Фермер с мрачным видом полез за пазуху и вынул сложенную рулончиком тонкую пачку банкнот. Отсчитав нужную сумму, он молча протянул ее старшему наряда и забрался в кабину. Губы его шевелились. Очевидно, он бормотал какие-то ругательства.
— Достаточно, — Эстин Млиско опустил бинокль. — Все, что надо, мы увидели. Отходим.
Повинуясь приказу, Миилен тоже прекратила наблюдение и вслед за своим наставником и командиром начала медленно отступать вглубь леса, подальше от дороги и блок-поста на ней.
— Ты, кстати, поняла, что именно мы увидели? — обратился к ней Млиско, когда они отдалились на достаточное расстояние.
— Думаю, да, — кивнула Миилен. — Это не солдаты, а какие-то грабители! Верно?
— Верно, — согласился Млиско. — И это даже хорошо, что они так распоясались.
— Почему?
— По нескольким причинам. Во-первых, как ты правильно заметила, они превратились в шайку грабителей, точнее, вернулись в свое привычное состояние. А бандиты — плохие солдаты. Во-вторых, они сами провоцируют недовольство населения. Такой мелкий собственник, которому есть, что терять, и он видит, что это свое теряет, — страшный человек! Каждый подобный блок-пост фактически умножает число наших потенциальных сторонников — ежедневно, ежечасно и в массовых масштабах.
— А мы этим воспользуемся? — нетерпеливо спросила Миилен.
— Обязательно! Если ты заметила, они совершенно наплевательски относятся к безопасности. Их можно брать голыми руками!
— Но когда же это будет?! — не выдержала Миилен.
Она уже начала уставать. Они много тренировались, поддерживая форму, а теперь с утра вышли вдвоем в дальний поход. И снова ничего не сделали, ограничившись наблюдениями.
— Думаю, скоро, — серьезно сказал Млиско. — Чувствую, что-то начинается. Должно начаться!
На последних каплях горючего ракета достала цель, и "Молния", единственная уцелевшая из девятки после атаки, перестала существовать.
— Ну вот, опять проиграла! — Ире с отвращением стянула с головы шлем. — Вот почему вы у меня всегда выигрываете?!
Боорк, управлявший в том виртуальном бою противовоздушными установками, пожал плечами. Он мог бы сказать, что старше, хладнокровнее и лучше считает. К тому же, он изучал тактику на курсах повышения квалификации, а затем несколько месяцев занимался с филлинскими курсантами и приобрел немалый опыт учебных, но вполне реальных схваток, которого не могло быть у простой любительницы компьютерных игр Ире.
Но этот ответ был бы слишком поверхностным и неполным. Пусть свой вердикт вынесет профессионал.
— Чемпионка, ты в этот раз слишком сильно рисковала, — произнес инструктор. — А когда увидела, что твоя задумка не сработала, и тебя подловили, так и не смогла перестроиться. В настоящем бою надо быть гибче. Иначе у тебя постоянно будут слишком большие потери.
— В настоя-ащем, — разочарованно протянула Ире. — Когда же оно будет по-настоящему?!
— Скоро, — улыбнулся инструктор. — Возможно, даже скорее, чем ты думаешь. Ты же видишь, подготовка идет.
Боорк машинально кивнул, признавая правоту его слов. В последние несколько дней лесной лагерь, в котором они провели уже без малого полторы декады, просто бурлил. Его постоянно посещали какие-то люди. Катера без опознавательных знаков свозили сюда продовольствие и амуницию. А на полигоне инструктора под командованием землянина Дона интенсивно вели занятия с новобранцами, превращая их в бойцов.
Однако настроение у Ире было напрочь испорчено, а такие моменты девочка-подросток становилась совершенно несносной.
— Вот много мы втроем навоюем! — фыркнула она.
— А кто вам сказал, что вас будет только двое? — усмехнулся инструктор. — Всего через несколько дней у нас не будет недостатка в добровольцах! И я готовлю вас не только к тому, чтобы вы знали технику и умели воевать сами, но чтобы вы могли учить других!
— А вы?!
— А я отправлюсь в то место, где буду нужнее.
— То есть, в самих боях вы участвовать не собираетесь? — ехидно уточнила Ире.
Инструктор совершенно спокойно покачал головой.
— Я помогаю вам, но не могу и не должен воевать за вас. В конце концов, это ваша планета, и вы боретесь за ее свободу. Но давайте продолжим. Теперь вы, Зоркий, постараетесь защитить объект уже от меня. А от вас, Чемпионка, я жду анализа наших действий, удачных и неудачных. Надевайте шлемы.
Сигнал коммуникатора заставил инструктора прерваться.
— Прошу прощения, — сказал он. — Мне надо отлучиться. Можете уже идти на ужин.
Инструктор ушел. Боорк вопросительно посмотрел на девочку.
— Вы идите ужинать, если хотите, — недовольно произнесла она. — А я еще потренируюсь.
Боорк отключил аппаратуру на своем месте и вышел из домика. Пока он отбивал авианалеты, наступил вечер. Однако солнце еще не зашло, и под лесным пологом, защищавшим лагерь от наблюдения с воздуха, еще хватало света.
Впрочем, назвать лагерем место, где они находились, Боорк мог только весьма условно. Больше всего оно походило на секретную военную базу. Иначе откуда здесь могли взяться космофлотовские тренажеры, склад, забитый припасами и топливными элементами для энергостанции, и умело спрятанные под кронами деревьев и маскировочными покрытиями стандартные домики, как две капли воды похожие на те, что он видел на филлинских базах.
Но кто и зачем построил здесь этот лагерь, заполнил его оружием и не самым простым оборудованием, а также привез сюда инструкторов — без малого полторы дюжины неразговорчивых профи, очень компетентных во всем, что касалось их непосредственных обязанностей, но не отвечающих ни на какие другие вопросы?! Однажды, в один из первых дней, Боорк попытался поговорить на эту тему со Згуаром, но тот оборвал его, дав понять, что их могут слушать. С тех пор приходилось молчать и просто смотреть по сторонам.
А смотреть было, на что. Лагерь активно жил своей странной потаенной жизнью. Каждый день в него прибывали люди. Как правило, это были приходящие по одиночке или небольшими группами крепкие парни, похожие на городских мастеровых или работников с ферм. Желтоповязочников они ненавидели буквально до зубовного скрежета и были готовы драться с ними под чьим угодно началом. Их поселяли в казармах — длинных заглубленных в землю бараках на краю лагеря. Инструктора сколачивали из них боевые группы — отделения, которых набралось уже шесть штук.
Но бывало, что лагерь навещали совсем другие гости. Они являлись всегда по одному — кто в маске, скрывающей лицо, а кого приводили с повязкой на глазах. Таких посетителей всегда принимал сам Старый — командир повстанческого отряда. Порой к нему присоединялся кто-то из землян, а то и оба, а в нескольких встречах участвовал Згуар. Боорк, уже наученный горьким опытом, больше не задавал ему никаких вопросов.
Сам Старый тоже не сидел на месте. За те полторы декады, что провел Боорк в лагере, он дважды отлучался из него — сначала на двое, а потом на трое суток. Сейчас он отсутствовал уже третий день, отправившись в неведомый путь вместе с тройкой охранников, всегда находившихся при нем, и землянином Дэном.
Так, а кто же это идет на пересечку курса за негустыми зарослями кустов? Неужели вернулся Дэн?! Нет! Боорк с облегчением узнал Млиско. Более того, рядом с филитом шла Миилен.
— Добрый вечер! — приветливо поздоровался с ними Боорк.
В последние дни он сблизился с Млиско, который помог ему заполнить большинство лакун в памяти, и научился почти спокойно смотреть на Миилен. В домике, котором им отвели, она поселилась в одной комнате с Ире, а соседнюю заняли Боорк и Згуар. Это устроило всех. Боорк каждый день общался с ней, помогал ей, уставшей после интенсивных дневных занятий с Млиско, вести хозяйство, но это сочетание близости и недоступности теперь воспринималось как должное и не сводило его с ума.
— Привет! — кивнул ему в ответ Млиско. — Завершились на сегодня ваши тренировки?
— Завершились, — подтвердил Боорк. — А вы чем занимались?
— Прогулялись вместе с Мии к трассе. Километров тридцать, наверное, отмахали.
— Не меньше, — устало вздохнула Миилен, смахнув со лба непослушную прядь волос.
— И что же вы там видели?
— Да ничего особенного, — хмыкнул Млиско. — Тихо там. На блок-постах больше с проезжающих дань собирают, чем службу несут. Непуганные...
— Странно, — заметил Боорк.
Все государственные информационные сети были заполнены сообщениями о выступлениях повстанцев и борьбе с ними. Именно поэтому, боясь не успеть, так рвалась в бой Ире.
— Странновато, — согласился Млиско, его взгляд на мгновение метнулся в сторону и вернулся обратно. — Да тут вообще много чего странного.
Обычно они избегали скользких тем в общении друг с другом. Но здесь, на открытом месте, на перекрестке двух тропинок, петлявших между зарослями кустарника, вряд ли кто-либо мог бы их специально подслушивать.
— Странно — это очень мягко сказано, — вполголоса заметил Боорк. — Вы же видите эту базу! Готов спорить, все здесь было подготовлено заранее!
— А никто и не спорит, — с ленцой в голосе протянул Млиско. — Более того, я тут гадал, чью закладку мы так удачно подломили. Так оказалось, это ихнее было. Вчера новый груз притащили, очень характерное, я бы сказал, сочетание.
— А ту закладку нам выдал... — Миилен резко замолчала.
— Вот именно, — кивнул Млиско. — И я недавно тут с одним парнем, что новобранцев гоняет, парой словечек перемолвился. Говорит, пару лет назад закончил службу в одном спецподразделении Космофлота. Так ему старые сослуживцы предложили немного подзаработать в частном порядке.
— Понятно, что все готовили загодя, — сумрачно произнесла Миилен. — Но для чего?
— Видел я такие штуки, — прищурился Млиско. — Там, у себя. Называется отряд-утилизатор. Чтобы собрать в одном месте всех буйных и непослушных и положить их всех в как бы неудачной операции.
— Нет, цель должна быть шире! — возразил Боорк. — Помните, на Филлине военные хотели спровоцировать войну с филитами? Что, если здесь готовится такая же провокация?! Или даже не провокация... Я думал, что эти инструкторы... Может, они вообще замаскированные земляне?!
— Обычные наемники, — растянул губы в недоброй улыбке Млиско. — Кстати, скажу, что пока с нами эти парни, участь простого мяса нам не грозит.
— Почему?
— А они сюда не воевать прибыли. Максимум, разовая акция.
— Тогда это не очень хорошо, — озабоченно заметил Боорк. — Наш инструктор сегодня сказал, что скоро нас покинет. Эстин, я понимаю, что для чего-то им нужен, меня они не отпустят. Но у вас, вроде бы, отдельный отряд?
— Ага, только отделиться уже не выйдет...
— Вы же сегодня из лагеря на разведку выходили, — приподнял брови Боорк.
Он знал, что ему будет не хватать Миилен, но очень хотел, чтобы она поскорее покинула это странное и неприятное место.
— Ну да, — Млиско усмехнулся. — Только у Мии здесь остались муж и племянница, а у меня — Эрна и все парни. И то, за нами всю дорогу кто-то следил. Хорошо так, я даже не сразу его срисовал.
— Но что же тогда делать? — обеспокоился Боорк.
— Тс-с, кто-то идет! — насторожился Млиско. — А, это твой...
— Привет, Мии, вы уже вернулись? — улыбнулся Миилен подошедший к ним Згуар. — Здравствуйте, Молоток!
Это была придумка Старого — называть друг друга только по кличкам-позывным, и Згуар почему-то предпочитал почти всегда соблюдать это правило, делая исключение только для Миилен, Боорка и Ире. Хотя прозвище у него было самое несуразное. Если Млиско имел кличку Молоток, Боорк был Зорким, Миилен — Ярой а Ире — Чемпионкой, то Згуара с какого-то перепугу звали Локонс, каковое имя никому ничего не говорило. Как однажды смущенно поведал Боорку сам Згуар, этот позывной дал ему землянин Дэн, объяснив, что он означает некоего известного литературного персонажа, занимающегося защитой от темных сил. По крайней мере, Згуар был у них единственным контрразведчиком... насколько это было известно Боорку, так что такое имя ему подходило.
— Прошу прощения. Я, кажется, прервал вашу беседу, — тем временем извинился Згуар. — Вы обсуждали нечто важное?
— Нет, мы просто обменивались впечатлениями о том, как разумно и продуманно устроен наш лагерь, — небрежно произнес Млиско. — Вы не помните, кого за это нужно благодарить?
— Не помню, — сердито отозвался Згуар. В его памяти по-прежнему зияли пустоты, и любое напоминание об этом было для него болезненным. — А чем вызван ваш интерес к данной теме?
— Чисто практическими соображениями, — Млиско миролюбиво развел руки в стороны. — Интересно, кто против кого должен сражаться — мы против нынешних властей планеты за свободу или власти против нас за порядок? Как-то не хочется оказаться на стороне, поражение которой предопределено.
— Кем предопределено? — не смог скрыть своего удивления Боорк.
— Вы же только что все сами сказали! На Тэкэрэо должна вспыхнуть война, как на Филлине, правда?! Эту партизанскую базу готовили одновременно с переворотом, и я не удивлюсь, если это были одни и те же люди. И раз мы все без вариантов оказались на одной стороне, я и спрашиваю — есть ли у нас шанс победить?! Может, вы сможете ответить на этот вопрос, господин Згуар?!
У Боорка екнуло сердце. Почему Млиско вдруг стал говорить настолько откровенно и открыто?! И, очевидно, это вызвало удивление не только у него.
— Вы с ума сошли! — страшно прошипел Згуар, хотя его лицо оставалось внимательно-любезным. — Не время и не место!
— К сожалению, вы правы, — лицо Млиско принято страдательное выражение. — Сюда идут.
Боорк глянул в ту же сторону и чуть не плюнул. К ним приближался персонаж, которого он меньше всего хотел видеть, — его занудистость Господин Землерой!
Представитель неизвестной спецслужбы не испытывал никаких комплексов из-за того что попал в плен к повстанцам. В лагере он пользовался почти полной свободой, постоянно отирался вокруг землян и пугал новичков своим неуемным энтузиазмом.
Вот и сейчас его буквально переполняла радостная энергия.
— Важные новости! — воскликнул он, приблизившись к ним. — Важные новости! Вернулись Старый и Дэн, а с ними гость, очень важный гость! Зоркий и Локонс, Локонс и Зоркий! Вас ждут в штабе на совещании!
Очень важным гостем оказался немолодой, но крепкий мужчина в простой походной одежде, но с повадками крупного руководителя. Он поздоровался с Боорком как со знакомым, хотя сам Боорк его совершенно не помнил. Методом исключения он сделал вывод, что перед ним, скорее всего, мастер Тогруэнн, о котором ему рассказывал Млиско.
Также в совещании принимали участие оба землянина, Старый и его заместитель Корень — здоровенный общительный дядька, тянущий на себе всю организационно-хозяйственную работу и производящий впечатление совершенно безобидного... если не вглядываться в его бездонные черные глаза. Вместе с Боорком и Згуаром внутрь проник и Господин Землерой, но он вел себя удивительно тихо, скромно пристроившись с краешку.
— Итак, я слушаю вас, — без особого расположения произнес гость, глядя на Старого, когда со всеми приветствиями и вступлениями было покончено.
