности. Установка соединения с областью 534432164657...

— Дарья, у нас проблемы,— произнесло изображение Сильтора, неожиданно появившись прямо перед медитирующей в своей новой квартире чародейкой. Та тряхнула головой, за пару секунд привела сознание в обычное состояние и спросила:

— Сколько они могут подождать? Я собиралась сегодня посетить мать.

— Нисколько,— отрезал Высокий.— Никакого промедления,— он говорил совсем непохоже на себя, краткими фразами, будто выплёвывая их.— Атакована наша виртуальность. Вероятно, некое творение высших. Подобрало пароль полного допуска. В данный момент его частично сдерживают наши ИИ. И мы уже не можем перезагрузить Явь без убийства пользователей на верхних этажах.

— Что может сделать моя группа?— спросила архимаг.— Нам ещё рано вступать в полноценные бои. Группа не слажена и не до конца экипирована.

— В этих боях будут воевать другие,— отмахнулся Высокий.— В данный момент наши аналитики, программисты, оба ИИ и я лично заняты именно этим. Но в подобных баталиях у нас мало опыта. Самым логичным будет попросить о помощи. Возлагаю на тебя дипломатическую миссию, Дарья.

— Дипломатия и я?— короткий смешок.— Полагаю, эта дипломатия будет несколько... горячей?

— Всё так,— кивнул Сильтор.— Точнее, горячей будет не дипломатия, опасным будет путь до нужных... существ. Мы называем их Странниками.

— Странники? Название соответствует сути?

— Да, они странствуют, причём по всей вселенной. Практически все — Высокие, хотя есть и очень сильные архимаги. Матемагов среди них мало, зато большая часть — маги нереальности. Эта название ветви магии, а не тонкого отражения вселенной. И, кстати, основные базы Странников находятся именно в Нереальности, куда мы до сих пор выходить можем лишь с помощью нашей виртуальности, до тех пор, пока не окажемся в самом последнем, самом высоком этаже, откуда можно свободно путешествовать в Нереальность и обратно. Правда, именно на этом этаже начинаются проблемы, ведь там обитают полностью разумные создания, в том числе не родом из виртуальности, а из окружающей Нереальности, и все они довольно враждебны пришельцам. Странники иногда пользуются путём нашей виртуальности и как-то научились договариваться с ними, мы — нет. Конечно, мне бы они вряд ли представили какую-то угрозу, но я сейчас занят, так что на поиски Странников отправишься ты.

— Странники раньше контактировали с вами?— поинтересовалась Дарья.

— Да. Конкретно — Странник по имени Основатель. Его-то ты и должна найти. Опережая твой следующий вопрос, мы ничего не знаем о строении остальной Нереальности, кроме того, что рассказали Странники. Не факт, что они не солгали. Странники помогают нам как технологиями, так и знаниями о вселенной, но на наши вопросы они не отвечают, в контакт вступают раз год, не чаще. Однако сейчас их помощь не помешала бы. Ситуация зашла слишком далеко, боюсь, придётся всё-таки пойти на перезагрузку Яви — я уже разрабатываю соответствующие формулы.

— Ясно. Что мы знаем о Нереальности со слов Странников?

— Немного,— ответил Высокий.— Эмоции и информация отражается в Нереальности по-особому. Там наблюдается нестабильность природного маги-поля, пси-поля да и вообще всех полей. Требуется хорошая защита от окружающей среды, примерно уровня А-2, только постоянная. Сможешь соорудить нечто подобное?

— А-2?— переспросила Дарья, припоминая характеристики.— Не уверена, но, думаю, сумею. Если соединить мой Свет с матемагией...

— Вот и прекрасно. Далее — в Нереальности живут в так называемых Долинах, которые ограждены от внешней среды. В одну такую и лежит твой путь — это Вторая Долина.

— Вторая Долина? Странное название...— про себя же Дарья думала совсем о другом, а именно прикидывала, какую экипировку стоит взять, кто из отряда достаточно синхронен с ней, чтобы не мешать в ходе экспедиции, какие формулы могут не работать в условиях Нереальности...

— Вся конкретика здесь,— Сильтор отправил пси-образом адрес закрытого ресурса в виртуальности с паролем к нему.— Лучше перепиши всё себе в ауру, скоро мы начнём сворачивать служебные ресурсы из общего вирт-пространства в изолированные сети.

— Ограничения в ресурсах и прочем из-за специфики виртуальности будут?— уточнила женщина.

— Да. Сложные артефакты не смогут существовать в промежуточной зоне, на третьем-четвёртом этаже виртуализации, то есть связи типа "модель". Это так называемое "бутылочное горлышко", в котором миры уже достаточно независимы от прямых коррекций с уровня Яви, чтобы поддерживать бытие любых явлений, но ещё недостаточно сложны, чтобы самостоятельно реализовывать полное уравнение всего не в психике пользователя. С тобой будет лишь твоя аура. Да-да,— опередил он вопрос.— Только с тобой. Остальные, вероятно, погибнут. В твоей команде нет тех, кто может быстро создать с нуля защитные формулы или способен ориентироваться в экзотических условиях. Стоп! Не надо спорить. По расчётам ВМВ, их присутствие увеличит вероятность твоего успеха всего на одну десятитысячную долю.

— ВМВ может рассчитывать вероятности событий в Нереальности?— удивилась Дарья, ругаясь про себя, что опять ей предстоит одиночная операция. Одна... Несмотря ни на что — всё равно одна.

— Не может,— развело руками изображение Высокого.— Зато частично, с большой погрешностью, возможны вторичные и третичные расчёты, такие как влияния начальных факторов на результат операции. Мы знаем, что вероятность успеха колеблется от двадцати до семидесяти процентов. Мы знаем, на какую долю, с погрешностью, естественно, может повлиять начальные условия операции. В частности, напарники, помощники или команда тебе не рекомендуются. Мы пытаемся обеспечить максимальную вероятность удачного исхода. Операция начнётся через пару часов — это самое благоприятное время. Пока подготовься, тебе выделен неограниченный канал доступа к вирт-библиотекам, в том числе знаниям, дарованным Странниками. Ещё вопросы?

— Путь в Нереальность в этих библиотеках описан?

— Там есть всё. Через сто девятнадцать минут ты должна начать следовать выбранным путём на изнанку реальности. В случае чего, обращайся к Леону, я буду занят. Твоя команда предупреждена, не отвлекайся на неё. Цель — привлечение Основателя для решения наших проблем. Средства — любые. Время — до месяца реального, но не теряй его — в виртуальности и Нереальности события могут сменяться с иной скоростью. Думаю, напоминать тебе о важности миссии, долге и прочем бессмысленно?

— Да,— коротко и чётко.

— Можешь приступать, Дарья,— и — неожиданная улыбка.— Я рад, что ты стала моим агентом.

Из транса Конрад вышел совершенно неожиданно для Светара. Вот он висит с закрытыми глазами, сквозь защиту на тонком уровне просачиваются отголоски многоуровневых инфопроцессов, а вот — с осознанным интересом смотрит на границу фрактального мира. И задаёт вопрос:

— Как часто в этом районе пропадали обитатели Нереальности, Светар?

— Пропадали,— секундный ступор.— Не интересовался. Эта информация нужна тебе срочно?

— Она важна, но не необходима.

— Подожди минуту,— медузообразный уходит в себя, нащупывая контакты — самосогласующиеся пси-связи — с множеством знакомых по всей Нереальности, чтобы задать вопрос. Короткий обмен информацией, и Светар излагает.— Точных сведений нет, но по косвенным признакам — довольно часто.

— Косвенные признаки?

— Статический и вероятностный анализ траекторий путешественников по Нереальности.

— Это подтверждает мои выводы,— кивнул архимаг.— Дело в том, что поиск решения окончился полной неудачей, зато я наткнулся на подходящий нам вариант. Нам никогда не подобрать пси-образ-пароль, но что, если этого пароля никогда не было?

— Ты хочешь сказать, что, если эта Долина свободно пропускает внутрь себя, но назад никто не возвращается?

— Именно,— поднял палец Конрад.— Данные об исчезновениях подтверждают эту гипотезу, как и ту, что Долина обладает мощной защитой, убивающей при попытках вторжения и затирающей следы после. Проверить можно только одним способом,— Чёрный привычно создал сложнейшую маги-конструкцию, дополнившую себя самостоятельно пси-составляющей, оградил парочкой щитов и толкнул прямо на тёмно-красную плоть Долины.

— Это то, о чём я думаю?

— Если ты думаешь о подложной ауре, то не ошибся. Имитация ауры человека-архимага. Разницу ощущаешь?

— В щитах — только визуальную,— признался Светар.— Без щитов было заметно, что тонкие процессы не выполняются. Тогда почему без иллюзии тела?

— Бессмысленно,— пожал плечами Конрад.— Разве у вас не разгуливают под чарами невидимости? Вот и этот "архимаг" под ними. Смотрим, что будет.

Коснувшись Долины, псевдоаура подёрнулась дымкой и начала растворяться. Миг — и её не стало.

— Это не защита,— констатировал Светар.

— Конструкт всё ещё цел,— кивнул Конрад.— Я принимаю данные с него. Это похоже на пространственный тоннель, которым у нас предлагали заменить порталы. Интересно, движение по тоннелю небыстрое, будто кто-то даёт время на подготовку. Возможно, на той стороне... Ага! Ясно.

— Что случилось?— с любопытством спросил Светар.

— Та сторона — сплошная гравитационная аномалия. Конструкт порвало на части, но не сразу — искажения резко усилились только с его прибытием. Однако информацию удалось получить: за зоной искажений находится висящий в небе остров. Как в Акари, только острова покрыты вполне аррадской почвой и травой, даже с деревьями.

— Вообще-то в Акари есть и такие острова,— заметил Светар, внутри радуясь, что проникновение возможно.

— Плагиат,— усмешка,— налицо. Но не думаю, что кто-то затаскает творцов Акари или виртуальности по судам. Единственное "но" — я не уверен, что всё это не является приманкой, иллюзией, возможно даже высшей, чтобы заманить доверчивых путешественников внутрь. Неужели никому, кроме нас, не пришла в голову идея с посылкой зонда?

— Во-первых, подделать ауру чисто матемагическими средствами могут единицы,— рассуждал медузообразный.— Во-вторых, если пришло, и они научились ходить туда-обратно, не факт, что внутри не ещё каких-нибудь опасностей, например, долинных стражей. В-третьих, даже если кто-то научился безопасно туда-обратно и спускаться вплоть до реальности, то вряд ли расскажет этот секрет остальным. Альтруисты в Нереальности долго не живут, да и попытки раскрыть этот секрет, думаю, эффективно пресекаются Странниками.

— Что ж, тогда начнём проверку насчёт иллюзий, обычных, матемагических и прочих. Правда, я не знаю методов распознавания высших иллюзий...

— Конрад, мы находимся сейчас там, где высшая иллюзия не отличается от реальности,— разъяснил Светар.— Именно поэтому магия нереальности обладает в самой Нереальности особую силу. Здесь никаких отличий реальности от иллюзии мы не найдём, да и, по сути, здесь мы сами — это высшие иллюзии. Само понятие иллюзии теряет смысл, когда вокруг одни иллюзии.

— Ненавижу, когда о физике говорят словами философов,— поморщился Конрад.— Но примерно понятно. Я отправляю устойчивый к искажениям зонд со встроенными активными сканерами. Посмотрим, насколько близка твоя мечта.

— Посмотрим,— эхом ответил Светар, неотрывно наблюдая за трансляцией с зонда, которую Конрад передавал через пси-связь.

Виртуальность... Огромное, необозримо огромное информационное пространство. Дарья Инис улеглась на кушетке, полностью убрав все щиты. Немедленно её оплели корректирующие состояния тела чары, проникая во внешний слой ауры. Следом сформировалось особое заклятье, которое являлось неотъемлемой частью жизни любого человека в Большом Кольце — канал вирт-подключения. Канал "постучался" во внутренние щиты ауры, и Дарья неохотно их убрала. Да, для глубокого погружения в виртуальность требовалось допустить канал подключения до самых глубоких слоёв своего "я", что делало человека совершенно беззащитным перед пси-атакой из реальности. Конечно, Дарья доверяла Сильтору, оставила несколько защитных чар собственной конструкции, но всё равно нехорошее чувство грызло её изнутри.

По сути, глубокое вирт-подключение не подменяло ощущений, не искажала мышление и не вмешивалось в работу ауры. Оно лишь открывало путь, по которому медленно, но верно уходил весь разум, то есть — вся внутренняя аура, которая и является его воплощением. Процесс перехода происходит не сразу. На первых уровнях виртуальности программам для обеспечения нужной яркости ощущений достаточно всего лишь простой трансляции с переносом части отвечающих за восприятия структур ауры в Явь. Даже не переносом — а копированием с последующими коррекциями оригинала по образцу копии.

Дарья оказалась в девственно чистой пустоте. Равномерно серый цвет вокруг. Да уж. Негусто. Она никогда не увлекалась вирт-конструированием всерьёз, а её первые поделки, видимо, не прошли одну из серий очистки виртуальности от всякого хлама. Теперь вместо вирт-мира её перенесло в пустой пространство, с которым можно творить всё, что захочешь. Огромный кусок такого пространства, из которого можно создать не один домен множества миров, полагается по закону каждому гражданину Кольца. Если человек имеет талант, то ему предоставляется дополнительное место. Далеко не все увлекаются миротворчеством, практически у всех есть свой личный мирок, закуток, где можно отдохнуть от дел и просто приятно провести время. Ну что же, у неё нет даже такого закутка, равно как и времени на его создание.

Поддавшись внезапному порыву, Дарья ускорила в полтора раза субъективное время — при этом, как она теперь знала, вирт-копия её ауры в Яви резко усложняется, приближаясь к оригиналу, а канал связи расширяется на порядок — и полезла в стандартный каталог шаблонов. Разумеется, у каждого уважающего себя вирт-творца есть индивидуальные инструменты, а у многих — вирт-пространство, а то и сама вирт-среда не стандартной структуры, а собственноручно разработанной, но для остальных существовал список стандартных конструкций и методов вирт-строительства. В таких списках, ставших воистину бесконечными, хранились не только объекты, вроде домов, планет или ботов, но и текстуры к ним, алгоритмы поведения, типы вирт-сред и пространств, геометрий и физик, словом — всё-всё-всё, что может только понадобиться творцу. Многие всю жизнь работали со стандартными структурами и отнюдь не находили их ограниченными — в них можно было найти всё, что только взбредёт в голову, кроме, разве что, искусственного интеллекта и близких по сложности к изначальному базису систем. Ну а чего не было в шаблонах, то заказывается у опытных вирт-творцов. Если задача интересная — есть шанс, что с тебя даже не возьмут платы.

Дарья же хотела обойтись стандартом. У неё было полчаса, которые растянулись в сорок пять минут, до начала миссии, и это время она хотела посвятить творчеству. На что там намекал Сильтор? Воспринимать творчество как бой? Ну что ж, попробуем!

— Операция "мирок", отведённое время — сорок четыре минуты,— улыбнулась сама себе волшебница.— Начали!

Войти в боевой транс — элементарное дело. Далее — поставить цель. Ну, она тоже формулируется элементарно — превратить окружающую пустоту во что-нибудь красивое. Не обязательно уютное, но красивое — точно. В голове словно развернулось дерево вариантов. Привычное, даже будничное ощущение. Множество поступков с различным выборов, интуитивное ощущение, в какое сочетание их лучше сложить... Вот только этого ощущения и не было. Для боевой операции "лучше" ­— значит, выполнение цели с минимальными потерями. Для творчества же — некая неопределимая "красота", "завершённость", "яркость", "оригинальность". И тогда Дарья устремилась вглубь себя, чтобы найти, что такое "красота", вырвала с цепочки ассоциаций и образов, непонятные самой себе, и бросила их в саму суть боевого транса, превращая его в "транс создания красоты". Получилось. Вот только понятия красоты оказалось мало, нужна была более конкретная цель, образ... тупик? Нет! Лихорадочно перебирая воспоминания в другом потоке сознания, женщина вспомнила ту тусклость, из которой она выбралась в НИИ Ауры благодаря Свету. Почему бы и не воспеть его силу?

Свет? Свет — это стихия и не имеет никакого прямого отношения к фотонам видимого спектра. Но именно яркий, режущий глаз лучи является символом Света у эльфов и, судя по их намёкам, не только у них. Луч, луч, так, есть ли лучи...

"Физические модели в оптике. Луч света",— нет, не то.

"Лазерный луч. Физическая и визуальная модель",— уже ближе, но всё равно не то.

"Луч прожектора. Физическая и визуальная модель",— ага, есть ли тут изображения?

"Шаблон. Физическая модель луча прожектора", ого, сколько параметров! Угол рассеивания, мощность, характеристики среды, характеристики глаза... Так, стоп. Зачем физическая модель, если нужно только изображение?

"Шаблон. Визуальная модель луча прожектора",— вот, самое оно: цветность, яркость, контраст... даже расчётная характеристика "реализм" присутствует. Хм. А тут ещё одна модель. И ещё. Ещё, ещё... Да сколько же этих лучей напридумывали!?

Список выдал сто двадцать семь визуальных моделей "луч прожектора". Все они отличались тщательностью проработки, возможностью стыковки с моделями прожекторов, количеством настроек и сочетаемостью с физическими моделями. Дарья выбрала модель средней сложности, покрутила туда-сюда настройки и осталась довольна. Дублировав луч, чародейка получила световую колонну, устремлённую в бесконечность — на самом деле, в границу стандартного пространства — шар в четыреста тысяч километров диаметром.

Дарья поморщилась. Некрасиво. Колонная виднелась вся целиком, да и пространство — тоже. Нужно что-то, колонну оттеняющее, скрывающее. Какая-то среда. Может, туман? Да, но необычный.

"Газы. Физическая и визуальная модель",— не то, долго разбираться.

"Туманы. Дымы. Визуальные модели",— а это ближе. Выбрав одну из списка модель, Дарья наложила её на весь вирт-мир, и выставила нужное светорассеивание, светопоглощение и цвет. Были ещё тактильные ощущения, запах, звукопоглощение... но всё это может подождать. Скачала — общая идея.

Получившаяся картина, по замыслу Дарьи, должна была потрясать. Поэтому простой колонны света в тумане, сколь монолитной и величественной она бы не казалась, недостаточно. Свет. Стихия Свет в какой-то мере олицетворяла процесс творения... нет, не так, даже не творения — а предопределения, определения. Если туман символизировал неопределённость, то столп Света — определённость. Чего-то не хватает? Конечно же, движения! Получившаяся картина была слишком статична. В голове всплыл примерный образ результата, и волшебница продолжила работать.

Вдохновение? Отнюдь. Дарья не чувствовала душевного подъёма или творческого зуда. Пожалуй, её состояние можно было охарактеризовать двумя словами — холодная сосредоточенность. Тисками воли удерживая образ в воображении, архимаг пыталась воплотить его в реальность, используя ускорение сознания на полную катушку.

Чёрт! Времени осталось — пять минут. Закончив приводить в порядок ещё один аспект, Дарья замерла, разглядывая туман равномерный туман, простирающийся во все стороны. Столп света исчез. Что ж, до конца не успела, но хоть что-то, первый, как-никак, опыт, да ещё и с ограничением по времени. Небольшой отдых, и можно ступать прокладывать путь в верхние вирт-миры.

— Кха-кха,— вежливо кашлянул кто-то сзади, привлекая внимание.

— Кто вы?— резкий разворот аватары, выглядевшей точно так же, как физическое тело. Перед волшебницей висел парень в тёмно-зелёной рубашке с узором из красных дракончиков и голубыми пуговицами. На лице — большие чёрные очки, разумеется, в виртуальности на зрение никак не влияющие, в ухе — золотая серьга.

— Денис, прогер,— представился парень.— Вы так интенсивно работали, что я не мог не заглянуть,— и пояснил на недоумённый взгляд.— Мы соседи, и ваш домен уже несколько лет как пустует, а тут — такая работа, привлечение больших ресурсов... решил заглянуть на огонёк.

— Дарья, маг,— представилась женщина. Вспомнив, уточнила.— Не вирт-маг, а реальный.

— Надо же!— восхитился прогер.— Не думал, что встречу реального мага. Работаете на УРК?

— Можно и так сказать,— кивнула волшебница.— Давно не была в виртуальности, реальные дела — затягивают.

— А я давно не был в реальности,— улыбнулся Денис.— Покажете, что вы делали? Я прогер, так что прогу... ну, программу, заметил.

— Наверное, вы и сами поняли, что она делает,— предположила Дарья.

— Мог бы. Но это же неинтересно!— парень развёл руками.— Так покажите?

— Она работает, но... недоделана,— предупредила Дарья. Парень лишь смотрел нетерпеливо.

— Прога рабочая,— покачал головой парень.— Я проверил её анализатором. Что-то связанное с графикой,— и с нетерпением уставился на Дарью. Та, махнула рукой:

— А, смотрите,— и отдала алгоритму приказ на исполнение.

Туман сначала поплотнел, а потом начал редеть, сначала медленно, потом быстрее, быстрее, быстрее... Потом резко, хотелось сказать, в один миг, хотя было движение было заметно, перед ними простёрлась могучая, даже могущественная на вид световая колонна, окружённая ярчайшим, но странным образом не слепящим глаза сиянием. И туман будто бы испугавшись, ринулся во все стороны, оставляя после себя чёрную бездну. Стоило последнему клочку сгинуть, как световая колонна взорвалась вспышкой, на мгновение поглотившей всё вокруг. Когда восприятие восстановилось, колонна уже пропала, а вокруг простиралось звёздное небо, самое обычное, с лёгким налётом неспешно скользящих облачков и полумесяцем.

— Я бы сказал — красиво,— медленно сказал Денис.— Но учитывая, сколько вы не творили в вирте, скажу — прекрасно,— он серьёзно посмотрел на Дарью.— У вас прекрасно получилось. Это что-то символизирует?

— Да. Акт творения. А небо...это небо Первого Мира.

— Да пребудет он вечно в наших сердцах,— машинально отозвался Денис. Первый Мир... он даже не имел названия — ведь он был уникальным, первым. Мир, который битвы сошедших с ума Высоких стёрли из реальности. Даже легкомысленные геймеры виртуальности помнят об этой трагедии. Уже никто не надеется, что Первый Мир просто переместился. Но трагедию помнят, несмотря на прошедшие века. Помнят — и будут помнить ещё долго.— Хороший замысел. Надеюсь, вы будете чаще появляться в вирте и творить.

— Надеюсь,— грустно улыбнулась Дарья.— Надеюсь.

Рывок назад. Человеческое, даже модифицированное тело на такое не способно, а вот кинетические чары — вполне. Свист лезвия, прошедшего в дециметре от груди и рвущего в лохмотья внешние слои магической защиты. Ответные чары, напарывающиеся на клинок и втягивающиеся в него. Рывок в сторону. Свист лезвия в миллиметре от тела. А ведь всё так хорошо начиналось...

Зонд выжил. Конраду пришлось приложить немало усилий, оптимизируя некоторые части прямо на месте, но зонд вполне успешно прошёл зону взбесившегося тяготения и "причалил" к острову, активируя активные сканеры. Сеть собирающих информацию чар тоже пришлось корректировать на месте, но по иной причине — её серьёзно задело пространственными искажениями, тогда как архимаг фокусировался на сохранении критических частей. Тем не менее, встроенные формулы ЭД прекрасно проявили себя, позволив из остатков создать нечто удобоваримое. Результат проверки обрадовал: остров оказался реальным — ну, на том же уровне реальности, что и сам зонд, — равно как и воздух, сияющее в небесах солнце и растущая трава. Конрад приказал зонду развернуть более объёмный сканер, не только активный, но и пассивный. Развёрнутый магорадар нашёл ещё множество подобных островов, причём на многих велась магическая деятельность, а сложность пси-структур указывала на присутствие разума. В качестве последнего этапа проверки Конрад заставил зонд создать вторую контролирующую сканеры систему, а самому вернутся обратно, перегораживающей небесное пространство тёмно-красной плоскости. После преодоления опасной зоны зонд прошёл моментально возникшим пространственным тоннелем и оказался на этой стороне.

— Первый этап закончен,— подытожил Чёрный.

— Первый?— удивился Светар.— Разве теперь мы не можем спокойно перейти внутрь Долины?

— Не можем,— покачал головой архимаг.— Для начала надо соорудить путь отступления. Есть возможность, что обратно нас всё-таки не пустят, возможно, защитные системы выпускают только такие искусственные зонды.

— Если они сумели найти различия, то и не пустят нас,— рассудил Светар.

— Здесь придётся рискнуть,— пожал плечами Конрад.— Но вот вариант, что выпускают не всех, надо предусмотреть. С виду это довольно мирное место, но лучше подготовиться как можно тщательней.

— Твоё поведение напоминает душевную болезнь — паранойю,— заметил медузообразный.

— Я бы не назвал её болезнью,— ухмыльнулся архимаг.— Скорее полезной привычной.

— В данных обстоятельствах она на самом деле может быть полезной,— согласился Светар.— Позволь мне добавит несколько автономных форм внутрь зонда.

— Как скажешь. Только прикрепи их к,— наморщенный лоб,— ну, пусть будет "грузовому отделу". Выпущу по прибытии. Объём — не больше кубического дециметра.

Светар сумел упаковать свои чары, к слову, малопонятные Конраду, в указанный объём и даже прикрепить их к матемагической системе. Зонд с новым содержимым ушёл в тоннель, чтобы через пару минут с этой стороны проявилась овал портала.

— Несколько простых правил,— бросил Чёрный Убийца, подлетая к порталу.— Во-первых, не верь. Никому и ничему. Я так понимаю, возможностей Большого Кольца и Странников более чем достаточно для любого обмана, а цели их мутны. Во-вторых, не отвлекаемся. Долина интересна только с точки зрения проникновения в реальность, и не более.

— Паранойя?— уточнил Светар, послав смешок с согласием следовать "правилам".

— Она самая,— кивнул Конрад.— Слишком всё гладко идёт, а это значит, что впереди ждёт большая задница. Что за магию ты упаковывал?

— Тонкий сканер. Проверил, нет ли там чего-то вроде Завесы Тьмы, только тоньше. Такие чары обычно незаметны,— уловив взгляд Конрада, он добавил.— Даже твоими сканерами. Они становятся частью фона, которую практически не отделить от него, и воздействуют на сознание, замедляя мысли, притупляя чувство опасности...

— Ясно,— перебил его Конрад.— Значит, магия нереальности может и такое. Что ж, буду знать. Пошли, и помни — максимальная осторожность.

Долина встретила лёгкими порывами ветра, запахом свежести и давно забытым ощущением вектора гравитации. Конрад ощутимо напрягся. Иллюзия безопасности. Неспешно левитируя, маги приблизились к острову и мягко приземлились. Светар принял свою человеческую форму. Вдруг архимаг открыл портал, вступил в него — и оказался возле Долины. Ещё один портал — и она переместился обратно.

— Проверил,— ответил он на молчаливый вопрос. Вернутся мы можем. Но что-то мне не нравится...

— Конрад, ты преувеличиваешь,— произнёс Светар.— Не нервничай, иначе упустим настоящую угрозу, если она появится.

— Не если, а когда,— мрачно предрёк Чёрный.— Полетели в направлении скопления пси-энергии. Наверняка там есть кто-то разумный.

Разумные нашлись, и гораздо быстрее, чем предполагали маги. Активные сканеры различили две тщательно замаскированные ауры всего лишь за сто метров от магов.

— Не стоит сразу открывать огонь,— молвил Светар напрягшемуся Конраду.

— Возможно,— архимаг стал похож на натянутую тетиву. В глубине его ауры готовились боевые чары, в руке замер боевой шест. Псевдовещество на его конце растворялось, на другом — создавалось, и шест медленно полз по ладони, чтобы Конрад держал его ровно посередине.

Аборигены, сбросившие невидимость при приближении, оказались двумя молодыми парнями в светло-синей, видимо маскировочной униформе. В правой руке у каждого — длинный и тонкий меч, отсвечивающий в магическом диапазоне. Лица закрыты масками, волосы — тёмно-красные, точно такие же зрачки.

— Похожи на вампиров,— телепатически сообщил Конрад.— Ты чуешь, она маги?

— Не маги, но со встроенным в ауру щитом. Очень сильный щит, скорее всего, природный,— ответил Светар.

Между тем, аборигены, ступавшие по воздуху аки посуху, остановились, переглянулись. Усиленное восприятие волшебников уловило их тихие переговоры:

— Чужаки,— констатировал один.

— Который тебе?

— Лысый,— и, уже в полный голос.— Эй, вы как предпочитаете умирать, в бою двое на двое или в двух боях один на один?

— Мы пришли с ми...— поднял было руки Светар, как Конрад начал действие.

Чувство опасности Чёрного Убийцы буквально вопило: они — твоя смерть. Поэтому архимаг не церемонился, вдарил "осколками вечности", начиная разворачивать Сферы Силы и площадные боевые чары. Однако в тот момент, когда его аура только трансформировалась, выпуская "осколки", местные воины начали движение. Пожалуй, такой запредельной скорости и реакции Конрад не видел никогда — и эта скорость не очень-то помогла правому воину. Половину его ауры просто распылило, а вместе с ней — половину тела. Вторая половина полетела вниз, вращаясь, в то время как левый воин оказался рядом с магами и коротким взмахом клинка рассёк Светара пополам, отправляя вслед за своим товарищем.

"Экстренное ускорение сознания-воли! 50%... 75%".

Резкий толчок кинетических чар. ИИ ауры сообразил раньше своего хозяина, и архимага рвануло в сторону. Клинок мгновенно изменил траекторию. Чёрный Убийца подставил под него шест, но тот разрезало. Рывок назад лезвие оставило глубокую рану на плече.

"Внимание, нарушение целостности ауры! Повреждение внешних слоёв. Начинаю регенерацию. Экстренное ускорение — 100%. Внимание, фиксирую опасность высшего уровня — активирую ОКМ во всех аспектах!"

Архимаг не успевал. Резко разогнанное сознание, убыстрившиеся аурные и физиологические процессы давали просто потрясающий эффект. И всё-таки их не хватало. Совершенная боевая машина, которой, как казалось Конраду, он является, была бессильна. Лишь некоторая удача, реакция ИИ и кинетические чары позволяли ускользать от меча, с лёгкостью режущего ауру сквозь все щиты и лёгким взмахом рассёкшего простой "удар кулаком" в бесполезное уплотнение маги-фона.

"Установка дистанционного контроля над Сферами Си... Повреждение внешнего слоя ауры! Повреждение организма! Повторное повреждение организма! Регенери... ускорение — 200%. Продолжаю ускоря... Повреждение внешнего слоя ауры! Внимание, фиксирую лёгкое аурное истощение, попытка подключиться к внешним источ... Повреждение внешнего слоя ауры! Повреждение организма! Останавливаю кровь. Внимание, тяжёлая травма левой руки!— воин в синем попросту отрубил её.— Продолжаю активацию ОКМ, статус — 40%, разгоняю сознание, уровень ускорения — 265%. Запускаю процессы дублирования критических систем. Запускаю процессы дублирования внутренней ауры. Подключаюсь к внеш...— воин сделал рывок вправо и рубанул по воздуху.— Внимание, внешняя энергоподпитка временно остановлена!— ещё бы! Неведомым образом лезвие рассекло заклятие.— Активация ОКМ — 60%. Внимание, угроза жизни носителя!"

Без всякого сопротивления клинок рассёк щиты, вспыхнувшие вихрем молний, и вошёл точно в сердце Конраду. Воин усмехнулся, плавно повёл рукояткой, оставив огромную сквозную рану. Половина левой руки полетела вниз.

"Активирую программу "Феникс". ОКМ полностью активен, активирую связку заклятий номер семь. Доступны внешние чары, активирую. Ускорение сознания — 302%, достигнут безопасный максимум".

"Продолжить ускорение",— на этот раз архимаг успел отдать приказ. Ускоренное в четыре целых и две сотых раза мышление, наконец, адекватно реагировало на происходящее.

Между тем, воин ничем не показал, что ему тяжело. Молниеносные разворот, слившиеся в единый росчерк взмахи, и летящая в него "мясорубка" и "заморозка" распались маги-импульсом, обычно тоже опасным, но ауре воина не повредившим. А вот с линии полёта "огненной стрелы" он ушёл, затем проскользнул, пригнувшись, среди роя металлических игл, одна из которых пропорола плечо красноволосого навылет.

"Анализ: уязвим для физических воздействий. Рекомендация: разорвать дистанцию".

"Ага, как же, разорвёшь тут",— мелькнуло у Конрада, когда он на пределе скорости уклонился от выпада.

"Повреждение внешнего слоя ауры. Дестабилизация внешних щитов — деактивирую их".

Полусекундный разрыв дистанции на целых полметра! Конрад материализовал перед собой стальную псевдовещественную стену и толкнул её с огромной силой. Он ожидал, что враг либо обойдёт плиту, либо отступит назад, либо его сомнёт в лепёшку. Не тут-то было! Воин невероятно быстро взмахнул клинком, проходящим сквозь сталь, будто нож чрез масло, и ударил свободной ладонью. Импульс вырезанного мечом куска стали составлял девяносто тысяч килограмм на метр в секунду. Сила удара плиты о ладонь — тысячи килоньютонов. Без всякого напряга ладонь оттолкнула плиту на Конрада, заставив того, в свою очередь, убирать сталь с дороги, чтобы устремить в противника уже показавшие эффективность иглы, на сей раз — ледяные. И воин не стал уклоняться. Туманные очертания, выписываемые клинком, слились в нерушимую стену. Не замедляя движения, воин отбросил иглы, летящие вчетверо медленней средней пули, в разные стороны и взмахнул клинком, целясь в голову.

"Ускорение — 350%, фиксирую микроразрывы ауры. Внимание, угроза жиз...".

Клинок достиг своей цели, свободно рассекая внутренний щит, внешний слой ауры, кость и, наконец, внутренний слой — место, где базируется разум.

До Нереальности пролегает не один и не два пути, а три с верхом сотни. Среди них были короткие и длинные, опасные и безопасные, активно использующиеся и позабытые. Среди вирт-пользователей существовали несколько групп, регулярно посещающих Нереальность, однако они были замкнуты и рассчитывать на помощь с этой стороны — бессмысленно. В сущности, эти люди давно не интересовались реальностью и даже виртуальность нижних уровней посещали редко. Вполне возможно, кто-то из них даже забыл, чем отличается реальность от виртуальности, считая первую лишь нижним уровнем последней.

Тем не менее, аналитики обнаружили несколько групп, в данный момент собирающихся перейти в виртуальность более низкого уровня. Это довольно логичный факт — из миллиардов пользователей кто-то да и делать что-нибудь хоть сколько-то популярное. Статистика плюс теория вероятностей.

Пользователи выглядели причудливо. Последний писк моды? Скорей всего. Разноцветные волосы, странным образом сочетающие цвета гармонично, одинаковые платья... даже на мужчинах! Слишком долго волшебница не была в виртуальности, слишком много пропустила. Можно было, конечно, поинтересоваться местной модой, узнать, почему и как... Можно было. Но — долго и совершенно не нужно. Всё, что требуется от этих людей — это информация и сопровождение хотя бы на первом "подъёме" на этаж ввысь.

— Ого, ценительница старины!— весело улыбнулся ей молодой парень. Мелькнула мысль — а так ли молод он в реальности, как его аватар? Второй мыслью было: молодость души и молодость тела — разные вещи.— Неужели к нам, в глубокое погружение?

— Хотелось бы попробовать. Много об этом слышала,— нейтрально ответила Дарья.

— Да не вопрос!— такая же искренняя улыбка. Уже не оставляющее Дарью и вне медитации восприятие через Свет явно говорило: искренность — не подделка.— Тут все, кроме меня, новички. Лияна так вообще с виртом мало знакома.

— Я инженер,— порозовела высокая девушка, явно смущающаяся внимания.— Решила развлечься. Надоела реальность!

— Бывает,— кивнула Дарья — сама она такого отношения не понимала. Как может надоесть любимая работа? Как можно разменять реальность на вирт-игры и вирт-общение? Заменить реальность иллюзией — нет, это не её путь.— Я вот, тоже решила немного развлечься, в виртуальности мало бываю.

— Ну-ка, ну-ка...— оживился поприветствовавший её парень.— Я — Рон. Лияну ты знаешь, вот та мрачная — Вилисса, а этот тип — Айвен, он мне несколько миров рисовал. А тебя как зовут?

— Дарья, Дарья Инис, реальный маг,— представилась чародейка, пожимая руку Рону. Никаких отличий от реальности, кроме магического восприятия, говорящего, что вокруг всё — иллюзия.

— Как интересно!— с энтузиазмом воскликнул Рон.— Мне рассказывали, реальная магия очень сложна, ей надо чуть ли не месяцы учиться.

— Годы,— поправила Дарья.— Реальная магия — это годы учёбы, в зависимости от специальности. Я, например, училась десять лет, с одиннадцати по шестнадцать — в училище, далее — ещё пять лет академии.

— Надо же!— поразился Рон.— Никогда не думал, что это так сложно. Я, вон, всего пару лет программить как начал, и ничего, уже миры делаю, правда, не в полноценных средах, а в шаблонных, но, думаю, до полноценных мне недалеко.

— Далеко, Рон,— заметила Вилисса.

— Эй, да хватит тебе уже,— отмахнулся парень.— Я же не спецом хочу стать, как ты, а всего лишь живой мир написать.

— Ну-ну,— хмыкнула Вилисса.-Между прочим, мне понадобилось больше шести лет, чтобы только начать делать свой первый живой мир.

— Ну я же не собираюсь такого же монстра собирать,— возразил Рон и тут же обратился ко всем.— Нет, ну вы бы видели её "первый живой мир"! Там такая сложность, что не каждый домен похвастаться может. Ой,— он стукнул себя по лбу.— Кажется, мы отвлеклись. Пора уже погружаться. Так, инструкции...

Вилисса снова хмыкнула.

— Слушай,— Рон повернулся у ней.— Если ты такая вот из себя крутая прогерша, то не парь мозги и погружайся одна.

— Всё, уже молчу,— скрывая полуулыбку, отвернулась та.

— То-то же. Ну, на самом деле всё просто. Я запускаю процесс погружения, вы ничего не делаете. Вилисса, это к тебе относится — не надо делать системные запросы и все эти ваши прогерские штучки. Может выкинуть из процесса и даже из вирта — слышал, одному прогеру так чуть ли не крышу снесло. Так что это не шутки. Просто сидим и не мешаем. Нас отправит общим процессом на этаж глубже. Мир хороший и пустой, пересадочная станция типа. Дальше кто куда: я и Лияра, например, в Листик, это живой мир... кстати, Вилисса, получше твоего сделан. Айвена, вроде, в Сигнамур пригласили. Ты там поаккуратней, знаю я этих дизайнеров — стащат картины и объявят на весь вирт, что сами сваяли, потом и не докажешь. Дарья, а ты куда?

— Я бы хотела погрузиться на много уровней вниз,— сообщила та.

— О, тогда вам с Вилиссой по пути. Она, вроде как, хотела посмотреть, как ведут себя сложные проги на глубине, не знаю, зачем ей это... Словом, вам лучше идти на Рраок, это ещё одна станция пересадки, там есть переброс через несколько уровней вглубь...— тут он остановился.— Хотя, на вашем месте я бы этого не делал. Говорят, с виртом на большой глубине что-то не так. Ходят слухи, что оттуда иногда не возвращаются.

— Я слышала об этом,— кивнула Дарья.— Но это моё решение. Вилисса, ты со мной или одна?

Женщина внимательно посмотрела на Дарью.

"Внимание, фиксирую активацию системного сканирования в отношении вас,— беззвучно оповестила Дарью виртуальность.— Доступ запрещён".

Вилисса прищурилась.

"Внимание, запрос на сканирование в отношении вас от имени системного администратора... блокирован администрирующим ИИ".

Вилисса озадаченно хмыкнула и произнесла:

— Пожалуй, я отправлюсь с тобой.

— Ну что ж, раз вы договорились, то давайте начнём. Тээк-с... где там она... ага. Помните — не сопротивляйтесь. Поехали!

"Запрос соединения с ядром аватара. Принять/отказать?.. Соединение принято. Запрос доступа в системную область. Принять/отказать?.. Доступ предоставлен, уровень — максимум. Внимание, запрос на трансформацию ядра отражения, запрос на вмешательство во внутренние слои ауры. Разрешить/запретить?.. Разрешено".

Мир вокруг подёрнулся дымкой, а затем и вовсе пропал. Зрительное, звуковое и все прочие восприятия пропали, при погружении они просто отключились от ауры. Однако магическое восприятие вполне себе осталось. Дарья чувствовала, как внутрь её разума проникают тонкие щупы, не меняя, но двигая, направляя. Она могла сопротивляться этому движению, пожалуй, с помощью Света могла бы даже изменить его или сымитировать нечто подобное — но не стала, следуя совету Рона.

"Устанавливаю прямое подключение к внутренним структурам ауры... использую в качестве промежуточного вирт-подключение... устанавливаю новое подключение поверх старого... совмещаю протоколы В1-4343.3 и В2-2.32... использую параметры совмещения по стандарту К-8.9... произвожу переотражение внутренних структур ауры... устанавливаю новые внутренние связи в ауре... устанавливаю новые внешние связи ядра аватара... формирую псевдовосприятие, модель И-12.0... формирую аватар... загружаю графические функции... загружаю звуковые функции... загружаю общий модуль псевдовосприятия... устанавливаю связь с ядром аватара... начинаю тест нового соединения... тест успешно завершён, ошибок не обнаружено... визуализирую виртуальность, этаж 2, мир Гитай, код мира — 2-12В-21В-2.7892/21. Благодарю за использование нашей программой погружения!"

Дарья открыла глаза. Странное ощущение, будто выходила из виртуальности в реальность... и остановилось на полпути. Странно и необычно.

Вирт-мир Гитай, кстати говоря, оказался весьма недурственным. Высокое, лиловое с мягкими белыми вспышками небо, под ногами — трава, щекочущая голые ступни и чуть пружинящая земля, раскинувшаяся в бесконечность ровной поверхностью. Гравитация — чуть ниже нормы, ровно настолько, чтобы передать ощущение лёгкости. Четверо "сопогруженцев" оказались рядом.

— Ну, как вам?— спросил Рон.— Ради этого и погружаются — не с чем ни сравнимое ощущение. Пробовали, как-то, имитировать, да не вышло — обычные органы чувств тут не при чём. Поболтаем или сразу расходимся?

— Если Вилисса не против, я бы предпочла бы не задерживаться,— Дарья вопросительно посмотрела на девушку. Та кивнула.— Рон, не мог бы ты показать, каким образом совершаются погружения?

— Хорошо,— кивнул тот.— Подойди поближе. Вилисса, ты тоже. Ага. Сейчас оттранслирую. Секунда... Вот!

"Запрос на передачу файла в оперативную область. Тип — системное приложение. Размер — 742 терасед. Разрешить копирование?.. Разрешено. Ожидание загрузки... загружено".

— На самом деле, всё просто. Запускаем приложение, оно находит точку доступа. Если точка имеет стандартный или расшифровываемый тип, то подключение происходит автоматически при соответствующем выборе, иначе — происходит согласование на низком уровне. Эй, не смотрите на меня так! Я инструкцию цитирую. Нет, всё реально просто. Запускаешь прогу, она находит пути из мира наверх, вниз и вбок. Только на глубоких уровнях это плохо работает, там надо пользоваться интерфейсом мира, а прога будет его как-то там подлаживать под нас. Думаю, всё понятно?

— Инструкция у тебя есть?— поинтересовалась Вилисса.

— Инструкция? Ну ладно, держи.

— Дарья, пошли,— молвила прогерша.— Сами дальше разберёмся.

Велла пришла в себя сразу. Сознание будто кто-то включил: учитывая, что обычно она просыпалась долго, специально ставила будильник пораньше, это было странным. А потом девушка вспомнила. Жёлтая тревога. Ловушка на складе. Разговор с оператором. Светящийся туман. Что с ней?

Попытка пошевелиться окончилась неудачей: руки и ноги казались чужими и совсем не слушались. Даже открыть глаза — и то не получалось. Прежде, чем девушка запаниковала, где-то в глубине неё произнесли:

Прямое соединение активно. Уровень контакта — низший. Сознание-воля носителя активно. Адекватность носителя подтверждена.

Поскольку говорить вслух не получалось, Велла подумала:

"Это ещё кто?"

Вы находитесь в прямом контакте с системой "Трио-центр" Большой Сети.

"Постой, ты меня слышишь?"

Ваши мысли считываются. Можете задавать вопросы.

"Что, чёрт возьми, происходит?"

Корректирую эмоциональное состояние до полного спокойствия. Субъект Велла Исфах, вы пережили процесс аурного изменения и подключения к структурам Сети.

"Что ещё за Сеть?"

Примерное определение — сложная самоуправляющаяся система пси— и маги-форм, способная к мышлению, модификации, широкому спектру воздействий на реальность.

Отдельные слова были знакомы, более того, они как будто бы "подсвечивались" изнутри, даруя прямое понимание значения, но в целом...

"А можно то же самое по-человечески?"

Формулирую максимально упрощённо: Сеть — ментальная и магическая система, способная мыслить и творить.

"Разумные... чары?"

Это чрезмерное упрощение: не разумные, а псевдоразумные, включаю не только магию, но и ментальные формы. Ближайшей по свойствам структурой является человеческая аура.

"Чёрт!.. И что от меня нужно мыслящим чарам?"

Представительство в Империи До. Следуя аналогии, ты будешь переводчиком и дипломатом со стороны Сети. Мне требуется контакт с империей без агрессии. Взаимопонимание. Ты будешь моим голосом в империи.

"Постой, ты хочешь, чтобы я представляла тебя?"

Верно.

"А если я не соглашусь?"

Твоё тело будет использовано для и до окончания установления полноценного двустороннего контакта. Твоё участие желательно, но не обязательно.

"То есть как это "использовано"?— возмутилась Велла.— Вообще, почему я не могу двигаться?"

Использовано как мой инструмент. Упрощённо говоря, я буду управлять твоим телом и аурой. В данный момент двигательные функции отключены. Дыхания и пульс стабилизированы. Нервная активность минимизирована. Окружающие люди должны считать, что ты в коме.

"Зачем?"

Чтобы обеспечить нам спокойный разговор. Тебе предлагается выбор: либо стать пассивным наблюдателем, либо активно участвовать в переговорах. В первом случае ты будешь отстранена от управления телом и аурой. На основании анализа твоей личности делаю вывод: с 89%ной вероятностью ты выберешь второй вариант.

"Эй, погоди!— инженер усилием воли подавила панику от неподвижности и осознания, что её мысли и намерения полностью открыты перед Сетью, и попыталась сообразить, что же делать. Через несколько минут паника и отчаянье всплеснулись вновь.— Безвыходное положение, да?"

Это — надёжный способ контроля. Я не покушаюсь на внутреннюю свободу. Твои мысли, личность и память не корректируются. Ограничения внешней свободы будут компенсированы доступом к исполнительным и вычислительным мощностям Сети.

На этот раз Сеть "говорила" немного медленней, делая паузу после каждой фразы, будто бы приноровившись под темп мышления Веллы. Девушка выхватила суть — ей что-то предлагают взамен роли "голоса Сети".

"Что за исполнительные и вычислительные мощности?"

Более эффективным способом объяснения будет повышения плотности соединения — твоё сознание-воля к текущему моменту вышло на достаточный уровень активности. Отвечая на мысли: прямое соединение подразумевает несколько уровней контакта, от слияния до вербального мысленного общения, на котором мы сейчас находимся. Я предлагаю доступ сознания к информационным структурам Сети — аналогом служит ваш инфонет, ключевое отличие — инфоструктуры Сети исключительно служебно-функциональные. Нет, никого вреда от этого уровня соединения не будет. Нет, прямая передача информации в память запрещена первичными протоколами Сети как нарушение внутренней свободы. Это возможно при твоём согласии, но повышение уровня соединения позволит значительно ускорить осознание информации. Да, ты в любой момент можешь снизить уровень соединения до минимального. Это предложение, а не принуждение.

"Хватит читать мои мысли!"

Это ускоряет обмен информацией и не нарушает ход размышлений. Ожидаю ответа на моё предложение.

"Согласна, чёрт тебя подери!"

Принято. Подготовка инфоканала и буфера обмена... Подключение к сознанию-воле... Параметры подключения: прямой доступ с упрощением к инфопотокам, предварительная расшифровка значений, доступ с упрощением к памяти Трио и сенсосетям. Уровень ограничения доступа — третий. Старт!

Ощущение тела отдалилось, стало невнятным. Темнота закрытых век рассеялась, равно как и тишина со стороны слуха, наполнившись странно единым сочетанием. Интуитивное понимание посылов Сети вышло на новый уровень — и Велла ощутила Сеть.

Сеть была огромна, просто бесконечно велика. Коснувшийся её тела "отросток" инфосистемы казался тонкой ниточкой километрового одеяла. Сеть простиралась не на один и не на два — а на три мира. Стоило подумать об этом, как пришёл ответ: Шоклекк, Алтара и... Симфония. Да, именно так: Сеть полноценно присутствовала на Симфонии, разрастаясь в недрах мира. Но ведь за куполами смертельное для разума пси-излучение!.. Смертельное для человека, но не для адаптирующихся структур Сети. В условиях облучения они даже ускорили рост, пользуясь им как источником энергии — словно растения солнечным светом.

А как вообще Сеть остаётся единой? Веллу заинтересовали пси-связи и энергопорталы — ведь на подобных системах она и специализировалась. Однако очень скоро стало ясно, что тут требуется специалист уровнем повыше. Пси-каналы представляли собой динамический процесс отражения, меняющийся по головоломным формулам, которые Сеть даже попыталась расшифровать — всплеск головной дал понять, что быстрое понимание пока невозможно. Энергопорталы оказались не проще пси-связей и являлись единственным постоянным транспортом Сети — той было проще перемещать энергию для строительства, чем готовые конструкции. Энергетические врата отнюдь не являлись чем-то большим. При близком рассмотрении они распадались на триллионы маленьких портальчиков, каждый из которых вёл к своему реактору. А энергоканалы были не полноводными реками, а многочисленными сосудиками, кровеносной системой Сети.

Ты отвлеклась. Изначальная цель данного соединения — сбор информации о предоставляемых возможностях. Смотри.

Сначала Велла осознала, кто с ней говорит и куда ведёт её личный пси-канал. Трио-центр, так называлось это место во внутренних протоколах Сети. Три огромных инфосистемы, проросшие друг в друга. Центр Сети. Её разум.

Вычислительные мощности? О да! Сейчас, для разговора с ней, Трио затронуло не более тысячной доли свободных мощностей. В инфоцентре с самоназванием названием "Аналитик Сети" крутилась динамическая модель Веллы, настолько полная, что её это пугало. Мысли, внутренний мир, прогнозы поведения, распадающиеся вихри вероятностей... Модель Веллы была лишь частью куда большей модели ситуации контакта с Империей До, который, в свою очередь, рассматривался в контексте развития Сети, защиты Империи от высших магов и расширения присутствия на Симфонии... Затем Сеть что-то сделала, отрывая Веллу от кружения в бесчисленных моделях и логических связях.

Не отвлекайся. Ты не способна осмыслить эти модели. Общие представления о вычислительных возможностях ты получила. Не менее одной десятой от текущей свободной их части в твоём распоряжении. Корректно сформулируй задачу, и начнётся поиск решения.

"Так много?"

Размер свободных мощностей исходит и из объёма предоставляемых тебе возможностей.

"Как будто пытается подкупить меня",— мелькнула мысль.

Ты не являешься ярой патриоткой в отношении всей империи. Тебя не заботит её судьба. Но заботит судьба твоей родины, мира Арлукен. Вычислительные мощности ты можешь использовать в его пользу. Я не буду враждовать с Империей, но она может враждовать со мной. Твоя цель — добиться взаимовыгодного обмена информацией и технологиями с До. С её стороны не требуются уступки. Не подкуп — можешь считать это заработной платой или компенсацией за временное ограничение свободы.

"То есть после прекращения сотрудничества ты запретишь пользоваться... собой?"

Вероятность, что ты будешь категорически против дальнейшего сотрудничества, независимо от исходов переговоров, равна 1,1%".

"Ты опять меня просчитываешь!"

Ты можешь читать мои мысли. Я — твои. Неравенство исходит из разных масштабов твоего и моего мышления. Это не изменить, но ты можешь использовать для приближённого прогноза моего поведения данную тебе часть моих возможностей.

"Ты можешь меня не... не предсказывать моё поведение?"

Твоё поведение — важный фактор переговоров. Переговоры — важный этап моего расширения. Все важные факторы таких процессов должны просчитываться. Следовательно — нет, не могу. Вопрос вычислительных мощностей решён. Смотри на исполнительные мощности.

"Вот же ... ...!"— воскликнула Велла, осознавая, что подарила ей Сеть.

Во-первых, Сеть дала магический дар, вернее, развила его зародыш до заметного уровня. При этом дар был никак не специализирован — но только пока. Сама Сеть могла предоставить техники посвящения Свету, Тьме, техники медитации матемагов на изначальном базисе. Могла после переговоров переместить Веллу в Шоклекк для обучения у тамошних магов. Могла ходатайствовать, в случае успешности переговоров, об обучении в империи. Впрочем, личный волшебный дар — это малость.

Во-вторых, Сеть предоставляла канал в размере девяти на десять в восьмой степени энергов или свободные структуры такой же энергонасыщенности. Эти свободные структуры можно было формировать во что угодно...

Есть ограничения. Ты можешь формировать собственный сегмент Сети, но он будет подчинён первоначальным протоколам, будет регулярно проверяться мной, будет обслуживать тебя и дорогих тебе людей, но не твою родину или любое иное общественное образование — без веских на то причин. Запрещено также немотивированное уменьшение свободы разумных существ, причинение намеренного вреда остальной Сети...

Запреты всё не заканчивались, разворачивались в голове стройной системой, коя служила нескольким целям. Небольшие нарушения, впрочем, Сеть прямо разрешила — до тех пор, пока они не будут играть решающую роль.

Что не запрещено, то разрешено. Ты можешь использовать всё, что твой сегмент способен сгенерировать. Способ генерации просчитывается с помощью созданных тобой вычислительных систем — все стандартные алгоритмы генерации предоставлены по умолчанию. Ты можешь оказывать ограниченную поддержку своей родине. Ты можешь обменивать продукцию своего сектора Сети на кредиты и использовать их произвольным образом, ограниченным лишь моими базовыми запретами.

"Думаю — мы договоримся",— подытожила Велла, представляя открывающиеся перспективы. Да, задача рискованная, но награда... В долговременной перспективе это возможность возвыситься над лучшими магами Империи, над самими Регентами! Правда, неясно, что она будет должна делать для Сети дальше.

Ничего, выходящего за рамки твоих возможностей и принципов.

"Точно — договоримся".

Боль. Боль затопила разум, и слова, равнодушно бегущие по дну сознания, не находили понимания.

"Экстренный перенос ядра разума произведён. Оцениваю текущие повреждения".

Хотелось забыться, но голос, равнодушный и чёткий, будто бы удерживал в реальности.

"Изменение приоритета задачи! Опасность, критический уровень! Установлен контакт с системами вокруг Сфер Силы. Лазерные орудия наведены. Активация! Цель уничтожена. Перехожу к программам восстановления. Оцениваю повреждения".

Медленно, но верно Конрад осознавал себя, усилием воли вырывался и пучин боли. Смутное чувство, что медлить нельзя, заставляло бороться.

"Повреждение памяти — 50%. Повреждение аурного архива — 43%. Оценка восстановления... Возможно полное восстановление. Загружаю дублирующие запоминающие структуры. Начинаю разархивацию... Завершено. Перезаписываю память и исправляю повреждённые сектора... Завершено".

Пока ИИ ауры делал что-то там с памятью, Конрад занимался совсем иным. Он собирал повреждённый магический дар, сливая воедино частички понимания и восприятия. Это было нелегко — но он делал так не первый раз. Порой на войне от того, как быстро и качественно ты восстановишься, зависит не только твоя жизнь, но и жизнь товарищей.

"Внутренние структуры ауры — начинаю тест целостности и работоспособности... успешно завершён. Внешние структуры ауры — начинаю восстановление. Внимание угроза полного распада! Уровень нестабильности растёт, причина — множественные разрушения физического тела. Стабилизирую состояние тела... успешно. Восстанавливаю ауру искусственной энергонакачкой... формирую канал к Сферам Силы... начинаю процесс ремонта... внимание, фиксирую недостаток веществ для ремонта тела!"

"Чёрт, ну и откуда я их достану?— спросил сам себя архимаг.— Не из воздуха же... Воздух! А получится ли?"

"Произвожу расчёт... вероятность успешного синтеза — менее тридцати процентов. Поиск решения во вложенном массиве формул... решение найдено. Зажигаю дополнительные Сферы Силы... формирую предварительную цепочку заклятий... задаю конфигурацию... концентрирую энергию... запускаю чары прямого творения... активировано!"

Пять Сфер Силы, горящих совсем рядом с Конрадом в защитных оболочках, погасли разом. На их месте клубился едва различимый глазом дым, которые целеустремлённо потянулся к архимагу. Клочья дымки втягивались и втягивались в раны, а Конрад матерился про себя.

"... твою, чтоб я ещё когда-нибудь восстанавливал тело по слепку ауры? Да ни за что на свете!"

Синтезированные молекулы тонкими струйками становились очень примерно на то место, где располагались раньше. Дальше работали военные регенеративные комплексы, как фоновые, так и запущенные ИИ ауры и самым Конрадом. Восстановление шло по снимку получасовой давности, который запечатлел расположение молекул и атомов по их отражениям в ауре. Да, это позволяло получить новую руку, заменить кусок черепа и мозга, отрезанные мечом, но были проблемы.

На самом деле, такое экспресс-восстановление применялось в Арраде довольно часто. И практически во всех случаях вело к временной потери работоспособности восстановленного органа. Рука? Прекрасно, не сможешь ей двигать, пока опытный врач не срастит нервы и не исправит дефекты "стыковки" с новой конечностью. Врач рядом? Отлично, вперёд и в бой. Врач занят? Ну, извини, но чувствовать руку и двигать ей ты не сможешь. Если "снимок" руки слишком давний — то без медика экстра-класса ты так и останешься инвалидом. Повредило мозг? Извини, восстановлению не подлежит, и пытаться не стоит, есть шанс заработать психическое расстройство или даже сойти с ума.

Случай Конрада был довольно благоприятен. Снимки делались автоматически, и рука прижилась с лёгкостью. Ткани срастутся сами, здесь вмешательство будет лишним, а вот с нервами сложней. Их Конрад "сшивал" вручную, и дело затянулось. Пять, минут, десять, час, два — не одна вечность. После руки архимаг восстановил голову — повреждения мозга восстановились "автоматически", когда воссоздались память, личность и дар, благо нужное вещество было на месте. А вот череп и кожу матемаг подлатал, после руки — ничего сложного. Наконец, потратив остатки материализованных атомов, он привёл в порядок одежду, подготовил защитные системы и откинулся на воздух, чтобы спокойно поразмыслить над произошедшим.

— Что ты делаешь?— поинтересовалась Дарья.

— Пытаюсь разобраться,— ответила Вилисса, уставившись в пустоту.

— Вряд ли у тебя получится,— заметила чародейка.— Точно не знаю, но там используются прямые обращения к Яви... если ты знаешь, что это такое.

— Явь?— прогерша привычным жестом закрыла видимый ей одной программный интерфейс.— Что это?

— Система в реальности, которая воссоздаёт основу виртуальности,— подбирая слова, попыталась объяснить Дарья.— Я мало что в ней понимаю, но это, вроде бы, самый низкий программный уровень.

— Так вот на что он ссылается!— всплеснула руками Вилисса.— Я-то понять не могла, что за исполняемые области. Значит, самый низкий программный уровень называется Явь?

— Не совсем. Скорее, Явь — это то, что находится на этом уровне. Пси— и маги-структура в реальности, которая и реализует виртуальность. Мне показывали её.

— Знаешь, иногда мне кажется, что я слишком много пропускаю реального,— задумчиво сказала Вилисса.— И какая она, Явь?

— Какая...— Дарья замолчала, пытаясь придумать, как описать то, с чем столкнулось возле Ядра Виртуальности.— Давай я лучше покажу.

— Как?— приподняла бровь Вилисса.— Здесь, вроде бы, недоступны методы рисовальные проги.

— Я всё равно не умею ими пользоваться,— отмахнулась женщина.— Не уверена, что получиться, но...

Стихия услужливо, будто ласкаясь, всколыхнулась внутри. Она не давала ответа — совсем нет, Дарья твёрдо была уверена, что уровень архимага Света — это заслуга её понимания изначального базиса и долгой практики в матемагии. Чтобы подняться выше, реализовать действительно все доступные даже на этом уровне возможности стихии — требуется долгий опыт и постоянная практика. И далеко не только в боевом волшебстве. Впрочем, здесь можно было не беспокоиться — Свет универсален, ну, по крайней мере, она не видела области, где бы нельзя было бы его применить.

С другой стороны, эти потенциальные возможности ясно показывали, насколько сложно будет в полной мере овладеть Светом. Универсальный инструмент всегда сложен для освоения. Только инструментом Свет, конечно, не был. Он является и чем-то большим, почти живым, почти разумным... Дарья уже не раз сталкивалась с тем, что Свет в ней реагирует быстрее её самой, зачастую до того, как она осознает, что происходит. И это давало надежду, что задуманное она осуществит.

С трудом, но Дарья всё больше понимала, что делает Свет, вернее, как он работает. Чары Света являлись действием — действием прямым и эффективным. Они являлись границами — чётко заданными условиями, точно сформулированными рамками. В этом была своя сложность и своя простота. Достаточно знать, что и как надо ограничить, а также первичные преобразования Света, чтобы выполнить задуманное. Однако, чем более общее условие, граница, которую проводит в реальности стихия, тем сложнее её воплотить, тем больше вероятность, что Свет вырвется из-под контроля. Ну а множество малых конкретных условий требует огромного контроля. Всё вместе и многое другое, это определяло специфику данного направления магии.

В первую очередь, как учили Дарью наставники-эльфы, требовалось чётко знать, что ты хочешь получить. Во вторую очередь, следовало точно представлять, каким образом получается результат. Здесь помогали матемагические знания, являющиеся слиянием магических, физических и конструкторских. Наконец, надо было определить требуемое преобразование или их каскад и соединить их в единое целое заклятие. Последнее весьма важно — каждое заклятие Света должно быть одним, целым, завершённым, чтобы стихия воплотилась нужным действием, а не хаотическим выбросом энергии.

Первый этап, цель, уже определён: требуется перенести в сознание Вилиссы точное воспоминание о её знакомстве с Явью. Второй — собственно, способ трансляции. Самый просто и доступный — открыть путь в собственную память. Разумеется, так Дарья рисковать не могла. Другой вариант — это передача своих воспоминаний. Тоже не подходит: архимаг только примерно представляла, как вести поиск извне в своей памяти, а уж к такие материи, как точное определение соответствующих информации ментальных структур... Вероятно, Конрад смог бы, он рассказывал о военных метолах экспресс-допроса, но не она была скорее воином-универсалом, чем разведчиком-диверсантом. Оставался последний метод — трансляция воспоминания в режиме "онлайн", по сути, совместное переживание. Реализуемо ли?

— Так, постой, пожалуйста, спокойно, хорошо,— попросила Дарья. На вопросительный взгляд буркнула.— Сейчас поправлю вектора и уточню нижний предел проекции. Секундочку. Расслабься. Ага. Смотри!

Плетение потоков Света проявило себя и в виртуальности. А конкретно — стало программой. Почему? Вероятно, потому что это самый простой способ проявления стихии в данном конкретном случае. Правда, Дарья заметила это лишь когда плетение из множества границ, дрожащее от малых нестыковок — женщина пока не имела достаточно опыта для безупречной конфигурации — начало воплощение.

"Запрос на подключение к ядру аватара... уровень администратора — разрешено по умолчанию. Открыт доступ в системную область... Открыт доступ во внутренние слои ауры. Идёт конфигурация программы... выделение нужной области... создание канала трансляции... уточнение формата... подключено. Начинаю трансляцию".

...вылетели на более-менее открытое пространство и увидели его...

Это Вилисса так шумно выдохнула?

...огромное число трубок сходились...

И всё-таки, как красиво!

... и есть истинное сердце Большого Кольца, — торжественно молвил учёный...

...понять, что она есть на самом деле, не удавалось...

...переплетения энерготоков...

Некоторые воспоминания не помешало бы прокручивать почаще — подумалось Дарья. Теперь она понимала гораздо больше.

...за мириадами процессов, событий, явлений, кроется цельность...

И эта цельность увлекала. Гармония настолько сложная, что сравнима, наверное, со значительной частью изначального базиса. Даже без контекста Дарьи были понятны некоторые решения. Вот та цепочка преобразований контролирует стабильность вон того процесса, который, в свою очередь...

...Процесс вдруг оказался связан с сотней других, являлся частью процесса большего и одновременно постоянно делился на малые процессы, чтобы спустя миг слиться воедино...

Где-то внутри такого процесса находится и окружающих их мир. Интересно отражающий этот мир процесс проще или наоборот?

Воспоминание оборвалось, подчиняясь вложенным в программу условиях. Дарья открыла глаза. А вот Вилисса — нет. Так и осталась стоять с закрытыми глазами, словно...

— Ты в порядке?— обеспокоенно поинтересовалась Дарья.— Вилисса, эй, с тобой всё хорошо?

— Да,— шумно вздохнула та, не размыкая век.— Что это было?

— Моё воспоминание.

— Это была реальность?— требовательно вопросила девушка.

— Ну да,— пожала плечами Дарья.— Явь впечатляет, не так ли?

— То есть, в реальности возможно такое информационное напряжение?— уточнила прогерша.

— Наверное, дело не в реальности. Это моё восприятие, восприятие мага, да ещё и мага двух направлений. Специфика профессии.

— Я могу стать магом?— резко спросила Вилисса.

— Каждый может стать магом. Но для этого придётся выходить в реальность. Ты же, вроде бы, программистка?

— Это всего лишь занятие, которое больше всего напрягает ум,— объяснила Вилисса.— Значит, реальность. Ты можешь мне помочь с магией?

— Я не учитель,— Дарья только хмыкнула её напору.— Есть магические школы и университеты, но, боюсь, там приём только в определённый возраст,— "и только при наличие определённого таланта",— добавила Дарья про себя.— Но, думаю, это не такая уж проблема. Исследование верхних вирт-этажей тебя уже не интересует?

— Интересует. Раз начала — значит, закончу. Но то, что ты показала... Обещай, что поможешь с обустройством в реальности! Я... боюсь, я очень давно не выходила из вирта, и...

— Это не такая уж проблема,— повторила Дарья.— С программой для перехода ввысь ты разобралась?

— С интерфейсом — вполне. У меня ощущение, что ты не ради развлечения погружаешься.

— Угадала,— чуть улыбнулась Дарья.— Но это, скажем так, не только мой секрет. Могу только сказать, что очень тороплюсь. Ты не могла бы начать погружение?

— Если ты настаиваешь.

"Запрос на подключение к ядру аватара..."

Выводы вышли неутешительными. Конрад не воспринял противников всерьёз. На самом деле, избавиться от них было просто: достаточно использовать нечто материальное и достаточно быстрое, например, лазерный резак. С другой стороны, с такими противниками архимаг не сталкивался. Странная структура ауры — совсем не природный маги-щит, как сказал Светар, а словно бы канал куда-то вглубь — позволяли им поглощать грубые магические всплески большой силы. Мечи-артефакты играючи рассекали медленные магические структуры, то же делал верхний слой ауры, частично отталкивая, частично рассеивая, выступая своеобразным волнорезом, заставляя остатки заклятий скатываться вдоль вогнутой в сторону врага ауры, а рассеивающуюся энергию проводя внутрь.

Тут Конрад придумал вторую тактику: использовать сильно связные, насыщенные энергией чары, которые сам срежут аурный "волнорез" и разнесут на куски всё остальное. У ауры любого существа есть сопротивляемость прямым воздействиям, скорее всего, у этих воинов сопротивление зашкаливало, так что в атаки следует вложить море волшебства. Например, использовать Сферы Силы. Впрочем, чтобы зажечь их, нужно время, но кто мешает перемещать зажжённые вместе с собой? Да, это небыстро, но и перемещаться стоит не спеша, осторожно.

Вторым потоком архимаг наблюдал, как сгустки тумана собираются в силуэт, тот уплотняется, становится реальным, пока перед архимагом не возникает человеческая форма Светара. Тот огляделся, подлетел к зависшему в плотной оболочке чар Конраду и спросил, дублируя звук пси-посылом:

— Всё в порядке?

— Как видишь. Паранойя себя оправдала, не находишь?

— Ты прав, мой друг,— вздохнул Светар.— Никогда не думал, что столкнусь с пожирателями, притом не чарами, но живыми существами. Живая легенда Нереальности — вот с чем мы столкнулись. Для такого как я — верная смерть.

— Рассказывай подробней,— заинтересовался Конрад.

— Судя по тем обрывкам информации, что я собрал со всей Нереальности, пожиратели — это особые каналы, открытые между слоем Нереальности или даже реальность и другим слоем, более низким. Чаще всего упоминаются два варианта — Отзвуки или Грани. В отличие от Врат-В-Хаос, переход по каналу-пожирателю односторонен и принудителен. То есть, любую магию или пси-форму, не закреплённую с материей, выносит на другой слой, изрядно покорёжив. Таких, как я, не из плоти и крови, а из самой ткани нереальности, затягивает в первую очередь — мы, в определённом смысле, "легче" окружающей Нереальности. Отзвуки — это верная смерть, слышал, там выживают лишь некоторые Странники, а чтобы кто-то выжил в Гранях...

— Значит, эти воины — живые каналы в нижний слой Нереальности?— уточнил Конрад.

— Именно, и судя по шуму с той стороны, канал ведёт в Грани. Хвала Круговороту, я распался на автономные формы, не дав себя коснуться. Жуткая, пусть и быстрая, смерть. Теперь понятно, почему никто не возвращался отсюда — мы, жители Нереальности, не привыкли сражаться чем-то вроде лазеров, предпочитаем более тонкие воздействия, которые эти твари легко поглощают.

— Ясно,— Конрад задумался на миг.— "Осколки вечности" этот канал не поглотил, а это тонкие чары.

— И плотные,— добавил Светар.— Они действуют на слишком низком уровне, сами раздирают канал на кусочки. Ты создал почти абсолютное оружие.

— В таком случае, два способа атаки у нас есть, а для защиты достаточно держать дистанцию,— подытожил архимаг.— Отправляемся?

— Вперёд,— тень улыбки коснулась невозмутимого лица.

Однако вперёд они летели недолго. Всего полчаса — и вдалеке, показалась другая тройка воинов-пожирателей, целеустремлённо и молча бегущая к ним.

— Назад!— приказал Конрад, меняя вектор движения и скорость на, соответственно, противоположный и максимальный безопасный. Триста километров в час — столько составлял безопасный максимум для стандартной левитации. Светар не испытывал проблем — он двигался непринуждённо, был ли у него максимум скорости — загадка.— Пора показать, чему мы научились за годы войны.

— И чему же?— невозмутимый вопрос, будто их не нагоняют пожиратели.

— Основные технологии боевой матемагии — это ПАК и ПАС, полуавтономный кокон и полуавтономная сеть. В последние годы аррадская война,— Светар знал кое-что из предыстории архимага,— сводилась к противостоянию военных сетей, вживую почти не воевали, а вот операторы сидели на контроле круглосуточно. Покажу им, что такое матемаг в полном облачении.

"Полное облачение" — это и есть ПАC. До этого Конрад больше работал с защитными коконами, вроде комплекса "Страж-3064" и ему подобных. Хорошая штука, отнимает мало внимания, относительно быстро разворачивается — да и только. Сейчас Конрад разворачивал боевую сеть "Сердце-3", и разворачивал очень быстро. Вместо дней — какой-то там час, при этом волшебник успевал вносить модификации. Сказывался опыт работы с Сетью, ИИ ауры и предварительная обкатка. Главные изменения касались тонкости, плотности сети и её адаптивности. На использование Сфер Силы "Сердце-3" была заточена изначально — с её помощью обороняли такие ключевые точки ЕСС как Центральная Военно-Магическая, она же просто Главная Лаборатория или Объединённый Штаб Фронтов. Эта ПАС участвовала только в тестах, правда, многочисленных, — до Штаба или Главной Лаборатории так никто и не добрался. Немудрено — ЕСС также не представлял, где находятся ключевые точки Тотала.

На самом деле, стоит отметить, что ПАС были лишь одним из инструментов разрушения, просто — самым значимым, наиболее глобальным. Остальные концепции: импульсное, тактическое ракетное оружие, климатические и биохимические атаки, всевозможные поля, от подавляющих до заряжающих, чары массового поражения и ядерные технологии — всё это могло быть интегрировано в ПАС. И интегрировано было. Конрад развёртывал не полный комплекс — полная ПАС являлась отдалённым подобием Сети и обладала схожей мощью — а лишь самые необходимые модули, объединяя их маленькой копией "Ока-3064". И модули, и "Око", благо наработки были, изменились под стать задаче. Конрад в очередной раз вознёс благословение коллективу Главной Лаборатории: без их протоколов и прикладных языков отладка заняла бы не один год. Архимаг отточил эти протоколы и возможные коррекции в работе над сетью, а аурный инфомассив сохранил всё до последней детали.

Инфомассив, иначе встроенный в ауру сжатый архив на основе пси-компоненты. Головоломное название, головоломные алгоритмы сжатия, в основном фрактальные и многоуровневые. И простая-простая идея. Если всё-таки наступит полный конец, глобальный апокалипсис, любой из хранителей инфомассива сможет возродить цивилизацию с нуля. Каждый — архимаг. Каждый владеет, по крайней мере, теоретически, формулами масс-энергетического преобразования и всей технологической цепочкой вплоть до Сфер Силы и "Ока-3064", новейшей вычислительной сети. Дальше — больше. Каждый их хранителей, включая Конрада, нёс в себе последние личностные матрицы ключевых людей. Возродить их — нереальная мечта, но информация была сохранена и многажды дублирована. Все достижения Конрада лежали на плечах его цивилизации, и память об этом жгла душу. Он был вершиной, пиком.

Был. Теперь ему было необязательно выживать. На Арраде, Тиоре и Шоклекке остались автономные хранилища. Сами по себе они ничего не значат, но одно из хранилищ досталось Сети, и если контакт с ней не восстановится в ближайшее десятилетие, проект "Возрождение" начнётся без архимага. Зерно ЕСС посеяно и взойдёт самостоятельно. Ещё одно зёрнышко осталось на Арраде, оно-то должно было потихоньку всходить, правда, ограничений Чёрный Убийца добавил от души. Слишком большая мощь вскружила бы голову, а без противовеса в виде Тотала послужила бы началом конца. Впрочем, это зерно играючи разрушит любой из высший, в отличие от зерна, хранимого Сетью.

Эти несколько ностальгические мысли промелькнули на краю сознания, пока остальной разум развёртывал систему. И система развернулась. Конрад остановился, гася инерцию простой формулой. Развернулся, ожидая. "Сердце-3" ощетинилось боевыми формулами. Пожиратели замерли, будто учуяв угрозу, на границе зоны оптимального поражения, в двух километрах от пары волшебников. И Светар довольно улыбнулся:

— Боятся. Я чую их страх.

— Знаешь...— Конрад оскалился, смотря сенсорами развёрнутой ПАС на противников.— Мне почему-то не хочется их жалеть или вступать в переговоры. Хочется выжечь это место дотла.

— Насчёт пожирателей соглашусь. Только не трогай остальных... без повода.

— Если здесь есть остальные,— хищно сощурился Конрад. Пожиратели, будто что-то почуяв, медленно отступали.— Ну, вдарим!

И вдарил. Сеть не участвовала в атаке непосредственно — она рождала боевые чары непрямого действия, а те обращались физическими воздействиями. Прежде всего, положительно зарекомендовавшие себя лазерные лучи. Каким-то образом, не иначе как чудом, двое ускользнули от первых залпов. Это походило на интуицию, которой обладали все чародеи нереальности, только в более грубой, но точной форме. Насколько Конрад чувствовал-знал наиболее общие закономерности вселенной — допустимый баланс. Сам он предпочитал то, что есть сейчас — тонкую и дальнюю чувствительность. Для тактических комбинаций существовал точный расчёт и, конечно же, паранойя.

Архимаг усмехнулся. Ну-ну, а попробуйте-как ускользнуть от этого. Окружающий воздух включал, по массе, примерно двадцать процентов кислорода. Достаточно, даже с избытком. Сферическая волна творения молекулярного водорода вместе с инициатором химической реакции типа "два аш-два плюс о-два равно два аш-два-о" разошлась во все стороны, огибая пожирателей. "Огненная баня" ­— как следует предположить, удар идёт от раскалённого пара, который успевает провзаимодействовать кожей — ожоги высокой степени — а затем исчезнуть, охлаждая воздух. Чары эти нужны, когда требуется атаковать, а затем спокойно пройти по холодной земле и не ожечься о воздух.

Грубый нагрев эффективней, но затем раскалённый воздух вызывает перепад давления, что влечёт ударную волну, от которой приходится защищаться самому магу. "Огненная же баня" движется достаточно быстро, а пар, точнее, водород в его составе, существует достаточно мало, чтобы не успеть создать сколько-нибудь сильной ударной волны. А при переходе в магическую энергию, вся привнесённая энергия-материя, включая поменявшую свою форму, исчезает. "Огненной баней" сам Конрад частенько пользовался для быстрой дезинфекции помещений — от всего живого, а не только микробов. К слову, живое без щитов крайне болезненно переживает внезапное превращение кислорода в крови в воду.

— Как-то даже просто,— хмыкнул Чёрный, наблюдая, как ошпаренные до смерти вампиры падают в голубую бездну... сжимая мечи?— Да они же живы, твою мать!

И действительно, видимое поражение не принесло тварям, скрывающимся за человеческим обличьем, особый повреждением — от лазерного залпа они уклонились, несколько лучей поймав на клинки, которые, кажется, и не заметили смертоносных фотонных токов. Конрад, не долго думая, сформировал ещё несколько сотен генераторов когерентного излучения и буквально нарезал противников на куски. Мечи, что характерно, остались целыми.

— Радикально,— одобрительно прокомментировал Светар.

— И надёжно. А теперь давай-ка развернёмся пошире — не люблю открытых битв, но местное гнездо уже разворошили.

— Не любишь открытых боёв?— ироничная улыбка.

— В них тоже есть свой... смак,— ухмыльнулся архимаг.— Но слишком...— он замялся.— Неэффективно. Вместо одиночного выстрела по неготовой к тому мишени — целая битва, масса сил и времени даром.

— Твои враги уже не в той категории, как и ты сам,— заметил абориген Нереальности.— Это осталось в твоём человечном прошлом.

— Ну, снайперская винтовка и бомба в туалете — это метафора,— хмыкнул Конрад, ускоряя движение ПАС, подпитывающих его Сфер Силы и себя, одновременно разворачивая сенсорную сеть "Ока" вдаль, как активные, так и пассивные сканеры. Пока на протяжении километров вокруг — лишь воздух. Так, десятки километров, сотни, тысячи... есть контакт!

"...визуализирую виртуальность, этаж 5, мир Элиэсу, код мира — 7-23В-28В-9.7012/74. Благодарю за использование нашей программой погружения!"

— Ну вот,— вслух произнесла Дарья.— Осталось недолго, один переход.

— Вы что-то сказали, девушка?

— Ничего особенного,— машинально ответила Дарья, оглядываясь.

Место это напоминало давнее прошлое. Она стояла на тратуаре, покрытой сверхвязкой жидкостью — иначе говоря, аморфным телом — тёмно-серого цвета. На покрытии застыли грязевые потоки. Вдоль большой дороги тянулись две таких дорожки, по которым неспешно прогуливались люди, а по дороге ездили автомобили — древние топливные повозки. От всего этого тянуло какой-то стариной — у Дарьи на миг перехватило дыхание.

— Вам нужна помощь, девушка... Ох!— мужчина в старинной одежде, сшитой из какого-то растения, отшатнулся, а Дарья почуяла знакомое присутствие.

— Ты говорила, что останешься там, Вилисса,— заметила женщина, не оборачиваясь.

— Не утерпела,— отозвалась та.— Надо же, как атмосферно!

— А теперь нам надо найти выход из этой атмосферности,— покачала головой Дарья.— Ну-ка...

"Инициализирован поиск точек доступа... Внимание, фиксирую отсутствие точек доступа стандартного или расшифровываемого типа! Переход на низший уровень поиска... доступ к Яви — создаю пути сообщения, ожидание... Согласование транспортных протоколов, инициализация обратно-интерпретирующих служб... Достигнут уровень интерпретации 6... Доступ к сервису точек доступа — сервис отсутствует! Достигнут уровень интерпретации 5... Доступ к сервису точек доступа — сервис отсутствует! Достигнут уровень интерпретации 4... Доступ к сервису точек доступа — установлено. Запрос отправлен, проводится сканирование вглубь, ожидание...

Найдено три точки доступа: точка 1: 9.7012 -9.7012 (петля, недоступна без терминала), точка 2: 9.7012 -11.9362 (точка вверх, недоступна без терминала), 9. 7012 -50. 2917 (точка доступа вниз, недоступна без терминала). Подробная информация:

[...]

Точка 3. Уровень реализации — системный. Связывает миры: Элиэсу и [информация отсутствует!]. Связь с миром Элиэсу — нестабильно. Связь с миром [информация отсутствует!] — отсутствует. Внимание, использование этой точки доступа могут привести к необратимым нарушениям процессов переотражения ауры! Настоятельно не рекомендуется пользоваться такими точками доступа".

— И что дальше?— беспомощно спросила Вилисса, слишком привыкшая ко всемогуществу программ.

— Будем искать терминалы,— ответила Дарья.— Кажется, дождь начинается,— бросила она взгляд на облака, из которых посыпались первые капли.

— Да уж,— Вилисса поёжилась под прохладным ветром. Девушка появилась в Элиэсу в довольно лёгком старомодном платье, тогда как Дарья, как всегда, в спортивном костюме.

— Эй, красавицы, подвести?— возле них остановилась повозка — Дарья вспомнила название, "автомобиль" — с жёлто-чёрной шахматной раскраской.

— Почему бы и нет,— Дарья решительно взяла свою спутницу под руку и затащила в открытую дверь. На её лице выскочила широкая ухмылка — пробная матемагическая формула сработала. Теперь у неё доступ к обеим ветвям магии, и даже такая задача, как найти в неведомом мире неясно как выглядящий терминал к точке доступа, казалась простой.

"ОКМ — развёртка".

Матемаг и маг нереальности неспешно двигались к заинтересовавшей их аномалии. На этот раз Конрад не пренебрегал всеми средствами предосторожности, даже проверил, работают ли порталы обратно, в "свободную ткань" Нереальности.

"ОКМ — преобразование в полноценный ПОК. Развёртка ПОС "автобой-105.03" номер сто тридцать и последующая ин..."— комментарии аурного ИИ Конрад улавливал краем сознания, сосредоточившись на координации. А координировать было что. "Автобои", серия ПОС — эта аббревиатура в данном случае предполагала расшифровку не "полуавтономная", а "полностью автономная", хотя, конечно, режим удалённого контроля был предусмотрен,— предназначенная для самостоятельных тактических действий, разворачивались сотнями. "Автобои" — ещё один аргумент Аррадской Войны, что и один в поле воин, если этот один владеет нужными матемагическими формулами. Не единожды Конраду приходилось разворачивать в тылу Тотала такие вот автономные комплексы, учитывая способность к самокопированию — зачастую их уничтожали аналогами или подавляли с воздуха и орбиты. Первый раз, когда архимаг применил это оружие в тылу, вошёл в историю как "Вирхорский блиц". "Автобои" успели за пять дней отхватить зону в тысячу квадратных километров и удерживать её ещё два дня — противостоя всей военной машине Тотала! Молниеносная, нечеловеческая реакция, применение простых, зато безукоризненных тактических схем, несколько автоматически комбинируемых концепций боя и постоянное самокопирование — "Вирхорский блиц" положил начало новой военной доктрине, согласно которой один-единственный архимаг в качестве инициатора и стратегического командира сравним с небольшой армией. На поздних стадиях противостояния — и с большой. А такие разработки, как "Око-3064" или Конрадова Сеть, сравнивали "одинокого" матемага, имеющего время на подготовку, с военным потенциалом целого государства.

Впрочем, Чёрный не зазнавался. Могущества первого же Высокого и уж тем более высшего хватит, чтобы размазать самоуверенного архимага по этому потенциалу тонким слоем кровавой кашицы. Другое дело, что не мгновенно, а это даёт шанс на отступление.

"Боевой контакт!"

— Ого!— присвистнул архимаг.— Как тебе, Светар?

— Впечатляет,— молвил тот, наблюдая через собственные автономные формы.— Настоящая война.

— Ну я же говорил, что раскатаю этот гадюшник по щепочке,— ухмыльнулся матемаг.

Начать следует с того, что "автобои" попали под вражеский огонь прежде, чем атаковали сами. Стоило им приблизиться на пару километров к висящей в воздухе крепости и замереть — Конрад не собирался устраивать геноцид всего живого без хотя бы формального повода — как из ближайшего форта ударил белый луч маги-всплеска — и за счёт голой мощи развеял ближайший "автобой". Следом ударил другой луч с соседнего форта, третий, четвёртый, пятый... "Автобои" ускорились, хаотично перемещаясь вокруг этой стороны крепости, в то время как Конрад уже отдал приказ начать окружение, пока не атакуя. Потери некритичны, а вот ресурсы крепости наверняка истощимы.

— Не торопишься раскатывать,— хмыкнул Светар.

— А куда торопиться,— пожал тот плечами.— Возможности врага неизвестны, а потому...

Из глубины крепости стартовала огненная змея несколько метров в обхвате и первым же выдохом спалила несколько ПОС.

— Я о чём-то вроде этого,— удовлетворённая ухмыльнулся Конрад, меняя тактику.