История Лаины. Часть 1. Нависшая тень.

— Восток-три, семьдесят эн!— тут же сообщил Тэйнор.

— Действуем так же,— приказал Дэниэл.

Вновь щиты, "дождь", рассеявшийся сгусток мрака, только более крупный.

— Всем — прекратить движение,— крикнул Дэниэл.— Викрент, защитный купол, затем всем — плетём "управляющую сеть", два уровня.

"Управляющая сеть" — это иной уровень координации по сравнению с простой синхронизацией по стихии. Такая сеть уже транслировала приказы и информацию напрямую, позволяя реагировать на порядок быстрей. Минус — большая сенсорная нагрузка на координирующего действия. Впрочем, этот минус компенсировался многоуровневой структурой контроля, когда командир отряда управлял лишь общими действиями меньших групп. Разумеется, следовало соблюдать равновесие: уже трёхуровневая "управляющая сеть" немногим превосходила по эффективности обычную синхронизацию по стихии, потому не использовалась... Ну, теперь Викрент заметил бы, что для отрядов больше трёх сотен три уровня, вероятно, будут в самый раз.

Стоило магам завершить "сеть", как Тэйнор крикнул:

— Вектор — восток-пять, семьде... запад-шесть, пятьдесят эн, юг-три, восемьд... Чёрт, со всех сторон прёт!

Купол ярко вспыхнул, достойно встречая удары чёрных щупалец., сжигая их, обращая в ничто. Но Тень не сдавалась. Последовали ещё удары, и ещё... Купол дрогнул, потерял стабильность и распался в бесполезное уплотнение магической энергии.

"Огонь по периметру!"— скомандовал Викрент.

И взметнулось пламя.

24.07.2372, 22:55 по часовому поясу Центральной Академии. Илдор, Высокий Жизни. Главный зал заседаний СГВ.

Иллюзия показывала масштабное сражение. Отряд из, примерно, сотен трёх магов сдерживал волны Тьмы, накатывающей различными формами. Во все стороны летели волны, струи пламени, кислоты, воды, несколько раз мелькнули вспышки "багрового луча" и взрывы "кислотных бомб", на короткие миллисекунды заставляющие Тьму отступать. Вдруг изображение померкло и пропало.

— Конец первой записи,— молвил Кир.

— В этот момент моего наблюдателя заметила Тень,— прокомментировал я.— Тот отряд был направлен на разведку и зачистку, и мы не рассчитывали на такого сильного противника. Пришлось выбирать все резервы и отправлять помощь. Кир, давайте вторую запись.

На этот раз сражение выглядело более успешно. Впереди цепочки магов за изредка вспыхивающим активным огненным щитом бежали химеры, четырёхногие твари, напоминающие далёкого потомка не волка, не то тигра. Химеры разрывали на куски атакующие сгустки Тьмы, уклоняясь от сфокусированных атак. Ну а маги кидали площадные заклинания, не щадя лес, перед зверушками, оставляя тех добивать выжившие куски Тени. Изображение померкло, и я сказал:

— Спасательную операцию я координировал лично. В итоге отряд под командованием Дэниэла, Викрента и Тэйнора удалось вытащить. Правда, от отряда осталась меньше половины, почти все — с ментальным истощением. Ошибку мы не повторили — в спасательном отряде присутствовали и менталисты. Кир, давайте следующую.

— Эта запись сконструирована искусственно, вероятно, магами Пси-ветви,— заметил тот перед активацией.

Запись оказалась схематичным изображением карты прилегающих к Ин-а-тэ территорий. Ярким красным цветом выделялась большая часть Альского Леса. По границе красной области неровным цветом сияла жёлтая линия.

— Область, контролируемая Тенью,— хмуро прокомментировал я.— Сейчас мы пытаемся сжать её, но получается с трудом. Нужны новые силы, желательно — огневики, воздушники, но будут крайне полезны и водники с земляками. Тень регулярно фокусирует свои силы с различных точках, мы едва успеваем реагировать. Если бы не новая технология переносных источников, так называемых жистов — Тень сдержать бы не удалось. И, боюсь, ничего не мешает Тени организовать не одно, а несколько таких своих логовищ. К сожалению, наших сил не хватает на полноценное сканирование всего Аль-до-э. Кир, убирайте иллюзию, дальше там примеры боёв между Тенью и нашими отрядами. Вы смогли бы скопировать этот кристалл?

— Это возможно. Предоставить каждой ветви несколько копий?— уточнил Кир.

— Именно так. Кроме этого, мы точно установили, что ареал возможного местонахождения Врат-В-Хаос и распространения Безымянного — город Шер-ди с окрестностями. Из района начата эвакуация наличными силами, но нам банально не хватает магов. Итак, уважаемый Совет, что вы можете сказать насчёт моего плана?

— Все ресурсы нашей ветви в твоём распоряжении, Илдор,— молвила Демна. Велла кивнула, подтверждая.— Полагаю, есть место получше этого зала, откуда ты координируешь ход событий?

— Разумеется. Здание Гильдии Жизни в Аль-до-э в данный момент является главным координационным центром. Мы наладили портальную связь с большей частью филиалов моей Гильдии по Аль-до-э и миру в целом. Я предоставлю вам менталистов для нормальной координации.

— В таком случае, после Совета мы идём с вами,— уверенно произнесла Велла.

— Хорошая весть,— улыбнулся я водяным чародейкам.— Уважаемый Инсар?

— Нам нужно время на размышление,— ответил тот.— Мы соберём внутренний совет гильдий и отправим вам вестника с решением.

— Фархат?— особой надежды на него не было, но воздушники были нужны позарез.

— Я предоставлю десять тысяч магов,— вынес он вердикт после длинной паузы.— Возможно, больше. Они будут в полном вашем распоряжении.

— Ясно,— интересно, с чего это он решил помочь? У нас с Агнессой были определённые подозрения относительно верхушки воздушников. Остаётся надеется, что удара в спину не последует, и хорошенько пройтись по мозгам присланных воздушников.— Анник?

— Я контролирую более половины своей ветви,— честно признался он.— Все возможные ресурсы будут предоставлены.

— Прекрасно,— кивнул я. Что ж, с Анником быть по-другому не могло.— Кир?— здесь я особо не надеялся. Большая часть иллюзионистов не любила войну, тех, кто практиковал боевые иллюзии, да ещё и на высоком уровне, мало.

— Среди нас мало боевиков,— подтвердил мои слова Кир.— Мой контроль над ветвью не абсолютен. Но вся возможная помощь будет предоставлена на днях, когда решу организационные вопросы.

— Благодарю, Кир. Что ж, дамы и господа, полагаю, у нас осталось несколько менее значимых вопросов. Например, Великая Чума, охватившая Линеманию и Террию. Данная проблема будет решена в...— заседание продолжилось, но все понимали, что главное было сказано. Расстановка сил и мировая изменились коренным образом, Главы Ветвей больше думали и привыкали к новому положению вещей, чем слушали мой отчёт по Великой Чуме, недавно казавшейся главной проблемой современности.

25.07.2372, 23:05 по часовому поясу Ин-а-тэ. Райнат, вампир-диверсант и маг Тьмы. Ин-а-тэ, окраинный район.

— Повтори!— потребовал вампир, вглядываясь в глаза мага.

— Заговор!— почти невнятно пролепетал он. Да уж, нелегко говорить внятно, когда твои конечности пришпилены кольцами Тьмы к стене, а допрос ведётся под стук стекающей с них капель крови.— Заговор магов.

— Вот как?— задумчиво переспросил Райнат.— Кто участвует?

— Маги, много магов!— кажется, этот чародей окончательно спятил от страха.

— Каких ветвей?

— Огонь, Воздух, Земля, Вода, Иллюзия,— протараторил распятый.

— Цель заговора?

— Власть! Власть и могущество.

— Кого из заговорщиков ты знаешь?

— Ты убил моего связного,— маг всхлипнул от боли.— Это был Эдвин.

— Что ещё о заговоре ты знаешь? Планируемые акции?

— Нет, Эдвин не успел рассказать, но, вроде бы, планировалось что-то крупное.

— Глава заговора?

— Маг! Глава Ветви, не знаю какой. Но он основатель, остальные наравне. Эдвин сказал, что конкретика будет на собрании, но не успел... кха-кха... не успел меня отвести. Ты его убил.

— Почему ты вступил в заговор?

— Борьба. Бессмысленная борьба Гильдий. Хотел прекратить. Надо объединиться. Больше никто... кха... не хотел слушать. Только Эдвин.

— Что ж, я понял, маг. Благодарю за информацию. Сожалею, но мне надо знать больше.

Кап-кап-кап...

Райнат был магом. Сильным? Отнюдь, если мерить силу в количестве энергии, то Райната можно было назвать посредственностью, уровнем четвёртым по меркам Лаины. Но — Райнат был опытней этих первоуровневых в сотни раз. И умел во столько же больше. В своё время он выбрал иной путь, нежели большинство... Ну а силу, если очень понадобиться, могла дать и Спутница.

"Открой врата познания, Идущая Рядом",— попросил вампир, обращаясь, сквозь суть своей магии, к величайшей из Сил мира.

Смотри.

Простой и короткий, в то же время многомерный ответ, являющийся и вопросом, и действием одновременно. Впрочем, для Спутницы, для всеобъемлющей Тьмы, вопрос, ответ и действие мало чем друг от друга отличаются.

Ошибочно полагать, что Спутницы всё сделала за вампира. Отнюдь. Тьма лишь дала каплю силы и шаблон для её формы. Дальше Райнату пришлось возиться самому, облекая непослушную, норовящую выскользнуть из рук стихию в единственно нужное ему действие. Действие, разрушающее природные барьеры разума и, в частности, памяти.

Кап-кап... Всё также капала кровь. Со стороны казалось, что ничего не произошло, разве что маг обессилел и поник головой, прикрыв глаза. Но тем, кто умеет смотреть, картина показалась бы более трагичной. Короткое и чёткое касание стихии от вампира к ауре человека — и та начинает будто бы мутнеть. Так, приблизительно, выглядит распыление внутренних структур. Внешние, в первую очередь, крепящиеся на тело, почти не пострадали, зато внутренние, потеряв стабильность, начали перемешиваться, распадаться, рассеиваться — одновременно давая вампиру возможность рассмотреть себя в подробностях. В частности — считать память, точнее, нужную её часть.

Закончил вампир, когда от внутренней ауры ничего упорядоченного не осталось, притом она начала смешиваться с аурой внешней. В физическом плане всё выглядело проще: мозг мага перестал функционировать, вслед за ним начали умирать клетки по всему телу. В первую очередь, нервная система — отказало сердце и позвоночник, перестали передаваться сигналы в мышцах, отказали рецепторы. Организм начал разрушение под размеренный стук крови.

— Спасибо за информацию,— криво усмехнулся Райнат мертвецу. Затем достал маленький оранжевый шарик, рассеянно покатал его по ладони. Подбросил. И побежал к выходу. Стоило вампиру захлопнуть дверь, как позади раздался гул ярящегося пламени. Старый вампир привык не оставлять следов.

27.07.2372, 00:01 по часовому поясу Ин-а-тэ, 05:01 по часовому поясу текущего места. Илдор, Высокий Жизни. Замок на границе Выжженных Земель.

— Ну, привет, старый,— улыбнулся я замку, появляясь около. Теперь это просто — телепортироваться и открывать стационарные порталы на сияние своей стихии, которое пронизывало всё и вся.

Узнавание, радость, вопрос, предположение.

— Да, тебе придётся поработать. Отведи-ка меня к временному хранителю и распаковывай заготовки.

Энтузиазм, согласие.

Живой замок начал изменяться, подключаясь к контурам биокомьютеров, обретая подобие разума, куда более сложное, чем разум простой, обладающее самосознанием, но всё же ограниченное. В другое время я бы снял ограничения, но сейчас не до экспериментов. Не хватало ещё взбунтовавшихся строений, тем более такой мощи и ценности. Холодное прикосновение — я касаюсь в ответ, синхронизируя его со мной на уровне стихии. Прекрасно, теперь продолжим.

Вхожу на второй этаж по лестнице, что выстраивается под ногами из твердеющего песка. Стены послушно размыкаются, камень несёт вглубь, через двор к одной из наблюдательных бойниц в стене. А вот и Эмерго. Стоит, задумчиво глядя на рассвет. Даже не обернулся, когда я подошёл.

— Ты отсутствовал больше недели, колдун.

— Уже не стремишься отсюда вырваться?— усмехнулся я.

— Ты творишь ужасные дела. Ужасные, но оттого не менее великое,— философски молвил рыцарь.— Никогда не думал, что столкнусь с живым замком. Но мы подружились. Знаешь, ему нравится, когда я делаю обходы, так и норовит показать что-нибудь интересное из твоих... экспериментов,— рыцарь вспомнил слово только после паузы.

— Читал мои дневники?

— Дневники и учебники. Я же образованный,— рыцарь поморщился.— Грамоте учён. Никогда не думал, что это твоя наука — что-то большее, чем набор магических приёмов.

— А ты думал, маги колдуют на голой интуиции?— покачал головой. Надо же, до чего дошло невежество. А зачем тогда нужна была бы Академия, если достаточно интуиции?— Что, поменял парадигму?

— Парадигму?— недоумение. Наконец-то он повернулся ко мне. Надо же, а лицо интеллигентное. Сын купца, пробившийся в рыцари, младший сын знатного дворянина, отосланный прочь?

— Образ мышления. Заменил свою простоватую иллитанскую мораль "колдовать нехорошо" на что-то более гибкое?

— Возможно,— осторожно произнёс рыцарь.— Ты ведь не так просто сидишь в замке, не только Великую Чуму укротил?

— Не только. И сейчас борюсь с напастью куда сильнее. Слышал о королевстве Аль-до-э?

— Мы с ним соседи — краюшком, но всё же,— кивнул Эмерго.— И что с ним не так?

— Ну хотя бы то, что оно может исчезнуть. Вторые Выжженные Земли — вернулось то, из-за чего они появились.

— По плечу ли дело, колдун?— сощурился Эмерго.

— Почему нет, друг мой,— улыбнулся я в ответ, одновременно координируя развёртку биокомпьютерного комплекса.— Глава ветви Жизнь — слышал о такой должности?

— Великовата рыбка для такого рыбака, как иллитанский рыцарь,— покачал он головой.— Ни у одного из нас не было и шанса.

— Естественно,— хмыкнул я.— Вот только вам, иллитанцам, ничего не объяснишь, хотя, видит Творец, я пытался. Ну как, хочешь посмотреть на маги моего настоящего уровня?

— А переживу?— скривился рыцарь.

— Почему нет?— повторил, пожимая плечами.— Подвези нас до обзорной башни, замок.

27.07.2372, 01:14 по часовому поясу Центральной Академии. Анник, огненный архимаг, Глава пламенной Ветви.

Анник устало откинулся в кресле, почти задремал, когда его сон прервала Агнесса.

"Занят?"

"Что опять?"— встрепенулся маг.

"С тобой хочет поговорить Илдор".

"Срочно?"

"Срочно".

"Давай его сюда".

"Соединяю".

"Ночь добрая, Анник. Любишь перемены?"— в голосе тысячелетнего архимага чувствовался задор, энтузиазм — то, что Анник видел у него лишь пару раз. Это... пугало.

"Добрая. Что стряслось?"— осторожно спросил огненный чародей.

"Видишь ли, я тут хочу немного переселиться. Возле академии, помнится, был парк, а на нём пустырь, три сотни лет как числящийся за моей гильдией".

"Хочешь построить представительство?— удивился Анник. И действительно, зачем, если внутри громадной Центральной Академии оно уже есть?— Да помню тот пустырь, Тэль с вашими его чуть ли не телами от воздушников защищали не так давно. Им, видите ли, свой сектор расширять надо, а земля всё равно пустует".