Зов крови. (Продолжение)

Зов крови.2(название ещё не придумано) Черновик.

Глава 1

ИСХОД

18 000 лет до н.э.

Изначальный мир Драконов.

— Кто я? — оглушенный мозг отказывался думать. — Где я?!

Вокруг стояла густая, точно смола, тьма. Но тьма не давила. Было легко и свободно двигаться. Но вот что за настойчивый звоночек бьется в мозгу. Ах да! Силовое поле. Защитный кокон, живущий своей, отдельной от него, хозяина, жизнью, обещал скоро сомкнуться. Энергия заканчивалась. Самостоятельно поддерживающее структуру поле подавало сигнал хозяину — скоро, не более чем через десяток минут, сила, сдерживающая тонны камня над его неожиданным склепом закончится. И его расплющит тысячетонными плитами.

Князь Мстислав, глава клана Клыков Дракона, помотал головой, пытаясь прогнать последствия контузии. Организм быстро восстанавливался, но все же не настолько скоро, как хотелось Мстиславу.

Память вернулась рывком. Мстислав взглянул на светящийся циферблат часов. После удара даургов и ответа драконьих воинов прошло чуть больше пяти минут.

— Я не чувствую никого, — отстраненно подумал князь. — Ни одного воина...

Мстислав кашлянул и почувствовал привкус крови во рту. И ещё жутко горела и зудела кожа по всему телу.

— Радиация, — тщетно пытаясь почесать раздраженную кожу сквозь сталь доспехов, он сплюнул кровью и почувствовал, как пробуждаются эмоции. — Неужели все мертвы?!

Следующей после страха проснулась ненависть. И ярость: — Кто кого быстрей сожрет?! Ну, твари зеленые, не надейтесь, что меня убьет радиация! Я выберусь отсюда, и будет пылать под вами земля!!!

Мстислав мысленным взором ощупал многотонные мегалиты над головой. Силы, чтобы сдвинуть камни не осталось, магические колодцы в округе полностью истощены, а до далеких источников самому не дотянуться.

— Уроды зеленомордые! — с ненавистью подумал Мстислав, жалея о собственной, проявленной в прошлом слабости. — Нужно было попросту прирезать первых пролезших через портал тварей, и проблем бы не было. Войны б не случилось и сотни моих собратьев и миллионы жителей вассальных государств были бы живы...

Загнанным зверем мечась во тьме склепа, Мстислав пытался успокоиться, погрузившись в воспоминания событий, предшествующих закату цивилизации и агонии планеты.

Цивилизация Роса развилась миллионы лет назад. Изначально обладая сильными задатками к управлению магической энергией, росы обособились от разрозненных племен дикарей, занимавшихся собирательством и вялотекущими войнами с применением дубин и камней. Очень быстро росы развили социальную структуру и магические способности, продлив жизненный цикл практически до бесконечности. Как и все молодые расы, росы поначалу много воевали, но постепенно, с увеличением срока жизни, поостыли. Горячих голов, жаждущих власти, стало меньше, а спустя сотни тысяч лет они совершенно исчезли, уничтожив себя. Росы спокойно занимались науками и искусством, познанием мира и сути вещей. Дети рождались очень редко, все стремились жить в свое удовольствие и не искали лишних проблем. Раса устала и катилась к вымиранию, растеряв былую энергию и напор. Именно тогда на росов обратила внимание древнейшая, первая раса планеты — драконы. Им было скучно в своих горах, и в один прекрасный день, обнаружив, что росы перестали убивать друг друга и взялись за ум, они пришли и сумели многократно усилить магические способности росов. Появившиеся сотни тысяч лет спустя молодые цивилизации — жаждущие славы и завоеваний новые расы, получив пару раз по носу, оставили росов в покое и поклонялись им как богам. Драконьи кланы, скучая, повсеместно принялись взращивать новые цивилизации, всячески способствуя развитию морали и культуры.

Сразу после инициации — усиления магических способностей и мутации первых драконьих магов-воинов, кланы узнали от драконов о сдвоенности миров и нашли порталы, соединяющие планеты-близнецы. Порталы оказались закрыты в десятки раз более насыщенными, чем те, что обычно раскиданы по всей планете, магическими потоками. И могли быть открыты только истинным магом с примесью драконьей крови. Другие маги не могли работать со столь мощными энергетическими колодцами, которыми заперты порталы. Не то строение клеток, нужны были особые гены, которые и обрели маги древних кланов с помощью мутации, которую провели драконы. Отклонять силовой поток колодца и освобождать окна порталов теперь могли не только драконы, но и назвавшиеся в их честь драконьи воины.

Кланы, попав через порталы на планету-близнец, немного попутешествовали, изучив потенциал только начинающих развитие даургов — молодой и чрезвычайно воинственной расы, и перестали обращать внимание на их мир, понадеявшись на сверхмощные, закрывающие порталы магические колодцы.

Это оказалось самой большой в истории кланов ошибкой. Любопытный и весьма воинственный зеленокожий народ мало того что сумел развить свои магические способности — не предел мечтаний конечно и до кланов драконов им было очень далеко. Но даурги смогли построить техногенную цивилизацию, объединить магию с физикой и создать мощнейшее оружие, в том числе и ядерное. Серией беспрерывных войн даурги полностью истощили магическое поле своей Земли и вызвали катаклизмы планетарного масштаба. Планета билась в агонии. В один не лучший для драконьих воинов день, найдя порталы на месте особо сильных колодцев, даурги отправили экспедицию и обнаружили цветущий мир. Кланы встретили безобидных ученых-исследователей и не прочли в их мыслях ничего дурного — это действительно были существа влюбленные в науку и не замышлявшие зла. В течение нескольких лет пришельцы жили среди драконьих воинов, изучая их возможности и историю. А затем попросили вернуть их назад, к семьям. Драконьи воины открыли портал и отпустили их. Через десяток лет даурги, как саранча, многомиллионной толпой хлынули на цветущую планету через все порталы. С помощью ядерного и магического оружия даурги принялись уничтожать молодые расы и исковеркали половину планеты. Драконьи кланы пытались договориться, применяли силу, но фанатичные безумцы не понимали никаких доводов. Вся их энергия была направлена на уничтожение всех и вся, в том числе и себя. В результате разразилась опустошительная война. Даурги компенсировали магическое превосходство драконьих кланов миллионами воинов, которые все лезли и лезли через порталы, убегая с гибнущей планеты-близнеца. И так немногочисленные кланы стали ещё меньше, а их мир постепенно превращался в безжизненную пустыню, магические колодцы были практически истощены.

От воспоминаний князя отвлек невнятный шум. Ещё слегка напоминающий глюки замурованного в безмолвии подземелья мозга, пытающегося нарушить тишину собственными звуковыми призраками, что бы не сойти с ума.

— Но, я ведь не так уж и долго тут провалялся, — подумал князь, отлично зная, что для такого эффекта, когда мозг начинает заполнять тишину призрачными звуками, необходимы десятки часов. Мстислав вновь пробился магическим взором сквозь толщу скал и обрадовался.

— Велимир??!

— А ты кого ожидал увидеть? — мыслеобраз главы клана Крыльев Дракона был полон неподдельной радости. — Жив, зараза!

— Что с городом? — Мстислав напрягся, ожидая самые дурные вести.

— Нет больше города... — последовал убийственный ответ. — Все мертвы. Ты один выжил...

Сверху раздался ясный звук ультразвуковых фрез, режущих камень точно масло. Тысячетонная плита, нависавшая над головой, рывком поднялась и взмыла в серые небеса, осыпав Мстислава мелкой каменной крошкой.

— Руку давай, — проговорил Велимир.

Мстислав прищурился от яркого света серого дня, показавшегося ослепительным после абсолютной тьмы склепа. Ухватился за стальную перчатку друга и взлетел вверх.

Покачиваясь, встал подле друга, закованного в блестевшие синим, черные доспехи. Глаза быстро привыкли к сумраку и слезы потекли по обгоревшей коже.

Многомиллионного города больше не было. Не стало высоченных ажурных зданий. Не стало прекрасных садов, тенистых аллей и причудливых фонтанов. И не стало людей. Со свинцового неба на дымящиеся и все ещё пышущие жаром куски мегалитических сооружений, ставших обугленной братской могилой, не переставая, сыпались крупные хлопья пепла.

— Мстислав, — отвлек князя, завороженного картиной апокалипсиса, мягкий зов друга. — Нам пора. Больше нет городов, некого защищать. Одна цитадель у нас осталась...

Легкая ви-мана плавала в полуметре над обломками, из которых Велимир вызволил друга. Мстислав запрыгнул на платформу и встал у руля. Велимир и двое сопровождающих бойцов, проводив уважительными взглядами выжившего сильнейшего мага кланов, пристегнулись на сиденьях. Мстислав опустил многослойное защитное стекло, отсекая все внешние воздействия, и мысленно проложил маршрут.

Работа кипела. Город Хуракан, бывшая столица клана Клыков Дракона, а вот уже более пятидесяти тысяч лет музей, быстро возвращал свой почти утраченный звериный лик. Спешно надстраивали до шестидесяти метров в высоту извилистые, наклоненные назад под строго выдержанным углом зигзагообразные стены, способные выдержать и, преобразовав, рассеять ударную волну практически неограниченной мощности. Повсюду висели и сновали черные, отблескивающие синим под лучами жаркого солнца ви-маны, перенося и укладывая тысячетонные каменные плиты, вырезанные в горах Ардана в десятке километрах от Хуракана. Стены города, выстраиваемые по всем правилам военного искусства, когда сильные маги защищаются от ещё сильнейших, с высоты птичьего полета были похожи на муравейник.

Мстислав, управляя транспортом, оценил скорость действий защитников последней цитадели, своего родного города, который после заключения мира более пятидесяти тысяч лет назад, общими усилиями объединившихся кланов был превращен в музей войны.

Кто-то снимал обнулители масс с уже уложенных плит. Кто-то, сидя в зависших сверху платформах, довершал обработку укладки ультразвуковыми фрезами. В этой работе нужна была аккуратность и точность. Ви-мана зависала, каменщик выставлял строгую привязку и мысленно задавал программу артефакту. Минута, и длинный, стометровый участок стены шестидесятиметровой высоты принимал совершенный вид, сверкая идеально-ровной серой полировкой. Одетые в легкие синие хлопковые шорты и безрукавки, обутые в кожаные сандалии, свободные от вахты воины и женщины, манипулируя локальными гравитационными полями, скидывали обрезки камня на грузовые платформы.

— Зачем убирать мусор? И к чему этот внешний глянец? — устало подумал Мстислав, спрыгивая на плитку площади перед центральными воротами. — Времени и так мало...

— Ты не прав, князь. Мусор убрать нужно — меньше потребуется энергии на телепортацию этой махины. А насчет внешнего лоска — тут необходимо соблюсти точные геометрические факторы, совершенные углы и шлифовку, чтобы все не развалилось после первого же удара.

Князь сделал несколько шагов по напоминавшим черное зеркальное стекло плитам площади и остановился перед многотонным ящером.

— А внутренней сцепки не достаточно? — капризно поинтересовался Мстислав.

Сил на споры после пяти суток без сна и затяжных боев просто не осталось. Хотелось опуститься на черные зеркала теплых плит и забыться сном без сновидений. Забыть крики и стоны воинов, доверивших ему свои жизни.

— Сцепка важна. Заушины по торцам плит, идеально входящие в выемки по своим габаритам, плюс стальные стяжки в особо уязвимых местах, тут бесспорно играют важнейшую роль, — Эльнир, чувствуя состояние друга, разговаривал с ним точно с неразумным младенцем. — Но ты не забывай об интерференции взрывной волны, где важна и сама шлифовка блоков.

— Да знаю я, — отмахнулся Мстислав. — Просто устал... Сколько нужно продержаться?

— До окончания постройки сборщиков и установки Последнего Довода примерно два часа. Первую волну мы ожидаем через полтора...

— У меня есть время привести себя в порядок, — проворчал князь, направляясь к жилому комплексу. И подумал: — Что бы помереть чистеньким...

— Не надо думать о Свете, — уловил князь мысль дракона. — Ты нужен живым. На тебя надеются тысячи людей!!!

Его ждали. Жена, которая уже успела выплакать все глаза. Младшая дочь. И неразлучная парочка, которую он бы предпочел представить в Свете.

Светлана, быстро обменявшись с мужем мыслеобразами, взяв за руку десятилетнюю дочь, которой очень хотелось поиграть с отцом в построй-уничтожь артефакт, гордо проследовала в приготовленный для Мстислава дом.

Мстислав, с улыбкой проводив глазами показавшую язык дочку, пшеничные локоны которой мать увязала в тяжелую косу, перевел окрасившийся сталью взгляд на парочку одетых в шорты и безрукавки князей, казавшихся голыми на фоне его закованной в черную сталь фигуры.

— Что вам? — коротко поинтересовался Мстислав, буравя хмурые лица тяжелым взглядом.

— Ты потерял больше тысячи драконьих воинов! — выпалил Любомысл, глава клана Шипов Дракона.

— И чего ты добился?! — поддакнул Ярослав, лидер клана Когтей. — Не взирая на поддержку миллионов варваров, ты проиграл!

— Я дал вам время, — тихо ответил Мстислав, которого давным-давно утомили эти склоки. — Вы живы? Не так ли???

— Ты хочешь сказать, что мы струсили??? — окрысился Любомысл.

— Нет. Вы оба храбрее всех на свете, и Свет тому свидетель! — Мстислав начинал закипать.

Вокруг потрескивал воздух, насыщаемый магической силой. Князья, пытавшиеся устроить Мстиславу разнос за потерянных бойцов и уничтоженный город, забыли, что он сильнейший среди равных. И отпрянули, поняв, что слишком заигрались в своих интригах.

— Время придет, непокорный ублюдок! И я вывешу твои кишки на солнце, а ты ещё будешь жив! И будешь смотреть на свой распоротый живот!!! — подумал Любомысл, закрыв разум.

— Я всегда готов к твоим услугам, — бросил Мстислав, и шагнул к дому, оставляя за спиной оторопевшего от его непонятных слов Ярослава и покрасневшего от злобы и стыда Любомысла.

Поравнявшись с входом в трехэтажный дом с узкими окнами-бойницами, Мстислав приложил руку к выемке под ладонь слева. Дверь мигнула синей рябью и створки разошлись, утонув в стенах. Князь ещё пару секунд подержал руку на теплой стене, выставляя доступ только для гостей, близких ему по генотипу. Если попытается войти кто-то не из его семьи, взвоет неслышная сирена, и активируются защитные артефакты.

— Мой дом — моя крепость! — пробурчал Мстислав, шагнув в прохладу обширной комнаты, гостевой первого этажа.

Светлана ждала его. Она успела сменить строгие жилет и брюки на просторный и легкий, но в тоже время подчеркивающий ее идеальные формы, короткий сарафан.

— Где Любава? — спросил он, окинув взглядом показавшееся пустым без его любимицы вырезанное в камне помещение.

— С няней в саду, наверху, — тихий мыслеобраз Светланы немного успокоил разгоряченное сознание, минуту назад готовое к безжалостной битве.

Князь, подчиняясь тонким пальцам жены, скользившим по швам доспехов, которые мог открыть только он или кто-то из его близкой родни, пробежался взглядом по знакомой комнате, в которой вырос. Давно. Очень давно, уже и память истерлась о событиях детства. Каменные столики с пузатыми кварцитовыми вазами со стоявшими в узких горлышках свежими полевыми цветами, аромат которых щекотал ноздри, прогоняя запах горелой плоти, казалось бы, навсегда въевшийся в сознание. Каменные диванчики, укрытые мягкими термоковриками, манили своими уютными объятьями. Жутко хотелось упасть среди этого островка спокойствия и забыться. Хотя бы на час...

— Не время... — тихо прошелестела мысль жены, аккуратно и, боясь потревожить все ещё воспаленную кожу, снимавшей посеченную и исковерканную броню с любимого.

Мстислав мягко отстранил ее, и вновь проклял тот день, ещё и месяца не прошло, когда, отражая атаку первой волны даургов, на Сирене погибли двое их старших сыновей. Вспомнил ту безмолвную истерику и боль любимой, от которой хотелось убивать. Он тогда не вынес общую боль и умчался на Сирену, континент, который издревле славился своими певицами. Оооооо, как же он отомстил! Он уничтожил больше сотни миллионов зеленомордых, выкашивая их летающие крепости, по ночам вырезая уснувшие лагеря. Вот только это не добавило спокойствия его душе. Кровь текла по клинку, а давно ставшая циничной душа, казалось бы, зацементированная и обугленная тысячелетиями, не успокаивалась.

— Перестань, — попросила Светлана, которая была с ним уже тысячи лет и понимала с ещё несформировавшейся мысли. — Я бассейн наполнила. Иди, смой грязь и всю эту ненависть. И... Я тебя люблю.

Мстислав рассеянно кивнул и прошлепал босыми ногами по черным зеркалам плитки к водным альковам.

Прохлада воды бассейна бурными струями смыла грязь. Мстислав вытянул ноги и, погрузившись по шею, расслабился, отдаваясь течению воды. Внимательно проинспектировав организм, медленно заставил расслабиться каждую мышцу. Поспать времени просто не оставалось, поэтому он углубился в медитацию. Волны воды, насыщенные воздухом, мягко убаюкивали сознание, оставшееся без мыслей. Ускоряли регенерацию уже почти зажившей кожи и выводя с потом радиацию. Усталость и все негативные эмоции перестраивали молекулы воды, уносясь навсегда. Бассейн, очищая сознание, в очередной раз, подчиняясь программе, сменил воду, омыв тело князя родниковой, чуть-чуть подогретой водой.

Мстислава вывели из забыться теплые ладони Светланы, скользнувшие по груди.

— Успокоился? — тихий глубокий голос любимой все же выдал весь вулкан бушующей страсти.

Мстислав, который полностью восстановил силы и урегулировал все обменные процессы организма, рванул руку, опрокидывая Светлану в прохладу воды.

— С тобой я никогда не буду спокоен! — глядя в расширенные глаза своей половинки, проговорил князь.

Горячие губы любимой отбросили далеко за вселенную все проблемы и боль.

Через полчаса, держа шлем подмышкой, закованный в новенькие доспехи, со щитом и мечом за спиной, посвежевший Мстислав вышагивал по черным плитам к центру городка. Обогнув жилые комплексы, похожие на маленькие крепости, он остановился. Черное, перемешанное с керамикой и металлом стекло полукилометровой площади отсвечивало в лучах скользящего к горизонту все ещё жаркого солнца.

— Не надолго, — хмыкнул князь.

— Ты прав, княже, — проговорил Эльнир, усевшийся перед гигантской пирамидой. Оглянувшись, приглашающее повел крылом. — Планета сошла с орбиты, благодаря ядерным ударам. Остановится на стационарную она очень нескоро. И кто бы что не говорил из твоих "друзей" князей, эта Земля умирает. Будет большо-о-ой ледник! Вот тебе последний отчет по состоянию магического поля планеты.

Князь принял сжатый мыслеобраз дракона и развернул в сознании. Перед закрытыми глазами потекли ровные строчки цифр и замелькали причудливые графики.

— Хватит? — открыв глаза, поинтересовался человек.

— Должно хватить, ещё и останется на защиту до момента активации, — подтвердил дракон. — Ты присядь, сейчас будет кульминация представления!

Мстислав присел на плиты возле дракона, внимательно наблюдая за действиями самого искусного и древнего архитектора объединенных кланов.

Твердислав созидал. За его работой наблюдали все драконы, удобно устроившиеся по периметру площади, и даже теплое солнышко не заставило их древний и искушенный разум задремать. Тот, кто видел работы архитектора, никогда не мог забыть композиции, порождающие нужные автору эмоции и режущие нервы формы и идеи.

Твердислав не признавал родства ни с одним из кланов.

— Я за мир, а все ваши склоки мне побоку! — был его девиз.

Скольких трудов стоило Эльниру уговорить его, не бравшего никогда оружие в руки, построить сей грандиозный артефакт. Который сулил окончательную погибель этой планеты. Единственный аргумент, который подействовал: — Не останется кому смотреть на твои работы, и оценить всю их гармонию и красоту.

Сотня драконов, собравшаяся на площади, с неподдельным интересом наблюдала за работой Мастера.

— Художник! — без издевки прокомментировал действия Твердислава Эльнир.

Мстислав кивнул, завороженный действиями строителя. Подмастерья, притащившие мегалиты, старались побыстрее ретироваться, поменьше обращая на себя внимание учителя. Он творил. Выверял углы, шлифовал. И все это без многокоординатных артефактов. Сам просчитывал нужные симметрии, сам укладывал и метался вокруг пирамид, сидя в одноместной ви-мане. Он за восемь часов успел демонтировать одну старую и выложить три новеньких пирамиды! Сам!!! Правда, истратив мегамаги энергии.

— Когда уже? — нетерпеливо поинтересовался Мстислав, наблюдая за шустрым магом-зодчим.

— Сейчас самое интересное будет, а потом уже общая грубая работа, — благоговейно отозвался Эльнир, во все глаза наблюдая за действиями зависшего над своим шедевром Твердиславом.

По всей площади были выложены пачки отшлифованных до зеркального блеска черных металлизированных стекол, структура которых могла выдержать миллионы градусов и запредельное давление. По мановению рук архитектора кусочки мозаики взмыли в воздух и в течение нескольких секунд облепили тройку пирамид, засверкав на солнце точнейшей укладкой и идеальной полировкой.

— Потряс!!! — восхитился Мстислав.

Драконы дружно взревели. Даже им неподвластно было подобное искусство.

Ви-мана архитектора подлетела к Эльниру.

— Весьма оригинальная конструкция... — проговорил князь, рассматривая прозрачное днище зависшего над головой диска с черной каймой.

— Тшш... — прошипел дракон. — Не мешай ему.

— Ну что, кожаный нос! — крикнул высунувший голову через борт ви-маны Твердислав. — Готов творить свой Последний Довод?

— Эк он тебя!!! — весело удивился Мстислав столь панибратскому отношению. И подозрительно покосился на ящера. — Пили вместе?! Сколько выжрал?

— Гы, — засмущался дракон. — Ну... Я...

— Чего ты виляешь, как девственница?! Сколько?

— Я бочечку! Не боле! — оправдывался дракон.

— Во горло! Тыщу литров выжрать — и ни в одном глазу!!! — поразился князь. — То-то от тебя разит, что от винокурни! Уважаю. Мне б такую глотку...

— Тут подвалы для посетителей полны этих бочек, причем винчик столетних выдержек! — капризно проворчал Эльнир. — А вдруг не успеем — чего добру пропадать? Плюс, пока я уговорил этого Твердоло.. Гм, Твердислава. Очень пришлось постараться! Так что ты мне ещё и спасибо должен сказать!

— Так чё там, Эльнирушка, ты мне покажешь структурку, или мне самому выдумывать??? — заорал разнервничавшийся Твердислав, кружа над препирающейся парочкой.

— Все, иду-иду, — пробасил дракон и повернул бронированную башку к старому другу. — Некогда мне тут обсуждать вместительность моего желудка. Строить артефакт надо!

— Давай, и постарайся побыстрее справиться. Мне за вашу медлительность на стенах отдуваться придется, — князь резво вскочил с теплых плит и прокричал: — Привет, Твердислав!

— О, князь! — архитектор приложился к синего стекла бутылке с вином. — Видал, что я тут наваял?!

Твердислав провел воистину грандиозную работу. Выстроил сеть пирамид, взяв за основу опыт войн тысячелетней давности. Самая громадная, в сто пятьдесят метров высотой пирамида, не считая фундамента под землей, служила сборщиком энергии. Вторая пирамида, чуть поменьше на десяток метров — дополнительный обменник-сборщик. Но основной ее функцией была регуляция сейсмической активности планеты. Такие пирамидки были построены по всей планете после заключения мира между кланами пятьдесят тысяч лет назад, когда, объединившись, драконьи воины спасали бившуюся в судорогах планету от последствий боевых действий. Но те, древние пирамиды-сейсморегуляторы были намного меньше. У этой же была очень сложная задача — сдержать сейсмические возмущения на новой планете после телепортации. А уж совсем маленькой пирамидке, двадцати метров в высоту, было суждено стать основой для артефакта Последний Довод. И сожрать всю накопленную сборщиками энергию.

— Видел, — улыбнулся князь. — Ты молодец. Я в восхищении!!!

Архитектор принял восторг Мстислава как должное, и помчался к верхушке самой маленькой пирамидки. Как и у остальных двух, вершина была вырезана из цельного алмаза, сверкавшего на солнце идеально отполированными гранями. Эльнир в два взмаха крыльями приземлился возле пирамиды-малютки и встал на дыбы, опершись на шипастый хвост. Крылья обволокли пирамиду, а передние лапы крепко вцепились в верхушку. Взгляд дракона впился в алмаз на вершине, оказавшийся как раз на уровне его глаз. Твердислав завис напротив.

— Князь, — пришел посыл от Велимира. — Тут гость прилетел, ты его должен помнить... Он зеленый, и если через пять минут тебя не будет, я больше не смогу сдерживать народ!

— Бегу! — отозвался Мстислав и помчался к галереям.

До галерей Мороза, названных так в честь предыдущего князя клана Клыков Дракона, который и построил в северной части города эту гигантскую усечённую пирамиду с колоннадой на верхней площадке, Мстислав добежал за две минуты. Взлетая по широким, белым с голубыми прожилками ступеням на третий ярус, составленный из пятиметрового диаметра колонн, князь оглянулся и хмыкнул — за северной стеной, на зеленой равнине, опершись на лапы, отблескивая на солнце хищными воронеными обводами стоял тяжелый бомбардировщик даургов.

Князь выскочил на верхний ярус галерей и осмотрелся. Здесь собралось очень разношерстное и полное ненависти общество. Ярослав с десятком воинов стоял правее трона. Всклокоченный Велимир со своими воинами занял место левее. А непосредственно перед троном, а, по сути, пультом управления всеми артефактами галерей Мороза и защитой стен, возвышалась серебристая двухметровая фигура даурга. На троне, вырезанном из куска черной скалы, удобно расположив рученьки на поручнях, устроился князь Любомысл... Вокруг трона выстроился десяток лучших боевых магов клана Шипов Дракона.

Гомон и ругань с появлением Мстислава мгновенно утихли. Любомысл, не снимая шлема, который оставлял незакрытыми только глаза и губы, ухмыльнулся.

— Ты опоздал, князь, — проскрежетал глава клана Шипов. — Но не расстраивайся, мы уже все решили...

— Ты чего туда залез?! — проговорил Мстислав тоном отчитывающего шаловливого ребенка папочки. — Песочницы внизу остались.

— Ты! — взвизгнул Любомысл. — Потерял доверие кланов!

— Это каких же? — полюбопытствовал князь, вышагивая к трону.

Воины Любомысла ощетинились клинками. Из-за бело-голубых колонн вывалился десяток лучших мечников и боевых магов клана Клыков, которых успел призвать Велимир.

Бойцы Любомысла отпрянули, оглядываясь на своего побледневшего князя.

— Совет решил, большинством, в твое отсутствие! — проорал Ярослав, подстрекая к атаке своих колеблющихся соплеменников.

— Теперь я присутствую, — улыбнулся Мстислав. — Двое против двух. Но я ещё не слышал претензий?

— Ты не смог отразить волну даургов! — выпалил оправившийся Любомысл, вцепившись в подлокотники. — И погубил слишком многих воинов кланов. Тебе нет больше веры! Ты выставил себя бездарным лидером и полководцем! И после всех твоих проколов сюда ещё посмел прилететь зеленомордый, с просьбой о встрече с тобой!!!

— О госте поговорим позже, так как я пока ещё не знаю суть проблемы. А в остальном — слишком много возгласов, не подтвержденных фактами, — тихо проговорил Мстислав. — Я не буду оправдываться, но то, что ты сейчас тут сидишь и греешься на солнышке — целиком заслуга павших воинов. И моя. Я сдержал многомиллионную орду, ценой жизней тысяч драконьих воинов, и миллионов, как ты их называешь, варваров. Я был готов к смерти и искал ее — но я выжил. И не дам какому-то шакалу обгадить память о воинах, павших в защиту моих родных и близких! И твою защиту!

Любомысл вскочил с трона: — Убейте его! Он противится воле Верховного Князя!!!

— Какой же ты верховный князь, гнида, — проворчал Велимир, выступая вперед.

— Давай решим как раньше, — предложил Мстислав и надел шлем. — На заре времен. Только храбрость и сила. Слабо?!

Воины Любомысла и Ярослава облегченно замерли, прекрасно зная боевые качества кланов Клыков и Крыльев, и не готовые уйти к Свету. Ведь именно кланы Шипов и Когтей тысячи лет назад, под угрозой полного истребления, запросили мира.

Любомысл, покраснев, спрыгнул с трона. Сорвал со спины щит и обнажил меч.

— Я ждал этого момента очень давно! — выпалил он. — Сейчас ты умоешься кровью!

— Ты только забыл упомянуть — чьей, — холодно улыбнулся Мстислав, отбрасывая щит и выхватывая меч. — Ты всегда был недоумком!

Щит здесь не нужен был вовсе. Любомысл, заигравшись в своих интригах, совсем забыл о тактике боя в отсутствие магических ударов. А щит-артефакт в таких условиях только замедлял воина. Сполна хватало доспехов драконьей стали.

Молчаливо взиравший на всю эту свару даург шагнул к колоннам. Воины четырех кланов встали в круг, соткав пелену Магической Суши.

Мстислава и Любомысла объединяла общая, старинная ненависть, от времени ставшая только выдержанней и крепче. Закованных в одинаковые полные доспехи, князей все же можно было различить, благодаря чеканке на груди и спине. У Мстислава это была оскаленная пасть дракона, а Любомысл красовался изображением обернувшего вокруг себя шипастый хвост того же, общего для всех четырех кланов, крылатого символа мудрости и силы. Кроме декоративной функции, чеканка служила ещё и ребрами жесткости, усиливая и так крепкую броню над жизненно важными органами. Пояс понизу отблескивавшего синим черного панциря, как и все сочленения доспехов, был сделан из подвижных, не стеснявших свободу движений стальных пластин.

Пробить такой доспех можно было точным и сильным ударом клинка, изготовленного из такого же высокоуглеродистого сплава с измененной магией кристаллической решеткой, что и броня.

Князья, сверля друг друга взглядами сквозь прорези шлемов, несколько секунд кружили внутри арены, созданной замершими и с виду спокойными воинами четырех кланов. Но только с виду. В душах же их бушевал азарт и клокотала тысячелетняя ненависть, грозя прорвать барьеры старых договоров и этических норм, и обернуться побоищем.

— Как все-таки легко нас отбросить к варварскому состоянию, — отстраненно подумал Мстислав. — Кризис, угроза семьям — и все наши лучшие черты вновь всплыли...

Мстислав застыл, как и его противник. Секунду они стояли неподвижно. Первым ударил нетерпеливый Любомысл. Метнувшись вперед и высоко подпрыгнув, он вложил всю силу в прямой молниеносный удар, намереваясь закончить бой досрочно. Мстислав с легкостью ушел в сторону и ударил в ответ. Его выпад врезал в спину набравшему скорость противнику но, скользнув вдогонку по чеканке на панцире, всего лишь высек искры. Ну и немного подтолкнул. Любомысл потерял равновесие и грохнулся на плиты галереи. Кувыркнулся и встретил рубящий удар в лицо жестким блоком. Резонанс мечей отдался болью в окованных сталью кистях и князья отпрыгнули.

Любомысл все же не был недоумком, да и Мстислав это прекрасно знал. После схватки, которая случилась тысячи лет назад, князь Шипов Дракона неустанно шлифовал навыки мечника. Каждый день, из года в год. В надежде, когда-нибудь, вновь встретиться с опозорившим его князем в последней битве. Любомысл лелеял эту мечту и с упоением отдавался тренировкам. И вот сей миг настал!

Любомысл сделал два быстрых шажка и ударил мечом, целя в глаза. Мстислав парировал, отведя клинком лезвие врага вверх. Любомысл крутанулся волчком и врезал зазубренным краем щита в шлем противнику. Мстислав выгнулся дугой, пропуская щит. Лицо обдало ветром, а уши свистом, немного загустевшим от ускоренного восприятия. Опустив свободную руку на теплые плиты, чем получил дополнительную точку опоры, Мстислав толчковым ударом ноги отшвырнул уже праздновавшего победу умника. Любомысл, получив крепкий пинок в живот, покрытый подвижной системой стальных пластин, закашлялся. Быстро восстановив дыхание, закрылся щитом и выставил вперед клинок.

Усмехнувшись, Мстислав прошелся по кругу, не сводя глаз с нацеленного ему в лицо клинка. Любомысл медленно поворачивался, не отводя жало и закрываясь щитом. Выдернув из-за пояса дагу, Мстислав прыгнул. Удар меча Любомысл встретил щитом и попытался отклонить выпад кинжала клинком. Меч Мстислава, выплескивая искры, со скрежетом прошелся вдоль щита, а кинжал, поймав острие меча противника в ловушку в виде расходящихся в сторону клыков, с треском обломил клинок. Мстислав, поломав движением кисти меч Любомысла, добавил скорости и локтем той же руки врезал в шлем противника. Ошеломленный Любомысл отпрянул, пытаясь уйти от дыхнувшего в лицо Света. Но Мстислав был неумолим. Выпустив из левой руки дагу, он шагнул вперед и тяжелым шаром навершия меча саданул снизу вверх, срывая шлем с князя Шипов Дракона. Удар стальной перчаткой в переносицу высек тысячи игривых зайчиков и тучи разноцветных искорок в мозгу Любомысла.

С дребезгом Любомысл рухнул на белые с голубыми прожилками плиты, крепко приложившись всем телом. Дыхание перехватило. Сквозь выступившие от боли слезы и туман от поцелуя затылка и плиты, он со страхом наблюдал за упавшим на колено князем.

В глазах, перед тем, как померк свет от удара в лоб, проплыло воспоминание, когда Мстислав, накануне подписания Договора Реставрации, встретив его в пылу сечи на Радужном поле, точно также, уронив на землю, ударом окованного в сталь кулака вышиб ему передние зубы. Гвардия тогда вовремя успела и оттеснила главу Клыков Дракона, не позволив добить своего князя. Зубки-то выросли за неделю, а вот насмешки за спиной, в течение столетий...

— Всем вон! — прогремел Мстислав, не отрывая глаз от потерявшего сознание Любомысла. — Кроме посла!

Воины трех кланов, послушно склонив головы, поспешили к подножию галерей. Велимир подталкивал вцепившегося в эфес Ярослава, который, неодобрительно покачав головой, все-таки подчинился.

— Я не трону вашего князя! — уверил Мстислав десяток бойцов с вытесненным изображением обернувшего вокруг себя шипастый хвост дракона.

Проследив взглядом за неуверенно пошаркавшими к лестнице воинами клана Шипов и дождавшись тишины, Мстислав, не вставая с колена, потормошил противника.

— Навспоминался? — мягко поинтересовался Мстислав, своим силуэтом закрывая солнце. Протянул руку и рывком помог Любомыслу встать. — Я уже и забыл тот момент. И не стоило мне его напоминать... Память, тысячелетняя, выкидывает странные фортели. Я позабыл, чем тебя обидел. Спасибо, что напомнил — в тот момент я готов был тебя убить. Но не сейчас. Мы заключили договор. И все ещё его блюдем!

Любомысл, уняв струившуюся из носа кровь, напряженно слушал и попытался перебить: — Но ты...

— Я ещё не закончил! — жестко оборвал Мстислав. — То время — это прошлое. Сейчас другая жизнь и иные приоритеты. Твои обиды сейчас — это рябь на зеркале междоусобицы, которая, пережив шторм, затихла. Мы смогли найти компромисс в тех войнах. Сейчас у нас другой враг, очень сильный общий враг. И твои прошлые обиды только мешают выжить кланам. А вспышка былой ненависти только ускорит нашу смерть!

Князь клана Клыков, задумавшись, прошелся к колоннам, вернулся. Вновь прошел к многотонным шпилям.

Любомыслу это быстро наскучило: — Хорош мельтешить, князь!

— Сказал, как плюнул, — ухмыльнулся Мстислав. Полюбовался на заигравшие желваки былого врага и проронил: — Не пенься. Я планирую нашу оборону, и забываюсь иногда.

Любомысл, собираясь выпалить очередную гадость и требование, задумался. Прогулялся по плитам, забросил за спину поцарапанный щит, поднял и тут же отшвырнул обломанный меч. Покосился на неподвижного даурга.

И спросил: — Чего ты хочешь?

— Я хочу выжить, — тихо ответил Мстислав. Устало снял шлем и стальные перчатки. Бросил на пол и потер мокрую от пота бритую макушку. — Я хочу уйти на другую планету с наименьшими потерями. А времени осталось — и ты это прекрасно знаешь — ох как мало!

— Что нужно от меня?— наконец процедил Любомысл, очень хорошо подумав.

— Сиди на Троне.

— Не понял?! — удивился Любомысл, недоверчиво пронзив Мстислава взглядом. — Что ты имеешь в виду?

— Ты ведь очень хорошо освоил все функции Трона, — устало проронил Мстислав, опускаясь на каменный престол. — Креслице, желанное, ты изучил от и до. Из тебя получится хороший координатор.

— А ты? — все ещё не понимая, спросил Любомысл.

— А я пойду на стены, — с грустью усмехнулся Мстислав. — Там мое место.

— Но почему? — не понял Любомысл, ненависть которого оттеснили любопытство и разумные доводы врага.

— Ты лучший, кто справится с артефактами защиты, — развел руками Мстислав. — А я лучший в поле, в сече.

Мстислав спрыгнул с Трона, подошел к Любомыслу. Взял за плечо.

— Садись, считай!

Любомысл медленно кивнул, ещё несколько секунд взвешивал все доводы и слова противника, и встряхнулся: — Сколько тебе надо?

— Хотя бы треть.

— Не, — Любомысл уже устроился на Троне и прикрыл глаза. — Четверть. Тебе ведь тоже Эльнир предоставил отчет?

— Предоставил, — проворчал Мстислав и задумчиво потер гладковыбритый подбородок. — Но четверть — маловато.

— Больше не могу, — открыв глаза, развел руками Любомысл. — Я исхожу из данных Эльнира. Энергии у планеты осталось не густо. Две четверти уйдет на телепортацию. Четверть мне, а то я бы и все взял, да вот только Трон за такой короткий промежуток времени не сдюжит более мощной нагрузки. Артефакты и машины ведь не мы — у этих бездушных, но верных до конца штуковин есть свой предел прочности. В отличие от нас...

Любомысл поморщился, прекрасно понимая, как сложно ему будет работать с защитой города на пределе мощности и даже пожалел князя, осознавая, что в случае массированной атаки двух ожидаемых волн Трон не справится, и Мстиславу и воинам на стенах небо покажется с овчинку.

— А если Эльнир не уложится в отпущенный им же самим срок? — содрогнувшись, представил себе картину неудачи Любомысл. — Когда ресурс, оставленный для Галерей Мороза, иссякнет, город прикроет в случае прорыва последний резерв Трона, который вытянет всю магическую силу из драконьих воинов в округе десяти километров и жизненную энергию из любых тварей — будь то мошка или даург. Но толку от этого резерва почти никакого, ведь обессиленные маги будут беспомощны, точно слепые котята. И это будет всего лишь недолгая отсрочка конца. Как только подойдут следующие части армии даургов, тут и состоится встреча со Светом, которой он так долго избегал...

Любомысл отогнал невеселые думы, вернувшись к реальности: — Остаток можешь использовать по-своему усмотрению.

— А что тут смотреть, — зло бросил Мстислав, покосившись в сторону даурга. — Этого не хватит, что бы сдержать две волны. Даже для одного боя мало!

— Ну, я ещё не бог, — пожал плечами Любомысл, уже без ненависти вглядываясь в лицо погруженного в мучительные раздумья Мстислава. — Давай испросим, какого хера приперся зеленый. Может, он пришел просить мира?

Помня, сколько раз драконьи воины предлагали заключить мир даургам, ещё в самом начале противостояния, Любомысл горько усмехнулся собственной глупой шутке. Сейчас примирение было невозможно — слишком сильна обоюдная ненависть, а времени остыть попросту нет. Планета гибла. Жизни детей и жен не давали Любомыслу покоя. Только из-за нешуточных переживаний об их судьбе он не выдержал и полез в драку, нарушив договор и пытаясь исправить ситуацию, уже почти накрывшуюся гранитным тазиком.

— Давай спросим, — согласился Мстислав, с трудом улавливая лишь оттенки бури чувств, бушующих в душе Любомысла. — А ты молодец! Мало того, что дополнительные барьеры поставил, так ещё и артефакты-блоки нацепил!

— Да пошел ты... — беззлобно проворчал князь Шипов Дракона, и вперился взглядом в серебристую долговязую фигуру. — Че надо, урод?

— Полегче, — скривившись, осадил сородича князь Клыков Дракона, и обратился к даургу: — Зачем ты пришел, Аль-Гурах?

— Я пришел просить прощенья! — прогрохотал через усилители даург, казавшийся плавающим серебристым призраком.

Жидкая броня пришельца переливалась рябью под малейшим дуновеньем ветра. Даург опомнился и мысленным усилием заставил стечь защиту с головы. Участок брони, потреблявшей мегамаги энергии в бою, да и в штатном режиме немногим меньше, серебристыми каплями послушно стек с лица. Но даург не спешил снимать блоки пси-защиты.

— Усталость и боль, — тотчас мысленно отметил Мстислав, поднаторевший в понимании мимики даургов за годы общения с первыми пришельцами из умирающего мира. — А что защиту не убрал — учатся, шельмы!

Последняя безмолвная фраза была адресована Любомыслу. Тот только слегка качнул головой и уточнил: — Ну, урод, а что тебе от прощенья нашего?

— Уйди! — мысленно воскликнул Мстислав.

— А?! — опешил Любомысл.

— Не мешай, — мягко попросил Мстислав. — Ты только нагнетаешь. А я чувствую, что благодаря Аль-Гураху мы сможем уцелеть.

— Ты провидцем давно стал? Преодолел Горизонт Событий, связанный с нашими вероятностями? — мысленно фыркнул Любомысл, но, все же послушав князя, слез с Трона и ушел к ступеням.

Подойдя к краю площадки, уселся на ступеньке и окинул взглядом панораму внизу. Почувствовав резкое насыщение энергетического поля вокруг, Любомысл перестроил зрение на магический диапазон. Как раз вовремя. Твердислав, уже закончивший сооружение пирамидального комплекса и вместе с Эльниром зависший над сердцем Последнего Довода, активировал сборщики. Тысячи невидимых обычным зрением ярко-голубых жгутов потянулись со всех сторон горизонта к самой крупной пирамиде. Вонзившись в венчавший ее алмаз, заставив его засиять ослепительным солнцем, потоки пульсировали и, медленно истончаясь, втягивались внутрь.

— Вашу мать, — пробурчал Любомысл, наблюдая за аккумулированием остатков магической энергии Земли. — Красиво-то как!

Толстенные потоки магической энергии вливались в светящийся тусклым багровым светом алмаз на вершине гигантской пирамиды и уходили внутрь. Сборщик, накопив максимальное количество мегамаг, выплеснул уже добела раскаленный луч из центрального проема южной грани. Луч уперся в чуть меньшую пирамиду и, отбившись от зеркала кристалла в глубине, устремился к вершине. Войдя в алмаз на верхушке, отразившись от граней и попав в ловушку плетений, вернулся к алмазу основного концентратора. Ослепительный контур, образованный сверхмощным потоком магической энергии, пульсировал, все увеличивая мощность, постепенно становясь видимым в обычном оптическом диапазоне.

Отвлекшись от наблюдения за работой сборщиков, Любомысл создал перед собой систему многометровых оптических линз, собравшись внимательно рассмотреть создание Последнего Довода. Неподалеку от мага возникло увеличенное изображение зависшего над малой пирамидой Твердислава и частично влезшей морды Эльнира — хоть руками трогай! Любомысл попытался вникнуть в процесс, припомнив все давным-давно полученные знания по строительству артефактов. Чуть не сорвало крышу — меняющие цвета и оттенки, тонкие энергетические жгуты переплетались в безумный узор, заставляя разум уплывать в неведомые гипнотические дали.

Мстислав, дождавшись, покуда Любомысл усядется на ступеньках, впился взглядом в узкие вертикальные зрачки даурга: — Аль-Гурах, поздно просить прощенье. Ты выполнил свое предназначенье — ты рассказал своим братьям о нашем цветущем мире. Вот результат!

Мстислав в два шага оказался перед даургом и жестко прорычал: — Нравится?! Наши города в огне, вся планета бьется в спазмах! Мои дети погибли!!!

Даург не успел заметить, как князь выхватил из-за спины меч и приставил лезвие к его шее. Холодок остро заточенного металла мягким нажатием пустил кровь, и Аль-Гурах содрогнулся, понимая, что сейчас он может умереть, так и не вернув долг.

— Князь, — даург, покосившись на клинок, взялся ладонью за лезвие и медленно отвел его в сторону. — Я готов отдать за тебя жизнь. Я смогу тебе помочь. Дать время уйти с родными на Громовые острова на экваторе. Дам тебе защиту и пологи невидимости над архипелагом, найти никто не сможет.

— Издеваешься?! — проскрежетал Мстислав, играя роль отличного актера и прекрасно зная, что Аль-Гурах сделает все для его спасения. — Я не брошу свой клан! Планета гибнет, а на экваторе скоро поселятся снежные коты. И то, что ты мне предлагаешь, лишь отсрочка конца!

Даург понурил голову, судорожно пытаясь выдумать решение судьбы драконьих воинов. Резко выпрямился, получив сигнал интеллектуальной системы брони.

— Что это?

— Мы собираем магическую энергию всей планеты, — усмехнулся Мстислав.

— Зачем?

— Что бы уйти в другой мир, — Мстислав вернул меч в ножны за спиной. — Мы перенесем наш последний город на другую планету. А вы тут подыхайте, как хотите!

— Вы собрали всю магическую энергию? — с надеждой вскинулся даург.

— Всю, — подтвердил князь. — Вам ни капли не оставили.

— Отлично! — Аль-Гурах чуть ли не танцевал от радости. — Сколько до телепортации?

— Двадцать восемь минут, — ответил Мстислав, сверившись с многофункциональными часами.

— Волны кланов придут через двадцать две минуты, — отметил даург и задумался. Перед его глазами возник образ полупрозрачный планеты, резко приблизился, образовав контуры долины Астарда.

Мстислав внимательно наблюдал за появившейся координатной сеткой и векторами атак, с центром в Хуракане. Даург отключил пси-блокаду и сбросил князю массив данных.

— Энергии хватит, чтобы сдержать это? До момента телепортации?

Мстислав, получив описание технических возможностей и численность кораблей орды, на пару секунд замер.

Обработав информацию, он тяжело выдохнул: — Даже больше, чем я думал...

— Много не хватает? — учтиво поинтересовался Аль-Гурах.

— Больше половины, — отозвался Мстислав.

— Я могу помочь, — убрав голограмму, медленно проговорил даург, с мягкой улыбкой сверху вниз всматриваясь в глаза князя.

— Каким же образом? — так же тихо спросил Мстислав.

— А ведь ты уже все увидел, не так ли? — даург укоризненно смотрел, не отводя взгляда.

Мстислав не выдержал и отвел глаза. Тысячелетний цинизм и казавшаяся непробиваемой броня над чувствами сострадания дали трещины. Тщательно лелеянная бесчувственность разбилась вдребезги под напором внезапно проснувшейся совести.

— Увидел...

Для Мстислава мысли и чаяния Аль-Гураха, после того, как он отключил пси-блокаду, были открытой книгой.

— Ты умрешь, — проскрежетал князь, и вскинул глаза. — Зачем тебе это???

— Я пришел просить прощенья, — мягко отозвался даург. — Лично у тебя. Ты единственный, кто встретил нас без опаски и ненависти. И позволил нам уйти. Я не знал, что будет после. Я всячески противился экспансии!

Даург запрокинул голову, всматриваясь в голубое, перечеркнутое перистыми облаками небо.

— Зря ты нас отпустил, князь. Я рассказал о твоем мире. И правители кланов, уничтоживших мою планету, объединились. Четыре года подготовки. Истощение всех остатков ресурсов, восстановление сотен верфей для постройки антигравов, которые в нашем, магически истощенном мире даже не пролетели бы несколько метров. Я хотел тебя предупредить! Но наши дознаватели, искушенные сотнями лет лжи, быстро разобрались в моих желаниях. Только когда основная часть орды ушла, мне дали допуск...

— Почему тебя не убили? — хмуро посмотрел князь в лицо даурга.

— Я очень хороший ученый, — горько усмехнулся даург. — Я лучше всех могу работать с магическими источниками и создавать артефакты неимоверной мощности.

Аль-Гурах рассеянным взглядом мазнул по колоннам галерей Мороза, собираясь с мыслями.

И сорвался на крик: — ДА! Я ЛУЧШИЙ В СВОЕМ ДЕЛЕ!!! Я ОЧЕНЬ хороший ученый! Я могу без вычислительных систем просчитать движения планет, или мощность Солнечного Зайчика, получив исходную массу материалов! Только мое воображение позволило найти порталы! Но у меня есть совесть, или что там осталось...

Даург закрыл лицо серебристыми ладонями. Мстислав ждал, не решаясь прервать исповедь. Да и не нужно это было. Мстислав уже давно все просчитал. Все свои действия. Линию поведения с мучимым совестью даургом. Стезю, которая поможет выжить кланам драконов, и убьет Аль-Гураха.

— Гур, — прочистил горло князь, припомнив краткое имя, которым называл пришельца на охоте в сопровождении снежных котов, ещё в мирное время. Ах денечки были!.. — Не стоит мучаться угрызениями совести. То, что случилось — уже в прошлом. Ты хотел как лучше — а получилось... Ну, как получилось. В мыслях твоих сейчас я вижу стремление помочь...

Даург убрал ладони и с надеждой всмотрелся в лицо князя.

— Не ты, так другой нашел бы порталы, — продолжил князь. — Смысл сейчас это вспоминать? Делай, что должен — и будь, что будет!

— Я сделаю, что должен, — тихо проговорил даург. Несколько секунд, опустив глаза, постоял неподвижно и прожег князя взглядом. — Как у вас говорят — не поминай лихом!

— Не помяну, — грустно усмехнулся Мстислав. — Но. Совет. Не умирай. Выход из любой, самой безвыходной ситуации все же есть. Может ты и сможешь построить утопию, как мечтал. Сделай то, что решил, но не ценой своей жизни.

Даург медленно кивнул, прикидывая варианты действий. Осветился радостью. Смертная печаль ушла с его лица.

— Я понял, князь!

Даург заставил скользнуть к запястью серебристую броню, обнажив зеленую ладонь с черными длинными когтями, и протянул руку князю

— Удачи! — искренне пожелал Мстислав.

— И тебе! — от всей души произнес даург. Развернулся и, окутавшись в броню, скользнул серебристым призраком к ступеням.

— Придурок! — мысленно проворчал Мстислав. — Нужно было тебя прирезать, как только ты появился! Но, время ушло...

Даург, успевший поравняться с сидящим на ступеньках Любомыслом, резко обернулся.

— Я не придурок, князь. Я просто отдаю долги! — вонзилась в сознание князя мысль даурга.

Аль-Гурах, не дожидаясь ответа, включил антигравы и, отбросив оглушительное эхо перехода на сверхзвуковую скорость, раскаленной от трения о воздух стрелой взвился в небо. Князь так и замер, покрасневший и с открытым ртом. Через мгновение, росчерком огня мелькнув в небесах, даург влился в распластавшийся в долине корабль.

— Ох, какой же молодец!!! — ошеломленно подумал князь. — Венец своей расы!

Тяжелый бомбардировщик, убрав лапы, беззвучно поднялся над изумрудной травой, повертелся и, быстро набирая скорость, умчался на север.

— Изобретатель хренов! — Мстислав, наблюдая за стремительно уменьшающейся точкой бомбардировщика, восхищенно покачал головой и, на всякий случай, отправил общий мыслеобраз для всех драконьих воинов с приказом нацепить артефакты пси блоков. Мало ли, может ментальный сканер уже встроили в доспехи орды...

— Не боись, княже, не внедрил ещё. Да и летать так может только моя модифицированная броня, — прошелестела в мозгу Мстислава быстро ослабевающая с расстоянием мысль Аль-Гураха.

Князь усмехнулся и мысленно окликнул Любомысла, который, не обратив особого внимания на эффектный уход Аль-Гураха, сосредоточенно наблюдал за действиями архитектора и дракона сквозь призрачную систему многометровых оптических линз.

— Чего? — недовольно отозвался Любомысл.

— Время, — коротко бросил Мстислав.

— Эх, досмотреть не дадут! — обиженный мыслеобраз Любомысла заставил Мстислава улыбнуться.

Любомысл, отвлекся от созерцания, движением ладони рассеял линзы, резво вскочил с плит и подошел к трону. Всмотрелся в глаза Мстислава и протянул окованную сталью ладонь: — Пусть Свет поможет тебе!

— Аналогично! Не дай нас в обиду, — криво усмехнулся Мстислав, пожимая руку древнему врагу.

— Я уж постараюсь, — широко ухмыльнулся Любомысл. — Только не забудь откачать меня потом.

— Слово даю!

Любомысл удовлетворенно кивнул, прекрасно зная, что слово Мстислава тверже драконьей стали, и уселся на черный трон. Закрыл глаза, позволяя сознанию слиться с артефактом. Трон, почувствовав координатора, потек, обволакивая тело Любомысла. Через несколько секунд камень вновь затвердел, на троне вместо человека, отбрасывая тусклые блики, сидела черная статуя, а Мстислав, перепрыгивая через ступеньки, мчался к подножию галерей Мороза.

Небо, словно предчувствуя последний и самый важный в жизни планеты бой, который больше никогда не даст взойти росткам жизни, укрывалось быстро уплотнявшимися грозовыми тучами. До южной стены Мстислав добежал за пару минут. Взлетев по широким ступеням, молча принял из рук Велимира арбалет и огляделся. Его воины рассеялись по вверенному участку и напряженно ждали приказа.

— Уладил? — с показной ленцой поинтересовался Велимир, но внутренне глава клана Крыльев Дракона был встревожен и полон нехороших предчувствий.

— А то! — пожал плечами Мстислав, заставив друга расслабиться. — Все сделал в лучшем виде. Любомысл защитит нас как никто другой.

— Ну и слава Свету, — пробурчал Велимир и напомнил задачу. — Я прикрываю фланги шестиугольника стен Хуракана с запада и востока, как договаривались. Шипы и Когти север и прилежащие фланги.

— Верно, но, я ожидаю, что их прикрытие будет ненужно.

— Как так??! — не понял Велимир.

Ответом его словам стало новое солнце, родившиеся за далекими, едва видневшимися на горизонте горами. Северные горы Ардана вздрогнули, шапки вершин поплыли, искривляясь и сбрасывая льды от бушующего жара.

Мстислав не видел, как из бомбардировщика Аль-Гураха за секунды до столкновения с ордой вылетела маленькая капсула и устремилась в стратосферу.

— Что за!.. — воскликнул Велимир.

Мстислав, подождав, пока утихнет грохотанье далеких взрывов, пояснил: — Аль-Гурах, решив искупить свое появление в нашем мире, собрал на своем бомбардировщике большую часть ядерного боезапаса орды. И, вклинившись в северную волну, активировал бомбы.

— Ух! — Велимир недоверчиво покачал головой, уже было уверившись, что скоро все надежды и проблемы станут ничем — ведь уже скоро встреча со Светом. — А что делать со второй армией?

— Судя по подсчетам Аль-Гураха, энергии должно было хватить не более чем на полчаса работы двигателей с момента истощения магических колодцев, — проговорил Мстислав, мысленно прошерстив переданные даургом тактико-технические характеристики кораблей. — Аккумуляторы сдохнут у них через пятнадцать минут. Убьем их всех!

— Идут! — Велимир, быстро пожав ладонь друга, побежал на восточный участок стены.

Первая волна истребителей ударила тактическими ядерными зарядами. Но Любомысл не зря истратил годы на изучение всех возможностей галерей Мороза. Не долетая несколько километров до стен древнего города, бомбы вспыхнули ослепительным светом. Координатор, удобно устроившийся в непроницаемом коконе из камня, бережно расходуя энергию, сумел сдержать напор ядерного пламени, укрыв верхушку городской стены силовыми полями. Ударную волну рассеяли извилистые стены. Тысячетонные плиты под ногами воинов шевелились, словно живые. Но поля, контролируемые Любомыслом, небыли непроницаемым для жесткого излучения барьером.

Удлинив ставшие неестественно черными тени, жесткое излучение заставило пойти волдырями кожу Мстислава под броней. Более слабые сородичи блевали и срывали доспехи вместе с прикипевшей к подкладке обожженной кожей.

Истощив запас тактических ядерных боеголовок, весьма скудный благодаря Аль-Гураху, и не имея возможности использовать мощное магическое оружие, истребители, рассеявшись на три вектора атаки, понеслись над жаркой радиоактивной пустыней к Хуракану.

— Тянем энергию сборщика на меня!!! — рявкнул Мстислав.

Князь, отодвинув жесточайшую боль на краешек сознания, стоя рядом с обожженными, но не сломленными воинами, швырял огромные раскаленные шары плазмы в приближающиеся корабли даургов. Юркие антигравы врагов слишком часто уходили от разрывов плазмы. Часть кораблей ушла в стратосферу, собираясь атаковать стены с флангов.

Все смешалось в один миг. Не так планировал Мстислав ход битвы.

Любомысл, подавив напор ядерного пламени, заигравшись, уделил слишком много внимания своему клану, который сдерживал рассеявшуюся по флангам орду. Любомысл переусердствовал в своей заботе, виртуозно играя силовыми полями и прикрывая своих сородичей от очередей разогнанных гравипушками метровых дисков. Несколько Зениц Тьмы, выброшенных почти над самой головой защитников северной стены, Любомысл погасил ещё в зародыше. Отдав всю энергию артефактам и не имея возможности для подпитки, пятерка истребителей камнями пошла к земле, вышвыривая спасательные капсулы пилотов.

Трон давал только защиту, но не нападение. Атаковать была прерогатива воинов на стенах, именно для них Мстислав отвоевал четверть собранной сборщиками энергии.

Мстислав, вобрав достаточное количество силы, переработанной и направленной ему обессиленными бойцами, добавил энергии тучам, вынудив их разродиться молниями и шибануть ярко-белыми разрядами по носам акульих морд истребителей, заставляя идти вразнос двигатели. Кувырки фрагментов обшивки слишком близко разорвавшихся антигравов воины приняли на слабые личные силовые поля. Любомысла, который должен был сдержать разлет осколков, Мстислав помянул злым и громким словом. Те, кто не успел сотворить защитную сферу, пытались закрыться от осколков щитами драконьей стали. Но тщетно. Куски тяжелого металла, с бешеной скоростью летевшие под действием взрывной волны, не пробили сплав черных щитов, но своей массой сорвали со стен многих воинов, кроша тела и расплескивая древнюю кровь от ударов о каменные плиты.

Мстислава охватила ярость. То, что он сотворил, было описано в древних легендах о сильнейших магах. Повторить такого никто не мог сотни тысяч лет, от момента, описанного в мифах. И плетение и структура считались невозможными не-то что для одного человека. Многочисленные системные опыты показали — ЭТО невозможно по своей сути.

Мстислав, видя умирающих соплеменников, почувствовал, как прибывают поддерживаемые ненавистью силы. Он втянул всю предоставленную Любомыслом энергию, не переработанную в другие частоты воинами клана. И расправил ладони.

И небо запылало огнем.

Сжигая кислород и почву на сотни километров в округе, Мстислав ударил Пламенем Дракона. В клубящихся красно-желтым огнем небесах кувыркались раскаленными брызгами корабли даургов.

Мстислав в изнеможении осел и откинулся на спину. Ноги не держали, дрожащие руки уперлись в плиты, пытаясь поднять ватное тело. Непослушными пальцами отщелкнув флягу от пояса, он глотнул воды, помочив пересохшую глотку. Выхлебал всю флягу, и лишь немного оросил пересохшую пустыню.

— Организм обезвожен и борется с радиацией, — подумал Мстислав и с трудом поднялся с прохладного камня.

— Транспорты на подходе, — пришел мыслеобраз Велимира.

— Уже иду, — прохрипел Мстислав, позволив воинам помочь ему встать.

Как раз вовремя. Мстислав выпрямился и увидел далеко на горизонте тусклые блестки. Быстро увеличивающиеся искры превратились в ровный строй транспортов. Сверкающие серебром, к Хуракану, сбрасывая скорость, подлетали и медленно снижались черепахи транспортов даургов. Черепахами их обозвали не благодаря неповоротливости, а из-за выпуклой дисковидной формы и шахматному, в форме шестиугольников, покрытию с высоким ресурсом отражающей прямые магические удары активной брони.

— Три десятка, — подсчитал Мстислав. — Итого триста тысяч бойцов.

Князь, слегка повернув голову, покосился на играющие всеми красками радуги мощнейшие потоки между сборщиками.

— Дай ещё?!

Любомысл откликнулся мгновенно: — Не могу! Это неприкосновенный запас. Свою часть ты истратил, а того, что осталось у меня после блокирования ядерной атаки, тебе не хватит, чтобы обрушить транспорты. Я буду сдерживать удары артефактов и поток саранчи, а ты руби!!!

В брюхах кораблей, зависших в нескольких метрах над спекшейся землей, открылись отсеки сброса десанта, превратив днище транспортов в сита. Полился серебристый дождь. Капли десантников катились прочь от медленно отползающих назад транспортов. Покувыркавшись по остекленевшей, все ещё раскалённой почве, и погасив скорость, капли брони быстро сдувались и уплотнялись, превращаясь в двуногие фигуры с выглядывающими из-за спины рукоятками парных мечей. Даурги вскакивали на ноги и стройными рядами бежали к извилистой стене.

Вдруг один из кораблей пошел юзом, мотаясь из стороны в сторону, точно пьяный пилот ухватил штурвал. С утробным гулом, перешедшим на зубодробительный визг, транспорт развернулся на сто восемьдесят градусов и с грохотанием врезался в землю левым бортом, пропахав глубокий овраг и выбросив тысячи тонн грунта. Борта пошли ослепительными всполохами. Корабль, сбросив максимальное количество капель десантников, взорвался.

— А магии для движков-то взять больше негде! — злорадно подумал Мстислав.

Транспорты, стараясь поскорее выбросить десант, зависли, сжигая последние крохи энергии. Оставив бойцам миссию любой ценой добраться до источника, замкнутого между пирамидами. Этого источника, тысячной доли магического поля планеты, им хватило бы на долгие годы. Здесь цель даургов была уже не уничтожить драконьи кланы. А выжить. Даурги видели, что планета умирает. Вот только всю магическую силу непонятным способом забрали себе драконьи кланы.

— Повоюем... — проворчал Мстислав, наблюдая за набегающими серебристыми волнами.

Слабость быстро проходила — регенерация организмов драконьих воинов, ещё и мутировавших под воздействием крови древнейших ящеров, прошлых хозяев планеты, была поистине чудовищной. Князь оглянулся — женщины грузили мертвых и тяжелораненых на ви-маны. Вновь вернулась злость. Прокачав энергию по всем мышцам, не забыв про главный мускул — мозг, и почувствовав легкость в членах и пощипывание заживающей кожи, князь подхватил с плит арбалет.

Воины клана, с уважением поглядывая на своего князя, только что сотворившего невозможное, уже давно держали в руках сие смертоносное оружие. Склады Хуракана под завязку были забиты стазис-контейнерами с этими замечательными метательными орудиями, к разработке которых в свое время приложил руку и вложил душу Мстислав. Две черные полуметровые дуги драконьей стали. Удобный короткий деревянный приклад, композитная рукоятка, восьмизарядный черный барабан. Деревянное полированное цевье из ореха, на которое ложится вторая, направляющая рука стрелка, снизу свободно обходит вращающийся барабан с восемью полукилограммовыми болтами. Магический усилитель при первой зарядке взводит тетиву нажатием скобы слева над рукояткой. В дальнейшем перезарядка — взвод тетивы и прокрутка барабана, производилась в автоматическом режиме. Восемь выстрелов за четыре секунды. Кристалл-аккумулятор, алмаз, спрятанный в рукоятке, тянул энергию из ближайших источников. Без оных, полностью заряженный, артефакт был способен произвести до тысячи циклов, при условии работы оптики в полную силу. Оптика была гордостью Мстислава. Не один месяц он ломал голову над конструкцией интеллектуального оптического прицела. Заполненная линзами трубка драконьей стали с регуляторами дальности точного выстрела, кратности увеличения изображения и измерителями скорости потоков ветра вокруг цели, подсветка контура цели и перекрестья прицела, режим предсказания траектории движения цели и предпочтительные точки упреждения. Болты со сменными наконечниками — разрывными, разрывными-осколочными, бронебойными, многослойными — каковые при попадании в тело расслаивались на острые чешуйки, и вырезать их можно было только с очень большим куском плоти. Можно и просто режущие, смазанные ядом, или со стеклянными колбами с кислотой. Фантазии тут безграничны...

Когда обойма почти пустела, перед последним выстрелом, спрятанный в прикладе артефакт с искусственным интеллектом посылал оператору узконаправленный ментальный сигнал — противнейший писк. Конструкция получилась увесистая — в заряженном состоянии десять кило. Зато мощная — доспехи драконьих воинов пробивала насквозь с расстояния семисот метров. Максимальная убойная дальность при стрельбе по не закованной в доспехи цели — километр триста метров. В отсутствии магической энергии, когда было невозможно подзарядить истощившийся артефакт-сборщик, оружие перезаряжалось механически. Стрелок упирал арбалет в землю и крутил рукоятку, прилагавшуюся в комплекте и обычно носимую на поясе. Технические отверстия для крепления рукоятки справа и слева от ложа — предусмотрел конструкцию Мстислав и для левшей, и для правшей.

— Не оружие — мечта! — в который раз сам себя похвалил Мстислав и быстрым шагом направился к краю зигзагообразной стены. — За всю свою историю мы так и не придумали ничего прекраснее оружия...

Дополнительные барабаны для арбалетов были уложены аккуратными пачками чуть позади выстроившихся в шахматном порядке в три шеренги воинов, оставивших друг между другом расстояние в два метра для свободной стрельбы. У каждого бойца на поясе было подвешено ещё по две обоймы. Первая шеренга, повинуясь мысленной команде князя, шагнула вперед, выстроившись по трем южным секторам. Задние шеренги тоже сделали несколько шагов, готовясь сменить отстрелявшихся братьев.

— До активации Последнего Довода две минуты, — пришел общий для всех драконьих воинов посыл от Эльнира.

— Принято, — отозвался Мстислав, активируя таймер кольца, с тихим эхом оповещения каждые десять секунд. — У нас контакт через тридцать пять секунд.

— Держись, иначе все наши труды, особенно мои с мотивацией твердолобика, пойдут насмарку...

— Я все слышу!!! — вклинился мыслеобраз веселого от вина, но слегка раздраженного нелестным сравнением Твердислава. — Кто из нас ещё твердолобый??? У кого мозг величиной с желудь защищен метрами не пойми каких композитов?! Скоро эти желуди на гребнях вырастут, дубина дубовая!..

Стоя на лепестке выступа каменной стены, возвышающейся над равниной на шестьдесят метров, князь, не обращая внимания на магов, переругивающихся не прекращая работы, прильнул к окуляру, выбирая цель.

— Залп! — скомандовал Князь и мягко нажал на спуск.

В плечо сильно толкнуло. Мстислав, опустив задравшийся нос арбалета, не глядя на эффект выстрела, вновь нажал на курок. Он отлично знал, что попал точно в голову даурга с нашивками тысячника в передней шеренге. На стене сухо щелкали тетивы арбалетов. Две тысячи из передовой шеренги выпустили за четыре секунды шестнадцать тысяч болтов. Ни один снаряд не прошел мимо цели. Передние ряды даургов буквально выкосило, опрокидывая под ноги напиравшим соратникам. Живые спотыкались и падали, перепрыгивали через мертвецов, оскальзываясь на раскаленной остекленевшей земле и теряя драгоценные секунды. Зато воины Мстислава времени не теряли. Отстрелявшиеся бойцы первой шеренги шагнули назад, пропуская к краю стены собратьев с заряженными арбалетами. Третья шеренга выстроилась почти в плотную ко второй. Первая отошла для перезарядки.

Воины на стенах били утяжеленными бронебойными болтами. Кислоты инертны к структуре пластичных доспехов атакующего врага, а разрывные, плазменные снаряды здесь были неэффективны — в любом оружии даурга присутствовал артефакт-губка, который втягивал оказавшуюся поблизости бесхозную магическую энергии. Контур плазма-заряда, раскрывавшийся при попадании в цель, попросту подарил бы драгоценную силу саранче.

Дальше все пошло так, как и ожидал Мстислав. Переданный драконьим воинам, как только князь вернулся из сожженного города, и тщательно просмотренный материал по ведению стрельбы при массированной атаке даургов с учетом новых технических решений оружейников пришельцев очень пригодился.

Даурги сдергивали с поясов толстые стальные лепестки, мгновенно превратившиеся в круглые щиты. Щиты-трансформеры веером открылись, превратившись в тонкие овалы сверхпрочных сплавов, полностью закрывавшие двухметрового владельца.

По команде Мстислава третья шеренга сделала два шага, вливаясь в передовой ряд. Воины разбились на пары, связанные программами колец и прицелов. В оптике ведомого стрелка подсветилась тускло-голубым выбранная ведущим цель. Ведущий стрелял, целя в край щита. Ведомый, с задержкой в доли секунды, лупил в предполагаемую брешь, строго с проработанным интеллектом арбалета упреждением. Полукилограммовый болт, пробивая и отводя в сторону щит, застревал, а в голову даурга практически одновременно прилетал гостинец от партнера по хитрой стрельбе.

Тысячи стрелков не путались в многочисленных мишенях. Артефакты прицелов, связанные магической информационной сетью работали на износ, отсеивая захваченные и удерживаемые соседями цели, так что пары стрелков за один залп, бережно расходуя бесценные мгновения, убивали по одному, строго выверенному и предназначенному именно им врагу.

Мстислав сквозь прицел с чувством глубокого внутреннего удовлетворения наблюдал, как фонтанами плещет кровь из пробитых серебристых доспехов, шипя и быстро испаряясь в потоках горячего воздуха.

С неба, медленно кружась, начал сыпаться пепел — остатки выплеснувшейся в атмосферу и сгоревшей в результате ядерных взрывов и удара Пламени Дракона почвы. Пришедший, поначалу нерешительный ветер, осмелев, обернулся ревом урагана и закружил настоящую вьюгу, бросая серые хлопья в лицо и оставляя на губах кислый привкус. Стена разбушевавшейся пепельной метели затрудняла видимость и норовила залепить глаза.

Возвышаясь над равниной на выпирающем вперед на два метра зубце стены, Мстислав снял последний висевший на поясе барабан. Не обращая внимания на разразившуюся вьюгу, князь окинул быстрым взглядом войско даургов — передовые шеренги уже менее чем в ста метрах от города. Все те же стройные ряды, закрытые щитами. Даургов не останавливали падающие мертвые собратья. С маниакальным упорством они стремились как можно скорее добраться до стены.

— Вот упрямые ублюдки! — со злостью подумал князь Мстислав.

Оптике арбалетов было наплевать на разразившуюся пепельную бурю — интеллектуальная система легко отсекала белый шум, так что стрелки били без проблем, разве что ветер на миллисекунды дольше заставлял задумываться систему предсказания траектории цели.

Из-за спины князя продолжали вырываться тучи бронебойных болтов, немного, но все же притормаживающие разбег орды. Вдруг ожили успевшие приземлиться транспорты. Открылись широкие люки в покатых бортах, выдвинулись раструбы, внутри которых тлело зеленое пламя.

— Орда под стенами. Я больше не могу использовать генераторы защитных полей в стенах, — мыслеобраз Любомысла молнией сверкнул в разуме Мстислава, заняв доли мгновения. — Иначе подарю даургам энергию.

— Принял, — отозвался Мстислав, продолжая опустошать направленный практически перпендикулярно к земле арбалет. — Откатить радиоактивную плазму сможешь?

— Легко!

Выстрелили орудия транспортов. Из колонн Галерей Мороза наперехват выплеснулись короткие импульсы. Преобразовав магическую силу в линзы защитного поля, Любомысл придал им ускорение и направление, отклоняя траекторию сгустков радиоактивной плазмы. Двойки туманных плоскостей, расположенных под разными углами относительно друг к другу, возникали на пути ядовито-зеленых шаров, заставляя их рикошетить и улетать обратно в степь. Первая плоскость меняла угол полета снаряда, вторая, прилетающая через доли секунды, рикошетила шары назад за стену. Раскаленные сферы разрывались среди рядов даургов. От разрывов вскипали стометровые огненные облака с температурой в десятки тысяч градусов. Даурги, попавшие в зоны разрывов плазменных снарядов, превращались в пылающие головешки, броня попросту не выдерживала чудовищного жара.

Любомысл понемногу коченел. Колонны галерей Мороза ещё в начале боя взялись изморозью, а теперь быстро обрастали сосульками. Тело, закованное в камень, принимало на себя откат Трона. Но большую часть вобрали в себя плиты сооружения. Воздух оседал холодным туманом на оледеневший камень, стекал по стенам усечённой пирамиды, струился полупрозрачными молочными ручьями по белым с голубыми прожилками ступеням. Создавая иллюзию ледяной метели в воздухе вился пепел. Причудливый танец серых хлопьев завораживал сознание.

— Красиво... — подумал Любомысл, не чувствуя больше тела и ощущая как холод неумолимо сковывает утомленный разум и замедляет мельтешение мыслей.

— Не спать!!! — Мстислав растормошил замерзающее сознание Любомысла сильнейшим мыслеобразом.

— Не сплю я! — недовольно отозвался Любомысл, и устыдился собственной слабости — да, устал. Да, холодно. Но битва не окончена! Разум, разбуженный посылом Мстислава, вновь заработал в полную силу. Вовремя. Подсознание, слитое с защитной системой города, тут же поймало в сеть стазиса и притушило три Зеницы Тьмы, прилетевшие из замершего на равнине ближайшего к изломанной стене транспорта. Три мощнейших импульса локального защитного поля отбросили завязнувшие в стазис-ловушке артефакты назад к транспортам. Через мгновение чернота, возникшая в месте раскрывшихся Зениц Тьмы, схлопнулась. Бабахнуло знатно, воины на стенах вздрогнули от грохота сомкнувшихся Зениц, а от передней тройки транспортов остались глубокие, не менее трех сотен метров, правильного рельефа воронки в земле.

— Ещё что будет? — весело подумал глава Шипов Дракона.

Ответом ему послужил брошенный в центр Хуракана механическими катапультами даургов Солнечный Зайчик. Не в силах раскрыться в отсутствие магических источников, артефакт летел прямиком в раскаленный контур между пирамидами. И это был конец. В случае активации. Но Любомысл знал, что делать. И знал, что откат будет неимоверный. Поля стазиса тут не сработают, а только ускорят хоть и маленькую, но вспышку.

— Ты обещал... — прошелестела мысль Любомысла.

— И слово свое держу! — твердо ответил князь, напряженно наблюдая за полетом артефакта. — Ты только поймай его...

В это время коснулись изломанных стен первые ряды пехоты даургов. Расширившаяся на ладонях броня присосалась к отшлифованным сторонам многогранника. Даурги, перебирая вакуумными присосками, тараканами побежали к вершине. Вот только не обратили особого внимание на причудливую форму защитного сооружения. Легко перебирая руками, со скоростью бегущего человека, орда скользила по острым каменным граням, выступающим из стены. Легкость движений даургам давала не сверхчеловеческая сила, а наука.

Аль-Гурах как-то показывал экзоскелет Мстиславу, так сказать в обнаженном виде, без жидкой брони, составленной из микрочастиц, связанных интеллектом на сверпроводниках. Скорость интегрированной в жидкость вычислительной машины намного превышала скорость работы мозга.

Экзоскелет, облегающий тело костюм толщиной не более сантиметра, сотканный из золотистых тонких полупрозрачных трубок, полностью окутывал даурга, в точности повторяя объем и плетение мышц. Нейтральные к иммунной системе организма даургов датчики обмена импульсами между нервной системой и экзоскелетом при первой активации костюма пиявками влезали под кожу, ближе к нейронам, отвечающим за сокращением мышц. Болезненно — но эффективно. Хотя не сильно-то и болезненно — даурги во время битвы под завязку были накачаны боевыми коктейлями, унимавшими страх и боль, и повышавшими агрессивность. В битве даург мог включить или выключить экзоскелет мысленным желанием. Сей агрегат очень понравился Мстиславу, если бы не три но.

Носить не более пяти часов с перерывом в двадцать часов, иначе центральная нервная система начинала перестраиваться и принимать на порядок возросшую силу как должное, и вредить себе — рвать неподъемные веса, играть в силача и акробата. Второй непонравившийся Мстиславу побочный эффект — когда боец снимал экзоселет, оказывалось, что нужно очень аккуратно извлечь датчики и залепить регенеративным пенобинтом дырки в организме. А как ты это сделаешь стерильно во время затяжных боев, скажем, в разрушенном многомиллионном городе? Иначе потеря крови и куча заразы в организме. Большой лазарет-больничка необходим. То есть, нужно держать неподалеку от битвы транспорты-лазареты, а в условиях сватки насмерть — это нереально. Первыми подбиваются именно такие транспортные системы жизнеобеспечения войск. Выходит, и вроде эффективное оружие, а с другой стороны привередливое и требующее тщательного ухода, в отличие от привычного драконьим воинам усиления мышц силой воли и повышения скорости передачи импульсов между нервными клетками и подпиткой мышц магической энергией напрямую.

Третий отрицательный фактор — большая магическая затрата. Энергии жрали эти скелеты порядочно. А в ее отсутствие делали обладателей экзоскелета слегка неповоротливыми.

— Поймал! — проорал счастливый Любомысл, комкая пространство локальным гравитационным полем.

Солнечный зайчик, едва выплеснув ослепительно-белые лучи, исчез. Вздрогнули галереи Мороза. Пошли трещинами промороженные плиты весом в сотни тысяч тонн. Усечённая пирамида приняла откат. Любомысла скрутило от боли и плеснувшего холода. Боль быстро ушла, оставив пустоту и уже порядком надоевшую стужу.

Мстислав, понаблюдав за бегущей по граням стены ордой, развернулся и, сделав несколько быстрых шагов, перешагнул невысокий поребрик, отделявший площадку стены от зубцов. Огляделся. Воины давно были готовы, выстроившись в три ряда по внутреннему периметру сорокаметровой толщи стены.

— Дави! — отдал команду Мстислав, как только первая лапа-присоска появилась на краю.

Любомысл среагировал мгновенно. Противовесы под землей упали и сработала механическая система защиты. Давилка — как назвал ее Мстислав. Он же ее и придумал. Зубцы стен сомкнулись. Слоеным пирогом клыки-плиты с легким гулом парами пошли навстречу. Полуметровыми слоями зубцы смыкались. Верхний пласт и последующий сдвинулись в разные стороны, напоминая ножницы. Стена в мгновение ока превратилась в ежика. Струи крови и фарша стекали по равнодушному отполированному серому камню. Одновременно последовала серия взрывов, перерастая в канонаду. Сдетонировали маг-аккумуляторы брони даургов. Крупные куски камня брызнули на даургов под стеной, давя и расплескивая плоть.

Орда замерла. На мгновенье. Даурги вновь ринулись в атаку, взбегая по искореженной стене.

Первых, выскочивших на стену даургов, встретили тяжелые болты, отшвыривая в пропасть, словно невесомые куклы. Шеренги драконьих воинов разряжали арбалеты с максимальной скоростью. Подоспевшие по приказу Любомысла воины клана Шипов Дракона, выстроившись ровными рядами, ожидали своего череда за спиной арбалетчиков.

— Спасибо, — поблагодарил Мстислав.

— Должен будешь, — отозвался Любомысл, стуча зубами. — Спать хочу. Больше не смогу. Когда уже??!

— Двадцать секунд, — отозвался князь, выдергивая из-за спины меч и начиная разбег.

Даурги взлетали на стену — в буквальном смысле. Экзоскелет творил чудеса, даурги рывком взмывали на пару метров над стеной и, приземлившись и выдернув из-за спины парные мечи, неслись вперед. Арбалетчики не спали — сквозь предусмотрительно оставленные мечниками прорехи стрелки лупили в упор с неимоверной точностью и скоростью.

— Как же вас много! — подумал Мстислав, точным ударом пробивая обтянутую серебристой броней башку врага. — Саранча, не иначе.

Точные удары здесь были особенно важны. Броня даургов, плотная и вязкая, была очень стойка к режущему и рубящему воздействию. Но прямые, точечные удары сдерживала плохо. Мстислав бил, точно и сильно, пробивая животы или целя в голову. Даурги, накачанные боевыми коктейлями, не уступали в реакции и скорости драконьим воинам. Вот только их боевые навыки были заложены гипнограммой, снятой с лучших фехтовальщиков орды — новые тактические умения им пришлось осваивать на ходу. Заслуга драконьих воинов. А то привыкли из метателей стрелять!

Встретив драконьих воинов и поняв, что не всегда технологии в выигрыше, даурги в срочном порядке выработали новую программу обучения войск. Брали выборку-слепок из сознания мечника, знатока и мастера клинкового боя, и переписывали в память солдата. Но программе нужно было время, дабы въесться в подкорки мозга, чтобы воин стал мастером боя на мечах. Времени на полное слияние чужеродных знаний с разумом новоявленного фехтовальщика уходило более полугода, да ещё и систематические тренировки были необходимы. Иначе воин был неуверен в своих движениях. А времени у даургов не было — с момента вторжения орды прошло чуть больше месяца. Зато Мстислав был непревзойденным мечником, прошедшим через горнило множества войн, как и его соратники. Тысячи лет непрерывных боевых столкновений сделали из драконьих воинов настоящих богов войны.

На стене шла резня.

Драконьи воины резали врагов как свиней. Арбалетчики лупили сквозь предусмотрительно оставленные пехотой прорехи в рядах. Воины Любомысла, стоя позади арбалетчиков, беспокойно перетаптывались — им не терпелось вступить в бой. Но пока Клыки Дракона сдерживали натиск, и места разгуляться нетерпеливым Шипам не было.

Мстислав выдернул меч из шеи даурга. Горячая кровь плеснула в лицо, заставив отпрянуть. Ничего не видя в багровой пелене, князь широко отмахнулся, разрывая дистанцию между троицей ринувшихся к нему серебристых фигур с парными мечами. Проморгавшись, Мстислав слегка присел, пропуская над головой выпад клинка, целившего в сочленение шлема и панциря. Прыгнув вперед, князь ударил плечом, одновременно вбивая лезвие кинжала в печень врага. Взвизгнувший даург отлетел назад, а князь ушел левее и пригнулся, мечом подсекая ноги чуть замешкавшемуся противнику. Даург рухнул на плиты, ногами к небу. Князь упал на колено и кинжалом пригвоздил врага к плитам. Поднимаясь, поймал следующего врага на вытянутый клинок меча. Даург с разбега насадился почти по самый эфес. Князь врезал закованной в сталь ногой. Мертвая уже кукла отлетела, высвободив клинок и сбив со стены две серебристые фигуры.

Все кровавое действо Мстиславу виделось как замедленное — не спеша падали капли крови, медленно ронял свои клинки мертвый даург. Ускоренное восприятие искажало привычную картинку мира.

— Десять секунд, — тихим эхом отозвался таймер перстня.

Мстислава нашел достойный противник, с уже торчащим из спины острием арбалетного болта. Серебристый великан с двухметровыми клинками в лапах и нашивками тысячника. Двигался он очень быстро, даже для князя. Не успев полностью уйти от взмаха меча, отпрянувший Мстислав получил удар самым кончиком. Этого хватило. Выплеснувший тучу искр из брони, росчерк отбросил Мстислава метра на три назад. Точно молотом ударило Пока искры плыли в воздухе игривым фейерверком, Мстислав, кувыркнувшись в воздухе и погасив инерцию, заорал от ярости и, сменив хват клинка, направил остриё к земле и прыгнул вперед. Короткую вспышку плазмы поглотил артефакт-сборщик врага. Но своего Мстислав добился, на сотые доли секунды ослепив противника. Оттолкнувшись от плит, в полете коснувшись носком лезвия меча противника, князь взлетел и вонзил клинок сверху вниз, пробивая голову великана. Инерция оказалась слишком велика. Попытавшийся выдернуть меч, кувыркнувшийся в воздухе Мстислав, немного не рассчитал силу и ускорение. Звякнув, меч обломился, оставив князя с бесполезной рукояткой и кинжалом в руках. Мстислав в полете ударил ногами в грудь следующего врага и рухнул на спину. Дыхание сбилось. Не продохнуть.

Лежа на спине, Мстислав задрал голову, оглядываясь — великан позади очень медленно заваливался на колени. Вдруг словно невидимая дубина ударила по арбалетчикам. Тусклые росчерки сшибали стрелков со стены, как ураган сметает невесомые песчинки. Харкая кровью, кувыркающиеся драконьи воины опрокидывали стоявших позади товарищей.

— Что за... — подумал Мстислав и, подхватив валявшийся рядом меч даурга, подтянул колени к животу.

Рывком вскочил на ноги и все понял — маг-ускорители, прототип ему показывал Аль-Гурах в свое время.

Даурги на краю стены запрокинули широкие трубки с рукоятками и прикладом, ранее висевшие за спиной, на правое плечо. Позади паливших стрелков выплескивалась реактивные струи, компенсирующие отдачу и сбивавшие не вовремя высунувших голову собратьев. Разогнанные маг-ускорителем пятисантиметровые диски, оставляя темный закручивающийся след, влетали в ряды драконьих воинов, отбрасывая переломанных людей в погнутых доспехах метров на двадцать. Люди кувыркались в воздухе и падали на плиты площади, расшибаясь насмерть. Драконы отвлеклись от наблюдения за действиями Эльнира и Твердислава, яростно взревели и взмахнули крыльями.

— Щиты! — рявкнул Мстислав. — Драконам — стоять!!!

Драконы нехотя опустили крылья, обиженно ревя. Уж очень им хотелось поучаствовать в этой битве. Но драконов из былых трех сотен осталась всего сто двадцать. И в этой битве, без магической энергии, они были огромной и неуклюжей летающей мишенью. К тому же, разбуженный древней кровью ящеров магический потенциал драконьих воинов был на несколько порядков мощнее, чем у их крылатых чешуйчатых друзей, которые предпочитали работать с магическими потоками используя сложнейшие артефакты.

— Не ваша эта бойня, — прохладным бризом прошелестел мыслеобраз Мстислава по разгоряченному разуму ящеров. — Спасибо, вы и так сделали все, что могли... Больше потерь я не допущу!

Воины, давно исчерпавшие все внутренние запасы силы, среагировали мгновенно, безропотно подчинившись опытнейшему командиру. Сорванные со спины щиты драконьей стали, по сути артефакты, обладающие собственным запасом магической энергии, циркулирующей по замкнутым контурам, поднялись. Ряды арбалетчиков клана Клыков с закрывшими бреши Шипами приняли последующие залпы даургов уже без потерь. Силовое поле щитов полностью гасило инерцию снарядов. Отражая метательные диски, вздувались волны на поверхности призрачных полусфер, возникших в нескольких сантиметрах над щитами.

Князь оказался впереди наглухо закрывшейся родни. Но это его не смутило, чего нельзя сказать о даургах. Уклонившись от темного росчерка, князь со злой усмешкой прыгнул к вновь прицелившемуся врагу. Мстислав вскользь отклонил мечом оставляющий черный шлейф диск. Руку едва не вырвало из плечевого сустава. Возвратным жалящим движением, не обращая внимания на жуткую боль, князь пробил голову стрелка. Выдергивая клинок, соседнему бойцу врезал ногой по широкому раструбу метателя и вонзил кинжал в шею.

— А-а-а-а!!! Пошла потеха!!! — князь был в своей стихии, он плясал смертоносный танец, с легкостью уклоняясь от десятков разогнанных маг-ускорителями дисков, точными жалящими ударами заставляя даургов уплывать к своей глубокой воде.

Поняв бесполезность метательного оружия, даурги вновь взялись за клинки.

— Ноль... — прозвенел мощнейший мыслеобраз архитектора, продублировав тихое эхо внутреннего таймера князя.

Продравшись сквозь детские воспоминание, предоставленные умирающим мозгом, на мгновение очнулся вмерзший в камень Любомысл: — Слава Свету...

Сначала из алмаза малой пирамиды выплеснулись сотни толстенных раскаленных добела жгутов в несколько метров диаметром, укрыв слепящей решеткой-куполом город. Через микросекунду между жгутами образовалась обжигающая сетчатку тончайшая причудливая паутина. А потом свет померк. Поглощая любые излучения, волны тьмы пошли от Последнего Довода, накрывая Хуракан непроницаемым плащом. Пространство за стенами плыло и искажалось. Рябь вздрогнувшей ткани мирозданья заставила вздыбиться крепко сцепленные и подогнанные стены, и пошатнутся противников. Безуспешно пытаясь сохранить равновесие на взбесившихся плитах, воины падали на колени.

Пик Северная Луна Ардана, ущелье Мары.

Тусклый багровый шар, уютно устроившийся в ледяной расщелине, неумолимо заметали снег и пепел, вперемешку моросившие с затянутых свинцом небес. Ветер удивленно облизывал алый полупрозрачный шар, понемногу наметая тяжелую серую корку сверху и укладывая сугробы с боков.

Поначалу шар был горячий, и ледяной ветер, увлеченно гонявшийся за снежинками и хлопьями пепла, отпрянул от неожиданного пришельца. Но шар быстро остыл. Посмотрев в невидящие глаза существа, зависшего внутри шарика — песчинки по сравнению с братом ветра — горой, ветер принялся таить посторонний в привычном строгом серо-белом ландшафте предмет. Сверху со склонов ущелья сыпались мелкие камешки, ускоряя дело.

Аль-Гурах немного ошибся. За мгновение до детонации ядерного запаса, ученый вылетел в обтекаемой капсуле в стратосферу. Но его нагнало световой вспышкой, потом завертело взрывной волной. Последующий за ней удар ядерного пламени заставил плыть и трескаться обшивку. Не справились защитные системы. Выступающие над обшивкой полусферы антигравов оплавило. Отлетев на достаточное расстояние от эпицентра, спасательная капля устремилась к земле. Парашюты, ткань которых не была рассчитана на сверхвысокие температуры, не выдержали напора раскаленной плазмы и спеклись в наружных контейнерах. Аль-Гураху тоже пришлось несладко — бронекостюм с трудом справлялся с избытком тепла.

Поняв, что все спасательные системы капсулы вышли из строя, Аль-Гурах, подгоняемый истеричным писком атмосферного высотомера, лихорадочно искал выход. Выброситься из капсулы и задействовать антигравы брони? Даург покосился на разноцветные шкалы, светившиеся в верхнем левом углу закрывавшей лицо брони. Заряд бронекостюма почти на нуле — энергии только на три секунды тяги. Даже если задействовать антигравы у поверхности — это лишь незначительно замедлит свободное падение.

Аль-Гурах быстро принял решение. Математический логически выстроенный интеллект решил задачу мгновенно. Отбросив эмоции, поставленный перед целью — выжить, разум принял единственно верное решение. Даург выдавил всю энергию из капсулы и бронекостюма, наложил печати, как учил Мстислав. Спасательная капсула раскрылась, с оглушительным хлопком разлетевшись в стороны. Аль-Гурах услышал свист воздуха и мгновенно закоченел, не обогреваемый больше автономной системой брони. Расширенными глазами, сквозь сдерживающую потоки воздуха, прозрачную с одной стороны полусферу шлема, он смотрел на головокружительно быстро приближающиеся горы. Три печати с мелодичным звоном сомкнулись, набирая силу и выстраивая абрисы кокона. Аль-Гурах усилием воли заставил стечь вдруг потемневшую броню с лица. Даурга окутала невидимая сфера, утолщилась, заполыхав багровым светом. Золотистые печати вспыхнули и пропали за мгновение до столкновения с заснеженными камнями. Аль-Гурах уже не чувствовал, как шарик стазис-кокона прыгал и скользил, срываясь в ледяные пропасти и скатываясь по ощетинившимся стылыми клыками склонам. Наконец кокон стазиса замер. И за дело взялся ветер-гуляка.

Золотистая спираль, ключевая печать, в который раз полыхнула, подсвечивая заигравшую желтым пламенем пепельно-ледяную корку. Но энергии для освобождения из кокона не хватило. И хватит ли? Печать не могла найти в округе многих километров ни одного колодца магической силы...

Разбушевавшаяся подруга северного ветра, метель, уже более уверенно заметала могилу Аль-Гураха. Через несколько часов в ущелье Мары не стало видно чужеродного для горы и ветра предмета. И только внутри хаоса изо льда и камня иногда вспыхивал индикатор-сборщик заряда, в тщетных, пока ещё, попытках найти источник подпитки и оживить замерзшего внутри кокона стазиса хозяина.

Глава 2

— Вот это зверюга! — восхитился Руслан, во все глаза рассматривая гигантского черного дракона.

— Ты поосторожней с выражениями, — осадил говорливого друга Артём, выходя вслед за ним на обширную, заросшую высокой сочной травой поляну. — Может и обидеться...

— Это точно! — пророкотал Эльнир и, сотрясая землю, сделал несколько шагов к людям. — Обижусь и съем. Даже без майонеза!

— Извините, — спохватился здоровяк. — Вырвалось. Здравствуйте, меня Русланом зовут.

— А я Эльнир, царь драконов!

Дракон опустил бронированную голову к самой земле и внимательно всмотрелся в стоявшего перед ним человека с ружьем на плече.

— Не может быть!!! Оборотень! И не простой... Слишком сложная энергетическая структура, не пойму...

— Я постарался, — гордо проговорил Артём.

— Ты?! Оборотня из него сделал? И зачем? Он твой враг? Так убил бы и не мучил животинку...

— Да нет! — Артём расхохотался. — Его в лесу настоящий оборотень не так давно укусил, а я не дал вирусу изменить разум. Вот результат — теперь Руслан способен менять облик по собственному желанию, не зависимо от лунных фаз. И животное начало не выходит на передний план, рассудок он не теряет.

— Хм, драконьи воины тысячи лет назад до такого не додумались. На куски измененных порубили — и нет проблемы. Умный, да? — прищурился дракон, не сводя полыхающих магическим пламенем зрачков с Руслана, вдруг почувствовавшего себя крайне неуютно под пристальным взглядом громадного, покрытого черной, отблескивающей синим чешуей, ящера.

— Не без этого, — ухмыльнулся Артём, поправляя ремень арбалета. — Ладно, хорош человека пугать. Время не ждет.

— Да знаю я. Мечеслав просветил. К ближайшему порталу?

— Угу, — подтвердил почувствовавший себя более уверенно здоровяк. — Если вам не трудно...

— Не трудно, — заставляя дрожать листву, громогласно хохотнул дракон, показав острейшие полуметровые клыки.

Руслан невольно отшатнулся, но быстро взял себя в руки и восторженно оценил: — Вот это зубки!!! Я когда оборотень, у меня тоже клыки хоть куда... Но такие!.. Кого хошь порвать можно!

— Слышь, Эльнир. Тут мой друг обзавидовался. Укуси-ка ты его — может в дракона обернется?

— Если я укушу, обращаться нечему будет. Одни башмаки останутся.

— Да ладно вам, — опасливо отскочил от дракона Руслан. — Не надо меня кусать, мне и так хорошо. Если вам не трудно, постойте-ка пару минут неподвижно...

Дракон замер, с интересом наблюдая, как новый знакомый, вытащив из кармана джинсов маленькую плоскую коробочку, принялся ходить вокруг.

— Это у тебя что? — подозрительно покосился на непонятный предмет Эльнир.

— Смартфон, — ответил Артём за друга. — Он тебя на видеокамеру снимает. Как будет на Бете близнецов, моим родным покажет и расскажет, где я. А то ещё решат, что Руслан рехнулся и прикопал меня в тайге из-за золотишка.

— Ага, золото помню. Ты рассказывал. И что вы, бескрылые двуногие, нашли в этом желтом металле? Режете друг друга, воюете... Не в деньгах счастье!

— А в их количестве, — пробурчал Руслан, не переставая снимать дракона на камеру, и мысленно в который раз хваля себя за предусмотрительность — хорошо, что выключил смартфон, аккумулятор в таком режиме может держать заряд несколько лет.

— Так говоришь, меня в кино показывать будут? — уточнил Эльнир. И увидав удивленные физиономии людей, пояснил: — Мне Мечеслав как-то пару фильмов показывал на ноутбуке. Так и быть, покажу вам настоящего дракона. Портки сменные с собой?

Дракон резво расправил многометровые, покрытые мельчайшими чешуйками крылья, обдав людей ураганным ветром, и заревел, так, что с деревьев посыпались листья, а прервавшие щебетание птицы в испуге унеслись мигрировать. Руслан от неожиданности подпрыгнул, но, покосившись на ухмыляющегося Артёма, успокоился и продолжил съемку. Дракон, грозно рыча, опустил голову к земле и гулко лязгнул клыками перед оператором. Здоровяк хладнокровно снимал. Эльнир повернул бронированную шипастую башку в профиль и поднял переднюю левую лапу, так, что она оказалась скрыта от оператора за многотонной головой. Открыл пасть, растопырил увенчанные длинными черными когтями пальцы, и из его лапы вырвался толстенный поток раскаленной плазмы, спалив небольшое ледовое дерево. Со стороны снимающего показалось, что струя пламени выплеснулась из пасти дракона. Руслан опустил телефон и с отвисшей челюстью смотрел на горящее дерево. Перевел уважительный взгляд на дракона.

— Вы что, огнедышащие?!!

— Ну, в ваших сказках ведь все драконы огнем плюются? Вот я тебе небольшой фокус и показал.

— Эх, жаль что не трехголовый! — с сожалением отметил здоровяк.

— Артём, его точно есть нельзя? — Эльнир облизнулся. — А то глупостей болтает много. Да и проголодался я...

— Нельзя, — улыбнулся драконий воин. — Это он не со зла, а по скудоумию...

— Сам дурак, — обиделся Руслан, но на всякий случай спрятался от ящера за спину друга. — И я не вкусный, и даже, может, ядовитый. Представь, если Артёмка не весь вирус убил, в кого превратишься?

— Мда, — задумался Эльнир. — Драконоволк... Как-то пошло. И попахивает безумием. Но, молодые люди, занимаясь всякими глупостями, мы отвлеклись. Ко мне по одному. В путь пора.

Дракон аккуратно усадил друзей на свою шею, между массивными шипами гребня и, посоветовав держаться покрепче, подобрался, оттолкнулся сильными лапами от земли и взмыл в безоблачное небо.

Артём уже успел немного привыкнуть к полетам на драконе, а вот для Руслана это был первый опыт. Здоровяк, сидя за спиной друга и крепко ухватив его закованное в броню из драконьей стали туловище, старался не сорваться под набегающим потоком воздуха и поменьше смотреть вниз. Но страх высоты быстро прошел и он упивался ощущением полета. Артём, намертво вцепившийся в черный шершавый гребень, чувствуя восторг здоровяка, лишь улыбался. Минут через пять лениво машущий крыльями дракон завис над поляной, с которой начались приключения друзей на Альфе. Аккуратно приземлившись, высадил наездников и улегся в тени деревьев. Артём, мысленно поблагодарив Эльнира за тактично предоставленную возможность наедине попрощаться с другом, вслед за Русланом направился к черной, отблескивающей тускло-синим круглой плите, обозначавшей место межпространственного перехода.

— Останки комиссии по встрече спалили похоже, — указал здоровяк на черное пятно громадного кострища.

— Угу, родственники озаботились, — подал голос драконий воин. — Ну что, готов?

— Как пионер, — подтвердил Руслан, натягивая шерстяные штаны поверх джинсов. Артём с улыбкой смотрел, как друг облачается в теплый свитер, застегивает куртку и надевает шапку ушанку.

— Ну просто таежный охотник, — прокомментировал драконий воин. — Вот только впечатление портит куртка цвета хаки из высокотехнологических синтетических материалов да дорогущее ружьишко с оптическим прицелом. И бороды не хватает. Патронов ведь совсем нет? Зачем ружье тащишь?

— Так в избушке, в моем рюкзаке, коробочка с боеприпасом осталась. Поохочусь в дороге, есть ведь что-то надо...

— Ты же оборотень, ружье тебе как ракетница в довесок к системе реактивного залпового огня!

— Ну, в принципе ты прав, но запамятовал, что на нашей родной планете магии очень мало, а для обращений нужна прорва энергии. Постоянно таскать с собой кучу еды лень. Так что буду охотиться с ружьем иногда.

Артём задумчиво кивнул, глядя на уже изрядно взопревшего друга. Солнышко начало ощутимо припекать, а здоровяк оделся не по сезону.

— Согласен. Ну давай, а то ты уже весь взмок. Удачно добраться. И возвращайся поскорей.

— Две недели.

Руслан протянул лопатообразную ладонь, пожал руку друга, рывком дернул на себя и обнял, да так крепко, что у Артёма, несмотря на доспехи, затрещали ребра.

— Эй, силач, позвоночник переломишь, — драконий воин с трудом выбрался из медвежьих объятий великана.

— Эх! Неохота мне тебя с такими раскладами одного оставлять, — шмыгнул носом Руслан.

— Давай без соплей. Что-то ты слишком сентиментальным стал, — ухмыльнулся Артём. — Мужчины не плачут, они огорчаются.

— Да ладно. Я вот стопроцентный мужик? — ворчливо поинтересовался здоровяк.

— Ну как бы да... — неуверенно поднял брови драконий воин, не понимая, куда клонит друг.

— Вот! А когда смотрел художественный фильм Титаник — плакал... — Руслан вытер нос, печально посмотрел на опешившего друга. И захохотал. — Особенно тронул мои нежные струны души момент, когда главному герою суженная, лежа на плотике, окоченевшие пальчики распрямила и он утоп.

— Кинокритик блин, — усмехнулся Артём. — Дуй уже, телепортируйся.

— Все, будь здоров. Две недели, не забудь.

Руслан подмигнул другу, поправил кожаный ремень ружья, одел варежки и шагнул на покрытую замысловатой гравировкой плиту портала. И ничего не произошло.

— Черт! — выругался Артём и смущенно посмотрел на удивленного Руслана. — Я поток не отклонил, совсем ты мне голову заморочил! Сойди с плиты.

Руслан послушно шагнул на траву и частично трансформировался, что позволило оборотню перевести зрение в магический диапазон и увидеть, что делает друг. Артём выставил перед собой ладони. Ярко-голубой, призрачный энергетический поток метров пяти в диаметре послушно качнулся и не изгибаясь поплыл к магу, освобождая телепорт. Удивившись, с какой легкостью улыбающийся драконий воин удерживает столь сильный магический колодец, Руслан поднял правую руку в прощальном жесте и шагнул на плиту. Фигура человека окрасилась багровым, становясь полупрозрачной. Вытянулась в струну и с визгом умчалась в утреннее небо. Артём отпустил поток, и тот с рассерженным гулом вернулся на место. Маг пару минут смотрел в небо, прекрасно видя остаточный след информационного потока, который унес его друга. Мысленно пожелал Руслану удачи и неторопливо подошел к Эльниру.

— Ну что, полетели? — Артём присел на траву рядом с драконом.

Но ящер почему-то не отвечал, а недоумённо смотрел то на портал, то на небо, ощупывая россыпи звезд, которые прекрасно видел и днем.

— Что-то не так? — встревожился Артём.

— Струна ушла... не туда...

— Как не туда??? — не понял маг.

— Не в сторону твоей родной солнечной системы.

— А куда?.. — прохрипел молодой человек, предчувствуя ответ Эльнира.

— Информационный жгут ушел в мой родной мир, на праземлю.

— Даурги, мать их!!! — заорал Артём, душу которого наполнил страх за друга.

Вскочил и помчался к порталу. Отбросил в сторону магический поток.

— Стой!!! — успел услышать Артём рёв дракона, прежде чем плита портала ушла из-под ног.

Мага швырнуло в небо.

Он мчался в пустоте космоса со скоростью, многократно превышающей скорость света.

— Я частица и волна... — мелькнула мысль.

Драконий воин пронзал иногда возникающие на пути гигантские звезды, на доли секунды погружаясь в ласковое пламя, и чувствуя мысленное похлопывание по несуществующему плечу мягкой руки божественного объединённого сознания. Черная синь космоса, припорошенная разноцветной пылью млечного пути, вскоре сменилась ярко-жёлтым светом очередного солнца, скорость полета замедлилась и мелькнувшая впереди искорка превратилась в бело-серый шар планеты.

Ещё мгновение, и Артём покачиваясь стоял на плите портала чужого, враждебного человеку мира и оглядывался по сторонам. Точка межпространственного перехода оказалась расположена в своеобразном природном котловане вулканического происхождения. Низко нависшие над головой пепельные тучи. Оледеневшие, покрытые шапками сугробов скалы вокруг. Резкие порывы студеного, пронизывающего до костей ветра, бросавшего в лицо острые кристаллики крупных снежинок. Жесточайший мороз заставил Артёма искать магические колодцы, чтобы добавить энергии в ауру. Но колодцев не было. Сколько он не всматривался в небо в поисках энергетических потоков — все тщетно.

— Мертвый мир, — вспомнил молодой человек историю происхождения драконьих кланов.

Не трогая внутренний резерв, потянулся к фамильному кольцу, вбирая энергию, и окутался тепловыми полями. Снова огляделся по сторонам, выискивая друга и содрогнулся, заметив, что снег вокруг вытоптан, а кое-где виднелись брызги крови.

— Руслааааан!!! — заорал драконий воин и выхватил из-за спины меч.

От волнения во рту пересохло, сердце бешено стучало, в кровь выплескивались огромные порции адреналина. Артём, чувствуя что ещё несколько мгновений и он завоет от бессилия и страха за друга, ощупал магическим зрение окружающие портал сугробы. И вскинул черный клинок. Вылетевшая из ближайшего сугроба, окрашенная белым металлическая сеть не устояла перед молниеносным ударом меча из драконьей стали. Две половинки стальной паутины, чиркнув острыми шипами по броне, улетели за спину, а в человека полетели ещё две зубастые сети. Одну Артём срубил в воздухе, от второй легко увернулся. Десяток взметнувшихся из сугробов сливающихся со снегом белых высоких фигур маг встретил градом шаровых молний. Крупные шары плазмы с визгом влетели в неровный строй врагов... И пропали. Артём успел заметить, что энергия молний втянулась в фигуры атаковавших, и решил больше не тратить силу на бесполезные магические удары, ведь пополнить ее теперь негде. Враги двигались чересчур быстро, и магу, используя уже порядочно истощенный внутренний магический резерв, пришлось взвинтить восприятие, ускоряя обмены импульсами между нервными клетками. Помогло не сильно. Белые фигуры бойцов лишь слегка уступали ему в скорости. Зато человек сумел увернуться от десятка остро заточенных зубчатых дисков. Кувырок, удар мечом и голова врага с глухим звуком падает на лёд. А в то место, где мгновение назад стоял Артём, ударяет очередь из металлических дисков, каждый не более пяти сантиметров в диаметре.

— Опасная штуковина, — отстраненно подумал маг, отметив с какой легкостью метательные снаряды вспороли лёд, оставив узкие прорези входных отверстий. — Будем надеяться на доспехи из драконьей стали.

Артём отклонил мечом направленное в лицо неизвестное оружие оказавшего поблизости врага и ударом стальной перчатки проломил ему череп. Вокруг раздавались щелчки выстрелов, и несмотря на то, что Артём метался среди врагов словно чёрная молния, несколько дисков поймал в бок. Звякнув, снаряды срикошетили и унеслись вдаль.

— Вот и выяснили вопрос бронебойности! — прорычал драконий воин и перестал обращать внимания на похожие на укороченные ружья метатели в руках врагов. Впрочем, все же стараясь не словить металлическую пластину в лицо.

Нападавшие поняли бесполезность попыток подстрелить пришельца, забросили метатели за спины и взялись за парные мечи. Артём, легко уклонившись от выпада ближайшей белой фигуры, свободной рукой схватил второй клинок атаковавшего и, слегка подпрыгнув, ударил шлемом в лицо. Враг шипя отскочил и стянул окровавленную маску.

— Зеленомордые!!! — расхохотался Артём, наблюдая как его окружают затянутые в маскировочную ткань высокие фигуры.

— Куда моего друга дели? — поинтересовался на шипящем языке даургов драконий воин. Хорошая штука, обучение во сне с помощью гипнограмм кольца.

— Здесь, недалеко, — ответил снявший маску даург, и сплюнул кровью.

Артём рассмотрел серую нашивку на груди — Хаг, в переводе на русский Пенная Вода.

— Лейтенант по нашему, — хмыкнул драконий воин. — Слушай сюда, болотная пена. Верните человека, что вышел из портала и все уйдут целыми!

— А как же те, кого ты отправил к глубокой воде? — прошипел командир даургов, мимолетно подивившись, откуда пришельцу известны унизительные прозвища. И, чувствуя накатывающую ярость, приготовился атаковать наглеца. Но сначала пусть ещё немного поболтает...

— Хм, ну, почти все, — Артём развел руками. — Вы первые напали. Я тут просто мимо проходил...

Хаг зыркнул по сторонам, скользнул взглядом по скалам и сугробам под ними. Там, невидимые, искусно замаскировавшись в снегу, напряженно ждали его приказа ещё два десятка собратьев. И решил не брать пришельца живым, посчитав, что хватит и одного пленника, которого уже должны были доставить в Пещерный город.

Даург резко протянул руку к кристаллу на шее и прошипел: — Убейте его!

Это были его последние слова в этой жизни.

Артём выбросил клинок вперед, пробивая врагу гортань. Глаза врага с узкими зелеными зрачками подернулись поволокой смерти и события понеслись сумасшедшим калейдоскопом, не оставляя время на раздумья. Драконий воин с головой окунулся в упоение битвы, за нахлынувшей злостью чувствуя, как ненадолго уходит тревога за Руслана.

Даургам, даже несмотря на почти равную скорость движений, все же было далеко до отточенного мастерства человека. Черный клинок порхал в воздухе смертоносной бабочкой, иногда превращаясь в размытую сферу. Казалось, что у человека выросло ещё с десяток рук, увенчанных косами небытия. Артёму хватило пяти секунд, что бы убить окруживший его десяток. Замершие в дальних сугробах и на вершинах низких скал даурги были потрясены неимоверно жестокой расправой над соплеменниками и чудовищной реакцией пришельца, с такой легкостью положивших лучших мечников клана. И решили больше не рисковать и не вступать в ближний бой со столь серьезным и смертоносным противником. Заодно кто-то из них припомнил древние легенды о драконьих воинах, предыдущих хозяевах планеты, уничтоженных тысячи лет назад в опустошительной войне. Войне, в результате которой от цветущего мира осталась ледяная пустыня, а магические колодцы были полностью истощены.

На плоских верхушках скал выпрямились белые фигуры, срывая маскировочную ткань с массивных стационарных метателей. В Артёма с визгом понеслись полуметровые, остро заточенные диски и зубастые сети. Драконий воин, моментально взвинтивший восприятие и скорость реакций до предела, первые несколько мгновений легко уходил из под массированного обстрела. Но капризная дама удача решила наконец-то осчастливить человека и показать пятую точку. Вынырнувшие из сугробов даурги падали возле своих мертвых товарищей и что-то срывали с их шей. Артём прыгнул к ближайшему врагу, пригнулся от вспоровшего воздух полуметрового диска, выпрямляясь, занес меч. И понял, что не успевает. Пока он уворачивался от подарка снайпера на скале, распластавшийся на окровавленном снегу даург сорвал с шеи мертвого собрата многогранный кулон, в котором Артём с удивлением заметил блеск магической энергии, вложил в боковую выемку ручного метателя, запрокинул оружие на плечо и ухватил словно базуку. Позади даурга, выпалившего в лицо человеку, взметнулись клубы снега. Ошеломленный Артём почти успел уйти всем корпусом влево, спасая важнейшую часть организма от непонятного снаряда. Но диск, в отличие от предыдущих снарядов, двигался чересчур быстро. Даже ускоренное восприятие не помогло. Черная молния размазанного снаряда влетела в Артёма. Магу показалось, что в плечо ударила дубина великана. Диск срикошетил, выплеснув сноп искр и оставив на броне раскаленную багровую полосу. Меч улетел в сугроб, а драконьего воина подняло над оледеневшей землей, закручивая в воздухе, и швырнуло к скалам.

Артём крепко приложился всем телом, так что вышибло дух, а его голова с радостным звоном поздоровалась с безразличным камнем. На мгновение в глазах вспыхнули веселые искорки, отодвигая куда-то далеко бегущих к нему даургов и жуткую боль в плече. Маг послал волну энергии и убрал последствия сотрясения мозга, отодвинул на задворки сознания жуткую боль в плече.

И прежде чем его, словно мотылька, пришпилила к скале шипастая паутина, успел подумать: — Хорошая у меня броня, не пробило. Вот только кости компрессионного удара не выдержали...

Сеть с шелестом окутала тело Артёма, не давая пошевелиться. Рядом остановился тяжело дышащий даург и занес приклад оружия, с явным желанием пересчитать пришельцу зубы. Артём, чувствуя как его охватывает паника, безуспешно пытался вырваться из цепких объятий стальной паутины. Но глубоко вонзившиеся в скалу острые шипы держали слишком хорошо.

— Какая глупая смерть, — с горечью подумал Артём. И услышал в голове знакомый голос: — Смерть сама по себе глупа. И слепа.

Голова замахнувшегося даурга запрокинулась, а из его шеи проклюнулось черное острие кинжала. Князь спрыгнул с плиты портала, в мгновение ока очутился рядом с пришпиленным к скале Артёмом и коротко рубанул мечом. Стальная сеть, разочаровано звякнув, раскрыла цепкие объятия и Артём бросился навстречу врагам, слегка замешкавшимся от неожиданного появления нового, чересчур резвого персонажа.

Молодой человек врезал открытой ладонью под челюсть вскинувшему оружие даургу, сломав ему шею и заставив выгнувшись дугой красиво взмыть в воздух. Нырнул в сугроб, подхватывая свой меч левой рукой, кувыркнулся и подрубил ноги следующему противнику.

Пока Артём, прижав плохо слушавшуюся правую руку к груди и тщательно следя за тем, что бы вновь не попасть под залп метателей, рубил даургов в капусту, Мечеслав переключил внимание на засевших на скалах и паливших из тяжелых установок врагов. Резким ударом меча изменив траекторию летевшего ему в голову полуметрового диска, забросил клинок в ножны за спиной, отшвырнул щит в снег, высоко подпрыгнул и хлопнул в ладоши над головой. Артём как раз обернулся, разрубив последнего врага почти до пояса, и успел увидеть разрушительный плод казалось бы такого безобидного действия. Князь приземлился, подхватил щит и поднял лицо к серому небу. Над его головой стремительно уплотнялся воздух. Поднялся ураганный ветер, резкие порывы которого заставили перепуганных даургов вцепиться в тяжелые метатели. Через несколько мгновений в двух метрах над князем закачался призрачный фиолетовый шар. Ветер резко утих и на секунду наступила тишина, нарушаемая лязгом перезаряжаемого оружия даургов. Раздался утробный "БУЛЬК", прозрачный шар сомкнулся в малюсенькую точку и бесшумно взорвался. Круговая плоская волна, пронеслась у людей над головами и шибанула по скалам. Срезанные верхушки скал в клубах ледяной пыли и снега с грохотом осыпались, похоронив под обломками даургов.

— Интересный спецэффект, — пробормотал Артём, обшаривая магическим взором окрестности. — Что это было?

— Эх, учиться тебе ещё... — проворчал Мечеслав, подходя к родственнику и окидывая внимательным взглядом. — Это была магия воздуха непрямого воздействия. А если точнее, воздушный вибронож, узконаправленная вибрация атомов газов, из которых состоит воздух. Очень похоже на издаваемый голосовыми связками титанов рев, только сконцентрированный в горизонтальной плоскости. А ты, я вижу, успел познакомиться с магическим оружием даургов?

Князь кивнул на вмятину на правом плечевом щитке Артёма.

— Так на нас магия не действует! — возмутился молодой человек и почувствовал, что боль возвращается. Ощупал внутренним взором плечо и подстегнул рост костных тканей, заставляя сращиваться треснувшие кости и рассасываться гематомы. Левой рукой поднял с окровавленного снега странное метательное оружие.

— Если тебе на голову с помощью магических полей уронить гору, как думаешь, что с тобой будет?

— Мокрое место от меня будет, точнее расплющенная консервная банка с фаршем.

— Верно подметил, — усмехнулся Мечеслав. — Так вот, напоминаю ещё раз, на нас не действует прямое магическое воздействие.

Князь взял у Артём метательное оружие даурга и повертел в руках.

— А ты похоже, ещё не полностью ознакомился с историей противостояния драконьих кланов и зеленомордых. И первым делом, оказавшись в изначальном мире, сделал что?

— Молнии в них швырнул, — понурил голову Артём, уже понимая к чему клонит князь.

— Двоечник, — поставил оценку действиям потомка Мечеслав. — Даурги слабые маги, и поэтому постоянно таскают с собой артефакт-аккумулятор, который автоматически впитывает магическую энергию в радиусе примерно десяти метров. Артефакт работает по тому же принципу, что и наши перстни, только емкость и поисковое поле действия намного меньше. Вот ты их и подзарядил, ударив градом шаровых молний.

Артём кивнул на даурга с черным кинжалом в горле: — Ага, этот, из второй волны, сорвал что-то с шеи мертвого товарища, вставил в метатель — и мало мне не показалось!

— Дисковый метатель использует два вида энергии. Электромагнитный ускоритель разгоняет диск массой примерно сто грамм до сотни метров в секунду. И в отсутствии магической энергии это неплохое, если на цели нет брони из драконьей стали, стреляющее сериями дисков оружие. Обычные стальные доспехи хорошо пробивает. А вот супротив нашей брони они наловчились объединять магию и высокие технологии. При подпитке магией включается другой режим разгона и стрельба одиночными. Активируется вакуумный компенсатор отдачи, выплевывая сзади метателя реактивную струю воздуха — чтобы отдача выброса снаряда не оторвала стрелку руки. Включившийся маг-ускоритель разгоняет диск уже до скорости примерно шестьсот метров в секунду. Ускоритель масс врезал в тебя с такой энергией, что не будь доспехов драконьей стали — диск прошил бы тебя и не заметил. Ни ты, ни он. Ты так бы и продолжил движение с дырой в теле. Пока не понял, что убит. А здесь — энергия распределилась, не в силах пробить броню. Тебя попросту отшвырнуло. Но, не взирая на броню, компрессионные переломы костей и повреждения внутренних органов гарантированы.

— Да уж, когда мне в плечо попал этот малюсенький диск, словно кузнечным молотом приложило. Метров пять, как птица летел.

— Ага, точно, как курица, — ухмыльнулся князь, — Я как раз из портала вышел и видел твой распрекрасный полет.

— Мощная штукенция! — восхитился Артём, уважительно рассматривая весьма оригинальное решение даургов в отрасли убийства разумных существ. — А магическая батарейка куда втыкается, дырка где?

— Дырки у тебя в голове, — поморщился князь. — А здесь технологическое отверстие. Трубка под стволом — сменный электрический аккумулятор, рукоятка — обойма. С правой стороны, возле спусковой скобы, выемка с заглушкой. Туда артефакт и вставляется.

Молодой драконий воин повертел выкрашенное матовой белой краской оружие, сильно напоминающее помповое ружье, вот только ствол слишком короткий и с узкой прорезью. И внешний вид портил несуразный толстенький цилиндр-рукоятка за спусковым крючком. Артём открыл заглушку, за которой оказался мерцающий мягким голубым светом многогранный кристалл.

— Нажми на него, — посоветовал князь.

Артём послушно надавил, сработала внутренняя пружина и в ладонь прыгнул кристалл.

— Что за минерал? — полюбопытствовал парень, завороженный причудливой игрой света на отполированных гранях.

— Алмаз, хороший выбор для хранения магической энергии.

— Хм, надо будет Руслану рассказать про эти оригинальные батарейки — всех даургов передушит голыми руками! Хотя камешек слишком крупный, — засомневался Артём, склонился над лежащим неподалеку мертвым даургом и снял с его шеи точно такой же артефакт, оправленный в подвижную серебристую сферу-клетку. — Искусственные? Да и Эльнир говорил, что подойдут только натуральные...

Мечеслав принял из рук Артёма камешки, присмотрелся и с усмешкой вернул родственнику: — Алмазы самые настоящие, а Эльнир немного приврал. И искусственные подойдут, только емкость будет гораздо меньше. Одного не пойму — на этой планете, за прошедшие тысячи лет с момента нашего исхода, по идее, должны были частично восстановиться колодцы. Но энергии практически нет. То ли даурги не прекращали войн... То ли, как я и предполагал, даурги на Альфе появились, сумев воссоздать артефакт Последний Довод и воспользоваться им, как только хватило энергии колодцев. Слабо верится, что они, зная как перенастраивать порталы, в течение больше сотни лет посылали Зов Крови на твою родину. Думаю, перенастройка телепортов новинка, свежая разработка этих зеленых головастиков... А чего я гадаю? Ведь есть у кого спросить!

— В смысле? — не понял Артём и настороженно огляделся по сторонам.

— Сейчас поймешь. Ты пока собери с шей зеленых заряженные кристаллы. Те, которые мерцают. Слабый заряд — голубое мерцание. Средний — синее. Полный заряд — темный фиолет. А я пока в других камешках поковыряюсь...

— А как выключить артефакты? А то нагрянут даурги, а я, таская охапку этих магических губок, даже молнию бросить не смогу.

— Ты, когда вынул кристалл из серебряной оправы, автоматически перевел его в режим отдачи энергии. Занимайся.

Артём проводил взглядом направившегося к обрушенным скалам князя, и пожав плечами, взялся за неприятную работу. Снял с пояса одного мертвого даурга подсумок из-под боеприпасов. Быстро обшарил поверженных врагов и собрал все кристаллы, и заряженные и пустые. Ссыпал миллионное состояние в сумку.

— Другу подарю, если найдем конечно... — тяжело вздохнув, подумал молодой человек.

— Обязательно найдем, — услышал он в голове голос князя. — Я вот языка взял, сейчас мы с ним беседу проведем и все узнаем.

Артём обернулся к скалам, к которым ушел князь. Весьма довольный собой Мечеслав толкал перед собой слегка помятого даурга в перепачканном и уже не белоснежном комбинезоне. Даург остановился рядом с Артёмом и безучастно уставился на окровавленный снег. Из раскрытого рта стекала, быстро замерзая на ледяном ветру, тоненькая струйка слюны.

— Чего это с ним? — поинтересовался драконий воин, на всякий случай отступив на шаг. — Заболел?

— Ага, свинячий насморк, — расхохотался князь. Резко посерьезнел. — Ментальный удар. Он сейчас как кукла безвольная. Иди-ка ты сними с наших гостеприимных друзей два не сильно заляпанных кровью комбеза, а то мы в черных доспехах среди этой белой пустыни за версту видны. И притащи ещё один метатель и пару подсумков с боеприпасами. А я пока потолкую с пленником. Не кривись. Друга своего увидеть хочешь?

— Хочу, — обреченно кивнул Артём, и отправился заниматься мародерством по второму кругу.

Обшарив уже окоченевшие тела, стянул два более-менее чистых маскировочных костюма, не забыв про маски-шапочки. И обнаружил, что даурги не такие уж и беззащитные — под комбинезонами враги были облачены в блестящие чешуйчатые доспехи из материала, сильно смахивающего на черный пластик. Подхватив ещё один метатель и два поясных подсумка с обоймами и аккумуляторами, Артём посмотрел на быстро темнеющее небо и поежился от усилившегося холода. Напитал ауру дополнительной энергией из перстня и, окутанный переливающимся маревом горячего воздуха, подошел к князю. Опустил собранные трофеи на лёд. Посмотрел на неподвижно сидящего на пятой точке даурга, пустые глаза которого таращились на князя, хмыкнул и перевел глаза на устроившегося перед пленником на корточках Мечеслава. Уловил отголоски информационного потока, струившегося между глазами человека и даурга. Наконец князь рывком поднялся и потряс головой. Кинул взгляд на потемневшее небо.

— Через десять минут начнется снежная буря. До города даургов добежать вряд ли успеем. Надо искать укрытие. Мы конечно можем двинуть и в буран, но магию всю истратим. Колодцы здесь пусты, а с внутренним резервом я бурю сдержать не смогу.

— Долго буря будет длиться? — обеспокоенно спросил Артём, натягивая просторный комбинезон поверх доспехов.

— Минут двадцать, потом два часа затишья и вновь ледяное веселье — последствия изменения климата в результате ядерных ударов и смещения планетарной оси.

— А с этим что?

Мечеслав, не ответив, провел рукой перед широко распахнутыми глазами пленника и Артёму на миг стало жалко даурга.

— Даже и не думай их жалеть! — жестко проговорил князь, уловив эмоциональное состояние молодого человека. — Это он и подобные ему уничтожили два цветущих мира, погубив миллиарды жизней.

— Кто вы такие? — оцепенение спало с даурга и он завертел головой, оценивая свое положение. Понял, что все его товарищи мертвы и упер ненавидящий взгляд в стоявшего перед ним человека.

— Сказки про драконьих воинов у вас в ходу? — спросил Мечеслав на шипящем языке даургов.

— Это не сказки! — окрысился пленник и попытался порвать веревку, которой связал ему руки предусмотрительный князь. — Мы пришли через порталы тысячи лет назад и отвоевали у них этот мир по праву сильного!

— Точно! Заодно и испоганили так, что теперь здесь жить невозможно!

— Откуда вы взялись? — прошипел даург. — Порталы ведут на нашу первую родину. Но наши пращуры в первые войны с ублюдками клана Хаар использовали грязные бомбы. Там до сих пор радиоактивная пустыня и выжить невозможно. Хотя, последние выродки Хаар, сумевшие с помощью неизвестного артефакта опустошить энергетические колодцы планеты и уйти от наших мечей сто лет назад, вновь появились из этого портала. Видно, лжебог Канахан им не помог! И артефакт выбросил их в мир, откуда пришли мои предки.

— Что не поделили? — полюбопытствовал Артём, застегивая липучки комбинезона.

— Эти ублюдки, пусть великий Даурах сожрет их печень, имеют более темный цвет кожи и утверждают, что истинный бог Канахан! — даург сплюнул. — Их души не примет глубокая вода!

Артём, с грустной улыбкой наблюдая, как даург, с фанатично горящими глазами брызжет слюной, отметил: — Ну все как у нас, на Бете близнецов. Кожа не того цвета, не та вера — давайте выпустим им кишки!

— Какая Бета? — насторожился даург.

— Я отвечу вначале на твой первый вопрос, — тихо проговорил Мечеслав, глядя в узкие зрачки зеленокожего. — Мы — драконьи воины, ушедшие с этой гибнущей планеты двадцать тысяч лет назад в новый прекрасный, полный магии мир. Ответ на второй вопрос тебя ещё больше удивит...

Князь усмехнулся, пристально вглядываясь в недоверчиво расширившиеся глаза даурга.

— Этот портал теперь ведет не на твою прародину, а в систему полных жизни планет близнецов, таких же, как когда-то была эта земля, до вашего появления.

Глаза даурга воровато забегали по сторонам и даже Артём, ещё не поднаторевший в чтении мыслей, без особого труда прочел нехитрые думы пленника.

— Вырваться... Любой ценой... Обмануть... Рассказать совету старейшин... Экспансия...

— Даже и не думай! — прорычал князь и вонзил кинжал в глаз даурга.

Ноги зеленокожего дернулись, и тварь, обуреваемая наполеоновскими планами, замерла навсегда. Мечеслав невозмутимо вытер лезвие об одежду даурга, бросил в ножны на бедре и принялся натягивать комбинезон. Облачившись в белую маскировочную ткань, подошел к приметной скале. Бросил треугольный щит на снег и придавил тяжелым камнем.

— Черный щит будет сильно бросаться в глаза, — ответил князь на немой вопрос Артёма. — А глыба сверху — чтобы бурей не унесло. На обратном пути заберу.

Вскоре две белые фигуры, практически сливаясь с безжизненным ландшафтом, огибая высокие надувы1 и редкие скалы с заструженными2 сугробами, быстро бежали к подножию возвышавшихся неподалеку гор. Артём, перепрыгнув через очередную широкую трещину в оледеневшей земле, сверился с компасом на суперсовременных часах, которые ему подарил князь ещё в замке. Барометр, термометр, компас и ещё куча всяких наворотов — действительно царский подарок.

Определив, что князь выбрал северное направление, спросил: — А Руслана в какую сторону утащили?

— Увезли, — уточнил Мечеслав не сбавляя хода. — На запад, бегом минут двадцать. До начала бури просто не успеем. А здесь поблизости, за бухтой, сеть пещер и гротов. Можно спокойно переждать.

Мечеслав, чтобы сократить путь и не карабкаться с риском сломать шеи по скользким валунам, выбрал маршрут по льду замерзшего залива.

— Вот это Зима! Всем зимам зима! — пришел в восторг Артём, на бегу оглядывая окружающую снежную панораму.

— Нравится? — хмуро поинтересовался Мечеслав вполоборота. — Даургам походу тоже... Ведь они создали этот холодильник. Видели глаза что сотворили — жрите, хоть повылезайте!

Драконьи воины выбрались на кое-где переломанный лёд замершего моря. Чтобы добраться до подножия невысокой горы, осталось пробежать ещё метров триста по замерзшей воде. Азартно гуляющая позёмка, заигрываясь, иногда швыряла колкие снежинки в глаза. Артёма вначале смутил ландшафт залива. Торосы или есть — или их нет. Внутреннее давление льдов, создающее выплески льда, не должно быть точечным. А здесь присутствовали не очень широкие очаги ледяных глыб, создавая ощущение, что лёд в некоторых местах взламывали взрывами. Артём, мысленно пожал плечами, и, решив, что князь, если присутствует опасность, предупредит, ничего не сказал. О чём позднее пожалел.

— Классная у нас обувь, — оценил Артём, мчась вслед за князем по голубому, с вкраплением воздушных пузырьков, вылизанному ветром морскому льду, с изредка видневшимися волнистыми полосками снега. — Не скользко абсолютно, точно по асфальту бежишь!

— Предки тоже не дураки были и использовали высокие технологии. У подошв наших металлизированных ботинок с понижением температуры контактирующей среды изменяется коэффициент трения. Что на льду позволяет практически прилипать к скользкой поверхности. Если ещё чуток повысить коэффициент — влипли, приклеились бы ко льду. Или подошвы оторвали.

— Адгезия3 бы превысила когезию4, — поддакнул молодой человек.

— Умный? — с улыбкой поинтересовался князь.

— Есть в кого, — подтвердил Артём.

Когда до подножия горы оставалось пройти по льду чуть больше сотни метров, Мечеслав резко, словно наткнувшись на невидимую стену, остановился, снял маскировочную шапочку и уставился на нависшую над берегом промороженную скалистую гряду. Артём, едва не столкнувшись с Мечеславом, вовремя успел притормозить, высекая ледяную крошку подошвами.

— Что?

— Не пойму, — князь ощупывал скалы внутренним взором. — Чувствую, кто-то следит. А вот кто? На зеленомордых не похоже... Их трое, очень крупные, прячутся на скале.

Артём давно уверовавший, что удивить князя невозможно, недоуменно взирал на внимательно обшаривающего берег Мечеслава.

Вдруг из-за камней выглянула мохнатая голова. Хищники поняли, что их обнаружили, и больше не скрывались. Со скалы на лёд легко и грациозно соскочила троица здоровенных кошек и Артём поначалу не поверил своим глазам. Вытянутое гибкое тело, округлая голова с короткими ушами, длинный хвост — очень похожи на тигров его родного мира. Вот только белый густой мех и колоссальные размеры разительно отличали их от земных родственников. Вырвавшийся немного вперед вожак, в длину от усатого носа до кончика хвоста был не меньше четырех метров, а повесу где-то под полтонны. Два малость поотставших хищника лишь чуточку уступали ему в размерах.

— А в холке-то котики мне до подбородка, — с содроганием подумал Артём, почувствовавший себя крайне неуютно.

— Ух ты!!! Не может быть! Все таки выжили! — восторженно воскликнул князь.

Артём, не понимая экстаза князя и глядя на набирающих скорость, быстро приближающихся хищников, сформировал в руке шарик плазмы.

— Надеюсь, к магии у них иммунитета нет?

— Нет, — радостно оскалился князь и, положив на лёд трофейный метатель даургов, пошел навстречу тиграм. Обернулся и коротко бросил: — Убери молнию. Это снежные коты. И шапку сними.

— Объяснил... — проворчал изрядно нервничавший молодой человек, напряженно глядя вслед князю. Но шаровую молнию не убрал. Так, на всякий случай. — А шапку зачем снимать? Чтобы в зубках у них не застряла?

— Затем, чтобы показать, что ты не зеленый.

Артём, свободной рукой бросил метатель на лёд и послушно стянул маскировочную шапочку. Сунул в подсумок. Подняв голову, вздрогнул и занес руку с пылающим голубым светом шаром молнии.

Князь успел пройти всего пару шагов. Вожак, не добежав до человека метров десять, прыгнул.

— ФУ!!! Я НЕВКУСНЫЙ!!! — шибанул вокруг общий, не узконаправленный, но очень сильный мыслеобраз Мечеслава.

Заставив Артёма, взведенного, словно готовая к выстрелу оружейная пружина, подпрыгнуть.

Мечеслав ловко ушел с траектории красиво растянувшегося в прыжке хищника. Снежный кот немного неуклюже приземлился, утробно рыча помотал головой и, потоптавшись, повернулся всем корпусом к князю. Артём, готовый в любую секунду врезать шаровой молнией, ускорил восприятие. Но снежные коты не спешили нападать. Два немного отставших хищника замедлили бег и, неторопливо подойдя к вожаку, уселись на лёд. Вожак, склонив голову немного набок, уставился на скрестившего руки на груди, улыбающегося князя. Князь, перестав улыбаться, впился взглядом в желтые глаза не пытавшегося больше напасть хищника. Артём почувствовал, что человек и кот общаются мысленно. Обмен мыслеобразами длился не больше минуты. Стоявший метрах в пяти от Мечеслава снежный кот внезапно прыгнул.

Артём, уже немного расслабившийся и погасивший шаровую молнию, даже не успел испугаться, настолько неожиданнен был рывок мгновение назад спокойно стоявшего гигантского тигра. Мечеслав же и глазом не моргнул, по рассказам отца прекрасно зная повадки этих разумных хищников. Снежный кот мягко коснулся льда, вспоров блестящую голубую поверхность длинными когтями и потерся головой о плечо человека, заставив его немного пошатнуться. Мечеслав снял стальную перчатку и почесал котику за ушком, потрепал по загривку.

— Боги вернулись! — донесся до стоявшего с открытым ртом Артёма размытый мыслеобраз, приправленный эмоциями обожания и беспредельной радости.

Молодой человек понял, что это с ними говорит вожак. Двое котов подошли к Артёму и он напрягся, не зная, что предпринять.

— Не бойся, не тронут, — проговорил князь, не переставая гладить заурчавшего вожака. — Ты для них Бог.

Снежные коты тщательно обнюхали молодого драконьего воина, и, оставшись довольны результатом инспекции, потерлись об человека жесткими усищами. Артём стянул перчатки и погладил белую шерсть, удивившись густоте и мягкости.

Где-то на краю восприятия мелькали размытые мыслеобразы хищников: — Бог. Друг. Скоро. Еды. Много...

— Немудреные мысли, — улыбнулся Артём заискивающе заглядывающим в глаза исполинским котикам. — Князь, чего это они нас так любят?

— Они разумны, по уровню развития равны примерно восьмилетнему ребенку. Умеют, если ты заметил, как и мы, общаться мысленно. Знания передают мыслеобразами следующим поколениям, не утрачивая ни единой детали. Грубо говоря, то, что видел когда-то двадцать тысяч лет назад предок этого котика, видел и он. То есть знает, кто мы. Раньше, ещё до войны, они обитали намного севернее, в лесах. Тамошний биом5 был очень схож с земной тайгой. Нас они считали богами, а мы любили ходить с ними на охоту. Снежные коты были для наших предков тщательно оберегаемой и балуемой забавой, сродни ручному хищнику. Причём ни одного нападения на драконьих воинов за все сотни тысяч лет дружбы не было. Так что...

Вдруг вожак, прерывая князя, отскочил и, глядя в сторону открытого моря, зарычал. Его сородичи оставили Артёма в покое и пригнувшись начали пятиться. Шерсть на загривкам рычащих животных встала дыбом.

— Уходи! Скалы, быстро! Смерть... — уловил Артём полные тревоги и ненависти мысли снежных котов.

— Бегом! — подхватывая метатель рявкнул Мечеслав, и, подавая пример, помчался к берегу.

Молодого человека не нужно было просить дважды. Чувствуя, как начинает шевелиться лёд, Артём не отставал от князя. Снежные коты бежали по бокам. Сзади, часто оглядываясь прыгал вожак. Артём чувствовал его досаду по поводу неповоротливости людей и желание побыстрее уйти с поверхности замерзшего моря.

— Беги, ты можешь быстрее, — попросил парень.

— Нет, вместе, — поймал он мысль хищника в ответ.

Позади глухо треснул лёд. Артём взвинтил восприятие и успел кувырком уйти из-под ударившего по льду толстого, не менее метра в обхвате, коричневого щупальца. Шрапнелью просвистели возле лица крупные куски ломаемого, точно яичная скорлупа, льда. Артём заворожено смотрел, как из огромной пробоины словно в кошмарном сне, поднимая фонтаны тягучей от холода воды, вылетают новые щупальца и тянутся к нему. Руки сработали быстрее головы, формируя и швыряя шарик плазмы. Можно было ударить и волной огня, но энергии осталось очень мало. А ещё предстояло поддерживать непонятно сколько времени тепловое поле.

Шар с грохотом взорвался. На лёд рухнуло конвульсивно извивающееся, похожее на обезумевшую змею, оторванное слизкое щупальце, усеянное рядами присосок и острыми изогнутыми шипами.

Артём, стараясь не попасть под хлесткие удары, краем глаза заметил бросившихся в атаку мохнатых друзей. Снежные коты действовали слаженно и быстро. Им явно не в первой было сражаться с вынырнувшей из-подо льда тварью. Вожак прыгнул к ближайшему отростку и замолотил лапами, словно заправский боксер. Молниеносные удары выпущенных острейших когтей, которым бы позавидовал и Руслан, и отсеченное щупальце повисло на тонком лоскуте, забрызгивая снег густой голубой кровью. Его соплеменники работали в таком же стиле — воя от ярости, точно мартовские коты, прыгали вокруг и умело шинковали неуклюжего врага.

Вдруг усилился ветер. Артём, услыхав низкий гул, посмотрел в ту сторону, где находился портал. И вздрогнул. На самом краешке горизонта, ещё очень далеко, но приближаясь с головокружительной скоростью, вырастала и ширилась клубящаяся снежная стена.

— Внимательней!!! — гаркнул Мечеслав, взвиваясь в воздух и на лету срубая падавшее сверху на отвлекшегося Артёма щупальце. — Сейчас вылезет владелец отростков!

В подтверждение его слов из пробоины во льду показалась гигантская, не меньше десяти метров в диаметре, коричневая в черных пятнах голова с клювом.

— Осьминог, что ли? — подумал Артём, глядя в мутно серые блюдца нечеловеческих глаз и примериваясь, чем бы половчее врезать, да так, чтоб поменьше энергии ушло.

— Кракен, мля, — поймал парень мысль князя. — Чего тут думать?!

Осьминог раззявил пасть и зашипел, вскидывая щупальца и собираясь размазать неугомонный и принесший столько боли ужин по льду.

Мечеслав влепил в раскрытый клюв крупную шаровую молнию с одновременным посылом общего мыслеобраза: — Ложись!!!

Артём упал на лёд. Грохнуло знатно. Аж уши заложило. Вокруг раздавались шлепки падающих с небес дымящихся кусков мяса, а в морозном воздухе повисло быстро опускающееся облако голубой крови.

Молодой человек вскочил, потряс головой и полюбовался на осьминога, от которого остались только судорожно подергивающиеся фрагменты многометровых щупальцев. Усилившийся далекий гул заставил Артёма отвлечься от поверженного кракена.

— Князь, буря идет, — Артём, вздрагивая от резких порывов ветра, с тревогой смотрел на приближающиеся снежные клубы.

— Успеем, — спокойно ответил Мечеслав. — Бегом за мной.

Артём оглянулся на снежных котов, которые не обращая внимание на приближающееся ненастье, довольно урча потащили немаленькие куски поверженного противника к берегу.

— Вожак, остановившись возле князя, всмотрелся ему в глаза. Быстрый обмен мыслеобразами, и снежный кот, удовлетворенно фыркнув, вновь вцепился клыками в добычу и засеменил к скалам. Причём намного быстрее бегущего человека. Мечеслав и Артём рванули следом, постепенно забирая правее.

— Вот это силища! — поглядывая на мелькавших среди каменных глыб снежных котов, оценил Артём. — Куда это они тащат осьминожку?

— Стаю кормить. Хорошую добычу сегодня взяли.

Оказавшись на берегу, драконьи воины проскользнув между заснеженными валунами, взбежали по пологому откосу, усыпанному крупным щебнем вперемешку со льдом и нырнули в черный зев пещеры. Мечеслав настороженно осмотрелся, ощупал каменную толщу магическим зрением и расслабился.

— Никого. Отлично! И вовремя. — проговорил князь, поворачиваюсь ко входу.

— А может надо было все-таки рискнуть и во время бурана махнуть к городу даургов? — Артёму не давала покоя судьба Руслана, а подсознание услужливо подкидывало картины всяких гадостей, которые могли произойти с его другом.

— Пяток секунд потерпи, а потом ещё раз предложишь, — иронично ответил князь, выглядывая наружу.

Артём молча подошел, остановился рядом с князем и всмотрелся в унылый пейзаж. Небо стало ещё серее, безостановочно сыпалась крупа, ухудшая видимость. Далекая минуту назад снежная стена, сделала стремительный рывок. Клубящийся снег вперемешку с кусками льда, с бешеной скоростью пожирая расстояние неумолимо катился к драконьим воинам.

— Может вглубь уйдем? — немного нервно предложил Артём, потрясенный видом чудовищной метелицы.

— Давай полюбуемся. — улыбнулся князь. — Где ты ещё такое буйство стихий увидишь?

Артём кивнул, отвинтил флягу и промочил пересохшее горло. Камень под ногами начал дрожать, пока ещё в относительной тишине, если не считать резкие хлопки ветра. Парень поправил шлем и, запрокинув голову, всмотрелся в сводчатый потолок пещеры.

— Не обрушится?

— Не должно, — пожал плечами Мечеслав. Но на всякий случай ещё раз обшарил магическим взором промороженную толщу скалы на предмет трещин и точек внутреннего напряжения. — Нет, точно не обрушится. Расслабься.

И тут накатил жуткий грохот. Казалось, что визжат тысячи демонов на включивших форсаж реактивных самолетах. Бешено вращающиеся вихри ударили по невысокой сопке, внутри которой укрылись драконьи воины. Молодой человек запоздало попытался выставить на пути устремившихся в пещеру крупных кусков льда защитное силовое поле. И с облегчением выдохнул — предусмотрительный князь уже позаботился о безопасности. Упругая стена бури налетела на силовое поле и рассерженно гудя, нехотя откатилась назад. Взглянув магическим взором, на выходе из пещеры Артём увидел ажурную паутину мощнейших защитных полей.

— Ещё и свод укрепил, — подумал Артём, немного завидуя дальновидности и четкости действий предка.

— А ты как думал? — возник в голове веселый мыслеобраз Мечеслава. — Вот что значит зрелая мудрость!

— Вот и старость — а где же мудрость... — недовольно подумал Артём.

— Интересный афоризм. Надо будет Эльнира подколоть. Но ты не дуйся, умение мгновенно и правильно реагировать на быстро изменяющиеся окружающие раздражители придет с опытом. Побольше практики.

Теперь выход из пещеры казался серым ничто, с хаотично пляшущими неясными частицами. Да ещё резко усилился мороз. Постепенно грохот сменился ровным гулом беснующегося ветра, игравшего кристалликами замерзшей воды, и теперь снова можно было свободно разговаривать, а не обмениваться мыслеобразами. Чему молодой драконий воин был несказанно рад — он ещё не научился в совершенстве контролировать свои мысли и опасался, что может сболтнуть, вернее, неосторожно подумать чего-то лишнего.

Наблюдая за снежным весельем, Мечеслав, словно открытую книгу читая внутренние терзания потомка, снисходительно улыбнулся. Но решил благоразумно промолчать и не смущать и так изрядно нервничавшего парня.

— А снежные коты куда делись? Буря им не страшна? — вспомнил Артём о новых друзьях.

— У них лежка неподалеку, тоже в пещерах. Кормить семью побежали. После бури я приказал им всей оравой уйти в портал.

— Зачем? — удивился молодой человек.

— Всегда мечтал заиметь в хозяйстве таких котиков. Пусть живут в окрестностях моего замка, там и дичи им в долинах хватит, и снега в горах много. Жару они плохо переносят — мех видел какой? И охотится на них никто больше не будет. Судя по рассказу вожака, они последние на этой планете. Зеленомордые много их повыбивали.

— Ты уверен, что путаницы с переходом не будет и портал выбросит на Альфу?

— Уверен. Встречные, туда-обратно, потоки порталов между двумя планетами жестко фиксируются. Хм, хотя я раньше тоже самое думал о невозможности смены привязки портала на выброс в другой мир, а не на планету-близнеца. Даурги в очередной раз удивили. Мне очень интересно, как они это сделали. Будем надеяться, что на поляне не всех разработчиков убило. Или документация по работе с межпространственными окнами сохранилась.

— Кого убило? Где убило? — не понял Артём.

— Ты когда в портал полез, видел рядом пепелище?

— Видал, — подтвердил парень.

— Это последствия магического удара и детонации мощного артефакта. Там электромагнитные, магические и гравитационные возмущения до сих пор сильны. А за ближайшими кустиками свежая братская могила зеленых. Пленный даург рассказал, что неделю назад в окрестностях пещерного города объявились бойцы клана Хаар. Расконсервировали старый секретный бункер, так и не найденный напавшим на нас кланом Гурах. За пришельцами увязалась погоня. Самые ретивые преследователи нырнули следом в портал. Их уничтожили бойцы Хаар, но и сами потеряли в стычке несколько сородичей. И самое главное — артефакт, который позволил отклонить магический поток, открыть и перенастроить портал, в бою был разрушен.

Артёма охватило нехорошее предчувствие.

— И что взяли, пленник сказал? — спросил он, прекрасно осознавая, что от скуки даурги такую сложную операцию бы не провернули.

— Несколько контейнеров с солнечными зайчиками и зеницами тьмы. Ну и ещё кой чего по мелочи...

Артём широко распахнутыми глазами уставился на князя и выдохнул: — Нам хана!

— Не надо недооценивать свои силы, — князь окинул молодого человека насмешливым взглядом. — Будет трудно, но мы должны справиться. У нас просто нет другого выхода. Убежать от этой саранчи, даже если бы мы захотели и использовали артефакт Последний Довод, не получится. Они теперь, судя по всему, могут ходить в любые миры. И быстро заполонив Альфу и Бету близнецов, в конце концов нас найдут.

— Да уж, ситуацию ты обрисовал оптимистическую.

— То ли ещё будет, — обнадежил князь и ухмыльнулся. — Не дрейфь, прорвемся.

Артём обреченно кивнул, бросил взгляд наружу — буря понемногу ослабевала. Снял стальную перчатку с правой руки, на несколько секунд убрал тепловое поле и, засучив рукав комбинезона, обомлел. Термометр подаренного князем гаджета показывал минус девяносто пять градусов по шкале Цельсия. Тут же вернул тепловое поле на место и пошевелил окоченевшими пальцами.

— А воздух при какой температуре замерзает?

— Немного осталось, — печально ответил Мечеслав.

Артём припомнил уроки химии. Перед глазами возникла страница из школьного учебника с таблицами температур плавления газов, входящих в состав воздуха. И понял, что князь шутит. Но ошарашил сам факт ярко высветившегося в сознании образа давно забытой книги. Полученные когда-то знания теперь всплывали в сознании с кинематографической точностью. Артём теперь мог с легкостью вывести перед внутренним взором любое случившееся в его недолгой жизни событие, начиная с сопливого детства. И любую страницу прочтенной в прошлом книги. Это пугало.

— Нормально это, — повернулся князь к ученику. — Твое сознание, как и у всех воинов дракона, задействовало неиспользуемое ранее серое вещество и разум заработал в полную силу. Я предполагал, что на это уйдет несколько десятков лет. Но ты не перестаешь меня удивлять — слишком быстро учишься. Воспитание, и ранее ожидаемая тобой краткость жизни, сделали доброе дело.

Артём, внимательно слушая князя, выбрал удобный плоский валун неподалеку от выхода. Прислонил рядышком к скале метатель. Выпустил узкий поток магической энергии, превратив ее в высокочастотное излечение, которое заставило колебаться молекулы камня, повышая температуру. Под неодобрительным взглядом Мечеслава уселся на разогретую глыбу.

— Практика — это хорошо. Но магическую силу ты сейчас зря тратишь. Она тебе ещё пригодится.

— Князь, а почему мы не ушли в портал? На Альфе переждали бы ненастье, энергии набрали?

— Как ты думаешь, сколько времени у тебя забрал путь из мира, где ты родился, на Альфу? — задал встречный вопрос князь.

— Ну, — Артём припомнил мгновенно проносящиеся звездные системы. — Секунд двадцать..

— Это по твоему субъективному ощущению времени. В действительности же, весь полет занял тридцать минут и одиннадцать секунд. Мы давным-давно исследовали этот феномен и провели опыты с порталами Альфы и Бэты близнецов. А эта планета-ледышка находится раз в десять дальше от Альфы, чем твой родной мир. По моим личным наблюдениям, телепортация сюда была более длительной, прошло больше минуты. Насколько точно фактически увеличилось время полета — я ответить затрудняюсь. Но уверен, что прыгнув в портал, мы бы вернулись в этот мертвый мир через несколько часов. К этому времени буря давно бы стихла, а даурги подтянули ещё какую-нибудь дрянь и более тщательно подготовились к теплой встрече. И что за этот час произошло б с Русланом, одному Свету известно.

— Хорошо, что не ушли, — отметил молодой человек и ненадолго задумался. — То есть, когда я шагнул в портал, Руслан только начал свой полет?

— Верно.

— А если бы он, предположим, не сошел с плиты, и из портала вывалился я?

— Не бойся, защитная система не позволит постороннему предмету или существу находиться на плите во время выхода нового объекта из межпространственного окна. Вначале формируется силовое поле, которое отбрасывает в сторону любую материю, затем создается абсолютно непроницаемая для любых излучений и посторонних полей сфера вакуума, по размеру телепортируемого существа. В которую и выбрасывается объект с почти одновременным отключением непроницаемой сферы. Мертвую материю, например обрушившуюся скалу или упавшее дерево, портал не пропускает. Только если ты за нее не держишься. И то, есть ограничение по размеру.

— Какое? — заинтересовался любознательный Артём, прикидывая, какие штуковины взбредет в голову практичному Руслану притащить с Альфы.

— Ага, — хохотнул Мечеслав, уловив направление мыслей родственника. — В танке проехать сможет. И самолет протащить, хоть тяжелый бомбардировщик. Но я этого не позволю.

— А если портал затоплен? — полюбопытствовал Артём.

— Вход или выход?

— И так и так.

— Если вход — ты телепортируешься сам, либо вместе с объектом, на котором плывешь над порталом в глубине. Вода в расчет не принимается. А если затоплен выход — выхлоп окажется в полуметре над верхней точкой толщи воды. Система умная. Явно не дураки делали. Во время войны с атлантами мы проходили через океанический портал на больших кораблях, метров сто в длину и водоизмещением восемь сотен тонн. Пробовали пройти на супермахине двести метров в дину и весом в пару тысяч тонн — портал не пропустил. Если тебя интересуют подробные данные работы порталов, спросишь у Эльнира. По этой теме он собаку съел.

— Эльнир собак не ест, — заметил Артём. — Он предпочитает хорошо прожаренного бычка или кабанчика на вертеле.

Драконьи воины засмеялись.

— Это ты его голодным не видел накануне битвы с последними отрядами титанов в горах Беты, — посмеиваясь, проговорил Мечеслав. — Тогда он и на моих воинов облизываясь посматривал.

— А почему Эльнир за мной не полез, а за тобой помчался?

— Если ты запамятовал, я тебе говорил, что мы в магическом плане намного сильнее? А драконы больше теоретики и мастера создавать всякие хитромудрые артефакты.

— Говорил, и что?

— Эльнир понимал, что это магически обеднённый мир. И если на выходе из портала будет ждать засада, то у него одного против даургов нет никаких шансов. — Князь укоризненно покачал головой. — Я так быстро давно не бегал, а Эльнир с такой скоростью крыльями ещё не махал. Устроил ты нам физподготовку...

— Прости Мечеслав, я не раздумывал и действовал импульсивно, — смутился молодой драконий воин.

— Понимаю. Но мы отвлеклись от твоих беспочвенных страхов. У обычных людей думалка работает, занимая процентов семь ресурсов клеток мозга. Ещё пару процентов подсознание, моторика и дыхательные рефлексы. То, что ты теперь используешь свою голову не только для того чтобы в неё есть, и можешь вывести перед внутренним взором любое мгновение своей жизни означает только одно. Нервные клетки мозга, судя по свечению ауры, задействованы более чем на семьдесят процентов. Поэтому я советую тебе впредь контролировать работу мозга и дальше не ускоряться.

— Психика кардинально изменится, — вспомнил Артём. — Развоплощусь по собственному желанию.

— Точно, — с улыбкой подтвердил князь. — Зато теперь ты можешь работать с магией Непрямого Воздействия. Для организации и понимания процесса которой и нужны эти, ранее тобой не задействованные участки мозга, дабы на подсознательном уровне просчитать все последствия твоего взаимодействия с законами природы. Но ещё раз акцентирую внимание — не ускоряйся, тщательно контролируй умственную деятельность. Библиотеки кольца для тебя открылись и ты на досуге можешь погрузиться в изучение этого вида магии.

— Надо поскорее Руслана выручить и на Альфу вернуться, — глаза молодого драконьего воина азартно горели. Ему не терпелось порыться в библиотеках фамильного перстня. — Кстати, буря утихает.

— Вижу, — сказал князь. — Через пару минут выдвигаемся. Напоследок ещё одна приятная новость — теперь ты сможешь работать с Горизонтом Событий.

— Помню, ты говорил что-то ещё в горном замке. Но толком не объяснил. Что это за горизонт такой?

— Возможность предвидеть будущее, — пояснил Мечеслав.

У Артёма отвисла челюсть, и он, не поверив своим ушам, вытаращился на князя.

— Ну что ты смотришь на меня, как юнец пуберантного периода на голую красотку? — ухмыльнулся князь.

— Как далеко можно заглянуть??! — Артём, обрадованный открывшимися перспективами, подскочил с теплого камня.

— Не обольщайся, — остудил восторг ученика Мечеслав. — Вероятности событий, непосредственно связанные с тобой, ты сможешь просчитывать всего лишь на тридцать — пятьдесят секунд.

— Почему так мало??? — расстроился молодой драконий воин и шмыгнул носом.

— Мало? — расхохотался князь, глядя на огорченную физиономию молодого человека. — Это даже много! Ты разве забыл, что свободен от циклов перерождений и плодов кармы? Поэтому такой короткий промежуток покажет тебе Горизонт Событий? Подключившись к информационному полю земли, в котором хранятся сведения обо всех событиях и биологических объектах планеты, неважно микроб это или человек, на основе полученных подсознанием миллиардов фактов об окружающей обстановке, ты сможешь просчитать вероятность событий для себя на несколько десятков секунд. Но, так как твои действия плохо поддаются прогнозированию, то потребуется прорва энергии и работа мозга на пределе. Голова потом болеть жутко будет. И прокачка магической силой и попытки самоисцеления не помогут.

— Как это делать? — воскликнул Артём, с горящими глазами прикидывая открывающиеся в бою возможности. И с женским полом будет попроще...

— Я вот думаю, может тебя бромом накормить, как солдат в армии? — задумчиво поднял бровь князь, прислушавшись к хаосу мыслей ученика.

— А я что? Я ничего... — стушевался парень под снисходительным прищуром Мечеслава. Но быстро взял себя в руки и поправил: — Бромосодержащие средства, как препарат, угнетающий половое влечение, в армии никогда не применялся. Это миф. Тяжелые физические нагрузки и ни минуты свободного времени лучше действуют. В бою мне это умение нужно, в бою!

— Ну ладно, — усмехнулся князь и присел на прогретый учеником теплый камень. — Вранье конечно. Но гормональные бури со временем пройдут. Вот я в твои годы!..

— Да-да, что ты в мои годы? Я весь во внимании... — сделал серьезное лицо Артём, прекрасно помня монолог князя о двухсотлетних юнцах и о том, что его полный дури потомок по умственному развитию и восприятию мира равен четырехсотлетним воинам клана.

— Ну, — сбился князь и покосился на готового расхохотаться ученика. — Ладно-ладно! Веселись. Ты прав — я в твои годы носился на драконах и подбивал клинья к наиболее смазливым девицам кланов. Так что ты в принципе молодец!

Князь понаблюдал за возгордившимся собой учеником и поспешил добавить ложку дегтя в плещущийся в голове молодого человека мед: — Но ты не зазнавайся. Практика и ещё раз практика. И осторожности не теряй. Всегда, даже во сне будь готов к любым неожиданностям. Не появись я из портала, где бы твои мозги были?

— Где где, — пробурчал сконфузившийся Артём. — На ледяной стене!

— Вот, — назидательно выставил палец князь, довольный, что вернул ученика на землю. Тяжело вздохнул. — Надеюсь мои уроки не пропадут даром и в следующий раз, если вляпаешься в передрягу, справишься сам.

Артём кивнул, поправил подсумки на поясе, повесил на плечо метатель.

— Мечеслав, я тут подумал... Можно заглянуть за горизонт событий и увидеть несколько десятков секунд непосредственно связанных со мной. А если я в интересующих событиях не завязан?

— Часы, — коротко бросил князь. — Может дни. Все зависит от силы разума и наличия магических колодцев поблизости. Но, — Мечеслав очень серьезно посмотрел на потомка. — Помни, что увиденное тобой, лишь одна из вероятностей, вмешавшись в которую ты полностью изменишь будущее. События вновь станут непрогнозируемыми на длительный срок. Эльнир когда-то давно разработал теорию, что ещё можно заглянуть и в прошлое. Он утверждал, что Горизонт Событий позволяет работать и против течения времени. Но на практике этого подтвердить не смог. Позже посмотришь в открывшихся библиотеках, раздел Магия Непрямого Воздействия, вторая степень обучения. Если что не понятно — я рядом. Нам пора.

Мечеслав встал с теплого камня, подхватил метатель и подошел к выходу давшей людям прибежище пещеры. Всмотрелся в энергетику вихрей утихающей метели и снял защитные поля. В пещеру тут же ворвались клубы снежинок, долетели до Артёма и осели быстро испаряющимися каплями влаги на прогретом тепловым полем комбинезоне.

Князь натянул поверх стального шлема маску-шапочку и выбрался наружу. Артём, вынырнув из полумрака пещеры следом за князем, огляделся вокруг. Вьюга утихла, и стало немного светлее. С пепельного неба, лениво кружась в морозном воздухе, сыпались крупные снежинки. На пологом откосе перед пещерой кое-где валялись крупные обломки льда, которых раньше здесь не было, валуны частично замело снегом и льдом. Прибитые к береговым скалам посеченные бурей в лохмотья окоченевшие останки осьминога серебрились инеем. Ландшафт на противоположном берегу замерзшего моря изменился ещё кардинальнее. Снежные барханы стали повыше и поменяли свое местоположение, до неузнаваемости перекроив равнинный пейзаж.

— Да уж, впечатляет, — прокомментировал князь последствия метели. — Мать всех бурь, не иначе.

— Хорошо, что переждали в укрытии, а не поперлись во время урагана. Летали бы не хуже птиц. — поддержал учителя Артём.

— Ну, предположим, не летали, — хмыкнул Мечеслав. — При желании, я мог создать сферу силовых полей и мы без особых проблем дошли до пещерного города даургов. Но магические потери были бы существенны. На поддержание защитной сферы пришлось бы истратить всю энергию.

— А если сотворить полог Абсолютного Безмолвия? — предложил ученик.

— Затраты будут на порядок ниже, но что ты будешь делать с ледяными осколками, которые оказавшись в круге полного безветрия по инерции все равно врежут тебе по башке?

— Не подумал, — согласился Артём, вслед за князем по месиву щебня и льда карабкаясь к вершине нависшей над берегом скалистой гряды.

Выбравшись на вершину, за которой оказалась укрытая барханами снега равнина, Мечеслав протянул сильную руку и рывком вытянул Артёма.

Бросил взгляд на свинцовое небо, укрытое низко нависшими медленно плывущими тучами: — У нас два часа. Двинули.

Князь, взглянув на компас, кивком указал направление и сорвался с места. Артём мчался рядом с князем, огибая высокие снежные холмы. Бежать, утопая по щиколотку в снегу, было тяжеловато, и через двадцать минут быстрого бега Артём дышал как загнанная лошадь. Когда драконьи воины оказались на плоской и широкой вершине невысокой скалы, князь резко остановился. Молодой человек, отдуваясь, в поисках города даургов оглядел протиравшуюся внизу безжизненную равнину с кое-где торчащими острыми клыками скал.

— Долго ещё? — пыхтя, спросил он князя.

— Мы на месте.

— А город где? — поинтересовался молодой человек, закончив осмотр ледяной пустыни и не найдя ничего, хотя бы отдаленно похожего на следы разумной деятельности.

— Под нами, — лаконично ответил князь и хохотнул. — Название — пещерный, не вызывает никаких ассоциаций или предположений, где может находиться город?

— Это я от холода торможу, — попытался оправдаться Артём.

— Так ты же тепловыми полями укрыт? — ехидно спросил Мечеслав.

— Но мое подсознание ведь знает, что вокруг минус девяносто. Вот и мысли текут лениво. Хочется поспать. А лучше оказаться на берегу теплого моря, на прогретом жарким солнцем белоснежном песочке под зонтиком. Да с бокалом холодного пива, так, чтобы капельки конденсата стекали по запотевшим стенкам...

— А рядом пара полуголых красоток, — продолжил мысль ученика князь и неодобрительно фыркнул. — Всякие глупости ты быстро придумывать мастак. Твою бы смекалку и энергию — да в немирных целях... Ну так что? Приляжешь? Поспишь? А может, вернемся через портал на Альфу и на море сгоняем? Или все-таки твоего друга вызволять будем?

— Будем, — подобрался Артём, и страх за Руслана ледяными клещами сжал его сердце.

— Не боись, — мягко произнес Мечеслав. — Живой он. Я чувствую его энергетику в глубине скалы под нами. Короче, план такой. Под скалой туннель — вход в город даургов. За дверью двое часовых.

Артём кивал, внимательно слушая князя.

— Проходим через ворота в тамбур и вежливо просим открыть проход в жилой сектор. Точнее, ты молчишь, акцент у тебя ещё тот, а прошу я. Если вежливо не получится — вырубаем стражников. Проламываем стену, находим Руслана. И бегом к порталу. Начали!

Драконьи воины осторожно, стараясь не упасть и не переломать кости, спустились по крутому склону и быстро зашагали к черному зеву туннеля, в который с легкостью мог въехать двухэтажный автобус. К арке входа, находившейся на высоте примерно пяти метров над землей, вел широкий бетонный пандус.

— Чтобы снегом не занесло, — подумал Артём, легко взбегая по чистому, вылизанному ветром подъему.

Люди прошагали метров десять в сумраке тоннеля и уперлись в массивные, отполированные до блеска стальные ворота.

— Что теперь? — мысленно спросил Артём, сосредоточенный и готовый к любым неожиданностям.

Князь бросил одобрительный взгляд на потомка и, не ответив, шагнул влево. Нажал на участок ворот на уровне груди. Откинулась замаскированная овальная крышка, ранее полностью сливавшаяся с металлической поверхностью, за которой оказалась небольшая клавиатура с подсвеченными мягким зеленым светом овальными кнопками. Князь быстро пощелкал по причудливым символам, набрав пароль доступа, который любезно предоставил ему павший смертью храбрых пленник, и захлопнул крышку. Драконьи воины напряженно ждали. Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг поверхность ворот разрезал луч белого света. Вертикальная щель рывком расширилась, правая часть ворот с тихим гудением частично утонула в стене, открыв узкий проход. Холодный воздух с шипением ворвался в проем, быстро оседая на каменном полу белым туманом. Драконьи воины шагнули вперед и оказались в длинном пустом зале, тускло освещённом несколькими трубками белых ламп, развешенных на серых стенах. Ворота позади сомкнулись, отсекая катившиеся из тоннеля клубы холодного воздуха. В конце помещения в левом углу за стеклом, в полумраке зелёного тумана маячили две фигуры. Артём, стараясь держаться непринужденно, вслед за князем быстро пересёк зал и замер перед прозрачной перегородкой.

— Где остальные? — донеслось из-за толстенного стекла. — И где лейтенант?

— На подходе, — отозвался Мечеслав низким хриплым голосом, идеально копируя произношение и тембр даургов. — Отворяй. У меня срочное сообщение для совета вождей.

Задававшего вопросы даурга звали Хаф. Сегодня была его очередь глазеть на висевшее в воздухе над пультом объемное изображение безжизненной заснеженной панорамы перед воротами. Раз в неделю наступал его черед стоять в карауле. Точнее сидеть в удобном мягком кресле и плевать в давно изученный до мельчайшей трещинки каменный потолок. Скукота-а-а. Но в последнее время появилось хоть какое-то развлечение. Сначала объявился ненавистный клан Хаар, непонятно как выживший в радиоактивной пустыне на прародине. А меньше часа назад следопыты притащили невиданное существо. Человек, кажется, называется. Точно! Хаф как-то смотрел древние хроники вместе с прекрасной На-Хась. Вспомнив родное, в кокетливых пупырышках, зеленое лицо своей подруги, Хаф отвлекся от вернувшихся разведчиков и замечтался, предвкушая вечерний поход с любимой в горячие гейзерные бассейны. Надо будет индивидуальную закрытую пещеру взять. Дорого дерут — десять чешуек. Но зато...

— Уважаемый, — постучал по стеклу Мечеслав, прочитав радужные мечты дежурного. И едва сдерживая хохот, напомнил: — У нас срочное сообщение, время не терпит.

— Торопятся они... — проворчал Хаф, недовольно посмотрев на укутанных в белоснежные комбинезоны разведчиков.

Что-то Хафа настораживало в их фигурах. Вроде бы следопыты как следопыты, пароль ввели верно, магнитные знаки различия опознаны защитной системой. Он пожал плечами и кивнул своему напарнику, неунывающему шутнику и выдумщику Хасту.

— Спешка нужна только в ловле светящегося криля, — хохотнул тот и, протянув правую культю, ткнул в большую алую кнопку на пульте.

Дошутился как-то, на спор голой рукой поймал в подземной реке рыбу-ежа. Вот только, будучи весьма начитанным и прекрасно зная в отличие от подавляющего большинства соплеменников, что эти усеянные иглами рыбки ядовиты только после полового созревания, немного не угадал. И поймал рыбину, которая достигла зрелости, но не успела полинять и сменить розовую чешую на черно-красную. Хорошо, что лекари по плечо руку не оттяпали, а только кисть.

— Столетие спокойного существования сыграло с даургами дурную шутку, — поймал Артём мысль князя. — Они стали слишком беспечны. Но это и к лучшему...

Справа от прозрачной перегородки в стене с шипением утонул и скользнул в скалу, освобождая проход, участок двухметрового диаметра. Хаф, собираясь немного подремать, приглушил яркость висевшей в воздухе голограммы промороженного пейзажа перед входом. Откинулся в мягком кресле и, позевывая, напоследок окинул взглядом разведчиков. И замер с раскрытым ртом, уразумев, что же его смущало в этой парочке. Рост. На голову ниже самого мелкого даурга. Вот один, более щуплый, шагнул к открывшемуся шлюзу и Хаф с содроганием рассмотрел черную рукоятку клинка с полированным, отблескивающим синим шариком навершия. В памяти, заставляя мгновенно пересохнуть горло, выплыло ещё в детстве виденное в древних хрониках оружие драконьих воинов.

— Закрывай!!! — завизжал он, поворачиваясь к опешившему напарнику и протягивая руку к тревожной кнопке.

Пришелец, тот, что требовал поскорее отворить шлюз и стоял ближе к бронированному стеклу, начал действовать за мгновение до того, как Хаф открыл пасть. Размазавшаяся от скорости правая рука пришельца выхватила из-за спины меч. Лезвие черного клинка неуловимо для глаза Хафа ударило три раза, прочертив на стекле глубокие царапины. Мечеслав врезал левым локтем, закованным под комбинезоном в драконью сталь. Треугольный кусок непробиваемого металлизированного стекла рухнул в караульное помещение, крепко приложив Хаста по голове и отправив его в глубокий нокаут. Князь протянул руку в дыру, схватил Хафа за голову и ударил о пульт. Полюбовался на полученный результат и немного подправил энергетические потоки в аурах даургов, переведя потерю сознания в глубокий спокойный сон.

Хмыкнул: — Пару часов проваляются.

— А почему не убил? — удивился Артём милосердию учителя в отношении к ненавидимой расе, в борьбе с которой тысячи лет назад полегло немало драконьих воинов.

— А зачем? — в свою очередь удивился князь непонятливости ученика. — Это не воины. Они не сделали и не сделают нам ничего плохого. Обычные, не шибко умные стражники, не предназначенные для своей работы.

— Как-то не замечал я в тебе раньше такого даурголюбия, — покачал головой Артём, пропуская князя вперед.

Мечеслав обернулся, весело посмотрел на молодого человека и хохотнул: — Как я могу убить разумное существо близкое тебе по духу?

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался Артём психологией даургов.

— В их головах я прочел точно такой же бардак что и в твоей. Бабы и развлечения!

— В данный момент, — насупился парень шагая по узкому коридору рядом с князем. — Серьезней меня только термоядерный взрыв!

Словно в подтверждение его слов, в глубине скалы, заставив вздрогнуть стены и замигать лампы, раздался далекий разрыв.

* * *

Черная синева космоса сменилась серым шариком планеты и Руслана выбросило из портала. Покачиваясь, он несколько секунд привыкал к яркому свету. Здоровяк был готов к тому, что его выбросит в зиму. Но не в такую суровую! Удивившись неимоверной стуже, проникшей сквозь куртку и теплый свитер, не снимая варежек Руслан завязал веревочки ушанки под подбородком. Оглядел унылый незнакомый пейзаж, скалы с шапками снега на верхушках. Резкие порывы пронизывающего ветра бросали крупные снежинки в лицо.

— Что за черт, — выругался он, выпуская густые клубы пара. — Куда это меня занесло? Неужто Артём напортачил?

Чувствуя, что тело, несмотря на теплую одежду, начинает коченеть, а в легкие при каждом неглубоком вдохе вместо воздуха словно жидкий азот заливается, Руслан принял единственно верное решение. Сошел с плиты портала и повернулся, собираясь шагнуть назад.

Взвыло чувство опасности и Руслан увидел метнувшуюся из сугроба метрах в двадцати от портала сеть. Стальная паутина самым краешком зацепила отпрыгнувшего в сторону человека острыми когтями, разрывая куртку и свитер. Свободный утяжеленный свинцовыми грузами край сети по инерции обвился вокруг тела, заставив потерять равновесие и упасть в снег. Руслан зарычал, частично трансформировался, и напряг мышцы. Острые шипы неглубоко оцарапали уплотнившуюся потемневшую кожу, и белые стальные струны со звоном лопнули, орошая снег брызгами крови. Освободив руки, Руслан сел, с легкостью разорвал стальную плетенку пальцами, превратив в лохмотья варежки. Успел увидеть вынырнувшую из сугроба высокую белую фигуру с толстенькой трубкой в руках. И, мгновенно вспомнив рассказы Артёма, понял, куда его занесло.

Даург нажал кнопку слева от раструба. Стальная паутина покрылась веселыми голубыми искрами и Руслана пронзил электрический разряд. Человек рванулся, пытаясь оторвать запутавшийся в одежде остаток сети и освободить ноги. Но враг не позволил ему это сделать. Короткий поворот регулятора силы разряда и все мышцы свела судорога. Руслан, корячась от боли и чувствуя, как воняет паленым мясом и шерстью, сквозь слезы на глазах увидел как ещё несколько врагов выскакивают из сугробов. Мир мигнул, и здоровяк потерял сознание.

Даурги действовали быстро и слаженно. Из-за скал, поднимая клубы снега, показался диск вездехода с турельной установкой на куполе. Скользя на воздушной подушке, стремительно приблизился к порталу и резко затормозил, обдав белые фигуры разведчиков снежной пылью. Сидевший за выпуклым прозрачным иллюминатором даург нажал кнопку. Задняя металлическая половинка купола сложилась гармошкой, открывая транспортный отсек. Даурги, уже успевшие спеленать пленника тросами, впятером, пыхтя и удивляясь тяжести пришельца, с трудом перебросили находящегося в бессознательном состоянии здоровяка через фальшборт. Крышка-трансформер с натужным гудением сервоприводов вернулась наместо. Вездеход выбросив струю воздуха, чуть приподнялся над оледеневшей почвой, сделал разворот и, быстро набирая скорость, исчез за скалами. Даурги бегом вернулись в лежачие засидки, укрылись белой утепленной тканью. И уставились на портал, окруженный вытоптанным снегом с редкими каплями крови.

Сознание возвращалось неохотно. Жутко хотелось пить. Руслан разлепил веки и зажмурился от яркого света нависших над ним электрических ламп. Попытался встать, но безуспешно. Прищурившись, скосил глаза вниз. Обнаженное тело оплетали крепкие толстые тросы, не давая пошевелиться. Голова тоже оказалась жестко зафиксирована, а вокруг торчали разноцветные провода. Рискуя заработать косоглазие, здоровяк посмотрел влево, где раздавалось непонятное бормотание. И широко распахнул глаза. Два склонившихся над серебристым шаром метрового диаметра, стоявших спиной существа в белых халатах сосредоточенно тыкали в кнопки непонятной установки, увлеченно переговаривались. Один, отвлекся от настройки прибора и на человека уставились широко расставленные глаза с узкими, точно у змеи, зрачками. Даург пихнул напарника, обращая внимание на очухавшегося пленника.

Руслан, не веря своим глазам, разглядывал рожи созданий, словно вышедших из бредового кошмара. Миндалевидные глаза с полосками желтых зрачков, светло-зеленая чешуйчатая кожа, вывернутые крупные ноздри на вытянутой вперед морде с широкими челюстями и мелкими острыми зубами, едва прикрытыми тонкими сизыми губами. Плотно закрытые жаберные щели на бычьей шее.

— Даурги, — с дрожью подумал Руслан.

Услыхав тихое рычание, заставившее дыбом встать волосы, скользнув взглядом по безликим каменным стенам, скосил глаза вправо. В вырубленной в сером камне невысокой нише за толстыми железными прутьями сидел тигр. Нет. ТИГР! Белый, громадный, раза в два большего самого крупного земного родственника. Умные глаза с круглыми зрачками и желтой радужкой внимательно наблюдали за копошащимися даургами. Густая белая шерсть кое-где была заляпана кровью, причём в строгом шахматном порядке.

— Тоже сетью брали, — догадался Руслан, проникаясь жалостью к плененному хищнику.

К немалому удивлению человека, тигр перевел полный разума взгляд на Руслана и, склонив голову на бок, мягко, без угрозы заворчал.

— Умная животина, — подумал Руслан. — Понимает, что я в такой же ситуации.

Словно подтверждая его мысль, тигр рыкнул, и сделал движение круглой головой с короткими ушами.

— Точно кивнул! — ошалело подумал здоровяк.

Попав в экстремальную ситуацию, Руслан всегда соображал быстро. Решив проверить сумасшедшую мысль, он представил, что хищник поднимает левую переднюю лапу. Реакция последовательно незамедлительно. Вглядываясь в человека, тигр немедленно выполнил его желание. Руслан особо не задумываясь, принял факт разумности и умение чтения мыслей гигантской кошки как данность.

Рядом с клеткой возвышался стол, на котором ещё один даург позвякивая, раскладывал блестевшие полировкой инструменты. Человек вздрогнул, разглядев хищные обводы и острые режущие кромки.

— Тигру разделывать собрался, — с ненавистью подумал здоровяк и напряг мышцы, безуспешно пытаясь порвать тросы.

Даург, раскладывая пилы и тесаки, слишком близко приблизился к решетке. Тигр ударил, со свистом вспоров острыми когтями воздух. Немного не достал и, разочарованно фыркнув, заметался по тесной клетке. Даург, отпрыгнув, заорал на непонятном Руслану языке, схватил длинную раздвоенную на конце пику и ткнул в хищника. Стеганула ярко-белая дуга электрического разряда и тигр взвыл.

Даург опустил разрядник. Тигр, забившись в угол клетки едва слышно рычал. Его трясло, словно в лихорадке. Нервная дрожь понемногу утихла, хищник потряс головой и взревел, так что уши заложило, показывая врагу длинные белые клыки.

Руслан, ругаясь сквозь зубы, посмотрел на повернувшегося ухмыляющегося даурга. Тот встретился взглядом с человеком, и ухмылка сползла с его зеленой рожи. Даургу стало не по себе, и он отвел глаза — столько ненависти плескалось во взгляде прикованного существа. Услыхав хохот парочки даургов возле прибора, Руслан скосил глаза влево. Один из зеленомордых потыкал когтями по выскользнувшей из сферы овальной клавиатуре и у человека жутко заболела голова. Сознание поплыло. В глазах двоилось, свет мерцал, словно стробоскоп на сельской дискотеке. Сознание рассеивалось и рвалось. Стараясь защититься, пыталось ухнуть в черноту небытия, уснуть без снов. Но техника даургов не позволила Руслану потерять сознание и погрузиться в целительный сон. Подстегивая мозг слабыми электрическими импульсами вынуждала работать память на полную катушку. Сквозь выступившие от боли слезы, Руслан увидел, как над серебристым шаром темнея, поплыл воздух, уплотнился и превратился в изображение родного Красноярска. Город, размытый дымкой облаков, проносился с высоты птичьего полета.

— Это я с парашютом прыгал, — пробилась мысль сквозь барьеры боли и хаоса.

Даург щелкнул пультом, усиливая мощность сканера, полностью расфокусировав мысли пленника и вырывая из головы все новые воспоминания.

Вот промелькнуло лицо любимой Оксаны, вот довольный жизнью Артёмка шашлыки жарит, а вот уже тайга. Рывок среди звезд, короткий миг схватки с хуннами...

Даург перематывал недавние воспоминания Руслана легким движением пальцев, точно обычный файл кинофильма, разве что субтитров не хватало.

Руслан, извивался от боли на холодном металле стола, пытаясь сосредоточиться. Где-то далеко мелькал образ правильной мысли. Правильных действий. Но он никак не мог его ухватить и осмыслить. Призрачный образ, самое начало мысли и действий, обезумевшим от бесчисленных источников света ночным мотыльком порхал в буре распыленного сознания. В вихре воспоминаний, перемешанных болью. Руслан начал паниковать, чувствуя, что сходит с ума.

И резко успокоился, уняв панику, и позволил разуму просто не думать. Вообще. Этому умению его и Артёма научил Радмир. Внутреннее Безмолвие. Когда затихает белый шум в голове. Шум неугомонных юрких мыслей.

— Человек не может не думать, — говорил тогда Радмир. — Человеку свойственно постоянно что-то теребить в своем натруженном мозгу. Попробуй на секунду не думать. Не получается? Мыль, левая, слабая — да возникнет. И толку от этой мыли никакого. Это белый шум, беспокойство разума. Если хочешь очистить сознание и сосредоточиться на одной проблеме — уйми хаос ненужных мыслей. Тебе нужна тишина...

И наступило безмолвие. И стало спокойно Руслану. И в тишине он поймал мысль.

Голограмма воспоминаний над шаром сканера замерла, показывая заснеженный портал мертвого мира.

Даурги, заворожено следившие за калейдоскопом воспоминаний, и узрев конечный кадр вида знакомой с рождения ледяной пустыни и плиты портала, радостно заверещали. Один побежал к шлюзу и, нажав на кнопу, ждал ответа секретариата вождей. Второй обернулся, недовольным возгласом заставив работать отвлекшегося буйством событий над шаром сканера охотника на снежных котов.

Охотник завизжал.

По телу Руслана прошла волна изменений, кожа ороговела и посинела, ноздри ввалились и вывернулись. Лицо вытянулось, острые клыки раздвинули посиневшие губы. Ногти вытянулись и окрасились в черное. Конечности бугрились от силы неимоверно крепких мышц.

Короткий быстрый рывок. И оборотень, вырвав с мясом болты креплений сдерживающих тросов и сорвав сетку датчиков с головы, прыгнул. Удар длинными когтями, и голова даурга, пытавшегося рассказать новости начальству, покатилась по выложенному зелёной плиткой полу. Второй, замерший у сканера даург с дрожью наблюдал за кувыркнувшимся монстром, который уже стоял рядом... Руслан ударил, снося череп научному сотруднику. Зелёный, что стоял у клетки с тигрой, ухватил разрядник. От него жутко несло страхом. Руслан втянул тягучий запах, что ещё сильнее подзадорило животное начало. И зарычал.

Оборотень прыгнул. Даург ударил. Попал, вскользь, дав максимальный разряд. Руслана пробило. Злостью. Он приземлился, опрокинув даурга. Выхватил пику, и загнал слепящее дугами разряда оружие под рёбра владельцу, пронзив его насквозь.

Руслан, выдернув разрядник, заметался по исследовательскому боксу. Вспомнил про белоснежного тигра. Подошел к клетке. Тигр, внимательно наблюдавший за битвой, одобрительно ворчал, не обращая внимания на изменившуюся в худшую сторону внешность человека.

— Главное не форма — а содержание, — проворчал Руслан, прислонив к стене электрический хлыст, полыхающий молниями.

Ухватился за толстенные прутья и почувствовал, что пальцы облизывает грозный хищник.

Натужно кряхтя, Руслан согнул толстенные прутья. Те со звоном вырвались из бетонных гнезд, осыпав недовольного Руслана серой крошкой. Оборотень подхватил разрядник, посмотрел на кнопки и методом научного тыка отключил импульсную разрядку.

И тут до Руслана дошло, что же его так раздражало. Сирена, и огоньки над дверью. Тигр, выскользнув сквозь проделанное человеком отверстие, потерся о бок Руслана, и мяукнул. Руслан, благосклонно приняв благодарность, подошел к шару, который мучил его, разрушая память. Ударил когтистой лапой. Полетели искры. Приплюснутый шар всхлипнул и освещение замигало. Из-за дверей донесся гул топота множества ног

— Так, суки! — прорычал оборотень. — Потанцуем?!

Его поддержал довольный рев готового к бою хищника.

С тихим шипением дверь ушла в стену, и кубарем влетевший в широкий проем даург выпрямился, ощупывая лабораторию сквозь прицел непонятного оружия. Руслан, притаившийся у двери, увидев расширенные глаза с узкими зрачками, пинком отправил раструб оружия вниз. Звякнув, вылетевшие из ствола диски срикошетили от пола и, врезавшись в стену, покатились по зеленой плитке. Руслан ударил лапой, вспоров даургу, затянутому в пластинчатую светло-зеленую броню, горло. Тот всхлипнул и рухнул на кафель, в тщетных попытках остановить хлеставшую из разорванных артерий кровь, не понимая, что уже мертв.

Сноп пламени ворвался в проем, заставив оборотня шарахнуться в сторону. Пламя ударило в стену напротив, заставив ее заполыхать. Под потолком сработала система пожаротушения, оросив помещение ледяными струйками воды. Тигр, ничуть не пострадавший и успевший прыгнуть в обратно клетку, подобрался для прыжка и не сводил пристального взгляда с дверей.

В проем, держа в руках огнемет, шагнул даург в герметичном шлеме и сверкавшем, точно зеркало, комбезе. Руслан среагировал мгновенно. Оплеуха развернула огнеметчика, а пинок под зад отправил его в полет, назад в коридор. Успевший разорвать трубки подачи горючей смеси от баллонов на спине даурга, Руслан активировал электрический разрядник и метнул следом, мельком разглядев присевших по периметру просторного коридора даургов. Зазубренные диски влетели в грудь и живот Руслана и отскочили, оставив неглубокие порезы. Руслан крутанулся и ушел в сторону. Грохнуло знатно! Стены вздрогнули а в коридоре плескался сущий ад. Облако пламени хлестнуло в лабораторию и быстро осело, погашенное извергающимся с потолка водопадом. В коридоре визжали сгоравшие заживо даурги.

— Уходить надо, — подумал прижавшийся к стене оборотень. — Выбирать путь ведущий наверх, а там искать портал, и надеяться, что он вернет меня на Альфу близнецов. Долго я без сознания валяться не мог, организм изменен и очень быстро регенерирует. Портал должен быть неподалеку, а уж мороз как-нибудь переживем...

Руслан покосился на остановившегося рядом и заглядывающего в глаза тигра.

— Портал, черная стальная плита — знаешь дорогу?

Тигр подтверждающее заворчал и качнул головой.

— Тогда так— я вырубаю всех на пути наверх, а ты показываешь путь к порталу.

Руслан выглянул в проем. Свистнув в воздухе, в лабораторию влетела искрящая разрядами сеть.

— Твою мать! — ругнулся спрятавшийся за стену Руслан, напряженно обдумывая выход из патовой ситуации. — Если меня ещё раз током вырубят — хана. Больше в себя не приду.

Вдруг раздались полные боли вопли и хрипы, и Руслан выглянул в коридор. Две знакомые фигуры, очень быстро, даже для ускоренного восприятия оборотня, рубили державших в руках парные мечи даургов, одетых в пластинчатую, тускло отблескивающую и похожую на пластик броню. Безуспешная контратака зеленых завершилась полным разгромом. Через несколько секунд два десятка даургов, выскочивших на подмогу соплеменникам, сгоревшим в пламени взорвавшегося огнемета, плавали на полу в кровавых лужах.

— Ну вы блин даете! — воскликнул Руслан, оценив боевые качества друга и князя. — Я с вами больше на мечах не дерусь. Только в ближнем бою без оружия...

— А я похож на придурка, что бы с тобой без оружия спарринговать? — спросил радостно скалившийся Артём, хлопая друга по плечу.

Осмотрев страшнющего оборотня, и не найдя видимых повреждений, Артём почувствовал, как уходит тревога и страх за друга. Осталось лишь желание побыстрее добраться к порталу.

— А это что за товарищ у тебя образовался? — рядом остановился Мечеслав, с улыбкой глядя на высунувшийся из дверей лаборатории усатый нос снежного кота.

— Тигр! — Руслан повернулся и поманил белоснежную животину к себе. — И умный — весь в меня! А ещё, он мысли читает!!! Себе возьму! Буду с ним гулять и вычесывать.

Хищник распростерся в прыжке, молниеносно преодолев десяток метров, и потерся о бок оборотня.

— Это снежный кот, а не тигр, — мягко поправил князь, внимательно глядя в круглые желтые глаза повелителя снегов.

Кот присел и впился взглядом в князя. Последовал быстрый обмен мыслеобразов, и снежный кот, подойдя к князю, лизнул его шершавым языком в нос.

— Тьфу ты, — отшатнулся Мечеслав, вытирая лицо рукавом, — Всего обслюнявил. Я тоже рад тебя видеть!

Белоснежный хищник, угодливо заглядывая в глаза князю, вилял длинным хвостом, точно преданная псина, узревшая любимого хозяина.

— Чего это он? — удивился оборотень, ревниво поглядывая на князя.

— Потом объясню, — отмахнулся князь и погладил хищника по загривку.

— Ну у вас и видок... — заметил Руслан, разглядывая алые от чужой крови, с редкими прошлепинами белой ткани, трофейные комбинезоны драконьих воинов. — Мясники, не иначе. Такому гриму любой фильм ужасов позавидует.

— Ты думал, мы, пока тебя выручали — цветочки собирали? — с непроницаемым лицом, ничуть не выражавшим недовольствие, поднял бровь князь.

— Извини князь, — смутился Руслан. — Спасибо вам за заботу, уже и не знал что делать.

— Другу своему говори спасибо, — улыбнулся Мечеслав. — Я бы ещё десять раз подумал, прежде чем ломиться в портал, перенастроенный на выход в мертвый мир предков.

— Артём... — начал было растроганный заботой друга Руслан.

— Отставить сантименты, — поморщился Артём, глядя на страшную морду оборотня с добрыми глазами. — Потом отблагодаришь. Своим замечательным шашлыком. Можешь и коньячку забабахать, на травах.

Князь всмотрелся в закопченные стены коридора и напрягся: — Хорош мечтать. Уходить надо, через пару минут здесь будет очень много радушно настроенных зеленомордых.

— Назад? — спросил Артём, успевший вытереть клинок об ткань оторванного рукава и отправить в ножны за спиной.

— Нет, там путь нам уже перекрыли. Выйдем через грузовой шлюз. И транспорт заодно прихватим.

— План действий? — подобрался Руслан.

— Прост, — ухмыльнулся князь. — Гуськом за мной. Быстро и не зевая.

Мечеслав рванул вглубь коридора. Артём и Руслан помчались следом. Цепь замыкал тигр, которому явно не нравилась медлительность передвижения двуногих.

Мечеслав, остановившись у широких ворот справа в стене, сорвал пропитанный кровью, когда-то белоснежный комбинезон. Артём, брезгливо морщась, расстегнул липучки и тоже сбросил замызганную кровью врагов маскировочную одежду.

Князь пощелкал кнопками на панели доступа ворот. Панель мигнула красным. Даурги успели перепрограммировать пароли.

— Замуровали демоны! — проворчал князь и шагнул назад.

Из его ладони вырвался крупный шар ослепительной голубой молнии и врезался в бронированную дверь.

По ушам ударил жуткий грохот, ворота разорвало и раскаленными кусками выбросило вперед.

— Ух, — проговорил Руслан, тряся головой и держась за уши. — Предупреждать надо!

— Предупреждаю, — отозвался князь. — Ты и кот — ждете здесь и прикрываете отход. Артём!

— Да князь, — Артём остановился рядом с Мечеславом, цепким взглядом осматривая просторное помещение.

Подземный ангар, метров сто в длину и полсотни в ширину, заставленный разнообразной сюрреалистической техникой, подъемниками и ремонтными фермами.

— Один в боксе слева над нами, двое возле выхода и четыре турели по периметру. Ни в коем случае не дай в себя попасть из пушек! Прямые магические удары невозможны! Начали!!! — мыслеобразы князя задали условия атаки и конкретные точки опасности. Артём бросился вперед.

Словно акробат, молодой драконий воин, цепляясь руками за перекладины и штанги конструкций, взлетел на лестницу под потолком и ворвался в бокс управления шлюзовой системой.

— Спасибо тебе, Радмир, за курс молодого бойца, — промелькнула мысль в голове молодого человека, весьма благодарного первому учителю за общее укрепление организма, который теперь, работая на пределе, позволял творить чудеса ловкости и выносливости.

Выпрямившемуся из анатомического кресла даургу повезло. Ужас в глазах с узкими зрачками не дал Артёму убить оператора. Ударив стальной перчаткой, Артём отправил стражника в глубокий нокаут. Выскочив из бокса, Артём черной молнией взвился с лестницы. В прыжке выхватил клинок и врубился в крутанувшуюся под потолком турель над проломленными воротами.

Князь действовал быстрее. Он успел вырубить три турели, летая под потолком, точно обезумевший паук, ударами меча выковыривая внутренности пушкам и выпуская вместо крови искры электрических разрядов.

К выходу грузовых ворот Мечеслав и Артём успели одновременно. Их действия оказались синхронно выверенными. Два удара клинков, и головы даургов слетели с шей. Зажатые в руках обезглавленных охранников, разгорающиеся алым светом и с визгом набиравшие заряд массивные ружья, с уходившими из приклада в стену толстыми кабелями питания, неохотно потухли.

Князь деловито прошелся среди машин, выбирая нужную. Ему понравился вездеход с некрытым кузовом и прозрачной полусферой для четверых пассажиров и двух пилотов. Оглянувшись на выход в коридор, князь послал мыслеобраз. Из раздолбанных взрывом шаровой молнии ворот выскочил снежный кот и Руслан. Кот тут же запрыгнул в кузов круглого белого вездехода.

— Мне куда? — спросил остановившийся возле транспорта оборотень.

— В кабину ныряй, — князь нажал кнопку на панели борта, и прозрачный купол приподнялся. — Артём...

Мечеслав и Артём рванули вдоль парка машин, ударами мечей разрушая прозрачные купола. Впрыгивая в салоны, врубались лезвиями клинков в панели управления для пущего разрушения.

Оставшийся довольным произведенной диверсией, князь скомандовал: — Артём, ты в кузов, прикрывай. Что делать — ты знаешь. А если нет, спросить не бойся, и лучше заранее. Что у них сейчас за защитная система — я понятия не имею. Лучше бы, конечно, ты пилотировал, а я прикрывал. Но ты, я уверен, даже и бегло не просматривал документацию к агрегатам даургов. Мое упущение. Ну, кто ж знал...

Артём влез в кузов, где уже распластался тигр. Князь, не желая терять драгоценное время на пояснения, заскочил следом и потянул за ручку в перегородке, отделяющей кузов от герметичной кабины. С тихим шипением опустилось широкое серебристое сиденье.

— Сядь! — приказал князь.

Артём послушно уселся на теплое сиденье, мгновенно провалившееся, приняв форму по его габаритам.

— Удобно-то как! — подумал молодой человек и вздрогнул.

Сзади выскользнули гибкие серебристые щупы, похожие на широкие толстые ремни, и плотно обхватили туловище. Артём попытался поерзать. Страховка мягко спружинила, пресекая все попытки вырваться.

Князь открыл крышку в переборке и на мгновение встретился взглядом с глазами снежного кота. Кот сгруппировался. Мечеслав пощелкал по сенсорному монитору. Из днища кузова выскользнули гибкие ремни и крепко опутали хищника.

Белоснежный тигр даже не вздрогнул, целиком доверяя жизнь своим богам.

Руслан, с комфортом расположившийся на сиденье, с завистью выпучился на ввалившуюся в кабину, размазанную от скорости фигуру князя.

— Рычаг отключения страховочных тросов под сиденьем, — поймал Артём мыслеобраз князя, опустившего прозрачную полусферу. — Потянешь от себя.

Натужно загудели сервоприводы. Створки толстенных ворот быстро ушли в стены. В помещение попыталась ворваться стужа, но ее остановил автоматически активировавшийся тепловой барьер. Потоки горячего воздуха, вырывающиеся под высоким давлением вертикально по периметру открывшегося проема, оттолкнули морозный ветер обратно в обледеневшую долину, а в воздухе повисло переливающееся марево.

— Забор магической энергии кристаллами вездехода отключил, — уловил мысль князя Артём. — Как только окажемся снаружи, окутаешься тепловыми полями. И про кота не забудь... И ещё — внимательно оглядывайся по сторонам. Ты — наша защита!

Вездеход выплеснул струи воздуха и приподнялся над полом ангара. Князь резко вдавил ручку ускорения, и машина, точно норовистый конь, прыгнула вперед, быстро набирая скорость.

Вездеход за считанные секунды оказался метрах в ста от подземного ангара, когда Артём, уже начиная коченеть, добавил в ауру магической силы. Окутавшись тепловым полем, потянулся к хищнику и соткал вокруг него невидимую паутину, оставив тоненький канал, через который поступала энергия от мага.

На все ушло не более пары секунд. Закончив манипуляции и получив безмолвную благодарность комфортно устроившегося в тепловом коконе хищника, Артём осмотрел унылый пейзаж, проносившийся мимо.

— Странно, что даурги позволили нам открыть ворота и так легко уйти, — подумал молодой человек. — Видно, оценив наши боевые качества, решили больше не искушать судьбу и не разрушать город.

— А вот это не совсем правильный вывод, — прокомментировал мысль Артёма князь. — Нас просто решили уничтожить с наименьшими потерями, а потом разбираться — кто мы, и откуда взялись...

В подтверждение его слов из скалы, проплывавшей слева, со стороны города даургов, вынырнула обтекаемая металлическая башня метров пяти в диаметре. Середина верней части выдвинулась вперед, превращаясь в дуло, в которое легко мог бы вползти Артём. Драконий воин с тревогой наблюдал за возникшим в стволе тусклым зеленоватым свечением. Откатившись назад, раструб выплюнул ярко-зеленый раскаленный шар.

— В сторону!!! — заорал Артём, — поняв, что траектории снаряда и вездехода сойдутся через пару секунд.

Вездеход вильнул и остановился. Раскаленный шар врезался в оледеневшую почву далеко впереди и взорвался, окатив окрестности зеленым огнем, заставляя испаряться лёд. Вездеход, встретивший ударную волну, слегка протащило назад, метров эдак на десять.

— Артём, — это были даже не мыслеобразы, а вполне сформированные, отдельно расположенные друг от друга слова Мечеслава. — Убавь, намного, энергию посыла, иначе ты мне мозг сожжешь! Не забывай, что ты сильнейший в роду, а твой ментальный удар может и слона поставить на колени!!!

— Прости князь... — Артём смутился, но ненадолго. Ситуация не позволяла краснеть, как девице на первом свидании. — Я поставил внутренние барьеры на общение. Но, все это прекрасно, а что теперь делать с этой хренью?! Я истощен, магической энергии едва хватает на поддержание теплового поля!

Вездеход, следуя маршрутом обезумевшей змеи, мчался под прикрытие скал. Едва успел. По периметру подземного города выросли ещё две оборонительные башни и после непродолжительной пульсации на упреждение выстрелило два ядовито-зеленых снаряда, далекие разрывы которых швырнули многотонную машину как пушинку, едва не перевернув. Ещё один радостно-зеленый шар, пропахав верхушки сугробов по правой стороне от укрывшей вездеход скалы, взорвался яростным изумрудным огнем.

— Мечеслав, это что за хреновины??? — Артём, отключив страховочные пояса, выпрыгнул из кузова в сугроб.

— Сгусток низкотемпературной радиоактивной плазмы, возникающий в процессе бета-распада ядер радиоактивного фосфора в связанное состояние.

— Спасибо, пояснил!

— А что непонятно?! — удивился князь, выпрыгивая из кабины в снег.

— Ни фига себе — низкотемпературная!!!

— Всего лишь несколько десятков тысяч градусов, можно сказать — холодная, — хмыкнул князь, магическим зрением внимательно оглядывая бастионы даургов сквозь прикрывавшие людей скалы. — Погорячее уже миллионами градусов измеряется. Температура звезд, плазма термоядерного синтеза — это, высокотемпературная плазма.

— Ну ты умеешь успокоить и вовремя пополнить багаж наших знаний, — нервно улыбнулся Артём. — Всего лишь "несколько десятков" тысяч... Пшик!

— Это если ты в нее угодишь, — беззаботно отозвался Мечеслав. — А вот что делать с этой, как ты интеллигентно выразился — хренью, я уже придумал. Мы сейчас в каньоне. По этому сектору периметра нас накрывает всего три оборонительные башни.

— Че делать надо? — деловито вклинился в разговор драконьих воинов Руслан.

Оборотню не терпелось убраться из этого весьма неуютного промерзшего мира. Ведь ткать тепловой полог, как драконьи воины, он ещё не умел. И, стоя под порывами ледяного ветра, обдуваемый колючими снежинками, уже почти не чувствовал кончиков пальцев. Артём, почувствовав неуютное состояние друга, подошел к нему и расширил тепловое поле, позволив Руслану немного согреться.

— Получать по башне, — ухмыльнулся князь. Обвел взглядом оторопевших спутников и пояснил: — Некоторым по две. Я беру среднюю и левую башню. Ты, Руслан, правую. Артём отвлекает огонь на себя.

— Как это? — округлил глаза Артём.

— Вот так это, — в тон ему ответил князь. — Выпрыгиваешь из укрытия и ведешь себя как полоумный. Я верю, у тебя получится!

— Подробней можно? — недовольно пробурчал Артём.

— Выходишь подальше от скал. Прыгаешь-бегаешь, и всячески привлекаешь внимание. Как только произойдет залп, ускоряйся и уходи под защиту скал. Если не будешь успевать, пользуй силовые поля.

— Понял, — шмыгнул носом Артём.

— Руслан, — обратился князь к оборотню. — Обходи скалу по правой стороне и по моему сигналу беги к башне. Период между залпами, перезарядка, примерно шесть секунд. Покуда Артём отвлекает, у тебя есть время пробежать свои пару сотен метров.

— А времени не мало? — оборотень нерешительно переминался с лапы на лапу, и все норовил встать на четвереньки — ну очень неудобно стоять с искривленным трансформацией позвоночником.

— Руслан, — князь внимательно всмотрелся в узкие зрачки оборотня и послал волну спокойствия. — Я знаю, что ты переживаешь не за себя... Но просто поверь — ты ещё не знаешь всех возможностей своего нового тела. Все у тебя получится!

Руслан переживал не за себя. За друга. И за свою любимую и ещё не рождённых детей. Получив неосязаемый посыл от Мечеслава, Руслан немного успокоился, но лишь немного. Князь знал меру и не позволил бурлившему в крови оборотня адреналину упасть ниже необходимого в бою уровня.

— Ну, я тут по лесу пробовал носиться, — оборотень задумчиво почесал уродливую голову длинными когтями задней лапы. — Оленя догнал...

— А я о чём! — хохотнул князь. — Как только домчишь до башни, метров двадцать под ней мертвая зона. Но не расслабляйся. Там минное поле. Смотри в магическом диапазоне. Дальше, вновь выступает Артём, ты отпрыгиваешь подальше из мертвой зоны и лепишь в раструб вот этим кристаллом. И улепётываешь со всех лап.

Артём, получив просьбу князя, молча протянул ему подсумок с магическими кристаллами. Князь высыпал содержимое сумки на снег. Чуть более двух десятков алмазов заиграли всеми цветами радуги под тусклым светом, просачивающимся сквозь насупившееся небо. Мечеслав поднял особо понравившийся кристалл и на доли секунды сжал его в руке, перестраивая внутреннюю структуру плетения артефакта.

— Ух!!! — увидав несметное богатство, чуть не задохнулся от восторга оборотень.

— Отдам, отдам, — отмахнулся князь от алчных мыслей Руслана. — Вот выберемся отсюда — все забирай! Артёмка для тебя собирал.

Одновременно с мотивированием и приведением в чувство Руслана, Мечеслав вплел в структуру алмаза сферу силового поля, активирующуюся при повышении температуры. Затем разблокировал почти все остальные магические батарейки и вогнал энергию в новоявленный боевой артефакт.

Протянул Руслану: — Метнёшь в раструб когда пойдет пульсация. Будет фейерверк. Это, разблокируй и возьми себе.

— Что? — не понял Руслан, глядя на светящиеся синим алмазы в пригоршне князя.

— Переведи зрение в магический диапазон. Молодец. Теперь открой тороид-контур и втяни в себя...

— Уфффф! — выдохнул оборотень, чувствуя как резко пропал жуткий голод, а все мышцы налились силой.

— Опять захорошело? — ехидно поинтересовался Артём, отлично понимая все манипуляции князя.

— Ну, конечно не так, как в лесу в первый день на Альфе, — Руслан повертел головой, похрустел позвонками. — Но жить стало лучше!

— Князь, а нельзя это провернуть из метателей? — поинтересовался Артём.

Сам он прекрасно знал ответ. Но друг все ещё сомневался и он попросту озвучил его невысказанный вопрос.

— Никак, — развел закованными в темную сталь руками Мечеслав. — Нужно нарушить целостность сфер радиоактивной плазмы. Да ты хоть кирпич, тьфу, кусок скалы туда заряди — расплавит и выплюнет не заметив. Это вам не орудие танка или выхлопная труба! А наводить магическое плетение на кусок железа, которым стреляет метатель, слишком долго. Ну, давайте начинать.

Артём дождался, покуда Руслан, обойдя скалу, притаится за оледеневшим клыком и, выпрыгнув на обозримое место, затанцевал на крепкой корке сугробов.

Танцующий и кривляющийся Артём вызвал залп башен. Стрелкам не терпелось отправить к глубокой воде своих врагов, и орудия выстрелили практически одновременно. Артём сумел опередить два из трех залпов. Разрывы радиоактивной плазмы, испаряющей лёд и скалы, лишь слегка подогрели шило в заднице Артёма. Третьим слегка догнало. Артём катался в тени скал по снегу, стараясь остудить раскалившиеся доспехи.

— Начали!!! — на секунду ранее ударил по барабанным перепонкам Руслана вопль Мечеслава.

Руслан длинными прыжками ринулся вперед по твердому насту, мгновенно опередив князя, двигавшегося под углом сорока пяти градусов по отношению к его траектории. Внезапно Мечеслав резко ускорился, многократно превысив скорость реакций и восприятия обычного человека. Воздух вокруг князя загустел, а снежинки превратились в хлещущие по доспехам острые градины. Князь, с легкостью перепрыгивая десятиметровые впадины между зазубренными сугробами-дюнами, оказался по центру линии огня двух выбранных башен через три секунды после последнего залпа. Взбежав на скалу и оказавшись примерно вровень с башнями, Мечеслав просчитал траектории и замер, дожидаясь, пока оборотень займет позицию.

Руслан запаздывал. Уже почти пять секунды. Оборотень буквально вкатился в мертвую зону под всплеск вырвавшегося ярко-зеленого раскаленного шара. Вкатился благодаря раскрывшемуся огненному цветку позади. В спину оборотню ударила взрывная волна. Руслан неуклюже кувыркнулся и... Ускоренное, благодаря адреналину, восприятие показало красивую картинку. Плавно выпрыгнул из снега серебристый шарик. Руслан едва успел прикрыть глаза правой ладонью. С легким шелестом на высоте трех метров шарик раскрылся и превратился в тысячи жалящих лезвий. Стальные брызги шибанули по броне башни, царапая антикоррозийное покрытие. Руслан взвыл, когда сотни иголок пробили его кожу. Пересилив боль, пальцами, увенчанными черными когтями, прошелся по всему телу, стряхивая лепестки лезвий. Обернулся и отметил, что Артём опять пляшет на сугробах, показывая нецензурные жесты. Краем глаза почувствовав пульсацию ядовитой зелени в стволе. Стараясь не влипнуть в видимые в магическом диапазоне багровые шарики мин под снегом, Руслан отпрыгнул и метнул в раструб орудия кристалл. Перевернувшись в воздухе и вонзив когти в лёд, оборотень кинулся со всех лап прочь от башни. Бабахнуло знатно!

Стоя на линии огня между двух башен, возвышающихся на утесах, Мечеслав дождался. С задержкой в несколько миллисекунд башни выстрелили. Стоя в эпицентре, князь вскинул ладони. Он не зря часть энергии из затраченной Артёмом на упокоение даургов, комиссии по встрече, оставил себе. Этого хватило на точно сориентированные силовые отражающие поля. Обдав жаром князя, изумрудные шары радиоактивной плазмы разминулись на доли секунды и сантиметры расстояния. Перенаправленные силовыми зеркалами, полыхающие снаряды врезались в находящиеся друг напротив друга защитные бастионы даургов.

— Я обещал фейерверк?!!

Канонада, разразившаяся одновременно к его возгласом, и обрадовала и напугала Артёма. Мечеслав оказался далеко от разрывов. А вот Руслан...

Руслан перепрыгнул очередной сугроб, стремясь как можно быстрее уйти от разгорающейся зеленым пламенем башни. Вдруг невидимая нога великана поддала под зад, заставив идти на передних конечностях. Подняла над землей. И припечатала не успевшего сгруппироваться Руслана об заснеженную скалу. С хрустом треснула кость в предплечье правой лапы. Стало больно. Бежать быстро теперь не получалось. Ещё жуть как обжигал кожу ледяной ветер. Морозом понемногу сковывало лапы. Но постепенно, с каждым прыжком, стужа начала казаться теплее. Руслан замедлился, отдаваясь течению ветра.

— Как он плывет, — отстраненно подумал оборотень, останавливаясь и приваливаясь боком к насту крутого сугроба. — И звенит... Это музыка холода и ветра. А снежинки, вот бы стать такой и скользить в потоках вьюги...

— Слышь, подснежник? — оплеуха Мечеслава не заставила разум Руслана очнуться.

Артём, почуяв обеспокоенность князя, запрыгнул в кабину вездехода. Судорожно рванул рычаги, закрывая кабину и разворачивая махину...

— Берем! На раз два...

Руслан очнулся под жарким солнцем на траве. Пели птицы и жужжали пчелы. Носились разноцветные стрекозы и щекотали нос полевые цветы. И было ТЕПЛО.

Руслан подскочил, осмотрелся по сторонам и обреченно вздохнул — съехал с катушек! Покачал головой, втянул вкусный воздух живого леса, и вернул взгляд на взрывающее мозг зрелище.

На поляне, вокруг дракона, разлеглись десятки снежных котов. А котята, с золотистой шерстью, во всю ползали по дракону! Причём дракон был явно не против, а только рад.

Уловив внимание проснувшегося разума, распластавшийся на травке Эльнир мягко пробасил: — Я по ним соскучился. Это практически самые совершенные за всю историю существования вселенной существа ...

Нос дракона лизнул один из котят.

Ящер взревел : — Если бы не подобные штучки!!!

Рык громадного ящера совершенно не испугал резвившуюся молодежь. Котята прекрасно чувствовали настроение дракона. И продолжили игрища. Громадный ящер сдался и прикрыл глаза от умиления.

— Ты смотри, — подал голос рассевшийся на сухом бревне на краю поляны Мечеслав. Спасаясь от жары, да и драки никакой не предвидится, князь сбросил доспехи и остался в одной рубахе и шортах. — Ожил наш подснежник. Или снежинка? Ты кем стать-то хотел, я так и не уловил?

— Хотел уснуть, и видеть сны...

— Быть может! — фыркнул князь, и погрустнел. — Руку ломать тебе буду...

— А??? За что??? — вскинулся Руслан, и понял, что все ещё находится в личине оборотня.

— И не вздумай обращаться, — рядом присел одетый лишь в короткие хлопковые шорты Артём. — У тебя очень быстро регенерируют ткани. Сломанная кость почти срослась, в неправильном положении.

— Ломать будем, — хмуро подтвердил Мечеслав, спрыгивая с бревна. — Тебя мы вытащили минут десять назад. Но кости уже срослись. Ты сам посмотри...

Руслан послушно выпрямил темно-синие конечности и отметил сильную кривизну правой передней лапы.

Выпучил глаза, и заорал. — ДОКТОРА!!!

Оборотень почувствовал как в глазах потемнело от ужаса за себя любимого.

— Спокойствие, — с трудом замедлил падение тяжеленного тела друга Артём, и пояснил удивленному князю: — Он просто мнительный...

Мечеслав дождался, когда Руслан вновь откроет глаза и шагнул в его поле зрения: — А вот и я!

— Кто? — прошептал Руслан, не сводя глаз с искривленной конечности.

— Доктор, матерый костоправ!

Мечеслав подкатил бревнышко под голову Руслана. Осмотрел скривившуюся в ужасе морду оборотня и сжалился: — Расслабься, я обезболю...

И действительно. Руслан даже не успел напрячься. Руку оборотень больше не чувствовал. Он едва успел заметить легкий магический посыл, отключивший на время чувствительность нервных окончаний. Мечеслав точным ударом ребром ладони, сам то удар оборотень заметить не успел, переломил ему предплечье правой лапы. Руслан тупо смотрел, как князь со знанием дела выправляет кости и обвязывает ремнями и обтесанными ветками его онемевшую конечность.

— А как?! — возмутился оборотень. — У меня кости почти что стальные!

— А как ты думаешь мы в свое время убивали подобных тебе? — с легкой улыбкой поинтересовался князь. — Ты не смотри, что я легкий. Я ударом кулака могу пробить стальной лист, пяти миллиметров толщиной. Выплеск внутренней энергии, всего-то делов...

— Всего делов?! — восхищенно повторил Руслан, с уважением глядя на ничуть не хваставшегося Мечеслава.

— Держи, как обещали... — Артём сунул в руки оборотня подсумок с магическими кристаллами. Руслан сел и высыпал содержимое сумки на примятую траву. Чуть более двух десятков алмазов переливались всеми цветами радуги под ярким солнечным светом.

Увидав вожделенное богатство, Руслан буквально онемел.

— В зобу дыханье сперло, — прокомментировал князь, которого изрядно веселила восторженная морда оборотня.

— Это все мне? — наконец обрел дар речи здоровяк.

— Бери, — щедро махнул рукой Мечеслав. — У нас таких много...

Руслан кивнул и, с трудом оторвавшись от игры света в гранях кристаллов, сгреб неожиданно свалившееся богатство назад в подсумок.

— Как самочувствие? — присевший рядом Артём прекрасно знал, что друг не испытывает боли, но все таки постарался поддержать — разгрузить мозг Руслану было просто необходимо, ведь очень скоро блокада нервных окончаний спадет. И Руслан почувствует всю полноту боли взбесившихся исковерканных нервов.

— Да как то непонятно ещё, — промямлил Руслан, здоровой когтистой лапой прижимая подсумок к мощной груди. — Неудобно пока, но ничего не болит.

— Это хорошо, — Мечеслав выпрямился и глядя сверху вниз посоветовал: — Если будет больно, сам отключай нервные окончания, Артём ведь учил?

— Я за ним не успеваю, — насупился Руслан. — Тут тренировка нужна. Он получает уроки из кольца во сне, напрямую загрузка в мозг, в подсознание, со всеми нюансами. А у меня что? Получил по башке — и должён сразу вспомнить про учебную теоретическую часть, рассказанную другом? Я то конечно стараюсь. Но ты, Мечеслав, не в обиду, позабыл, что учеба у воинов вашего клана занимала по несколько сотен лет...

Мечеслав задумчиво потер выбритый подбородок: — А ведь действительно. Прости Руслан, запамятовал. Это как у счастливого отца. Отцовские чувства жестко застилают глаза и не позволяют адекватно оценивать способности других детей. Вот он, твой сын, тебе кажется таким умным и делающим успехи, а чужой отпрыск по умолчанию тупица... Так что ты уж извини, что я бываю немного строг.

— Да уж понял, — проворчал Руслан.

— А вот ещё. В мыслях Артёма я уловил, что ты не против со мной поспарринговать? — князь обезоруживающе улыбался, глядя в глаза Руслана.

— Да легко! — ничуть не смутился Руслан. — Может чему новому обучишь?

— Это обязательно, — улыбчивый князь слегка поколебался, все больше для вида, и перешел на серьезный деловой тон. — Ты очень хорошо овладел способами убийства себе подобных, это я уже давно прочел в твоем разуме. Рефлексы оточены идеально, да и ещё способности организма в личине оборотня — смесь просто взрывная. Но. Я могу улучшить твои навыки, да и привить интуицию, а это сделает тебя бойцом, которому нет равному на планетах близнецах. Интуиция — просчитывание вероятностей событий на пару секунд в будущее. Её развить при желании ты сможешь. Так вот, исходные данные, да плюс интуиция — и из тебя выйдет непревзойденный боец! Правда, если твой противник не драконьей крови...

— Тьфу, — скривился Руслан. — То есть, одолеть чистокровного воина драконов я не смогу?

— Ну, — князь прошелся по густой сочной траве, просверкал глазами под заинтересованным взором Артёма, и наконец с улыбкой выдал: — Сможешь. Тут дело тренировки, база отличная. А вот интуиция в этих боях тебе не помощник, так как твой противник драконьей крови и почти не подвластен судьбе. То есть, вероятности событий хотя бы на десяток секунд в вашей схватке будет очень тяжело просчитать даже сильнейшему магу драконьей крови.

— Мечеслав, Руслан, — Артём помог другу подняться. — Вы позволите перебить ваш шибко важный в данный момент разговор? Давайте решать. Что делать будем?

— Ты это о чём? — Руслан поднялся с травы и присел на бревнышко, баюкая руку. Вскинул брови и непонимающе уставился на Артёма.

— Как с тобой дальше будем, вот о чём, — с усмешкой пояснил Мечеслав вопрос потомка. — Здесь портал закрыт. Вернее, открыт — но не в ту степь. Ты здесь не сможешь уйти на твою родную Землю. Эльнир может отвезти к ближайшему отсюда порталу, и если он тоже не перенастроен, ты окажешься в Китае, вблизи границ России. Сутки самолетом и дома.

— Загранпаспорт не брал! — угрюмо пробасил здоровяк. — И как полиции объяснить, каким образом я оказался в поднебесной? Со всеми оформлениями и подтверждениями личности уйдет уйма времени. Разве что, если вы со мной дракона отправите?!

Руслан оживился и с надеждой посмотрел на князя.

— А что, — с энтузиазмом поддержал друга Артём. — Князь, а давай испробуем? Пусть желтая пресса порадуется — видели дракона!

— Ну уж нет, Эльнира в такую авантюру я ввязывать не готов. — Мечеслав категорически насупил брови и скептически хмыкнул: — Жить он где будет, пока Руслан намилуется своей любимой и пополнением семьи? А если дракона, моего лучшего друга, пристрелят как собаку, то что тогда??!

— Ну, а если он просто сбросит Руслана в тайге и уйдет назад?

— Да-да, — воодушевился Руслан. — Возле таежной избушки, где золотишко припрятали! А там я уже сам доковыляю...

— Нет! — раздражено буркнул князь.

— А меня не спросили? — обиженно протянул дракон, все это время прислушивающийся к разговору, и взревел так, что снежные коты прыснули в лес. — Я вам что, пони в цирке??!

— Нет конечно, — миролюбиво возразил князь. — Потому и не даю использовать как ездовую лошадку.

— Ты меня не спросил, — сварливо, но чуть тише проревел дракон и огорчёно огляделся по сторонам. — Ну вот, из-за тебя, и твоей заносчивости разбежались все мои любимые котики. Кис-кис...

Снежные коты и котята высыпали из чащи. Молодежь, попискивая от избытка чувств, сразу облепила дракона золотистыми мохнатыми комками, а взрослые белоснежные особи, пару секунд нерешительно потоптавшись, вновь беззаботно разлеглись под жарким солнышком по периметру поляны.

— Я согласен, — проурчал довольный жизнью дракон. — Сброшу это тело в тайге и посмотрю новый мир. Внутреннего запаса магии для поддержания полога невидимости мне хватит на сутки. Ещё вижу у Руслана в подсумке пару десятков алмазов-аккумуляторов. А это ещё запас на пару дней. Обнаружить меня на Бете близнецов под пологом невидимости никто не сможет, пока я этого не захочу — магов то нет...

Мечеслав задумался. Скисший Руслан потухшим взором наблюдал за вышагивающим взад-вперед князем — здоровяка не обрадовало расставание с драгоценными камнями.

— Делаем так, — наконец решил Мечеслав, с улыбкой глядя на приунывшего и терзаемого скупостью Руслана. — Так или иначе, но мы с Артёмом собирались наведаться к даургам в гости. Меня крайне интересует технология, с помощью которой зеленомордые изменили привязку портала именно к нужному им миру. Если получится разобраться — я перенастрою этот портал и ты спокойно уйдёшь на свою родину. Если же добыть знания не удастся — тогда в ход идёт вариант с Эльниром.

— Сколько по времени рейд займёт? — задал вопрос подобравшийся Руслан.

— За сутки управимся точно, — князь ненадолго задумался. — Ты можешь отправится обратно в крепость, или тут обождать.

— А с вами в рейд пойти я что, не могу? — недоумённо проговорил Руслан.

— Нет, — твёрдо выдал Мечеслав и со всей серьёзностью посмотрел на закипающего оборотня. — Не то, что ты будешь за нами не поспевать — твои нечеловеческие способности нам весьма пригодились бы...

— Тогда в чём проблема? — Руслан не хотел мириться с тем, что в этой драке не участвует, и к тому же его не покидало ощущение, что князь элементарно пытается отделаться от него, отчего-то не желая участия оборотня в вылазке к даургам.

— Иммунитета к магическим ударам у тебя нет. Нам с Артёмкой постоянно нужно будет тебя прикрывать, — нехотя сообщил князь основной мотив отказа.

— Дык я вас впёред пропущу, — оборотень оскалил жуткие клыки в неком подобии улыбки. — А сам тылы закрою. Ну а если уже на подходе к городу тебе станет ясно, что мне с вами соваться туда не стоит — то я лучше на окраине обожду.

— Верно говорит, — Артём задумчиво почесал подбородок. — Не помешает он нам. Ты же видел, как он ловко башню уничтожил!

— Угу, — неохотно подтвердил князь. — Правда, он при этом сам чуть не погиб. Ну да ладно. Хочешь рисковать — твоё здоровье!

— Вот спасибо! — засиял оборотень как новый пятак.

— Штаны бы тебе ещё какие... — поморщился Артём, коему не доставляло удовольствия лицезреть оборотня в чём мать родила.

— Я об это уже позаботился, — сказал Мечеслав. — Минут через десять звено драконов из горных гнёзд явится, они уже на подлёте. Будут ему штаны.

— Драконы? Зачем??? — спросил Артём, непонимающе подняв брови. Некоторые действия князя ему всё еще были не понятны, но он отчаянно старался поскорее выучиться, повзрослеть и приобрести так импонирующие ему в предке черты характера — железную волю, предусмотрительность и лёгкость общения. И виртуозное владение магическими техниками.

— А вдруг гости из портала пожалуют? — князь задумчиво уставился на плиту чёрного металла, обозначавшую местоположение портала. Хотя ему вовсе не нужно было на неё постоянно смотреть — князь даже отворачиваясь и общаясь с собеседниками был внутренне напряжён и готов к бою, и не отпускал внутренним взором периметр портала.

— Точно! — пророкотал Эльнир, внимательно прислушивающийся к разговору людей. — Это я сейчас, такой большой, мощный и красивый, контролирую периметр вокруг портала. Но мы же очень скоро полетим в неведомые дали, а из портала может внезапно полезть эта саранча, вооружённая до зубов всякой гадостью.

— Я не уничтожил сканер памяти в пыточной. Моя ошибка. Могла идти запись, — виновато отметил Руслан. — Но его должно было спалить, когда даурги огнемётом атаковали. Я видел, как сканер горел.

— Кристалл записи уцелел, это факт. Не те температуры для плавки алмаза. Плюс дублирующие устройства и видеонаблюдение, — возразил Мечеслав. — Хотя, в целом, тут твоей вины нет. Ты действовал в полном соответствии боевой обстановке. Спасся сам и спас снежного кота. За него прими мою отдельную благодарность.

— Да всегда пожалуйста, — растерялся оборотень от неожиданно похвалы князя, уже было поникший от осознания собственной вины за последующее вторжения даургов.

Мечеслав, прищурившись, посмотрел на зафиксированную повязкой лапу оборотня. — Кость полностью срослась. Ты можешь снять шину и обратиться в человека.

— В человека не нужно, наверное, — Руслан одним движением когтя срезал повязку и отбросил её в траву. — Еды с собой нету. Пока так побегаю.

— Если что, магией подпитаешься, — Артём ухмыльнулся, увидев недовольную предлагаемой диетой морду оборотня.

— Еда скоро будет, — промолвил князь и пожал плечами. — Хотя с твоим, Руслан, аппетитом пока что действительно стоит остаться в личине оборотня.

Мечеслав прошёл с полсотни метров к окраине поляны и остановился напротив вожака снежных котов. Последовал быстрый обмен мыслеобразов. Через несколько секунд стая дружно вскочила и потрусила к дракону. Котята скатились с любимой игрушки и пошлепали навстречу родителям. Тех котят, кто поменьше и ещё плохо бегали, взрослые снежные коты аккуратно хватали зубами за загривки. Подростки побежали в центре выстроившейся в широкое кольцо стаи. Спереди и боков кольца, разрывая дистанцию, в чащу быстро скользнули особо крупные самцы. Через десяток секунд стая исчезла в чаще. Остались лишь два белоснежных гиганта. Один, приметный, с бурыми полосами запёкшейся крови на боках, в три прыжка оказался рядом с людьми и улёгся в метре от оборотня, невозмутимо поглядывая на него жёлтыми глазищами из-под чуть прищуренных век. Второй, потёршись о бок князя, едва его не свалив, в доли секунды оказался возле Артёма и лизнул в нос.

— Боги! Хорошо. Спасибо!!! — донёсся до молодого человека мыслеобраз вожака.

— Тьфу ты, дьявол слюнявый! — пока Артём отплевывался, вожак скрылся в лесу, помчавшись догонять стаю.

— Любят они нас!!! — поймал Артём восторженный мыслеобраз Мечеслава, каковой никак не мог нарадоваться на объявление своих любимцев.

— Куда ты их отправил? — отплевавшись, осведомился Артём.

— На север, в горы. Поближе к моему замку. Там им будет комфортней. Шерсть видал какая? А клыки? А масса?! — князь прищурился от удовольствия, вспомнив особо выдающиеся экземпляры снежных котов и уже планируя охоту с ними. — Вот только боюсь, в будущем охотится им придётся в ледовом лесу и популяция местных тигров быстро сойдёт на нет. Но это после войны, а пока поживут в моей долине.

— А мой котик почему не уходит? — поинтересовался Руслан, почёсывая густую шерсть хищника.

— Этот снежный кот теперь будет с тобой до самой смерти, — отозвался Мечеслав. — Твоей или его — не важно. Ты его спас. Ты теперь его самый преданный сородич, не смотря на различие во внешности. И его тебе прогнать не удастся. Только убить. Добро мои любимцы отлично помнят.

— Да не хочу я его прогонять, а тем более убивать. Скажешь тоже! — Руслан осмотрел полутонного котика и подытожил: — Помыть его надо будет от кровушки и расчесать хорошенько.

Снежный кот, уже уразумевший, что его новый побратим не владеет обменом мыслеобразами, тихо рыкнул.

— Всё понимает! — восхитился оборотень.

— Да, поумней тебя будет, — поддел друга Артём, чем удостоился снисходительного взгляда оборотня.

— А вот и драконы прилетели, — Мечеслав вскинул голову.

Артём проследил за его взглядом и увидел пять едва различимых в вышине неба чёрных точек прямо над головой. Точки стремительно выросли и превратились в пикирующую пятёрку громадных ящеров, ничуть не уступающих Эльниру в размерах. Драконы расправили крылья и, поднимаю ураган и заставляя деревья терять листву, а людей прикрывать глаза ладонями от закружившейся в воздухе сухой травы и пыли, мягко опустились по периметру портала, создав круг метров тридцати в диаметре.

— Ого! — изумился Артём, оценив размеры ближайшего к Эльниру дракона. По сравнению с собратом Эльнир оказался раза в полтора поменьше.

Руслан с восхищением пялился на громадных драконов, жалея, что мобилу умыкнули подлые даурги. И, наконец, выдал вопрос, ответ на который крайне интересовал и Артёма. — Это как так?!! Эльнир, ты что, карликовый дракон???

Деловитые драконы, снявшие с шей массивные кожаные сумки и принявшиеся в них шарить когтистыми лапами, замерли и переглянулись. Оглушительный хохот заставил подпрыгнуть снежных котов.

— Цыц!!! — зарычал Эльнир.

Драконы мгновенно прекратили хохотать и продолжили сосредоточенно ковыряться в сумках. Только бока то одного, то другого судорожно подрагивали от едва сдерживаемого смеха. Мечеслав подошел к одному из драконов, выудил из громадной кожаной сумы черный, туго набитый рюкзак, и стал в нём копаться.

— Ты, бронелобый, перед тем как что-то говорить, лучше подумай вначале, — тихо проговорил Эльнир, внимательно вглядываясь в глаза стушевавшегося оборотня.

— Прости Эльнир, — расшаркался в извинениях Руслан.

— Я же уже говорил, что это он по скудоумию! — воскликнул Артём и заработал недобрый взгляд оборотня. Хлопнул его по каменному плечу и ухмыльнулся. — Шучу конечно.

— Ну да ладно, вообще-то я не обиделся. Тебя, Артём, тоже карликом можно обозвать по сравнению с Русланом — на голову ниже, по весу раза в три легче, — дракон зевнул и покосился на своих сородичей. — Лучше я анекдот по этому поводу расскажу. Нанимает значится один богатей звено телохранителей. Стандартную тройку. Ну вот, к нему на приём приходят рекомендованные друзьями бойцы. Два здоровенных громилы и один тщедушный скромненький человечек в очёчках. Представляются:

"— Волк, победитель международного турнира по смешанным боям с клинковым оружием. Чемпион силовых игр по гиревому спорту!

— Бер, победитель международного турнира по арбалетной стрельбе, мастер рукопашного боя и специалист по метанию ножей!

— Влад, эксперт в области магии предсказаний, академик аналитической математики и архимаг, фиолетовый посох боевой магии. Командую этими двумя долбодятлами!"

Эльнир закончил историю и заржал во всё горло. Руслан и Артём вежливо улыбнулись и покосились на драконов, окруживших портал. Те невозмутимо продолжали работу, хотя отлично слышали всё, что рассказывал их более мелкий сородич.

— Эльнир, хватит голову морочить, — рядом с молодыми людьми остановился князь и протянул Руслану плотные хлопковые штаны с широким ремнём. — Царь он ихний, чего тут непонятного? А что мелкий — так он просто старый, зато умный, из первых прадраконов. Один выжил в Войне Поколений. Наш род тогда ещё в пещерах обитал...

— Не старый, а опытный! И при мне ту резню просьба не вспоминать! — неожиданно разозлился Эльнир, и гаркнул на сородичей: — Чего копаетесь?! Давайте, ставьте силовой щит, ленивые неучи!

— Извини друг, — обезоруживающе развёл руки князь.

Эльнир фыркнул и потопал в тенёк, где улёгся и, положив бронированную башку на траву, уставился на собратьев.

— Обиделся, — тяжело вздохнул князь и нахмурился. — Я действительно виноват — ведь обещал ему... Потом поговорю с ним, извинюсь. Артём, сейчас смотри внимательней. Мастера работают. Лучшие ученики непревзойденного искусника-зодчего артефактов Эльнира!

Эльнир, услыхав последнюю фразу князя, специально сказанную чересчур громко, покосился в сторону старинного друга и что-то пробурчал.

Драконы с силой воткнули в землю длинные цилиндрические столбики, заостренные в нижней части и плоской верхушкой. Над каждым столбиком засветился небольшой голубой шарик. Там, где шарик беспокоился и скатывался к краю верхушки, драконы легкими пассами, с помощью невидимых силовых полей быстро добились точного вертикального расположения столбца. Как только столбики выровнялись, из шариков выскочили лучи и развернулись в пятиугольную полупрозрачную голубую плоскость. Плоскость вышла кривоватой. Еще несколько пассов когтистых лап и столбики утонули на нужную глубину, выровняв плоскость. Все вершины столбиков оказались в одной горизонтальной плоскости, в полуметре над поверхностью плиты портала. По мановению лап ящеров светящаяся плоскость рассыпалась быстро исчезающими мелкими золотистыми искорками.

— По уровню выставили, — тихонько подытожил Руслан. Пребывая в личине оборотня, он, как и драконьи воины, тоже отлично видел все манипуляции драконов с магической энергией.

ПРОДА

— Да ты просто Руслан Очевидность, — так же тихо, опасаясь отвлечь драконов от важного и требующего высокой концентрации внимания дела, засвидетельствовал Артём.

Руслан покосился на чересчур умного друга и невозмутимо продолжил созерцание.

Драконы, закончив установку опор, водрузили на каждую по голубому кристаллу со сложной огранкой.

— Опять алмазы? — выдохнул Руслан, разглядев сияющие всеми цветами радуги камни величиной с кулак. Его кулак, примерно с килограмм!!!

— Они... — обреченно вздохнул Мечеслав. — Чуя твою реакцию на появление этих камней, у меня возникает вопрос. Ты их жрешь, что ли? Нехватка алмазов в организме?

— Да нет, — вместо друга ответил Артём. — Это всё жлобство.

— Сам жлоб!— Руслан был крайне раздражен оценкой собственных качеств ценителя прекрасного. — Я, если чё, могу и в морду!

— Угу, — подтвердил Артём, и выдал диагноз: — У тебя просто ненасытный инстинкт к обогащению.

— А чем плохо?! — вспылил оборотень. — Деньги везде нужны!

— Я, как не предвзятая сторона, прошу заметить, что у тебя подсумок даургов полон алмазов, — Мечеслав, ухмыляясь, покосился на прижатую к груди оборотня белотканную маскировочную сумку. — Ну да ладно, мало так мало. Но эти агрегаты драконы тебе точно не отдадут. Хочешь — подерись, а я умываю руки.

Руслан несколько мгновений подумал, и, решив, что драка с пятеркой драконов не привнесёт в его жизнь ничего хорошего, ответил: — Да мне интересен сам процесс, как они артефакт строят!

— Ну, так ты просто смотри. Если не поймешь — спрашивай.

Руслан всмотрелся в работу драконов.

Установленные на подставках крупные алмазы уже несли в себе основную структуру концентратора магической энергии. Это был шаблон, который использовали драконы, не обладая силой, как драконьи воины, для управления сверхмощными потоками магической энергии. Энергетическое плетение, замкнутое пятиугольником концентраторов, заставляло артефакты тянуть энергию из ближайших магических колодцев. Причем не тоненькими жгутиками, а полностью перестраивая ориентацию источника, заставляя изгибаться толстенные потоки энергии и вливаться в концентраторы.

Эту структуру Руслан ещё понял — стягивание энергии и аккумулирование. А дальше вообще пошла полная абракадабра. Драконы вплетали в структуру кристалла сложные для понимания Руслана энергетические нити. Чего-то там преобразовывающие и нарушавшие все законы физики. Руслан почувствовал, что у него заболела и перегрелась голова. В буквальном смысле, голова чуть ли не закипала. Чем дольше он смотрел на построение сети артефактов, тем больше нагревалась черепушка.

— Просто у тебя кора головного мозга не успевает за действиями драконов, — прокомментировал состояние Руслана князь. — Скорости обмена импульсами между нервными клетками не хватает. Но мы это исправим. Можно ледяной компресс повязать. Или понемногу учиться...

Руслан понял, что князь издевается, да и сам оборотень не претендовал на звание величайшего мага всех времён.

— Расслабься, — мягко посоветовал Артём. — Я тоже в целом ни хрена не понял. Тут тебе посложнее будет, чем алгебру и физику начальных классов изучать!

Артём, дождавшись разочарованной мысли друга, вновь уставился на молниеносно усложнявшуюся энергетическую сеть артефактов. Защитный купол Артём понял полностью. А вот то, что сотворили с гравитацией драконы, повергло его в шок.

— Мечеслав, — послал обескураженный мыслеобраз Артём. — А разве так можно?!

— Нужно! — подтвердил князь магическое решение драконов. — Эльнир ведь показывал многофункциональность и сетевую связь артефактов?

— Не было в учёбе! — возмутился Артём, обернувшись к Эльниру. — Ни сетей, ни многофункциональности!

— Это... — Эльнир посмотрел на низко плывущие облака. — Я основы показал. И отнюдь не секретничал!

— Я ведь тебя просил?! — уловил мысль князя Артём, но, дальнейший разбор полётов и ругань от его разума оказались закрыты. Единственное, что Артём уловил — его мозг не готов к восприятию сложных сетей артефактов. Слишком юн и не готов к потрясениям.

Артём, внимательно вслушиваясь в обрывки ругательств, все же не прекращал наблюдать за драконами. Многотонные ящеры успели как раз вовремя.

Всколыхнула воздух защитная система портала и над плитой перехода зависла стальная махина на воздушной подушке. Окрашенная в белое, двадцатиметровая машина, возникшая над порталом, поддала воздуха, приподнимаясь повыше.

— Танк прислали, — прокомментировал Мечеслав появление инородного тела. — Полудурки, лучше бы в начале ядерным фугасом шибанули!

— Ну, ядерный фугас через портал прошёл бы только с даургом верхом. Прикинь, сидя на ядрёной ракете отправиться в далёкое путешествие, — отозвался Артём. — Камикадзе видимо не нашлось.

Словно услыхав слова князя, насчет ядерного фугаса, широченный полуметровый раструб на верхушке куполообразной махины с активной бронёй резво развернулся в строну драконьих воинов. В раструбе возникло тусклое зеленоватое свечение. Одновременно, втянув магическую энергию из близлежащих колодцев, ударили утопленные в броне дискомёты с гравитационными усилителями.

Всю мощь атаки махины пришельцев приняла на себя сеть драконов. Вначале сработало защитное поле, заставив разогнанные до сверхзвуковой скорости диски зависнуть в воздухе и рухнуть на траву. Потом сеть сработала в функции локального уничтожения.

Установленные драконами артефакты на утопленных в землю стойках испустили гравитационные волны с разной амплитудой. Словно рябь прошла по ткани пространства. Испускаемые артефактами призрачные широкие волны подняли танк над плитой портала и завертели с бешенной скоростью, словно лист на ураганном ветру. Тяжеленная машина кувыркалась в воздухе несколько мгновений, превратилась в размытое пятно, и, наконец, с оглушительным звоном разлетелась на мелкие куски. Сдетонировали запасы радиоактивной плазмы танка, и в центре лесной поляны вспух шар ядовито-желтого, быстро расширяющегося пламени. Пламя с чудовищной температурой ударило в поставленный сетью артефактов силовой купол и медленно осело. Земля в центре поляны обуглилась и превратилась в стекловидную массу. Силовое поле не пропадало, удерживая клубы ядовитого, радиоактивного дыма. Со стороны центр поляны выглядел постоянно меняющим оттенки черноты дымным куполом. По мысленной команде одного из драконов, сеть артефактов создала постепенно набиравшую высоту зону низкого атмосферного давления. Силовой купол исчез, а удушающий дым снесло резким порывом ветра, очищая воздух на поляне. На всё про всё у драконов ушло не более пяти секунд.

— Быстро работают! — восхитился оборотень скоростью разборки с многотонной смертоносной машиной.

Примечания.

1. Надув — пологий холм из уплотнённого снега, нанесённого ветром на ровной открытой местности. Надув в виде полумесяца с направленными по ветру концами называется снежным барханом. Надув следует отличать от сугроба — надув образуется на открытой местности, а сугроб вблизи какого-либо препятствия. Надувы образуются во время сильного ветра и вызванного им перемещения снега.

2. Заструга (заструг) неподвижный, вытянутый по ветру узкий и твердый снежный гребень длиной до нескольких метров и высотой иногда до 1,5 м (обычно 20-30 см). Заструги формируются при ветровом разрушении плотных сугробов снега, имеют круглые наветренные и пологие подветренные склоны.

3. Адгезия (от лат. adhaesio — прилипание) в физике — сцепление поверхностей разнородных твёрдых и/или жидких тел. Адгезия обусловлена межмолекулярным взаимодействием в поверхностном слое и характеризуется удельной работой, необходимой для разделения поверхностей. В некоторых случаях адгезия может оказаться сильнее, чем когезия, т. е. сцепление внутри однородного материала, в таких случаях при приложении разрывающего усилия происходит когезионный разрыв, т. е. разрыв в объёме менее прочного из соприкасающихся материалов.

4. Когезия (от лат. cohaesus — связанный, сцепленный), сцепление молекул (ионов) физического тела под действием сил притяжения. Это силы межмолекулярного взаимодействия, водородной связи и (или) иной химической связи. Они определяют совокупность физических и физико-химических свойств вещества: агрегатное состояние, летучесть, растворимость, механические свойства и т. д. Интенсивность межмолекулярного и межатомного взаимодействия (а, следовательно, силы когезии) резко убывает с расстоянием. Наиболее сильна когезия в твердых телах и жидкостях, то есть в конденсированных фазах, где расстояние между молекулами (ионами) малы — порядка нескольких размеров молекул.

5. Биом — совокупность экосистем одной природно-климатической зоны