Зов крови. (Продолжение)

— Ну уж нет, Эльнира в такую авантюру я ввязывать не готов. — Мечеслав категорически насупил брови и скептически хмыкнул: — Жить он где будет, пока Руслан намилуется своей любимой и пополнением семьи? А если дракона, моего лучшего друга, пристрелят как собаку, то что тогда??!

— Ну, а если он просто сбросит Руслана в тайге и уйдет назад?

— Да-да, — воодушевился Руслан. — Возле таежной избушки, где золотишко припрятали! А там я уже сам доковыляю...

— Нет! — раздражено буркнул князь.

— А меня не спросили? — обиженно протянул дракон, все это время прислушивающийся к разговору, и взревел так, что снежные коты прыснули в лес. — Я вам что, пони в цирке??!

— Нет конечно, — миролюбиво возразил князь. — Потому и не даю использовать как ездовую лошадку.

— Ты меня не спросил, — сварливо, но чуть тише проревел дракон и огорчёно огляделся по сторонам. — Ну вот, из-за тебя, и твоей заносчивости разбежались все мои любимые котики. Кис-кис...

Снежные коты и котята высыпали из чащи. Молодежь, попискивая от избытка чувств, сразу облепила дракона золотистыми мохнатыми комками, а взрослые белоснежные особи, пару секунд нерешительно потоптавшись, вновь беззаботно разлеглись под жарким солнышком по периметру поляны.

— Я согласен, — проурчал довольный жизнью дракон. — Сброшу это тело в тайге и посмотрю новый мир. Внутреннего запаса магии для поддержания полога невидимости мне хватит на сутки. Ещё вижу у Руслана в подсумке пару десятков алмазов-аккумуляторов. А это ещё запас на пару дней. Обнаружить меня на Бете близнецов под пологом невидимости никто не сможет, пока я этого не захочу — магов то нет...

Мечеслав задумался. Скисший Руслан потухшим взором наблюдал за вышагивающим взад-вперед князем — здоровяка не обрадовало расставание с драгоценными камнями.

— Делаем так, — наконец решил Мечеслав, с улыбкой глядя на приунывшего и терзаемого скупостью Руслана. — Так или иначе, но мы с Артёмом собирались наведаться к даургам в гости. Меня крайне интересует технология, с помощью которой зеленомордые изменили привязку портала именно к нужному им миру. Если получится разобраться — я перенастрою этот портал и ты спокойно уйдёшь на свою родину. Если же добыть знания не удастся — тогда в ход идёт вариант с Эльниром.

— Сколько по времени рейд займёт? — задал вопрос подобравшийся Руслан.

— За сутки управимся точно, — князь ненадолго задумался. — Ты можешь отправится обратно в крепость, или тут обождать.

— А с вами в рейд пойти я что, не могу? — недоумённо проговорил Руслан.

— Нет, — твёрдо выдал Мечеслав и со всей серьёзностью посмотрел на закипающего оборотня. — Не то, что ты будешь за нами не поспевать — твои нечеловеческие способности нам весьма пригодились бы...

— Тогда в чём проблема? — Руслан не хотел мириться с тем, что в этой драке не участвует, и к тому же его не покидало ощущение, что князь элементарно пытается отделаться от него, отчего-то не желая участия оборотня в вылазке к даургам.

— Иммунитета к магическим ударам у тебя нет. Нам с Артёмкой постоянно нужно будет тебя прикрывать, — нехотя сообщил князь основной мотив отказа.

— Дык я вас впёред пропущу, — оборотень оскалил жуткие клыки в неком подобии улыбки. — А сам тылы закрою. Ну а если уже на подходе к городу тебе станет ясно, что мне с вами соваться туда не стоит — то я лучше на окраине обожду.

— Верно говорит, — Артём задумчиво почесал подбородок. — Не помешает он нам. Ты же видел, как он ловко башню уничтожил!

— Угу, — неохотно подтвердил князь. — Правда, он при этом сам чуть не погиб. Ну да ладно. Хочешь рисковать — твоё здоровье!

— Вот спасибо! — засиял оборотень как новый пятак.

— Штаны бы тебе ещё какие... — поморщился Артём, коему не доставляло удовольствия лицезреть оборотня в чём мать родила.

— Я об это уже позаботился, — сказал Мечеслав. — Минут через десять звено драконов из горных гнёзд явится, они уже на подлёте. Будут ему штаны.

— Драконы? Зачем??? — спросил Артём, непонимающе подняв брови. Некоторые действия князя ему всё еще были не понятны, но он отчаянно старался поскорее выучиться, повзрослеть и приобрести так импонирующие ему в предке черты характера — железную волю, предусмотрительность и лёгкость общения. И виртуозное владение магическими техниками.

— А вдруг гости из портала пожалуют? — князь задумчиво уставился на плиту чёрного металла, обозначавшую местоположение портала. Хотя ему вовсе не нужно было на неё постоянно смотреть — князь даже отворачиваясь и общаясь с собеседниками был внутренне напряжён и готов к бою, и не отпускал внутренним взором периметр портала.

— Точно! — пророкотал Эльнир, внимательно прислушивающийся к разговору людей. — Это я сейчас, такой большой, мощный и красивый, контролирую периметр вокруг портала. Но мы же очень скоро полетим в неведомые дали, а из портала может внезапно полезть эта саранча, вооружённая до зубов всякой гадостью.

— Я не уничтожил сканер памяти в пыточной. Моя ошибка. Могла идти запись, — виновато отметил Руслан. — Но его должно было спалить, когда даурги огнемётом атаковали. Я видел, как сканер горел.

— Кристалл записи уцелел, это факт. Не те температуры для плавки алмаза. Плюс дублирующие устройства и видеонаблюдение, — возразил Мечеслав. — Хотя, в целом, тут твоей вины нет. Ты действовал в полном соответствии боевой обстановке. Спасся сам и спас снежного кота. За него прими мою отдельную благодарность.

— Да всегда пожалуйста, — растерялся оборотень от неожиданно похвалы князя, уже было поникший от осознания собственной вины за последующее вторжения даургов.

Мечеслав, прищурившись, посмотрел на зафиксированную повязкой лапу оборотня. — Кость полностью срослась. Ты можешь снять шину и обратиться в человека.

— В человека не нужно, наверное, — Руслан одним движением когтя срезал повязку и отбросил её в траву. — Еды с собой нету. Пока так побегаю.

— Если что, магией подпитаешься, — Артём ухмыльнулся, увидев недовольную предлагаемой диетой морду оборотня.

— Еда скоро будет, — промолвил князь и пожал плечами. — Хотя с твоим, Руслан, аппетитом пока что действительно стоит остаться в личине оборотня.

Мечеслав прошёл с полсотни метров к окраине поляны и остановился напротив вожака снежных котов. Последовал быстрый обмен мыслеобразов. Через несколько секунд стая дружно вскочила и потрусила к дракону. Котята скатились с любимой игрушки и пошлепали навстречу родителям. Тех котят, кто поменьше и ещё плохо бегали, взрослые снежные коты аккуратно хватали зубами за загривки. Подростки побежали в центре выстроившейся в широкое кольцо стаи. Спереди и боков кольца, разрывая дистанцию, в чащу быстро скользнули особо крупные самцы. Через десяток секунд стая исчезла в чаще. Остались лишь два белоснежных гиганта. Один, приметный, с бурыми полосами запёкшейся крови на боках, в три прыжка оказался рядом с людьми и улёгся в метре от оборотня, невозмутимо поглядывая на него жёлтыми глазищами из-под чуть прищуренных век. Второй, потёршись о бок князя, едва его не свалив, в доли секунды оказался возле Артёма и лизнул в нос.

— Боги! Хорошо. Спасибо!!! — донёсся до молодого человека мыслеобраз вожака.

— Тьфу ты, дьявол слюнявый! — пока Артём отплевывался, вожак скрылся в лесу, помчавшись догонять стаю.

— Любят они нас!!! — поймал Артём восторженный мыслеобраз Мечеслава, каковой никак не мог нарадоваться на объявление своих любимцев.

— Куда ты их отправил? — отплевавшись, осведомился Артём.

— На север, в горы. Поближе к моему замку. Там им будет комфортней. Шерсть видал какая? А клыки? А масса?! — князь прищурился от удовольствия, вспомнив особо выдающиеся экземпляры снежных котов и уже планируя охоту с ними. — Вот только боюсь, в будущем охотится им придётся в ледовом лесу и популяция местных тигров быстро сойдёт на нет. Но это после войны, а пока поживут в моей долине.

— А мой котик почему не уходит? — поинтересовался Руслан, почёсывая густую шерсть хищника.

— Этот снежный кот теперь будет с тобой до самой смерти, — отозвался Мечеслав. — Твоей или его — не важно. Ты его спас. Ты теперь его самый преданный сородич, не смотря на различие во внешности. И его тебе прогнать не удастся. Только убить. Добро мои любимцы отлично помнят.

— Да не хочу я его прогонять, а тем более убивать. Скажешь тоже! — Руслан осмотрел полутонного котика и подытожил: — Помыть его надо будет от кровушки и расчесать хорошенько.

Снежный кот, уже уразумевший, что его новый побратим не владеет обменом мыслеобразами, тихо рыкнул.

— Всё понимает! — восхитился оборотень.

— Да, поумней тебя будет, — поддел друга Артём, чем удостоился снисходительного взгляда оборотня.

— А вот и драконы прилетели, — Мечеслав вскинул голову.

Артём проследил за его взглядом и увидел пять едва различимых в вышине неба чёрных точек прямо над головой. Точки стремительно выросли и превратились в пикирующую пятёрку громадных ящеров, ничуть не уступающих Эльниру в размерах. Драконы расправили крылья и, поднимаю ураган и заставляя деревья терять листву, а людей прикрывать глаза ладонями от закружившейся в воздухе сухой травы и пыли, мягко опустились по периметру портала, создав круг метров тридцати в диаметре.

— Ого! — изумился Артём, оценив размеры ближайшего к Эльниру дракона. По сравнению с собратом Эльнир оказался раза в полтора поменьше.

Руслан с восхищением пялился на громадных драконов, жалея, что мобилу умыкнули подлые даурги. И, наконец, выдал вопрос, ответ на который крайне интересовал и Артёма. — Это как так?!! Эльнир, ты что, карликовый дракон???

Деловитые драконы, снявшие с шей массивные кожаные сумки и принявшиеся в них шарить когтистыми лапами, замерли и переглянулись. Оглушительный хохот заставил подпрыгнуть снежных котов.

— Цыц!!! — зарычал Эльнир.

Драконы мгновенно прекратили хохотать и продолжили сосредоточенно ковыряться в сумках. Только бока то одного, то другого судорожно подрагивали от едва сдерживаемого смеха. Мечеслав подошел к одному из драконов, выудил из громадной кожаной сумы черный, туго набитый рюкзак, и стал в нём копаться.

— Ты, бронелобый, перед тем как что-то говорить, лучше подумай вначале, — тихо проговорил Эльнир, внимательно вглядываясь в глаза стушевавшегося оборотня.

— Прости Эльнир, — расшаркался в извинениях Руслан.

— Я же уже говорил, что это он по скудоумию! — воскликнул Артём и заработал недобрый взгляд оборотня. Хлопнул его по каменному плечу и ухмыльнулся. — Шучу конечно.

— Ну да ладно, вообще-то я не обиделся. Тебя, Артём, тоже карликом можно обозвать по сравнению с Русланом — на голову ниже, по весу раза в три легче, — дракон зевнул и покосился на своих сородичей. — Лучше я анекдот по этому поводу расскажу. Нанимает значится один богатей звено телохранителей. Стандартную тройку. Ну вот, к нему на приём приходят рекомендованные друзьями бойцы. Два здоровенных громилы и один тщедушный скромненький человечек в очёчках. Представляются:

"— Волк, победитель международного турнира по смешанным боям с клинковым оружием. Чемпион силовых игр по гиревому спорту!

— Бер, победитель международного турнира по арбалетной стрельбе, мастер рукопашного боя и специалист по метанию ножей!

— Влад, эксперт в области магии предсказаний, академик аналитической математики и архимаг, фиолетовый посох боевой магии. Командую этими двумя долбодятлами!"

Эльнир закончил историю и заржал во всё горло. Руслан и Артём вежливо улыбнулись и покосились на драконов, окруживших портал. Те невозмутимо продолжали работу, хотя отлично слышали всё, что рассказывал их более мелкий сородич.

— Эльнир, хватит голову морочить, — рядом с молодыми людьми остановился князь и протянул Руслану плотные хлопковые штаны с широким ремнём. — Царь он ихний, чего тут непонятного? А что мелкий — так он просто старый, зато умный, из первых прадраконов. Один выжил в Войне Поколений. Наш род тогда ещё в пещерах обитал...

— Не старый, а опытный! И при мне ту резню просьба не вспоминать! — неожиданно разозлился Эльнир, и гаркнул на сородичей: — Чего копаетесь?! Давайте, ставьте силовой щит, ленивые неучи!

— Извини друг, — обезоруживающе развёл руки князь.

Эльнир фыркнул и потопал в тенёк, где улёгся и, положив бронированную башку на траву, уставился на собратьев.

— Обиделся, — тяжело вздохнул князь и нахмурился. — Я действительно виноват — ведь обещал ему... Потом поговорю с ним, извинюсь. Артём, сейчас смотри внимательней. Мастера работают. Лучшие ученики непревзойденного искусника-зодчего артефактов Эльнира!

Эльнир, услыхав последнюю фразу князя, специально сказанную чересчур громко, покосился в сторону старинного друга и что-то пробурчал.

Драконы с силой воткнули в землю длинные цилиндрические столбики, заостренные в нижней части и плоской верхушкой. Над каждым столбиком засветился небольшой голубой шарик. Там, где шарик беспокоился и скатывался к краю верхушки, драконы легкими пассами, с помощью невидимых силовых полей быстро добились точного вертикального расположения столбца. Как только столбики выровнялись, из шариков выскочили лучи и развернулись в пятиугольную полупрозрачную голубую плоскость. Плоскость вышла кривоватой. Еще несколько пассов когтистых лап и столбики утонули на нужную глубину, выровняв плоскость. Все вершины столбиков оказались в одной горизонтальной плоскости, в полуметре над поверхностью плиты портала. По мановению лап ящеров светящаяся плоскость рассыпалась быстро исчезающими мелкими золотистыми искорками.

— По уровню выставили, — тихонько подытожил Руслан. Пребывая в личине оборотня, он, как и драконьи воины, тоже отлично видел все манипуляции драконов с магической энергией.

ПРОДА

— Да ты просто Руслан Очевидность, — так же тихо, опасаясь отвлечь драконов от важного и требующего высокой концентрации внимания дела, засвидетельствовал Артём.

Руслан покосился на чересчур умного друга и невозмутимо продолжил созерцание.

Драконы, закончив установку опор, водрузили на каждую по голубому кристаллу со сложной огранкой.

— Опять алмазы? — выдохнул Руслан, разглядев сияющие всеми цветами радуги камни величиной с кулак. Его кулак, примерно с килограмм!!!

— Они... — обреченно вздохнул Мечеслав. — Чуя твою реакцию на появление этих камней, у меня возникает вопрос. Ты их жрешь, что ли? Нехватка алмазов в организме?

— Да нет, — вместо друга ответил Артём. — Это всё жлобство.

— Сам жлоб!— Руслан был крайне раздражен оценкой собственных качеств ценителя прекрасного. — Я, если чё, могу и в морду!

— Угу, — подтвердил Артём, и выдал диагноз: — У тебя просто ненасытный инстинкт к обогащению.

— А чем плохо?! — вспылил оборотень. — Деньги везде нужны!

— Я, как не предвзятая сторона, прошу заметить, что у тебя подсумок даургов полон алмазов, — Мечеслав, ухмыляясь, покосился на прижатую к груди оборотня белотканную маскировочную сумку. — Ну да ладно, мало так мало. Но эти агрегаты драконы тебе точно не отдадут. Хочешь — подерись, а я умываю руки.